บทที่ 24 ขึ้นรถไฟ

ฉีซิงสูดลมหายใจเข้าลึก ความคิดหนึ่งแล่นปราดเข้ามาในหัว

ชุดกระโปรงอันประณีตงดงามเลือนหายไป แปรเปลี่ยนกลับเป็นชุดลำลองของสถานีอวกาศที่ค่อนข้างหลวมและมีไว้สำหรับเปลี่ยนสำรอง

เส้นผมสีน้ำตาลกลับกลายเป็นผมสีดำที่คุ้นเคยซึ่งปล่อยประบ่า รูปลักษณ์ของเด็กหญิงตัวเล็กๆ พลันขยายสัดส่วนกลับไปเป็นเด็กหนุ่มผมดำตามเดิม

เขาดึงชายเสื้อที่ยับยู่ยี่เล็กน้อย ก่อนจะพรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก การอยู่ในร่างของตัวเองนั้นรู้สึกสบายกว่าเป็นไหนๆ

ฉงเฝ้ามองดูการแปลงร่างในชั่วพริบตาของเขา เธอจับไม้เบสบอลในมือแน่นขึ้น แต่ก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไร เพียงแค่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

เสียงฝีเท้าที่เบาและรวดเร็วดังใกล้เข้ามา ไม่นานร่างของมีนาคมที่เจ็ดก็ปรากฏขึ้นที่มุมโถงทางเดิน

ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นขณะวิ่งเข้ามา พลางโบกมือให้ทั้งสองอย่างร่าเริง

"ฉีซิง! ฉง! ในที่สุดก็เจอตัวสักที!"

เขาวิ่งกระหืดกระหอบมาหยุดอยู่ตรงหน้าทั้งสองคน

เขามองฉีซิงในร่างเด็กหนุ่มผมดำ สลับกับไม้เบสบอลในอ้อมแขนของฉง ก่อนจะรีบถามอย่างใจจดใจจ่อ

"เป็นไงบ้างล่ะ การทดสอบของเฮอร์ต้าเสร็จแล้วใช่ไหม เขาไม่ได้กักตัวพวกเธอไว้ทำการทดลองแปลกๆ หรอกนะ"

ฉีซิงยิ้มพลางดึงเสื้อผ้าของตัวเอง แล้วพยักหน้า "ก็ประมาณนั้นแหละ ในที่สุดก็หนีมาได้สักที"

"เย้!"

มีนาคมที่เจ็ดตบมือด้วยความดีใจ

"ไปกันเถอะๆ รีบไปกันเถอะ!"

"คุณลุงฮิเมโกะกับคุณผู้หญิงเวลท์รออยู่บนรถไฟแอสทรัลแล้ว ตันเหิงก็เร่งมาหลายรอบแล้วด้วย รอแค่พวกเธอสองคนนี่แหละ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของฉีซิงก็สว่างวาบ เขาเดินตามทั้งสองไปทันที

"ในที่สุดก็จะได้ออกเดินทางเสียที!"

เขารีบก้าวเดินเคียงข้างมีนาคมที่เจ็ดและฉง แต่ในใจก็อดสงสัยไม่ได้

ไม่รู้ว่าปอมปอมบนรถไฟแอสทรัลจะถูกสลับเพศด้วยหรือเปล่านะ

ว่าแต่ ปอมปอมในต้นฉบับเป็นตัวผู้หรือตัวเมียกันแน่ล่ะเนี่ย

ด้วยความคิดเหล่านั้น ฉีซิงก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะได้เจอทุกคนมากขึ้น

ทั้งสามคนเดินผ่านช่วงสุดท้ายของโถงทางเดินอย่างรวดเร็ว ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น รถไฟแอสทรัลจอดเทียบท่าอย่างเงียบสงบในพื้นที่จอดเฉพาะของมัน

มีนาคมที่เจ็ดพุ่งตัวเข้าไปก่อนเป็นคนแรก เสียงใสของเขาดังก้องไปทั่วทั้งตู้โดยสาร

"ปอมปอม! พวกเรากลับมาแล้ว! แล้วก็พาเพื่อนใหม่มาด้วยนะ!"

ฉีซิงเดินตามหลังมาติดๆ วินาทีที่เขาก้าวเท้าผ่านประตู สายตาของเขาก็กวาดมองไปรอบๆ ตู้โดยสารอย่างกระตือรือร้น

ในหัวของเขายังคงจินตนาการถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา ปอมปอมจะผูกโบสีชมพูหรือเปล่านะ

หรือว่าจะเปลี่ยนไปใส่ผ้ากันเปื้อนเล็กๆ ที่มีลูกไม้ประดับ

เขาถึงกับสงสัยหลายต่อหลายครั้งว่าเสียงของมันจะเล็กแหลมขึ้นหรือเปล่า

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาได้เห็นร่างนั้น ภาพจินตนาการทั้งหมดในหัวของเขาก็พังทลายลงในพริบตา

รูปลักษณ์ที่คุ้นเคย น้ำเสียงที่คุ้นเคย ผ้าพันคอสีแดงที่คุ้นเคย

ถอดแบบมาจากปอมปอมในต้นฉบับเป๊ะๆ โดยไม่มีร่องรอยของการสลับเพศเลยแม้แต่น้อย

มุมปากที่ยกขึ้นเล็กน้อยของฉีซิงตกลงอย่างเงียบๆ ความรู้สึกผิดหวังอย่างอธิบายไม่ถูกก่อตัวขึ้นในใจ

เขาแอบถอนหายใจและพึมพำกับตัวเอง

สรุปว่าในโลกที่ทุกคนถูกสลับเพศนี่ ปอมปอมคือคนที่รอดหูรอดตาไปได้สินะ

อุตส่าห์คิดว่าจะได้เห็นปอมปอมในแบบที่ต่างออกไปเสียอีก ตอนนี้ความสนุกก็ลดลงไปอย่างหนึ่งแล้วสิ

"ปอมปอม นี่คือฉีซิงกับฉง!"

มีนาคมที่เจ็ดเดินเข้าไปใกล้ปอมปอมและเริ่มแนะนำพวกเขา โดยไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ทางอารมณ์ของฉีซิงเลยแม้แต่น้อย

ปอมปอมหันขวับมามอง มองฉีซิงและฉงสลับกัน

"รู้แล้วๆ! เวลท์บอกฉันแล้วล่ะปอม!"

"ยินดีต้อนรับสู่รถไฟแอสทรัล ผู้โดยสารหน้าใหม่ทั้งสองคน ปอม!"

เสียงของปอมปอมดึงความคิดของฉีซิงกลับมา

"ฉันคือกัปตันรถไฟ ปอมปอม! สำหรับการเดินทางหลังจากนี้ ขอฝากเนื้อฝากตัวด้วยนะ ปอม!"

เมื่อมองดูรูปลักษณ์ของปอมปอมที่ไม่ต่างจากต้นฉบับ แม้เขาจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่เขากลับรู้สึกอุ่นใจมากกว่าเพราะความคุ้นเคย

"นายมัวเหม่ออะไรอยู่น่ะ"

มีนาคมที่เจ็ดใช้ศอกสะกิดฉีซิงเบาๆ พลางกระซิบ

"ตกหลุมรักปอมปอมเข้าแล้วล่ะสิ"

"จะบอกให้นะ ถึงแม้ว่าปอมปอมจะดู... เอ่อ พิเศษไปหน่อย แต่มันก็เป็นกัปตันรถไฟที่พึ่งพาได้ที่สุดของพวกเราเลยนะ!"

"ทำอาหาร ทำความสะอาด นำทาง ซ่อมบำรุง... มันทำได้ทุกอย่างเลยล่ะ!"

"อะแฮ่ม ไม่ใช่สักหน่อย"

ฉีซิงได้สติและรีบปฏิเสธทันควัน พยายามหาข้ออ้างส่งๆ ไป

"ฉันแค่กำลังคิดว่า... กัปตันปอมปอม เป็นแบบนี้... มาตลอดเลยหรือเปล่า"

"แน่นอนสิ!"

มีนาคมที่เจ็ดพยักหน้ารับราวกับเป็นเรื่องปกติ

"ตั้งแต่ฉันขึ้นรถไฟมา ปอมปอมก็เป็นแบบนี้มาตลอด ไม่เคยเปลี่ยนเลยล่ะ"

ในระหว่างที่ฉีซิงและมีนาคมที่เจ็ดกำลังคุยกันอยู่นั้น ฉงที่ถือไม้เบสบอลก็ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ปอมปอมอย่างเงียบๆ

ดวงตาที่มักจะแฝงความงุนงงอยู่เสมอ บัดนี้กลับเปล่งประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างบริสุทธิ์

เธอราวกับถูกรูปลักษณ์ปุกปุยของปอมปอมสะกดเอาไว้อย่างสมบูรณ์

จากนั้น ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว เธอก็ยื่นมือออกไป

และลูบหัวปอมปอมอย่างตรงไปตรงมา

ปอมปอม "!!!"

ปอมปอมที่เคยยืนตัวตรงอย่างภาคภูมิใจเพื่อสวมบทบาทกัปตันรถไฟที่พึ่งพาได้ จู่ๆ ก็แข็งทื่อไปทั้งตัว

"ธ-เธอ ทำอะไรน่ะ ปอม!"

เสียงของปอมปอมแหลมสูงขึ้น บ่งบอกถึงความตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด

"เสียมารยาท! เสียมารยาทที่สุด ปอม! จะมาลูบหัวกัปตันรถไฟตามใจชอบแบบนี้ไม่ได้นะ ปอม!"

มันพยายามทำหน้าขึงขัง

มีนาคมที่เจ็ดหลุดขำพรวดออกมา เขารีบยกมือขึ้นปิดปาก ไหล่สั่นระริก

ฉีซิงเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอดไม่ได้ที่จะยกมุมปากขึ้น

ความอยากรู้อยากเห็นของฉงที่ตรงไปตรงมาจนเกือบจะเรียกได้ว่ามุทะลุ กลับดูน่ารักเป็นพิเศษในสถานการณ์แบบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ปฏิกิริยาของปอมปอมดูไม่เหมือนความโกรธ แต่เหมือนกับความเขินอายเสียมากกว่า

ฉงดูเหมือนจะไม่ได้รับรู้ถึงสัญญาณการประท้วงของปอมปอมเลยแม้แต่น้อย

เธอลูบอีกสองสามครั้ง ดูเหมือนจะพอใจกับสัมผัสที่ได้รับ

จากนั้น นิ้วของเธอก็ไล้ไปตามโครงหน้าของปอมปอม และจิ้มเบาๆ ที่แก้มนุ่มฟูของมัน

"นุ่มจัง"

เธอให้คะแนนอย่างตรงไปตรงมาตามความจริง น้ำเสียงแฝงความดีใจที่ได้ค้นพบสิ่งใหม่

ปอมปอม "งื้อ..."

"ห-หยุดเดี๋ยวนี้นะ ปอม! ผู้โดยสารใหม่! รักษามารยาทด้วย ปอม!"

ในเวลานี้ ตันเหิงที่นั่งอยู่ไม่ไกลก็สังเกตเห็นความวุ่นวายนี้เช่นกัน

เธอหยุดขัดหอกของเธอ เมื่อเห็นฉงกำลัง "ลวนลาม" กัปตันรถไฟ เธอก็รู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาบ้างเหมือนกัน

แม้แต่คุณลุงฮิเมโกะและคุณผู้หญิงเวลท์ที่กำลังคุยกันเสียงเบาอยู่ก็ยังหันมามอง

ฮิเมโกะส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้มอย่างรู้ทัน ราวกับจะบอกว่า "พวกวัยรุ่นนี่พลังเหลือล้นกันจริงๆ"

"ฉง"

ฉีซิงคิดว่าถ้าเธอยังจับต่อไป ปอมปอมอาจจะมีควันพุ่งออกมาจากหัวจริงๆ ก็ได้ เขาพยายามกลั้นหัวเราะและเอ่ยเตือนเธอ

"กัปตันรถไฟดูเหมือนจะ... ไม่ค่อยชินกับเรื่องแบบนี้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉงก็หยุดมือ แต่ก็ไม่ได้ดึงมือกลับทันที

เธอมองปอมปอม ดูเหมือนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างจริงจัง

"...ไม่ชอบเหรอ"

ปอมปอม "..."

มันอ้าปากเตรียมจะพูดอย่างดุดันว่า "ก็ต้องไม่ชอบอยู่แล้วสิ ปอม!"

แต่เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาของฉง ซึ่งบริสุทธิ์และไร้สิ่งเจือปน มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ

คำพูดรุนแรงเหล่านั้นกลับจุกอยู่ที่ลำคอ

ในที่สุด มันก็ทำได้เพียงส่ายหัวอย่างแรง สลัดมือของฉงออก แล้วก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว พยายามทำหน้าดุ

"อ-เอาเป็นว่า! พิธีต้อนรับจบลงแล้ว ปอม! ห้ามมาลูบคลำกัปตันรถไฟตามใจชอบอีกนะ ปอม!"

ฉงถึงได้ดึงมือกลับ ใบหน้าของเธอไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ เป็นพิเศษ เธอเพียงแค่ก้มลงมองนิ้วมือของตัวเอง

ราวกับยังคงจดจำสัมผัสเมื่อครู่ได้ เธอถือไม้เบสบอลแล้วเดินไปนั่งที่โซฟาที่ว่างอยู่อย่างว่าง่าย

มีนาคมที่เจ็ดฉีกยิ้มกว้าง ดึงแขนฉีซิงไปหาที่นั่งบ้าง พลางกระซิบและขยิบตาให้ฉีซิง

"เห็นไหม ปอมปอมน่ะใจดีจะตาย! แค่หน้าบางไปหน่อยเท่านั้นเอง! คราวหน้าพวกเรา..."

"อะแฮ่ม"

คุณลุงฮิเมโกะกระแอมไอขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ ขัดจังหวะคำพูดที่อาจก่อให้เกิดอันตรายของมีนาคมที่เจ็ด