บทที่ 16 ค่าตอบแทน

แอสต้าปรับสีหน้าทันทีและพูดกับฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) ว่า

"ศาสตราจารย์เฮอร์ต้า ผลงานใหม่ของคุณ... เอ่อ ชิ้นนี้ ดู... โดดเด่นมากเลยนะคะ วิกฤตการณ์ที่สถานีอวกาศในครั้งนี้ ผ่านพ้นไปได้ด้วยดีก็เพราะคุณและลูกเรือขบวนรถไฟแอสทรัลค่ะ ศาสตราจารย์ ถ้าคุณมีความต้องการหรือแผนการอะไรเพิ่มเติมสำหรับการทดสอบผลงานชิ้นใหม่ของคุณล่ะก็ โปรดสั่งการมาได้เลยนะคะ"

จากนั้นเธอก็หยิบการ์ดใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋า

"ส่วนนี่ สำหรับคุณผู้หญิงเวลท์ คุณลุงฮิเมโกะ และผู้บุกเบิกผู้กล้าหาญทุกท่าน นี่เป็นเพียงของขวัญแทนคำขอบคุณเล็กๆ น้อยๆ โปรดรับไว้เถอะค่ะ"

ใบหน้าที่หล่อเหลาและดูเป็นผู้ใหญ่ของฮิเมโกะแสดงความปฏิเสธอย่างสุภาพ

"ท่านผู้อำนวยการแอสต้า ทางขบวนรถไฟแอสทรัลซาบซึ้งในน้ำใจของคุณมากครับ แต่การเดินทางแห่งการบุกเบิกนั้น มีจุดมุ่งหมายเพื่อตอบสนองและดำเนินตามเส้นทางแห่งการบุกเบิก ค่าตอบแทนไม่ใช่ความตั้งใจแรกของเราที่เข้ามาแทรกแซงในเรื่องนี้ สถานีอวกาศเพิ่งผ่านพ้นวิกฤตมา ทรัพยากรเหล่านี้จะมีประโยชน์มากกว่าถ้าอยู่ในมือของคุณครับ"

แอสต้าผงะไปครู่หนึ่งและรีบพูดขึ้นว่า

"คุณฮิเมโกะ คุณเกรงใจเกินไปแล้ว! นี่เป็นเพียงการแสดงความขอบคุณขั้นพื้นฐานเท่านั้น..."

ในขณะที่การแลกเปลี่ยนความเกรงใจสั้นๆ นี้กำลังดำเนินอยู่ เสียงที่ฟังดูหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดก็แทรกขึ้นมา ทำลายความอึดอัดนั้นลง

"ไร้ประสิทธิภาพ"

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) ซึ่งขยับเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เขาเอียงหน้าเล็กๆ ใช้ดวงตาที่เหมือนกับดวงตาของหุ่นกระบอกเฮอร์ต้ากวาดมองทั้งสองฝ่ายที่กำลังเกรงใจกันไปมา

เขากอดอก

"พิธีรีตองทางสังคมที่น่าเบื่อพวกนี้ ไม่มีประโยชน์อะไรเลยนอกจากทำให้เสียเวลา"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของเฮอร์ต้า นิ้วเล็กๆ ชี้ไปที่การ์ดในมือของแอสต้า แล้วก็ชี้ไปที่ฮิเมโกะ

"คุณ ท่านผู้อำนวยการ ในเมื่องบประมาณได้รับการอนุมัติและรายการค่าใช้จ่ายชัดเจนแล้ว ก็จัดการไปตามนั้นสิ ส่วนคุณ นักสำรวจ การรับค่าตอบแทนที่สมเหตุสมผลเพื่อรักษาความพร้อมของยานพาหนะและตอบสนองความต้องการในการดำรงชีวิตของลูกเรือ ถือเป็นตรรกะพื้นฐานในการปฏิบัติหน้าที่การบุกเบิกต่อไป จะมัวมาเกรงใจกันไปมาอยู่ทำไม"

คำพูดนี้ทำเอาฮิเมโกะพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขายิ้มอย่างอ่อนใจและหันไปมองคุณผู้หญิงเวลท์

คุณผู้หญิงเวลท์ขยับแว่นตา ประกายแห่งความเข้าใจวาบขึ้นในดวงตาของเธอ เด็กคนนี้ ฉีซิง เธอแอบเห็นความตื่นเต้นที่แทบจะปิดไม่มิดในดวงตาของเฮอร์ต้า

แอสต้าราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบคล้อยตามหุ่นกระบอกตัวใหม่ของศาสตราจารย์เฮอร์ต้าทันที

"ศาสตราจารย์... เอ่อ พูดถูกแล้วค่ะ! ฉันคิดมากไปเองและมัวแต่ยึดติดกับพิธีการ"

เธอรีบยัดการ์ดใส่มือฮิเมโกะ รวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะปฏิเสธได้

"ถ้างั้น ตามที่ศาสตราจารย์แนะนำ โปรดรับไว้เถอะนะคะ!"

ฮิเมโกะถือการ์ดไว้ ส่ายหัวพร้อมกับหัวเราะ และในที่สุดก็เลิกปฏิเสธ

"...ถ้าอย่างนั้น ก็ขอขอบคุณในความมีน้ำใจของท่านผู้อำนวยการแอสต้านะครับ และก็ขอบคุณ... 'เฮอร์ต้า' ด้วยที่ช่วยตัดสินใจให้"

"หึ"

ฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) ส่งเสียงร้องหึเบาๆ อย่างพอใจ

แต่ในจังหวะที่เขากำลังจะถอยกลับหลังจากบรรลุเป้าหมายแล้ว

ผู้อำนวยการสถานีแอสต้าก็พูดขึ้นอีกครั้ง คราวนี้หันไปทางฮิเมโกะและเวลท์

"คุณฮิเมโกะ คุณผู้หญิงเวลท์ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง... พูดตามตรงนะคะ แม้ว่าโซนควบคุมหลักจะปลอดภัยชั่วคราวแล้ว แต่โซนสนับสนุน โซนฐาน โดยเฉพาะพื้นที่บรรจบกันของท่อส่งพลังงานหลายแห่งและระเบียงสังเกตการณ์ด้านนอก ยังคงมีร่องรอยการเคลื่อนไหวของวอยด์เรนเจอร์ที่กระจัดกระจายอยู่ และยังมีสนามพลังงานที่ไม่เสถียรหลงเหลืออยู่บ้างค่ะ"

เธอดึงแผนผังโครงสร้างของสถานีอวกาศขึ้นมา โดยมีพื้นที่หลายแห่งถูกไฮไลต์เป็นสีแดง

"สมาชิกแผนกป้องกันของเรากำลังจัดการเป็นโซนๆ แต่ตอนนี้เราขาดแคลนคนอย่างหนัก และ... เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวอยด์เรนเจอร์และพลังงานผิดปกติ ประสบการณ์ของพวกเขายังห่างไกลจากผู้บุกเบิกที่ผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนแบบพวกคุณมากนักค่ะ"

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และเอ่ยขอร้องอย่างจริงจัง

"ฉันรู้ว่าคำขอนี้อาจจะมากเกินไปหน่อย แต่ลูกเรือขบวนรถไฟแอสทรัลพอจะช่วยพวกเรากวาดล้างพื้นที่อย่างละเอียดได้ไหมคะ เพื่อเป็นการตอบแทน ทางสถานีอวกาศยินดีจะจ่ายค่าชดเชยที่เหมาะสมให้ เสบียงและสิทธิ์การเข้าถึงที่รับปากไว้ก่อนหน้านี้สามารถใช้งานได้ทันที พร้อมกับเพิ่มวัสดุซ่อมบำรุงให้อีกชุดหนึ่งด้วยค่ะ!"

ฮิเมโกะและเวลท์สบตากัน ต่างก็เข้าใจความหมายในสายตาของอีกฝ่าย

นี่คือปัญหาที่แอสต้าในฐานะผู้อำนวยการสถานีต้องแก้ไข

ฮิเมโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตากวาดมองไปยังเพื่อนร่วมทางรุ่นเยาว์

"ในเมื่อท่านผู้อำนวยการแอสต้าเอ่ยปากขอร้อง และอันตรายที่ซ่อนอยู่ก็มีอยู่จริง... นี่อาจเป็นโอกาสดีสำหรับการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงก็ได้"

ฮิเมโกะยิ้มและตัดสินใจ

"เวลท์ คุณกับผมจะอยู่ที่โซนควบคุมหลัก"

เขามองไปยังมีนาคมที่เจ็ดที่กำลังตื่นเต้น ตันเหิงที่ไร้สีหน้า และสเตลเล่ที่ถือไม้เบสบอลและดูเหมือนจะไม่ได้ขัดข้องอะไรกับการต่อสู้

ในที่สุดสายตาก็มาหยุดที่ฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) ซึ่งยังคงพยายามทำตัวเป็นหุ่นกระบอกที่เย็นชา

"ส่วนภารกิจกวาดล้างศัตรูที่เหลือ..."

รอยยิ้มบนริมฝีปากของฮิเมโกะกว้างขึ้น

"ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเด็กๆ เถอะ มีนาคม ตันเหิง สเตลเล่ และ... เฮอร์ต้า ตั้งทีมแล้วแยกย้ายกันไปจัดการตามแผนผังพื้นที่ที่ท่านผู้อำนวยการแอสต้าให้มา ดูแลตัวเองให้ดีและติดต่อกันอย่างสม่ำเสมอด้วยล่ะ"

"เย้!"

มีนาคมที่เจ็ดกระโดดขึ้นเป็นคนแรกด้วยความตื่นเต้น

"ในที่สุดก็มีอะไรเป็นชิ้นเป็นอันให้ทำสักที! เล่นไพ่ในตู้ขบวนรถไฟทุกวัน คันศรของผมจะขึ้นสนิมอยู่แล้ว!"

เขาหันไปหาตันเหิงและสเตลเล่ทันที

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ! เราจะแช่แข็งพวกที่หลงเหลืออยู่ให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็งให้หมด! ตันเหิง นายไปทางซ้ายนะ! สเตลเล่ เธอ... เอ่อ อยู่กับผมแล้วกัน! ส่วนนี่..."

เขามองไปที่เฮอร์ต้าพลางกะพริบตา

"หุ่นกระบอกตัวใหม่ของศาสตราจารย์เฮอร์ต้า อยากจะยืดเส้นยืดสายและทดสอบประสิทธิภาพของตัวเองดูหน่อยไหม"

ในเวลานี้ ฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) เต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่เรียกว่า "ภารกิจเข้าแล้ว!"

การต่อสู้! การทดสอบจริง! และค่าตอบแทน!

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้!

มันสามารถพิสูจน์ผลลัพธ์ของการเชื่อมต่อตัวละครต่างๆ ในการต่อสู้จริง ได้รับทรัพยากรอย่างถูกต้องตามกฎหมาย และยังช่วยเพิ่ม "ความสนิทสนม" กับเพื่อนลูกเรือรถไฟแอสทรัลได้อีกด้วย!

เขาพยายามอย่างหนักที่จะกลั้นรอยยิ้มที่แทบจะฉีกถึงรูหู โดยรักษาความนิ่งเฉยไว้แค่ภายนอก

เพื่อตอบสนองต่อคำเชิญชวนแบบหยอกล้อของมีนาคมที่เจ็ด เขาเพียงแค่ส่งเสียงหึในลำคอ

"หึ ในเมื่อนักสำรวจเป็นคนจัดการ และการรวบรวมข้อมูลสภาพแวดล้อมจริงก็ช่วยในการวิเคราะห์ในภายหลังได้... ฉันจะยอมเข้าร่วมปฏิบัติการกวาดล้างที่ไร้ประสิทธิภาพนี้กับพวกนายก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นว่าจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว แอสต้าก็รู้สึกโล่งใจราวกับยกภูเขาออกจากอก แม้จะไม่แน่ใจว่าทำไมศาสตราจารย์ถึงเข้าร่วมด้วย แต่เธอก็รีบพูดขึ้นว่า

"ยอดเยี่ยมไปเลยค่ะ! ฉันจะซิงค์แผนผังแสดงพื้นที่เสี่ยงภัยโดยละเอียดและจุดพิกัดการเคลื่อนไหวแบบเรียลไทม์ไปยังอุปกรณ์สื่อสารของทุกคนทันที! แผนกป้องกันจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่และสนับสนุนการปิดล้อมพื้นที่! ฝากเรื่องนี้ไว้กับทุกคนด้วยนะคะ ฉันต้องไปประสานงานการซ่อมแซมในพื้นที่อื่นๆ ต่อแล้วล่ะ!"

พูดจบเธอก็โค้งคำนับให้ฮิเมโกะและเวลท์อีกครั้ง

ก่อนจะรีบเดินออกไป ดำดิ่งสู่ภารกิจฟื้นฟูสถานีอวกาศหลังวิกฤตการณ์

"เอาล่ะ ออกเดินทางกันเถอะ!"

มีนาคมที่เจ็ดโบกมืออย่างกระตือรือร้น นำทางวิ่งไปยังทางเดินสู่โซนสนับสนุน

"เป้าหมายแรก สถานีถ่ายทอดพลังงานทางฝั่งตะวันออกของโซนฐาน! ได้ยินมาว่ามีพวกพลันเดอเรอร์เดินเพ่นพ่านอยู่ที่นั่นหลายตัวเลยล่ะ! ให้พวกมันได้ลิ้มรสลูกศรใหม่ของผมกันหน่อย!"

ตันเหิงเดินตามไปเงียบๆ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาบางเบา

สเตลเล่ก็เริ่มออกเดินเช่นกัน

ฉีซิง (ในร่างเฮอร์ต้า) หันไปมองคุณผู้หญิงเวลท์และฮิเมโกะเป็นครั้งสุดท้าย

เขาตัดสินใจก้าวออกไปข้างหน้าโดยไม่ลังเล

เขาพยายามก้าวเดินอย่างมั่นคง เพื่อตามให้ทันเพื่อนร่วมทีมที่อยู่ข้างหน้า

ภารกิจร่วมกันครั้งแรกของทีมรุ่นใหม่แห่งขบวนรถไฟแอสทรัล ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!