บทที่ 20-21: คุกรุ่น

มันเป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นความไร้ยางอายถึงเพียงนี้

แม้ว่าทุกคนจะเคยเล่นตุกติกกันลับหลังมาบ้าง แต่มันก็ทำกันอย่างลับๆ เสมอ นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนอย่างซาเชลากล้าทำอย่างเปิดเผยถึงเพียงนี้

"เอาล่ะ ทุกคนเงียบได้แล้ว เขาแค่ตื่นเต้นที่ได้เห็นสมบัติล้ำค่าเช่นนี้เท่านั้นเอง"

"การประมูลจะเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ราคาเริ่มต้นอยู่ที่หินเวทมนตร์หนึ่งลูกบาศก์!"

กรีนวิชมองดูเหล่าแขกสาปแช่งซาเชลา เขาพยายามกลั้นยิ้มอย่างยากลำบาก ยกมือขึ้น แล้วเคาะค้อนประมูล เพื่อดึงหัวข้อกลับมาที่ต้นไม้วิญญาณ

ซาเชลามองไปที่กรีนวิช ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดอย่างที่สุด

เขาคิดว่ากรีนวิชจากสถาบันไปถึง 10 ปี และไม่รู้ถึงความเปลี่ยนแปลงภายใน เขาจึงอยากจะใช้ชื่อสถาบันเพื่อแย่งต้นไม้วิญญาณมาจากกรีนวิชในราคาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แต่เมื่อแขกเผยตัวตนออกมาทีละคน เขาก็ตระหนักได้ว่าเขาตกหลุมพรางของกรีนวิชและกลายเป็นตัวตลกของการประมูลไปเสียแล้ว

ส่วนจะเป็นตัวตลกแบบไหนนั้น ก็ดูได้จากใบหน้าที่แดงก่ำและรูปร่างของเขา

ซาเชลาสูง 2.67 เมตร มีรูปร่างกำยำใหญ่โต และเนื่องจากขนบนร่างกายของเขายาวและบางมาก...

...ปกติแล้วเขาจึงดูเหมือนกอริลลา และในสถาบัน เขายังมีฉายาว่า ศาสตราจารย์กอริลลา อีกด้วย

เชือดไก่ให้ลิงดู—แต่เขากำลังรับบทเป็นทั้งไก่และลิงเลยทีเดียว!

ซาเชลานั่งลงด้วยใบหน้าที่แดงก่ำ ในขณะเดียวกัน เสียงเสนอราคาก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"สองลูกบาศก์ สามลูกบาศก์ ห้าลูกบาศก์ แปดลูกบาศก์ สิบลูกบาศก์..."

ศาสตราจารย์และรองคณบดีชูป้ายไม้ของตนขึ้นมา ดวงตาของพวกเขาลุกวาวด้วยความกระตือรือร้นขณะที่จ้องมองต้นไม้วิญญาณและเสนอราคาอย่างต่อเนื่อง

ในตอนนั้นเอง ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังมาจากท้องฟ้า

"พวกท่านไม่จำเป็นต้องเสนอราคาอีกต่อไปแล้ว สถาบันจะเป็นผู้รับมันไว้เอง!"

"ใครน่ะ? ใครเอาชื่อสถาบันมาข่มขู่คนอื่นอีกล่ะ?"

ในขณะที่ศาสตราจารย์และรองคณบดีคิดว่ามีคนพยายามจะอวดเบ่งอีก ร่างร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากท้องฟ้า

แต่เมื่อได้เห็นใบหน้าของคนผู้นั้น ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนและมองไปที่เขา

"คณบดี คณบดี คณบดี ท่านออกจากสถาบันไปแล้วไม่ใช่หรือครับ?"

ศาสตราจารย์และรองคณบดีมองดูคณบดีที่ค่อยๆ ร่อนลงมาด้วยสีหน้าแสดงความเคารพ

ผู้มาใหม่คือคณบดีคนปัจจุบันของสถาบันพ่อมดมั่วหวัง อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์!

"เอาล่ะ เอาล่ะ พอเป็นพิธีก็พอแล้ว กรีนวิช ฉันจะรับต้นไม้วิญญาณต้นนี้ไว้ในนามของสถาบัน มีปัญหาอะไรไหม?"

อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ ถามกรีนวิช

แม้ว่ามันจะเป็นคำถาม แต่น้ำเสียงของเขากลับเต็มไปด้วยเจตจำนงที่ไม่อาจตั้งคำถามได้

"ไม่มีปัญหาแน่นอนครับ แต่ท่านเต็มใจจะจ่ายเท่าไหร่ล่ะครับ ท่านคณบดี?"

กรีนวิชชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นใบหน้าของเขาก็เผยรอยยิ้มออกมาขณะที่มองไปที่อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ และถามอย่างจริงจัง

"ไอ้เด็กบ้า แกยังผูกใจเจ็บเรื่องที่ฉันส่งแก ซึ่งเพิ่งจะเป็นพ่อมดระดับหนึ่งหมาดๆ ไปที่หุบเหววิญญาณอาฆาตเมื่อ 10 ปีก่อนใช่ไหม?"

"เพื่อชดเชยให้แก ฉันจะจ่ายหินเวทมนตร์ 70 ลูกบาศก์ และ โพชั่นบินชี 2 ขวด"

"ราคานี้เพียงพอสำหรับต้นไม้วิญญาณต้นนี้แล้ว"

อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ ชะงักไปในตอนแรกเมื่อได้ยินกรีนวิชถามราคา จากนั้นรอยยิ้มขื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมรู้ดีว่าทำไมกรีนวิชถึงให้เขาเสนอราคาต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้

คำสั่งที่เขาให้ไว้เมื่อ 10 ปีก่อน ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคือการตัดสินประหารชีวิตสำหรับกรีนวิช ผู้ซึ่งเพิ่งจะกลายเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง

ดังนั้น การที่กรีนวิชจะมีความขุ่นเคืองอยู่บ้างก็เป็นเรื่องปกติ

"ตกลงครับ"

เมื่อได้ยินข้อเสนอของอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ กรีนวิชก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พยักหน้า และตกลง แต่เขาไม่ได้ให้อสูรกระดูกส่งมอบต้นไม้วิญญาณให้ในทันที

"คณบดีครับ ยื่นหมูยื่นแมว นี่เป็นกฎของการประมูลที่ไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาตั้งแต่สมัยโบราณแล้ว"

กรีนวิชพูดขณะที่มองไปที่อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์

มุมปากของอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ กระตุกเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่เขาก็ยังคงหยิบหินเวทมนตร์ 70 ลูกบาศก์ และโพชั่นบินชีสองขวดออกมาและยื่นให้กับกรีนวิช

หลังจากยืนยันว่าทุกอย่างถูกต้อง กรีนวิชก็โบกมือ และอสูรกระดูกก็นำต้นไม้วิญญาณไปมอบให้กับอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์

"ต่อไป ขอเชิญทุกท่านพบกับสินค้าประมูลชิ้นที่สาม สินค้าชิ้นนี้ก็เป็นต้นไม้วิญญาณเช่นกัน"

กรีนวิชเก็บหินเวทมนตร์ 70 ลูกบาศก์ และโพชั่นบินชีสองขวดไป และดำเนินการประมูลต่อไป ตอนนี้ถึงเวลาสำหรับสินค้าชิ้นที่สามแล้ว

เมื่อกรีนวิชประกาศว่าสินค้าชิ้นที่สามคืออะไร อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ ที่กำลังจะจากไป ก็หันกลับมาด้วยความตกตะลึง

ในขณะนั้น กรีนวิชดีดนิ้ว สลายหมอกที่ปกคลุมสินค้าประมูลชิ้นที่สามออก

เป็นไปตามคาด มันคือต้นไม้วิญญาณอีกต้นหนึ่ง ซึ่งดูคล้ายกับต้นที่อยู่ในมือของอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ มาก แต่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย

"แก!"

อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ มองไปที่กรีนวิช กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

รองคณบดีไฮเกอร์และรองคณบดีอีกคนก็ชิงเดินมาที่ด้านหน้าโต๊ะประมูล แยกอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ และกรีนวิชออกจากกัน

ในขณะเดียวกัน ศาสตราจารย์และรองคณบดีคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามาแยกทั้งสองคนออกจากกันเช่นกัน

"คณบดีครับ คนเราต้องรู้จักพอสิครับ!"

"ท่านมีอยู่แล้วต้นนึง จะยังมาแย่งกับพวกเราอีกเหรอครับ?"

"คณบดีครับ คนคนเดียวจะฮุบของดีๆ ไว้ทั้งหมดไม่ได้หรอกนะครับ"

ศาสตราจารย์และรองคณบดีพยายามกลั้นหัวเราะขณะที่มองไปที่คณบดี

"ก็ได้ๆ ฉันยกให้พวกท่านก็แล้วกัน พวกท่านพูดซะฉันดูเหมือนเป็นวายร้ายที่ชั่วร้ายสุดๆ ไปเลย"

มุมปากของอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ กระตุกไม่หยุดขณะที่มองดูพวกที่มาขวางทางเขา

ในที่สุด อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ ก็โบกมือให้คนที่ขวางทางเขาและจากไป

หลังจากที่อเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ จากไปแล้ว ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

หากคณบดีไร้ยางอายและบังคับซื้อจริงๆ พวกเขาทั้งหมดรวมกันก็อาจจะไม่สามารถหยุดเขาได้แน่

ข่าวลือบอกว่าคณบดีผู้นี้มีความสามารถที่จะทะลวงระดับขึ้นไปเป็นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว

หลังจากอเล็กซานเดอร์ ซีซาร์ จากไป การประมูลก็ดำเนินต่อไป

ในที่สุด ต้นไม้วิญญาณต้นนี้ก็ถูกขายไปในราคาหินเวทมนตร์ 45 ลูกบาศก์

หลังจากที่ต้นไม้วิญญาณต้นที่สองถูกขายไป กรีนวิชก็ให้อสูรกระดูกนำของหายากบางอย่างในท้องถิ่นขึ้นมาประมูล

แต่ของหายากเหล่านี้ก็ด้อยกว่าต้นไม้วิญญาณอยู่พอสมควร

ในที่สุด ก็ถึงคราวของอันดู

หลังจากความวุ่นวายทั้งหมดนั้น กรีนวิชก็ได้ล้มเลิกความตั้งใจเกี่ยวกับอันดูไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น จุดประสงค์ของอันดูในฐานะลูกเล่นก็บรรลุผลสำเร็จแล้ว ส่วนเขาจะขายได้ในราคาเท่าไหร่นั้น ก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของอันดูเองก็แล้วกัน

อันดูถูกอันเดดบังคับให้เปลี่ยนเสื้อผ้า จากนั้นเขาก็ลงจากเรือผีสิงและมาที่เวทีประมูล

"พวกท่านได้รับข้อมูลเกี่ยวกับอัจฉริยะผู้นี้ไปแล้ว ตอนนี้การประมูลสามารถเริ่มต้นขึ้นได้ ราคาเริ่มต้น: ไม่มี!"

เมื่อกรีนวิชเริ่มประมูลอันดู ทุกคนที่อยู่ที่นั่นก็ปิดปากเงียบ

พวกเขารู้ว่าอันดูคืออัจฉริยะ อัจฉริยะของแท้

แต่ปัญหาที่อันดูเผชิญอยู่นั้นร้ายแรงมาก หากอันดูไม่สามารถผ่านพ้นอุปสรรคอย่างปรากฏการณ์ธาตุตีกลับไปได้ ทรัพยากรทั้งหมดที่พวกเขาลงทุนไปกับเขาก็จะสูญเปล่า

มันคุ้มค่าจริงๆ หรือที่จะทุ่มเททรัพยากรมากมายขนาดนี้ให้กับ "อัจฉริยะ"?

กรีนวิชเห็นว่าการประมูลเงียบลงแต่ก็ไม่ได้เร่งเร้าพวกเขา จนกระทั่งเวลาผ่านไปห้านาที ในที่สุดก็มีคนเสนอราคา 100 ก้อน

เมื่อราคาแรกออกมา การเสนอราคาประปรายก็เริ่มปรากฏขึ้น

ในที่สุด ชาร์ลอตต์ ปรมาจารย์ปรุงยา และศาสตราจารย์เซเทีย ก็ใช้หินเวทมนตร์ 1,500 ก้อน เพื่อซื้ออันดู

การประมูลสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้