บทที่ 4: ความสำคัญของสกุลเงิน

"เฮ้อ พ่อฉันเตรียมหินเวทมนตร์ให้ฉันแค่ร้อยก้อนเอง ร้อยเดียวเท่านั้น"

สีหน้าของชาร์ลีเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วราวกับพลิกหน้าหนังสือ

เมื่อครู่นี้ ชาร์ลียังดูเหมือนอยากจะกลืนกินอันดูเข้าไปทั้งตัว แต่ทันทีที่อันดูพูดถึงหินเวทมนตร์ ใบหน้าของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยความกังวลอีกครั้ง

เมื่อพวกเขาเข้าสู่โลกของพ่อมด สกุลเงินของอาณาจักรก็จะไร้ค่าโดยสิ้นเชิง

ในโลกของพ่อมด หินเวทมนตร์คือสกุลเงินเพียงอย่างเดียว

"ตระกูลของฉันเตรียมมาให้สองร้อยก้อน"

ในขณะที่อันดูพูด เขาก็ค่อยๆ ก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว

เขารู้นิสัยใจคอของชาร์ลีเป็นอย่างดี หมอนี่ก็เหมือนสุนัขนั่นแหละ—เอาแน่เอานอนไม่ได้ และพร้อมจะแว้งกัดโดยไม่บอกไม่กล่าว

"สองร้อยก้อน? พ่อของนายเอาเงินเก็บทั้งหมดของตระกูลออกมาเลยหรือไง?"

ชาร์ลีจ้องมองอันดูตาโต ตระกูลของพวกเขามีสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจสถานการณ์ของกันและกันเป็นอย่างดี

ด้วยความที่เขาเข้าใจ เขาจึงรู้ว่าสำหรับสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของตระกูลอันดูแล้ว การหาหินเวทมนตร์มา 200 ก้อนในคราวเดียวแทบจะสูบสินทรัพย์สภาพคล่องของตระกูลไปจนหมด

ที่สถานที่รับแลกเปลี่ยนเงินตราอย่างเป็นทางการของอาณาจักร โดยปกติแล้วหินเวทมนตร์หนึ่งก้อนจะมีราคาหนึ่งพันเหรียญทองยอดเขา

อย่างไรก็ตาม มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะแลกเปลี่ยนได้ในราคานั้น มีเพียงขุนนางระดับสูงอย่างแกรนด์ดุ๊กเท่านั้นที่สามารถแลกเปลี่ยนได้ในอัตรานั้น

ขุนนางในระดับอื่นๆ ทำได้เพียงหาซื้อจากตลาดมืดของราชวงศ์เท่านั้น

ในตลาดมืด จำนวนหินเวทมนตร์ที่สามารถแลกได้ด้วยเงินหนึ่งพันเหรียญทองยอดเขานั้น จำเป็นต้องจ่ายในราคาที่สูงขึ้นเป็นสองเท่า

ส่งผลให้บางคนแอบสาปแช่งราชวงศ์อย่างลับๆ โดยเรียกมันว่าเป็นวิธีการที่ราชวงศ์ใช้ขูดรีดขุนนางคนอื่นๆ

แต่พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ เนื่องจากราชวงศ์ได้รับการสนับสนุนจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งซึ่งเป็นพ่อมดระดับสอง

พ่อมดระดับสองผู้นี้มีพลังอำนาจเบ็ดเสร็จที่สามารถบดขยี้ตระกูลอื่นใดก็ได้อย่างง่ายดาย

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจเบ็ดเสร็จ แม้ว่าทุกคนจะรู้ดีว่าตลาดมืดคือเครื่องมือที่ราชวงศ์ใช้ในการขูดรีด แต่ราชวงศ์ก็ยังคงกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในอาณาจักรพันยอดเขาเอาไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

และหินเวทมนตร์ 200 ก้อนก็เทียบเท่ากับ 400,000 เหรียญทองยอดเขา!

"ตาของฉันให้มา 50 ก้อน ลุงให้มา 60 ก้อน และพ่อของฉันก็ให้มา 100 ก้อน"

อันดูยักไหล่พลางมองดูตราสัญลักษณ์แนะนำในมือ

"ให้ตายเถอะ ถ้าเพียงแค่ฉันมีตาเป็นมาร์ควิสและมีลุงเป็นอัศวินที่แต่งงานกับลูกสาวของแกรนด์ดุ๊กบ้างก็คงดี!"

เมื่อได้ยินถึงที่มาของหินเวทมนตร์ ประกายไฟในดวงตาของชาร์ลีก็ดับวูบลงในทันที

แม่ของเขาเป็นคุณหนูจากตระกูลไวส์เคานต์ เธอไม่สามารถช่วยเหลือเขาในเส้นทางการเป็นพ่อมดได้เลย

ครั้งหนึ่งแม่ของเขาเคยกลับบ้านไปเพื่อขอความช่วยเหลือ แต่สิ่งที่เธอได้รับกลับมามีเพียงเงินหนึ่งหมื่นเหรียญทองยอดเขาเท่านั้น

เงินหนึ่งหมื่นเหรียญทองยอดเขาสามารถซื้อหินเวทมนตร์ได้เพียง 5 ก้อน เมื่ออยู่ในสถาบัน หินเวทมนตร์ 5 ก้อนก็คงไม่พอจ่ายค่าวัสดุสำหรับการทดลองเพียงครั้งเดียวด้วยซ้ำ

"ตราสัญลักษณ์นี้มันใช้ยังไงเนี่ย?"

อันดูเมินเฉยต่อเสียงร้องคร่ำครวญจอมปลอมของชาร์ลีและหันมาให้ความสนใจกับการลูบคลำตราสัญลักษณ์แนะนำในมือแทน โดยพยายามศึกษาวิธีการใช้งานของมัน

เมื่อนิ้วของเขาถูเข้ากับลวดลายบนตราสัญลักษณ์ มันก็เริ่มเปล่งแสงออกมา ราวกับกำลังนำทางเขา

"มันง่ายแค่นี้เอง มิน่าล่ะศิษย์ที่รับผิดชอบการทดสอบถึงไม่ได้บอกฉัน ถ้าฉันไม่ได้ถือมันไว้แต่สวมมันไว้ที่มือแทน ฉันก็คงจะค้นพบมันตั้งแต่เมื่อกี้นี้แล้ว..."

อันดูนึกย้อนกลับไปถึงตอนที่เขาถือตราสัญลักษณ์นี้เอาไว้ เขาส่ายหน้าและมองดูตราสัญลักษณ์ที่กำลังเปล่งแสง เขาหันหลังกลับและพบว่าแสงจะสว่างที่สุดเมื่อชี้ตราสัญลักษณ์ไปทางด้านซ้าย

"ฉันไปก่อนนะ"

อันดูพูดกับชาร์ลี จากนั้นก็เดินไปทางซ้ายพร้อมกับถือตราสัญลักษณ์ไว้ในมือ

"เฮ้ย!"

ชาร์ลีมองไปที่อันดูและร้องเรียก แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรไปมากกว่านั้น สีหน้าของเขาก็หม่นหมองลง

นับตั้งแต่วินาทีที่อันดูได้รับตราสัญลักษณ์แนะนำนั้น พวกเขาสองคนก็อยู่ในโลกที่แตกต่างกันแล้ว

"นี่คือเต็นท์ของสถาบันแบล็กเมาน์เทนงั้นเหรอ?"

อันดูมองไปที่ตราสัญลักษณ์แนะนำ ซึ่งตอนนี้แทบจะกลายเป็นลูกบอลแสงไปแล้ว และเดินตรงไปยังเต็นท์ที่ถูกระบุไว้

เมื่อเขาเข้าไปในเต็นท์ พื้นที่ด้านในนั้นกว้างขวางกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก

เมื่อมองจากภายนอก เต็นท์เหล่านี้ดูเหมือนกับเต็นท์เดินทัพที่ใช้ในกองทัพ

แต่เมื่อเข้าไปข้างใน การตกแต่งที่หรูหราก็แทบจะทำให้ตาของอันดูบอด

ทุกสิ่งทุกอย่างเปล่งประกายสีทอง แม้แต่พรมใต้ที่นั่งของพ่อมดก็ยังทอด้วยด้ายทองคำ

"ตราสัญลักษณ์แนะนำ? เธอเป็นคนแรกจากอาณาจักรพันยอดเขาที่ได้รับการแนะนำให้มาที่นี่"

พ่อมดที่กำลังเขียนอะไรบางอย่างอย่างขะมักเขม้น สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่แผ่ออกมาจากตราสัญลักษณ์แนะนำ จึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เมื่อพ่อมดเงยหน้าขึ้น ใบหน้าของชายวัยกลางคนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าอันดู

มันเป็นใบหน้าที่มีโครงหน้าที่คมคายราวกับรูปปั้นคลาสสิกที่ถูกสลักด้วยมีดและขวาน ซึ่งสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งในใจของอันดูในทันที

พ่อมดมองไปที่ตราสัญลักษณ์แนะนำในมือของอันดูและยื่นมือออกไป จากนั้นตราสัญลักษณ์ก็แกว่งไกวไปในอากาศราวกับปลาที่กำลังแหวกว่าย ลอยไปหาพ่อมดและร่อนลงในมือของเขา

พ่อมดยกมือซ้ายที่ว่างอยู่ขึ้นมาแล้วเคาะไปที่ตราสัญลักษณ์แนะนำ ทำให้เขาล่วงรู้ถึงพรสวรรค์ของอันดูในทันที

"พรสวรรค์ของเธอ... พลังจิตระดับสี่ ส่วนความเข้ากันได้ของธาตุก็คือความมืด—แถมยังเป็นระดับเหนือธรรมชาติอีกด้วย!"

เมื่อเขาเห็นว่าความเข้ากันได้ของธาตุของอันดูอยู่ในระดับเหนือธรรมชาติและเป็นธาตุความมืดโดยเฉพาะ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เดิมที ใบหน้าของพ่อมดบวกกับออร่าที่แน่วแน่ของเขา ทำให้เขาดูจริงจังมาก

แต่ตอนนี้ รอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของพ่อมดอย่างกะทันหันก็ทำลายความประทับใจนั้นไปจนหมดสิ้น

"ไม่เลว พรสวรรค์นี้ถือว่าดีมาก แม้ว่าพรสวรรค์ด้านพลังจิตของเธอจะไม่ได้แข็งแกร่งที่สุด แต่ความเข้ากันได้ของธาตุของเธอก็ชดเชยมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ดีมาก"

พ่อมดลุกขึ้น ยืนเดินเข้าไปหาอันดู และตบไหล่เขาเบาๆ

กี่ปีมาแล้วนะ? ในที่สุดสถาบันก็ได้รับเด็กใหม่ที่มีความเข้ากันได้กับธาตุความมืดระดับเหนือธรรมชาติเข้ามาอีกคนหนึ่ง

"ท่านพ่อมดครับ"

ในขณะที่พ่อมดตบไหล่เขา อันดูก็สัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งบางอย่างไหลเข้าสู่ร่างกายของเขาจากมือของพ่อมดทุกครั้งที่เขาตบ

สิ่งเหล่านี้ก็คืออนุภาคพลังงานสูงพวกนั้นนั่นเอง

"ฉันลืมไปเลย ฉันลืมไปเลย ขอโทษทีนะ"

เมื่ออันดูเตือนความจำ พ่อมดก็นึกขึ้นได้ในที่สุดว่าตนเองเป็นพ่อมดระดับหนึ่ง ไม่ใช่ศิษย์พ่อมด

การตบของเขาแต่ละครั้งเทียบเท่ากับการแผ่รังสีพลังงานออกมาเล็กน้อย

การแผ่รังสีนี้ไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อเขา แต่สำหรับมนุษย์ธรรมดาอย่างอันดูที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางของพ่อมด มันจะบั่นทอนอายุขัยของพวกเขาโดยตรง

"ตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันอนุญาตให้เธอเรียกชื่อฉันได้เลย เทรย์"

พ่อมดที่ชื่อเทรย์ นั่งลงหลังโต๊ะทำงานและมองไปที่อันดูด้วยสีหน้าที่มีความสุข

ทว่าอันดูกลับไม่เข้าใจว่าทำไมเทรย์ถึงมีความสุขขนาดนั้น

มันเป็นแค่เพราะความเข้ากันได้ของเขากับธาตุความมืดอย่างนั้นเหรอ?

"พวกนี้คือหนังสือเรียนพื้นฐานบางส่วนจากสถาบัน ลองเอาไปอ่านดูก่อน ถ้ามีคำถามอะไรก็มาถามฉันได้เลย"

เทรย์หันหลังกลับไปแล้วหยิบหนังสือเล่มบางๆ ออกมาจากชั้นวางใกล้ๆ ในเวลาเดียวกัน เขาก็ใช้นิ้วเคาะหนังสือเบาๆ และมันก็บินออกจากมือของเขาราวกับนก

เมื่อหนังสือบินมาหาอันดู เขาก็รีบคว้ามันเอาไว้

"นั่งลงก่อนสิ ฉันยังมีเรื่องที่ต้องจัดการอีกนิดหน่อย"

ด้วยการโบกมือของเทรย์ เก้าอี้ตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นด้านหลังอันดู

อันดูหันกลับไปมองเพื่อยืนยันว่ามันเป็นของจริงก่อนที่จะนั่งลง ทริคเล็กๆ น้อยๆ ที่พ่อมดเทรย์แสดงให้เขาเห็นเมื่อครู่นี้ช่างน่ามหัศจรรย์ใจจริงๆ

หลังจากนั่งลง อันดูก็มองดูหนังสือในมือแล้วเริ่มเปิดอ่าน