บทที่ 23 วิ่งหนี

ในขณะที่ฉีซิงกำลังรู้สึกเขินอาย เขาก็เหลือบไปเห็นฉงทางหางตา ซึ่งยังคงยืนอยู่บนแท่นทดสอบ

ลำแสงสแกนอ่อนๆ ยังคงอาบไล้ร่างของเธอ เด็กสาวถือไม้เบสบอลยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานานโดยไม่ได้เปลี่ยนท่าทางเลยแม้แต่น้อย

เขาลืมความเขินอายของตัวเองไปในทันที หันหน้าไปตะโกนใส่เฮอร์ต้า

"นี่! มัวแต่วุ่นวายกับการวิจัยฉัน แต่ฉงยังอยู่ตรงนั้นนะ! การสแกนของเธอยังไม่เสร็จอีกเหรอ!"

เฮอร์ต้ากำลังก้มหน้าจัดการข้อมูลบนแท็บเล็ต เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมาด้วยซ้ำ พลางพ่นลมหายใจออกจมูก

"เสร็จตั้งนานแล้ว"

"สัญญาณชีพของร่างสถิตสเตลลารอนคงที่ ความผันผวนของพลังงานปกติ และบันทึกข้อมูลเรียบร้อยแล้ว"

"แล้วทำไมไม่บอกตั้งแต่แรกล่ะ!"

ฉีซิงร้อนใจจนกระทืบเท้า รองเท้าหนังคู่เล็กอันประณีตของเขากระทบพื้นเกิดเสียงดังกริ๊กๆ

"ปล่อยให้เธอยืนอยู่ตรงนั้นตั้งนาน ไม่รู้สึกผิดบ้างหรือไง"

ในที่สุดเฮอร์ต้าก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความรำคาญราวกับจะบอกว่า "นายเนี่ยมันน่ารำคาญชะมัด" เขาโยนแท็บเล็ตทิ้งและกอดอก

"จะรีบไปไหน ฉันกำลังรวบรวมข้อมูลควบคุมอยู่"

"ยิ่งเธออยู่นิ่งนานเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสามารถตัดสัญญาณรบกวนจากภายนอกออกไปได้ดีขึ้น เพื่อนำไปเปรียบเทียบกับความผันผวนของร่างนายก่อนหน้านี้ นี่เป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการทดลอง"

"กระบวนการทดลองงั้นเหรอ! นายตั้งใจแกล้งคนต่างหาก!"

ฉีซิงกลอกตาและหันไปโบกมือให้ฉง

"ฉง! ลงมาเถอะ สแกนเสร็จแล้ว!"

ลำแสงดับลงตามเสียงเรียก ฉงชะงักไปชั่วครู่ก่อนจะกระโดดลงจากแท่นทดสอบพร้อมกับไม้เบสบอล

เธอเดินมาข้างๆ ฉีซิง มองดูแก้มที่ยังคงแดงระเรื่อของเขา สลับกับเฮอร์ต้าที่ทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้ แล้วถามขึ้นลอยๆ

"เมื่อกี้พวกนายทำอะไรกันอยู่เหรอ"

หน้าของฉีซิงแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง เขาพูดตะกุกตะกัก

"มะ... ไม่มีอะไร! ก็แค่เฮอร์ต้าทำการทดลองแปลกๆ น่ะ!"

แต่เฮอร์ต้าชิงพูดขึ้นมาก่อน เขาเดินเข้าไปหาฉงด้วยก้าวสั้นๆ แล้วเงยหน้ามองเธอ

"ฉันกำลังตรวจสอบความสมบูรณ์ของการจำลองรูปลักษณ์อยู่"

"ส่วนเธอ ในฐานะร่างสถิตสเตลลารอน ปฏิกิริยาตอบสนองของเธอช้าเกินไป ถ้าเมื่อกี้เธอเดินออกมาเอง ก็คงไม่ต้องยืนอยู่ตรงนั้นนานขนาดนั้นหรอก"

ฉงกะพริบตา ดูเหมือนจะไม่เข้าใจข้อกล่าวหาของเฮอร์ต้า

เธอเพียงแค่ก้มลงมองไม้เบสบอลของตัวเอง และถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อแน่ใจว่ามันไม่ได้ถูกแย่งไป

"ฉันนึกว่า... ต้องรอซะอีก"

"เห็นไหมล่ะ!"

ฉีซิงชี้ไปที่เฮอร์ต้าด้วยความโกรธจัด

"เธอคิดว่าต้องทดสอบต่อ แต่ดูนายสิ ไม่ยอมบอกสักคำหลังจากที่เสร็จแล้ว สมองของอัจฉริยะมันน็อตหลุดไปตัวหนึ่งหรือไง"

เฮอร์ต้าไม่ได้เก็บข้อกล่าวหาของฉีซิงมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาหันหลังกลับและกระโดดขึ้นไปบนเก้าอี้ควบคุมเพื่อทำการวิจัยต่อ

เมื่อเห็นเขาจมดิ่งลงไปในการวิจัยอย่างสมบูรณ์ ฉีซิงก็รู้สึกจุกอยู่ที่อกโดยไม่รู้จะระบายออกที่ไหน ได้แต่กุมขมับอย่างจนใจ

"นี่ เฮอร์ต้า"

เขาลดเสียงลง ดึงมือฉงและขยับเข้าไปใกล้ๆ สองสามก้าว

"ขอถามหน่อย เมื่อไหร่ฉันจะได้เจอตัวจริงของนายล่ะ ฉันไม่อยากจะคุยกับหุ่นกระบอกของนายตลอดไปหรอกนะ"

เฮอร์ต้าไม่ได้เงยหน้าขึ้น

"ตัวจริงกำลังคำนวณอยู่บนดาวเคราะห์สีฟ้า ไม่มีเวลามาที่สถานีอวกาศหรอก"

ฉีซิงขมวดคิ้ว แต่ในขณะที่กำลังจะถามต่อ เขาก็ถูกเฮอร์ต้าขัดจังหวะอย่างรำคาญใจ

"อย่าหนวกหูสิ ฉันกำลังปรับปรุงรูปแบบการจำลองรูปลักษณ์อยู่"

"โอเคๆ"

ฉีซิงรู้ว่าถามต่อไปก็เปล่าประโยชน์ เขาจึงดึงฉงเดินไปที่ประตูและตะโกนกลับมา

"ถ้างั้นนายก็ต้องให้คำตอบที่ชัดเจนกับฉันสิ! ตกลงเราจะได้เจอกันเมื่อไหร่"

นิ้วของเฮอร์ต้าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาพิมพ์อย่างรวดเร็วอีกครั้ง เขาตอบกลับมาอย่างไม่ใส่ใจ

"รอจนกว่านายจะร่วมมือกับฉันทดสอบความเข้ากันได้ของรูปลักษณ์ในระดับลึกครั้งต่อไปก็แล้วกัน"

"แล้วฉันจะส่งคำขอไปหาตัวจริงและจัดการให้นายได้พบกันบนดาวเคราะห์สีฟ้า"

ฉีซิงชะงักฝีเท้า หันกลับไปถลึงตาใส่เฮอร์ต้า "ทดสอบอีกแล้วเหรอ!"

ในที่สุดเฮอร์ต้าก็เงยหน้าขึ้น

"ไม่อย่างนั้นล่ะ การจะได้เจอตัวจริงของฉันมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฉีซิงก็รู้สึกปวดขมับและกลอกตาอย่างจนใจ

เขาหันไปมองฉงที่กำลังถือไม้เบสบอลด้วยสีหน้างุนงง และอดไม่ได้ที่จะถามต่อ

"ก็ได้ ทดสอบก็ทดสอบ แล้วไหนๆ ก็ไหนๆ ขอถามหน่อย นายรู้วิธีปลุกพาธแห่งการทำลายล้างไหม"

นิ้วของเฮอร์ต้าหยุดกึกบนหน้าจอ เขางยหน้าขึ้นอย่างเต็มที่ ใบหน้าเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด

เขาเอียงคอ มองฉีซิงสลับกับฉงที่อยู่ข้างๆ น้ำเสียงเจือความงุนงง

"พาธแห่งการทำลายล้าง? ทำไมถึงถามเรื่องนั้นล่ะ"

"การปลุกพาธเป็นผลลัพธ์ตามธรรมชาติจากการที่บุคคลสอดประสานกับพาธ"

"อัตราความสำเร็จของการบังคับแทรกแซงมีน้อยกว่า 3.7% ซะอีก"

สายตาของเฮอร์ต้ากวาดมองระหว่างฉีซิงกับฉง

"ไม่ใช่ตัวนายแน่ๆ นายสามารถสอดประสานกับพลังของพาธแห่งปัญญาได้ งั้นก็ยัยผมเทานี่งั้นเหรอ"

พูดจบ เขาก็กระโดดลงจากเก้าอี้ควบคุม ขาสั้นๆ ของเขาเตะอากาศขณะที่เดินวนรอบตัวฉงสองรอบ เคาะคางตัวเองแล้วพึมพำ

"ร่างสถิตสเตลลารอนที่ปลุกพาธแห่งการทำลายล้างได้เอง... หัวข้อวิจัยนี้น่าสนใจดีเหมือนกัน น่าสนใจกว่าการจ้องมองรูปลักษณ์ของนายตั้งเยอะ..."

เขาดูตื่นเต้นขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่พูด และเอื้อมมือไปหยิบแท็บเล็ตที่พกติดตัวมา

เขาพึมพำ "ฉันสามารถออกแบบการทดลองกระตุ้นพลังงานแบบไล่ระดับ... หรือสร้างสภาพแวดล้อมจินตภาพเพื่อชักนำการสอดประสาน..."

ฉีซิงฟังแล้วขนลุกซู่ หัวใจกระตุกวาบ

แย่แล้ว ไอ้นักวิจัยบ้าคลั่งนี่เปลี่ยนฉงเป็นหนูทดลองตัวใหม่ไปแล้ว!

เขาไม่กล้าเสี่ยงเลยว่าเฮอร์ต้าจะเก็บฉงไว้ในสถานีอวกาศเพื่อทำการทดสอบซ้ำๆ เพียงเพื่อข้อมูลการวิจัยหรือไม่

ในวินาทีนั้น เขาลืมความเขินอายของตัวเองไปจนหมดสิ้น เขาคว้าข้อมือฉงและตะโกนเสียงต่ำ "ไปกันเถอะ"

เขาลากเธอไปที่ประตูห้องแล็บ

ฉงถูกดึงจนสะดุด ไม้เบสบอลในอ้อมแขนเกือบจะหล่นลงพื้น เธอร้องถามด้วยความสับสน

"เอ๊ะ? ฉีซิง เป็นอะไรไป"

"อย่าเพิ่งถาม ช้ากว่านี้เดี๋ยวเราทั้งคู่โดนจับทดลองที่นี่แน่!"

ฉีซิงไม่หันหลังกลับ

การเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันทำให้ความคิดของเฮอร์ต้าสะดุด เขาเงยหน้าขึ้นและเห็นทั้งสองกำลังวิ่ง

"นี่! จะวิ่งไปไหน! เรายังไม่ได้กำหนดเวลาทดสอบระดับลึกเลยนะ!"

"แล้วแผนการทดลองของยัยผมเทานี่ล่ะ ฉันยังไม่ได้คุยกับนายเลย!"

"คุยบ้าคุยบออะไร! ไว้คราวหน้าทดสอบแล้วค่อยคุยกัน!"

ฉีซิงตะโกนกลับสุดเสียง ดึงฉงพลางกระชากประตูห้องแล็บเปิดออก และปิดดัง "ปัง"

จนกระทั่งวิ่งมาไกลพอสมควรและเลี้ยวตรงหัวมุมทางเดิน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีเสียงฝีเท้าตามมา

ฉีซิงถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ปล่อยข้อมือของฉงและก้มตัวหอบหายใจอย่างหนัก

ฉงถือไม้เบสบอล มองดูแก้มที่แดงระเรื่อและชายกระโปรงที่ยุ่งเหยิงของเขา ด้วยท่าทางมึนงง

"ฉีซิง ทำไม... เราถึงต้องวิ่งด้วยล่ะ"

ฉีซิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผากแล้วพูดอย่างหัวเสีย

"จะเพราะอะไรอีกล่ะ ไม่ได้ยินที่เขาพูดเหรอ เขาจะเอาเธอเป็นหนูทดลองเพื่อศึกษาการปลุกพาธแห่งการทำลายล้างนะ!"

"ฉันไม่กล้าปล่อยให้เธออยู่ตรงนั้นหรอก พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะคิดการทดลองแปลกๆ อะไรมาแกล้งเธอบ้าง"