บทที่ 24: ทางแก้

"การผสมผสานของธาตุที่สมบูรณ์แบบ!"

เมื่อศาสตราจารย์ชาร์ลอตต์และเซเทียได้เห็นภาพของธาตุต่างๆ สะท้อนอยู่บนเครื่องฉายธาตุ ดวงตาของพวกเธอก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"เป็นธรรมชาติอย่างสมบูรณ์ นี่คือหนึ่งในจุดสูงสุดที่ผู้คนแสวงหาในวิชาปรุงยาเลยนะ!"

ชาร์ลอตต์มองดูภาพของธาตุ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ

"ธาตุทั้งสี่อยู่ร่วมกันด้วยอัตราส่วนที่กลมกลืนอย่างสมบูรณ์แบบ—หากเราสามารถไขความลับที่ซ่อนอยู่ภายในได้ สาขาค่ายกลเวทมนตร์ของแผนกเล่นแร่แปรธาตุก็จะเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาอย่างก้าวกระโดด"

ศาสตราจารย์เซเทียถอนหายใจด้วยความชื่นชมขณะที่มองดูเส้นทางการไหลเวียนของพลังงานในภาพของธาตุ

ในตอนนี้ ธาตุทั้งสี่กำลังไหลเวียนอยู่ภายในร่างกายของอันดูอย่างต่อเนื่องเป็นวัฏจักรพิเศษ

"ทีนี้ บันทึกวัฏจักรนี้เอาไว้ มันจะเป็นประโยชน์อย่างมากเมื่อพวกเธอร่ายเวทมนตร์สองธาตุพร้อมกัน"

ชาร์ลอตต์เฝ้ามองเส้นทางการไหลเวียนของพลังงานที่สะท้อนอยู่ในภาพของธาตุ ประกายแสงในดวงตาของเธอสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ

"อาจารย์ครับ ทางแก้ที่ดีที่สุดสำหรับศิษย์น้องคนนี้ในการก้าวขึ้นเป็นศิษย์พ่อมดคืออะไรเหรอครับ?"

ในตอนนั้นเอง ลูกศิษย์คนหนึ่งที่กำลังช่วยแกรนต์เข็นเครื่องฉายธาตุเข้ามาก็มองไปที่ชาร์ลอตต์และเอ่ยถามขึ้น

"จอน ไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่าทางแก้ที่ดีที่สุดในโลกใบนี้หรอกนะ"

ชาร์ลอตต์หันกลับไปมองลูกศิษย์คนนั้นแล้วส่ายหน้า

"อาจารย์ครับ แม้แต่อาจารย์ก็ไม่สามารถช่วยให้เขาก้าวข้ามการปะทะของธาตุไปได้เหรอครับ?"

แกรนต์ถามอย่างจริงจัง เขามองชาร์ลอตต์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังในขณะที่จดบันทึกอย่างขะมักเขม้น

"ฉันบอกได้แค่ว่ามันยากมาก และก็ไม่รับประกันว่าจะสำเร็จด้วย"

ชาร์ลอตต์มองดูภาพของธาตุ และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยมั่นใจนัก

"งั้นอาจารย์ก็มีวิธีสินะครับ?"

ลูกศิษย์หญิงคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ แกรนต์มองไปที่ชาร์ลอตต์แล้วถามขึ้น

"เธอคงไม่ได้กะจะเปลี่ยนเขาจากคนเป็นให้กลายเป็นอันเดดหรอกนะ?"

มาถึงตรงนี้ เซเทียก็เปิดเผยวิธีการที่ชาร์ลอตต์กำลังจะเสนอออกมา

"ถูกต้อง เปลี่ยนเขาจากคนเป็นให้กลายเป็นอันเดด เพื่อให้เขาสามารถศึกษาเวทมนตร์ต่อไปในฐานะหนึ่งในอันเดดได้"

"พวกอันเดดคือเผ่าพันธุ์พิเศษที่ก่อตัวขึ้นจากการบรรจบกันของพลังแห่งความตายและวิญญาณ"

"เมื่อเขากลายเป็นอันเดด เขาจะต้านทานต่อการปะทะของความตายและวิญญาณได้อย่างสมบูรณ์—ซึ่งเป็นพลังสองชนิดที่รับมือได้ยากที่สุดในขั้นตอนการปะทะของธาตุ"

ชาร์ลอตต์อธิบายให้ลูกศิษย์ที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ โต๊ะเครื่องมือฟังว่าทำไมเธอถึงเลือกวิธีนี้

"วิธีของเธออาจจะทำให้เขาผ่านการปะทะของธาตุไปได้ก็จริง แต่พรสวรรค์ทางด้านลี้ลับของเขาก็จะหายไปด้วยนะ"

เซเทียมองชาร์ลอตต์และส่งเสียงคัดค้าน ในสายตาของเธอ พรสวรรค์ทางด้านลี้ลับของอันดูนั้นสำคัญที่สุด

โดยปกติแล้ว ความลี้ลับมักจะเชื่อมโยงกับพลังที่ไม่สามารถทำความเข้าใจได้อย่างเช่นโชคชะตา เวลา และพื้นที่

"ถ้าเราต้องการรักษาพรสวรรค์ทางด้านลี้ลับของเขาเอาไว้ เขาจะเอาชีวิตรอดจากการปะทะที่ผสานกันระหว่างความตายและวิญญาณได้ยังไงล่ะ?"

ชาร์ลอตต์มองเซเทียแล้วตั้งคำถามกลับอย่างเย็นชา

"ตอนนี้พวกเธอทุกคนได้กลายเป็นศิษย์พ่อมดกันหมดแล้ว ดังนั้นพวกเธอย่อมรู้ดีว่าจุดที่สำคัญที่สุดก่อนที่จะกลายเป็นศิษย์พ่อมดคืออะไร!"

"นั่นคือขั้นตอนที่ธาตุต่างๆ เข้าปะทะกับวิญญาณเมื่อใช้พลังจิตสอดประสานกับพวกมันยังไงล่ะ"

"ก่อนที่พวกเธอจะเติบโตขึ้น วิญญาณคือส่วนที่เปราะบางที่สุดในร่างกายของพวกเธอ"

"ถ้าเราไม่เปลี่ยนเขาให้กลายเป็นอันเดด พลังของวิญญาณก็จะเข้าปะทะวิญญาณของเขาเมื่อเขาสอดประสานกับธาตุ ทำให้วิญญาณของเขาสั่นคลอน"

"พลังแห่งความตายจะเป็นคมมีดสุดท้ายที่แทงทะลุเขา ดับสูญวิญญาณของเขาไปโดยตรง"

"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมศาสตราจารย์จากแผนกอื่นถึงไม่เต็มใจที่จะรับเขาเข้าเรียน"

ในตอนนี้ สีหน้าของชาร์ลอตต์ดูเคร่งเครียดขณะที่เธออธิบายให้ลูกศิษย์ที่อยู่ตรงนั้นฟังว่าทำไมอันดูถึงไม่สามารถผ่านขั้นตอนการปะทะของธาตุไปได้

เหตุผลก็คือความเข้ากันได้ของเขากับพลังสองชนิด ได้แก่ ความตายและวิญญาณ

แม้ว่าความเข้ากันได้ที่สูงจะเป็นพรสวรรค์ที่ดีมาก แต่มันก็อาจกลายเป็นคมมีดอันแหลมคมที่ฆ่าเจ้าของของมันได้ในบางครั้ง

อันดูก็เป็นเช่นนี้แหละ พรสวรรค์ของเขาดีเกินไป—ดีเกินกว่าที่ตัวเขาเองจะรับไหว

วิญญาณที่เปราะบางของเขาไม่สามารถทนต่อความปั่นป่วนของความตายและวิญญาณได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น หากอันดูต้องการมีชีวิตรอด วิธีที่ดีที่สุดคือการเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดด เพื่อรักษาพรสวรรค์สามอย่างของเขาไว้: ความตาย วิญญาณ และความมืด

ส่วนพรสวรรค์ทางด้านลี้ลับ เขาคงต้องตัดใจทิ้งมันไป การรักษาชีวิตของเขาไว้คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"อย่างนี้นี่เอง น่าเสียดายจริงๆ นะครับ ท้ายที่สุดแล้ว มีคนตั้งมากมายที่อยากได้พรสวรรค์ทางด้านลี้ลับแต่กลับไม่มีมัน!"

ลูกศิษย์ที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ โต๊ะเครื่องมือมองดูอันดูที่นอนอยู่บนนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าให้กับชะตากรรมของเขา

ในตอนนี้ อันดู ซึ่งควรจะหลับสนิทโดยไม่มีปฏิกิริยาใดๆ กลับกระตุกหูของเขา

"ถ้าฉันอยากจะกลายเป็นพ่อมด ฉันก็ต้องเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดด... สิ่งมีชีวิตอันเดด..."

ในความฝันของเขา อันดูได้สลักคำว่า "สิ่งมีชีวิตอันเดด" ไว้ในส่วนลึกของหัวใจของเขา

"เอาล่ะ เราอย่าพูดเรื่องนี้กันอีกเลย เมื่อเขาตื่นขึ้นมา ก็ปล่อยให้เขาเป็นคนตัดสินใจเองก็แล้วกัน"

"ต่อไป เรามาตรวจร่างกายของเขากันต่อเถอะ"

"โดยปกติแล้ว เขาควรจะตายไปตั้งแต่ตอนเกิดด้วยซ้ำ แต่เขากลับไม่ตายแถมยังมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยดีด้วยซ้ำ นี่ก็เป็นอีกสิ่งหนึ่งที่เราต้องนำมาศึกษา"

ชาร์ลอตต์เริ่มนำลูกศิษย์เข้าสู่หัวข้อการวิจัยต่อไป

ในครั้งนี้ พวกเขาเริ่มศึกษาสัญญาณชีพของอันดู

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ อันดูก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"อืมมม อา!"

หลังจากที่อันดูลืมตาขึ้น เขาก็รู้สึกอ่อนล้าไปทั้งตัว

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย? ฉันไม่ได้หลับสนิทเพราะฤทธิ์ยาหรอกเหรอ? ทำไมฉันถึงเหนื่อยขนาดนี้!"

อันดูค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง และตอนนั้นเองที่เขาได้เห็นว่าทุกส่วนของร่างกายของเขาถูกปกคลุมไปด้วยรอยเย็บนานาชนิด

"นายตื่นแล้วเหรอ ดื่มโพชั่นแห่งชีวิตพวกนี้สิ"

เมื่อเห็นอันดูตื่นขึ้น แกรนต์ก็วางขวดโพชั่นสีแดงหลายขวดไว้ข้างๆ เขา

อันดูพยักหน้าอย่างว่างเปล่า เปิดขวดโพชั่น และกรอกพวกมันเข้าปาก

เมื่อโพชั่นลงสู่กระเพาะของเขา พวกมันก็ออกฤทธิ์อย่างรวดเร็ว

"คันจัง คันชะมัด"

อันดูเอาแต่เกาตามรอยเย็บ หลังจากเกาไปสองสามครั้ง พร้อมกับเสียงฉีกขาด รอยเย็บก็ถูกอันดูฉีกขาดพร้อมกับชิ้นส่วนของแผงผิวหนัง

สองนาทีต่อมา อันดูก็ฉีกรอยเย็บทั้งหมดออกจากร่างกายของเขา

"นี่มันยังเป็นฉันอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

อันดูมองดูแผงผิวหนังที่เขาวางไว้ข้างๆ แล้วกะพริบตา

"นายต้องดื่มโพชั่นให้หมดเพื่อทดแทนบาดแผลในร่างกายของนาย แผงผิวหนังคือส่วนที่ฟื้นฟูเร็วที่สุด"

แกรนต์หยุดอันดูในขณะที่เขากำลังจะลงจากโต๊ะเครื่องมือ โดยชี้ไปที่โพชั่นที่อันดูยังดื่มไม่หมด

"อ้อ!"

อันดูพยักหน้าและดื่มโพชั่นที่เหลืออยู่ ปล่อยให้พวกมันออกฤทธิ์ภายใต้สายตาที่จับจ้องของแกรนต์

ในครั้งนี้ แผงผิวหนังไม่ได้รู้สึกคันอีกต่อไป แต่กระดูกของเขากลับเริ่มคันแทน ภายใต้ฤทธิ์ของโพชั่น เลือดจำนวนมากซึมออกมาจากไขกระดูกและผสานเข้ากับระบบไหลเวียนโลหิตของร่างกาย