บทที่ 19: การประมูล

"ในอนาคตนายยังมีเวลาอีกมากที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับมัน และอาจจะมีโอกาสได้เป็นสมาชิกของโครงการนี้ด้วยซ้ำ สำหรับตอนนี้นายต้องทำคือ..."

รองคณบดีไฮเกอร์ชี้ไปที่เศษถ่านใกล้กับเรือผีสิง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา

กรีนวิชมองไปที่ถ่าน รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นเรื่อยๆ

ถ่านก้อนนี้คือหลักฐาน เมื่อรุ่งสางมาเยือน ทั้งสองคนก็จะสามารถใช้มันเพื่อเรียกร้องค่าชดเชยจากเจ้าของของพวกมันได้

กฎระเบียบของสถาบันกำหนดไว้ว่าหากไม่ถูกจับได้ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เมื่อถูกจับได้แล้ว ก็ต้องจ่ายค่าตอบแทน

นี่คือกฎที่แม้แต่คณบดีก็ไม่อาจละเมิดได้

ดังนั้น ในตอนรุ่งสาง กรีนวิชจึงรวบรวมถ่านจากบริเวณรอบๆ เรือผีสิง

เขาติดตามร่องรอยกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่บนถ่าน เพื่อตามล่าหาพวกมันทีละคน

เมื่อเผชิญกับสายตาที่จ้องมองราวกับพร้อมจะกลืนกินเขาทั้งเป็น กรีนวิชก็ยังคงเก็บเกี่ยวค่าชดเชยที่น่าพึงพอใจมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า

โอกาสเช่นวันนี้หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในประวัติศาสตร์ของสถาบัน

วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน และด้วยบทเรียนจากคืนก่อนหน้า บริเวณรอบเรือผีสิงจึงเงียบสงบเป็นพิเศษในวันนี้

ในวันที่สอง อันเดดต่างพากันขนย้ายสิ่งของต่างๆ ไปมา ในขณะที่กรีนวิชยืนอยู่หน้าเรือผีสิง ยุ่งอยู่กับการจัดการเตรียมการต่างๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เวทีประมูลแบบเรียบง่ายก็ถูกจัดเตรียมขึ้นโดยกรีนวิช

วินาทีที่เวทีพร้อม ร่างหลายร่างก็ปรากฏตัวขึ้นและนั่งลงบนที่นั่งด้านหน้า

เวลา 9:00 น. การประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

นอกเหนือจากการประมูลอันดูแล้ว งานนี้ยังจะมีการนำเสนอของหายากจากหุบเหววิญญาณอาฆาตอีกด้วย

กรีนวิชปรบมือ และอสูรกระดูกก็เดินขึ้นไปบนเวทีพร้อมกับถือของหายากต่างๆ

"อย่างที่ทุกท่านทราบกันดี เมื่อสิบปีก่อน ข้าได้รับแต่งตั้งจากคณบดีให้ไปยังหุบเหววิญญาณอาฆาตเพื่อเติมเต็มอันเดดให้กับเรือผีสิงลำนี้"

"ในช่วงสิบปีที่ผ่านมานี้ ข้าได้ปฏิบัติภารกิจนั้นจนลุล่วง และโชคดีพอที่จะได้รับของหายากมาจำนวนหนึ่ง ตอนนี้ ข้าปรารถนาที่จะหาเจ้าของที่เหมาะสมให้กับพวกมัน ซึ่งนี่ก็คือเหตุผลที่พวกเราจัดการประมูลในวันนี้ขึ้นมา เอาล่ะ ขอเริ่มการประมูล ณ บัดนี้"

เมื่อเห็นว่าแขกที่เขาเชิญมาถึงครบแล้ว กรีนวิชก็ก้าวขึ้นไปบนเวที ยืนอยู่หลังโต๊ะประมูล และกล่าวกับผู้ฟังด้วยรอยยิ้ม

หลังจากกล่าวคำทักทายเล็กน้อย การประมูลของหายากก็เริ่มต้นขึ้น

"หินวิญญาณจันทราห้าก้อน ราคาเริ่มต้น: หินเวทมนตร์สามร้อยก้อน"

กรีนวิชนำสินค้าชิ้นแรกออกมา: หินวิญญาณจันทรา

หินวิญญาณจันทราก่อตัวขึ้นจากความเคียดแค้นของวิญญาณพยาบาทที่ผสมผสานกับแสงจันทร์

เมื่อก่อตัวขึ้นแล้ว พวกมันจะไม่มีร่องรอยของวิญญาณพยาบาทหลงเหลืออยู่เลย และสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับพลังจิตของพ่อมดได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากนำไปบดเป็นผงและนำไปปรุงเป็นโพชั่น พวกมันยังสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับวิญญาณของพ่อมดได้อีกด้วย

เนื่องจากผลลัพธ์ทั้งสองประการนี้ หินวิญญาณจันทราจึงได้รับความนิยมอย่างมากในโลกของพ่อมด

เมื่อหินวิญญาณจันทราถูกนำเสนอ การประมูลก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

เมื่อเสียงเคาะค้อนไม้ดังขึ้น ราคาของหินวิญญาณจันทราทั้งห้าก้อนก็เริ่มไต่ระดับสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง

"สามร้อยสิบ สามร้อยยี่สิบ สามร้อยห้าสิบ สามร้อยเจ็ดสิบ สี่ร้อยยี่สิบ สี่ร้อยสามสิบ สี่ร้อยเก้าสิบ ห้าร้อย... ห้าร้อย มีใครให้สูงกว่านี้ไหม? ห้าร้อยยี่สิบ! ห้าร้อยยี่สิบหินเวทมนตร์ มีใครให้มากกว่านี้ไหม?"

เมื่อราคาขึ้นไปถึงห้าร้อยยี่สิบหินเวทมนตร์ กรีนวิชก็หยุดและมองไปที่แขกของเขา

ในตอนนี้ แขกคนอื่นๆ ต่างก็ลดป้ายไม้ของตนลง เหลือเพียงผู้เสนอราคาเพียงคนเดียว

"หินเวทมนตร์ห้าร้อยยี่สิบก้อน ศาสตราจารย์เดคโก หินวิญญาณจันทราห้าก้อนนี้เป็นของท่านแล้ว"

เมื่อเห็นว่าไม่มีการเสนอราคาเพิ่มเติม กรีนวิชก็เคาะค้อนไม้ของเขา

ด้วยเหตุนี้ สินค้าชิ้นแรกของการประมูลจึงถูกขายออกไป

ภายใต้การกำกับดูแลของกรีนวิช อสูรกระดูกได้นำหินวิญญาณจันทราขนาดเท่าศีรษะห้าก้อนไปส่งให้กับศาสตราจารย์เดคโก

ศาสตราจารย์เดคโกพยักหน้าด้วยความพึงพอใจขณะที่เขามองไปที่หินวิญญาณจันทราทั้งห้าก้อนตรงหน้า

ตามมาตรฐานวิธีการตัดแบ่งของโลกของพ่อมด หินทั้งห้าก้อนนี้สามารถแบ่งออกได้มากกว่าสามสิบชิ้น เนื่องจากหินวิญญาณจันทรามาตรฐานก้อนหนึ่งมีราคายี่สิบหินเวทมนตร์ เขาจึงถือว่าได้กำไรมาพอสมควร

"ต่อไปคือสินค้าชิ้นที่สอง ข้ามั่นใจว่าทุกท่านจะถูกใจสินค้าชิ้นนี้เป็นอย่างมาก"

กรีนวิชมองไปที่แขกของเขา พร้อมกับให้คำรับประกันอย่างมั่นใจ

ความตื่นเต้นของเหล่าแขกถูกกระตุ้นด้วยคำพูดของกรีนวิช

การประมูลของกรีนวิชเริ่มต้นได้อย่างแข็งแกร่งด้วยหินวิญญาณจันทราขนาดเท่าศีรษะถึงห้าก้อน

ตอนนี้พวกเขาต่างก็อยากรู้ว่ากรีนวิชจะนำสมบัติชิ้นใดมานำเสนอในการประมูลครั้งต่อๆ ไป

"เชิญดู: ต้นไม้วิญญาณ แม้ว่ามันจะเป็นเพียงต้นกล้า แต่พวกท่านทุกคนย่อมรู้ซึ้งถึงคุณค่าของมันดีหากได้รับการเพาะปลูกอย่างเอาใจใส่"

กรีนวิชโบกมือ และอสูรกระดูกตัวที่สองก็นำสินค้าออกมา

กรีนวิชดีดนิ้วของเขา และเวทมนตร์หมอกที่บดบังสินค้าอยู่ก็สลายหายไปในทันที

วินาทีที่หมอกหายไป ลมหายใจของทุกคนก็เริ่มถี่ขึ้น

มันคือต้นกล้าที่เหี่ยวเฉา ซึ่งดูราวกับว่ากำลังจะตายแหล่มิแหล่

ที่ปลายกิ่งของมันมีใบไม้งอกอยู่สามใบ และในบางครั้ง ก็ดูเหมือนจะมีวิญญาณเต้นเป็นจังหวะอยู่ภายในใบไม้เหล่านั้น

"นั่นมันต้นไม้วิญญาณจริงๆ ด้วย!"

เมื่อแขกยืนยันได้แล้วว่าต้นกล้านั้นคือต้นไม้วิญญาณจริงๆ ห้องทั้งห้องก็เกิดความโกลาหลขึ้นมา

พวกเขามองไปที่กรีนวิชอย่างใจจดใจจ่อ โดยหวังว่าเขาจะนำต้นไม้วิญญาณออกมาประมูลในทันที

กรีนวิชเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร ปล่อยให้อสูรกระดูกแสดงต้นไม้ต่อไป

เมื่อเห็นว่ากรีนวิชไม่ขยับเขยื้อน แขกก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้น

ต้นไม้วิญญาณ อย่างที่ชื่อบอกไว้ มีความเกี่ยวข้องกับวิญญาณ

พืชเวทมนตร์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวนี้ก่อตัวขึ้นเมื่อเศษเสี้ยวของวิญญาณพยาบาทนับไม่ถ้วนมารวมตัวกันในที่แห่งเดียวและอาบแสงจันทร์เป็นเวลานานกว่าศตวรรษ

การก่อตัวเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น จากนั้นมันจะต้องกลืนกินวิญญาณพยาบาทนับไม่ถ้วนเพื่อค่อยๆ เติบโตขึ้นจนกว่ามันจะงอกงาม

ต่อเมื่อมันงอกงามแล้วเท่านั้น ต้นไม้วิญญาณจึงจะสามารถดูดซับพลังประเภทอื่นๆ ได้ ในขั้นตอนนี้ มันจะมีคุณค่าทางยาอย่างมหาศาล

ดอก กิ่งก้าน ใบ ผล และรากของมัน ล้วนมีผลกระทบอย่างรุนแรงต่อวิญญาณ

สำหรับพ่อมดแล้ว วิญญาณคือรากฐานแห่งพลังของพวกเขา

"กรีนวิช ข้าจะเอาต้นไม้วิญญาณต้นนี้ไปในนามของสถาบัน"

ร่างร่างหนึ่งลุกขึ้นยืน มองไปที่กรีนวิช และพูดอย่างตรงไปตรงมา

"ซาเชลา ไสหัวไปซะ แกคิดว่าแกสามารถเป็นตัวแทนของสถาบันได้งั้นเหรอ? ถ้าจะมีใครเป็นตัวแทนล่ะก็ คนคนนั้นก็คือฉัน"

รองคณบดีไฮเกอร์ก้าวออกไปและพูดอย่างเย็นชากับซาเชลา ซึ่งพยายามใช้ตำแหน่งของเขาเพื่อยึดเอาสินค้าไปโดยพลการ

"แก..."

ดวงตาของซาเชลาเบิกกว้างขณะที่เขามองไปยังรองคณบดีไฮเกอร์ที่ยืนอยู่ เขาไม่คิดว่ารองคณบดีจะบอกให้เขาไสหัวไปอย่างตรงไปตรงมาขนาดนี้

"ถูกต้อง แกเป็นศาสตราจารย์มาได้แค่ไม่กี่ปีเองนะ ไอ้หนู แกเป็นใครถึงจะมาเป็นตัวแทนของสถาบันได้?"

หลังจากที่รองคณบดีไฮเกอร์ลุกขึ้นยืน แขกคนอื่นๆ ต่างก็จ้องมองซาเชลาด้วยสายตาที่เป็นศัตรูเช่นกัน