บทที่ 22: เมืองแห่งปาฏิหาริย์

เรือลำเล็กซึ่งบรรทุกชาร์ลอตต์และอันดูที่เพิ่งถูกประมูลมา มุ่งหน้าไปยังห้องทดลองของเธอ

เธออยากรู้ว่าความไม่สมดุลของธาตุในร่างกายของอันดูนั้นรุนแรงแค่ไหน ถึงขั้นที่ปรากฏคุณลักษณะระดับเหนือธรรมชาติถึงสี่อย่างขึ้นมาได้

อย่างที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ พรสวรรค์ด้านความเข้ากันได้ของธาตุคือปรากฏการณ์พิเศษที่เกิดขึ้นหลังจากที่ธาตุในร่างกายของบุคคลนั้นเสียสมดุล

ปรากฏการณ์นี้สามารถช่วยให้ผู้คนสอดประสานกับธาตุต่างๆ ในโลกได้ดียิ่งขึ้น

ด้วยเหตุนี้เองชาร์ลอตต์จึงตัดสินใจประมูลอันดูมา

สำหรับชาร์ลอตต์แล้ว อันดูจะสามารถก้าวข้ามปรากฏการณ์ธาตุตีกลับไปได้หรือไม่นั้นไม่ใช่เรื่องสำคัญ

สิ่งที่เธอต้องการคือการศึกษาว่าพรสวรรค์ของอันดูนั้นแท้จริงแล้วเกิดขึ้นมาได้อย่างไร

อันดูนั่งอยู่ด้านหลังของเรือเหาะลำนี้ กอดกระเป๋าเดินทางเอาไว้ พลางมองดูทัศนียภาพอันหลากหลายที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็ว

ในบางสถานที่ มีกระดูกสีขาวกองพะเนิน และมีวิญญาณคนตายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ในสถานที่อื่นๆ กลับมีเปลวเพลิงที่ลุกโชนอย่างรุนแรง ร้อนระอุและกดดัน

นอกจากนี้ยังมีบางสถานที่ที่ดูคล้ายกระดานหมากรุก ซึ่งมียอดเขาและบ่อน้ำหลากสีกระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ

ตรงกลางของบ่อน้ำเหล่านี้ ผู้คนจะเปิดขวดโพชั่นในมือเป็นครั้งคราวและเทโพชั่นลงในบ่อน้ำเพื่อเลี้ยงดูสิ่งมีชีวิตพิเศษบางชนิด

หลังจากได้เห็นบ่อน้ำบางแห่ง อันดูก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่าบ่อน้ำบางแห่งนั้นมีพิษร้ายแรงมาก

โชคดีที่เรือเหาะเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก พัดพาเขาออกไปจากพื้นที่พิเศษแห่งนี้ในเวลาเพียงพริบตาเดียว

หลังจากผ่านไปพักหนึ่ง อันดูก็ฟื้นตัวได้ด้วยตัวเอง

"นายยังไม่ได้ศึกษากฎระเบียบของสถาบันงั้นเหรอ? ก่อนที่นายจะสามารถควบคุมพลังได้มากพอ มีบางสิ่งที่นายไม่ควรมองดูสุ่มสี่สุ่มห้าหรอกนะ"

ที่หัวเรือ ชาร์ลอตต์กำลังศึกษาพืชเวทมนตร์อย่างไม่หยุดหย่อน

อันดูอ้าปาก แต่สุดท้ายก็หุบลง

"เอาล่ะ ถึงแล้ว!"

หลังจากบินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ชาร์ลอตต์ก็ค่อยๆ ปล่อยให้เรือเหาะร่อนลง

"นี่คือ...?"

อันดูมองไปที่ภาพตรงหน้า อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง เขาเห็นเครื่องจักรและหุ่นเชิดนับไม่ถ้วนก่อตัวขึ้นเป็นเมืองจักรกลอันงดงาม

ที่ด้านบนสุดของเมือง มีไอน้ำจำนวนมหาศาลพวยพุ่งออกมาจากหอคอยสีขาวที่สูงตระหง่านเสียดเมฆ

บนกำแพง มีแสงไฟไฟฟ้าที่ดูคล้ายงูเลื้อยผ่านพื้นที่ต่างๆ

"เมืองแห่งนี้มีชื่อว่าเมืองแห่งปาฏิหาริย์ มันถูกแบ่งออกเป็นหลายส่วนซึ่งถูกควบคุมโดยสาขาต่างๆ ซึ่งในบรรดาสาขาเหล่านั้น แผนกเล่นแร่แปรธาตุ แผนกปรุงยา และแผนกเครื่องมือ ครอบครองอาณาเขตที่ใหญ่ที่สุด"

"นายจะค่อยๆ ได้ทำความรู้จักกับแผนกอื่นๆ ที่เหลือเอง"

ชาร์ลอตต์ก้าวลงจากเรือเหาะและโบกมือ เรือเหาะก็ค่อยๆ หดตัวลงอย่างช้าๆ และบินเข้าไปในแขนเสื้อของเธอ

"อาจารย์ครับ พวกเราจะเข้าไปข้างในได้ยังไงครับ?"

อันดูมองไปที่เมืองแห่งปาฏิหาริย์เบื้องหน้าและกะพริบตา ภาพตรงหน้าทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก

"รอสักครู่ เดี๋ยวก็มีคนมารับพวกเราเอง"

ชาร์ลอตต์โบกมือ เป็นสัญญาณให้อันดูเงียบ ไม่นานนัก รถม้าคันหนึ่งก็วิ่งมาอย่างรวดเร็วและหยุดลงตรงหน้าทั้งสอง

อันดูมองไปที่รถม้าคันนี้ ดวงตาของเขาไม่รู้ว่าจะจับจ้องไปที่จุดไหนดี

รถม้าทั้งคันเป็นสีโลหะโบราณเรียบๆ และม้าหุ่นเชิดที่รับผิดชอบในการลากจูงมันก็พ่นลมร้อนออกจากปากและจมูกอย่างต่อเนื่อง

"นี่มันสมจริงเกินไปแล้ว ทำแบบนี้ได้ยังไงเนี่ย?"

อันดูมองไปที่รถม้าหุ่นเชิด คำชื่นชมหลั่งไหลออกมาจากปากของเขาอย่างไม่ขาดสาย

หากไม่ใช่เพราะสีภายนอกของม้าหุ่นเชิดที่ทำให้เขาสามารถแยกแยะพวกมันได้ เขาคงคิดว่าม้าสองตัวนี้เป็นของจริงแน่ๆ

"นี่คือระบบขนส่งที่สร้างขึ้นร่วมกันโดยแผนกเล่นแร่แปรธาตุและแผนกสิ่งประดิษฐ์ แผนกสิ่งประดิษฐ์รับผิดชอบการผลิต ในขณะที่แผนกเล่นแร่แปรธาตุรับผิดชอบการมอบสติปัญญา ทั้งสองแผนกทำกำไรไปได้ค่อนข้างมากจากการร่วมมือกัน"

ชาร์ลอตต์ก้าวขึ้นไปบนรถม้า และอันดูก็รีบตามไป

"ไปที่หอคอยสรรพสิ่งซึ่งเป็นที่ตั้งของแผนกปรุงยา"

เมื่ออันดูขึ้นมาบนรถม้าแล้ว ชาร์ลอตต์ก็พูดอย่างเฉยเมย ม้าหุ่นเชิดสองตัวที่ลากรถม้าส่งเสียงคำรามในทันที ปล่อยเสียงร้องฮี้ฮี้ออกมา และดวงตาของพวกมันก็เปลี่ยนจากสีอำพันเป็นสีแดงเข้ม

"นั่งให้ดีล่ะ ระบบขนส่งนี้ค่อนข้างเร็วนะ"

ทันทีที่ชาร์ลอตต์พูดจบ รถม้าก็พุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

อันดูไม่ได้เตรียมตัวและถูกลมที่พัดโหมกระหน่ำกระแทกเข้ากับรถม้าโดยตรง

จนกระทั่งรถม้าหยุดลง อันดูก็เดินโซเซออกมา ทันทีที่เขาก้าวลงมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ในท้อง

ตลอดทาง รถม้าคันนี้เรียกได้ว่าดุดันถึงขีดสุด

ไม่ว่าจะมีคนหรือสิ่งอื่นใดอยู่ข้างหน้าหรือไม่ก็ตาม

รถม้าคันนี้ก็จะพุ่งชนทะลุผ่านไปโดยตรงเลย

"อยากจะอ้วกก็อ้วกออกมาเถอะ เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้าสถาบันเป็นครั้งแรกแล้วนั่งเจ้านี่ก็จะรู้สึกไม่สบายกันทุกคนนั่นแหละ"

ชาร์ลอตต์มองไปที่อันดูที่หน้าซีดเผือดแล้วชี้ไปด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ อันดูมองตามไป มีต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งอยู่ตรงทิศทางที่เธอชี้

"อาจารย์ครับ ฉันไม่เป็นไรครับ"

อันดูสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งและสะกดกลั้นความไม่สบายในท้องของเขาเอาไว้

"สภาพร่างกายของนายถือว่าดีใช้ได้ ทีนี้ก็ตามฉันมา!"

ชาร์ลอตต์พยักหน้าเมื่อเห็นอันดูฟื้นตัว เก็บพืชเวทมนตร์เข้าไปในแหวนของเธอ และนำทางอันดูไปยังหอคอยสรรพสิ่งที่อยู่ใกล้ๆ

เหตุผลที่สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่าหอคอยสรรพสิ่งก็เพราะว่าที่นี่มีพืชเวทมนตร์ แร่ธาตุ และสิ่งของต่างๆ ที่ใช้สำหรับการทำโพชั่นมากกว่าหนึ่งหมื่นชนิด ความสำเร็จนี้บรรลุผลเมื่อห้าพันปีก่อน

ชาร์ลอตต์นำทางอันดูไปที่ทางเข้าของหอคอยสรรพสิ่ง

ในขณะที่พวกเขาเดิน เธอก็ได้แนะนำที่มาของหอคอยสรรพสิ่งให้อันดูฟัง

หลังจากที่ทั้งสองมาถึงทางเข้า ชาร์ลอตต์ก็ยกข้อมือซ้ายขึ้น เผยให้เห็นสร้อยข้อมือ

สร้อยข้อมือเปล่งลำแสงที่พุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้า ไม่นานนัก กล่องโลหะสีขาวเงินก็ร่อนลงมาจากเบื้องบน

"นี่คือลิฟต์ขนส่งที่เดินทางระหว่างชั้นล่างและชั้นบน"

ชาร์ลอตต์พาอันดูเข้าไปข้างใน หลังจากเข้าไปในลิฟต์ เธอก็วางสร้อยข้อมือไว้ที่ด้านซ้ายของประตู ทันใดนั้น ประตูก็ปิดลง และลิฟต์ก็พาทั้งสองคนขึ้นไปด้านบน

ไม่กี่วินาทีต่อมา กล่องสีเงินก็บินไปที่แท่นสูง และประตูก็ค่อยๆ เปิดออก

ชาร์ลอตต์และอันดูก้าวออกจากลิฟต์ ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว อันดูก็ตกตะลึงกับทัศนียภาพโดยรอบ

คนคนหนึ่งที่มีร่างกายหายไปครึ่งซีกกำลังสื่อสารกับดอกไม้ดอกหนึ่ง และดูเหมือนว่าปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนผู้นั้นกับดอกไม้จะกลมกลืนกันมากทีเดียว

"พวกนั้นคือฮาล์ฟลิงก์ เผ่าพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวซึ่งสถาบันค้นพบในมิติปริภูมิ"

"พวกเขาแยกแยะเพศจากด้านที่แตกต่างกันของร่างกาย ผู้ที่มีซีกซ้ายคือเพศชาย และผู้ที่มีซีกขวาคือเพศหญิง"

"ในตอนนี้ ลูกศิษย์คนหนึ่งของฉัน—ศิษย์พี่ของนาย—กำลังรับผิดชอบในการศึกษาว่าพวกเขาสืบพันธุ์กันอย่างไร"

ชาร์ลอตต์นำอันดูลึกเข้าไปในแท่นสูง ยิ่งพวกเขาเดินเข้าไปลึกเท่าไหร่ อันดูก็ยิ่งเห็นเผ่าพันธุ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและภาพที่แปลกประหลาดมากขึ้นเท่านั้น

อันดูถึงขั้นเห็นโครงกระดูกหลายร่างกำลังร่วมมือกันทุบตีปลาหมึกตัวหนึ่งด้วยซ้ำ

แถมยังมีคนหัวเป็นไฟที่กำลังตั้งคำถามเสียงดังว่าทำไมโพชั่นฟื้นฟูถึงรักษาบาดแผลบนร่างกายของเขาไม่ได้

"อาจารย์ครับ พวกนี้มาจากแผนกปรุงยาของเราทั้งหมดเลยเหรอครับ?"

อันดูรู้สึกวิงเวียนศีรษะเล็กน้อยขณะที่มองไปที่ฉากที่วุ่นวายอย่างยิ่งยวดเบื้องหน้า

"ใช่และไม่ใช่"

"ตอนนี้ พื้นที่ที่นายอยู่คือพื้นที่รับรองแขกของแผนกปรุงยา"

"ถ้านายอยากจะเห็นสถานการณ์เฉพาะของแผนกปรุงยา นายก็ต้องเข้าไปให้ลึกกว่านี้"

ชาร์ลอตต์นำอันดูไปที่ประตูโลหะสีขาวเงินแล้วหยุดลง