บทที่ 3: ความสำคัญของร่างกาย

"นี่คือสนามพลังที่กล่าวถึงในบันทึกการเดินทางอย่างนั้นหรือ?"

หลังจากที่อันดูเดินออกจากระยะของค่ายกลเวทมนตร์ ทุกๆ ก้าวที่เขาเดิน เขาจะรู้สึกราวกับว่ามีพลังบางอย่างขัดขวางไม่ให้เขาก้าวไปข้างหน้า

เขาเคยเห็นพลังแบบนี้ในบันทึกการเดินทางมาก่อน

สนามพลัง หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ สนามกัมมันตภาพรังสี

เมื่อศิษย์พ่อมดกลายเป็นพ่อมดทางการ พลังภายในร่างกายของพวกเขาหลังจากการเปลี่ยนแปลงระดับชีวิต จะก่อตัวเป็นสนามกัมมันตภาพรังสีพิเศษเพื่อปกป้องตัวเอง

สนามกัมมันตภาพรังสีนี้ไม่ได้ก่อให้เกิดอันตรายต่อพ่อมดทางการ

แต่สำหรับผู้ที่ไม่ใช่พ่อมดทางการ การอยู่ในสนามกัมมันตภาพรังสีเป็นเวลานาน จะทำให้อนุภาคพลังงานสูงเหล่านี้ที่ก่อตัวขึ้นจากพลังเวทมนตร์ทำให้พวกเขาป่วย ในกรณีที่รุนแรง อาจเกิดการกลายพันธุ์หรือถึงขั้นเสียชีวิตได้

"นี่ก็เป็นการทดสอบรูปแบบหนึ่งด้วยหรือเปล่านะ?"

อันดูเดินไปข้างหน้า และหลังจากเดินไปได้ประมาณยี่สิบก้าว เขาก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ไอออกมาอย่างต่อเนื่อง

จากรูปร่างหน้าตา เด็กหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะอายุพอๆ กับเขา

แต่เนื่องจากร่างกายของเขาอ่อนแอ เขาจึงเดินมาได้ไกลเพียงเท่านี้

"ร่างกายแข็งแกร่งหรือไม่นั้นก็เป็นปัจจัยสำคัญในการตัดสินว่าคนผู้นั้นจะสามารถกลายเป็นพ่อมดได้หรือไม่ หากร่างกายไม่แข็งแกร่งพอ อนุภาคพลังงานสูงในสถาบันเวทมนตร์จะค่อยๆ บั่นทอนอายุขัยของคนผู้นั้นลงอย่างต่อเนื่อง"

อันดูมองไปที่ร่างของเด็กหนุ่มในขณะที่เนื้อหาของบันทึกการเดินทางปรากฏขึ้นในใจของเขา

หลังจากนึกถึงเรื่องนี้ ฝีเท้าของอันดูก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนที่เขาจะเร่งฝีเท้าขึ้น

เด็กหนุ่มที่คุกเข่าอยู่บนพื้นมองแผ่นหลังที่แข็งแกร่งของอันดู แววตาอิจฉาริษยาพาดผ่านดวงตาของเขา

เขามาจากครอบครัวที่ยากจน และสามารถทำให้ท้องอิ่มได้ด้วยขนมปังดำและผักป่าทุกวันเท่านั้น เนื้อสัตว์ที่ได้กินนานๆ ครั้งก็มีเพียงปลาที่จับมาจากแม่น้ำ

สภาพความเป็นอยู่เช่นนี้ทำให้สมรรถภาพทางกายของเขาตามหลังเพื่อนร่วมรุ่นอยู่มาก

โดยปกติแล้ว เขามักจะถูกคนอื่นรังแกอยู่ไม่น้อย

และวันนี้ก็เป็นหนึ่งในไม่กี่โอกาสในชีวิตที่เขาจะได้เปลี่ยนชะตากรรมของตัวเอง

ทว่า เขากลับต้องมาล้มลงที่นี่อีกครั้งเพราะร่างกายของเขาเอง

"ฉันต้องไม่ล้มลงในตอนท้ายสุด นี่คือโอกาสเดียวของฉันที่จะเปลี่ยนชะตากรรมของตัวเอง ฉันจะต้องเปลี่ยนมันให้ได้ แม้ว่าฉันจะต้องคลาน ฉันก็จะคลานผ่านไปให้ได้!"

เด็กหนุ่มที่ชื่อโตเกะนึกถึงช่วงเวลาที่เขาเคยถูกรังแกมาก่อน และสายตาของเขาก็มุ่งมั่นขึ้นในขณะที่เขาเริ่มคลานไปข้างหน้า

"แม้ร่างกายจะอ่อนแอ แต่ความมุ่งมั่นของเขาก็ถือว่าดีทีเดียว เขาสามารถถูกจัดให้อยู่ในรายชื่อเป้าหมายสำหรับการสังเกตการณ์ได้!"

การกระทำของโตเกะถูกสังเกตเห็นโดยชายชราคนหนึ่ง

พรสวรรค์ของโตเกะคือเหตุผลที่ทำให้เขาถูกสังเกตการณ์ ความเข้ากันได้ของธาตุน้ำของเขาสูงถึง 89% ทำให้เขากลายเป็นบุคคลที่มีความเข้ากันได้ของธาตุน้ำสูงที่สุดในงานทดสอบของอาณาจักรพันยอดเขาแห่งนี้

ส่วนซาเมียร์ ชายชราคนนั้น เกณฑ์แรกในการรับเข้าเรียนในสถาบันหนองน้ำที่เขาสังกัดอยู่ก็คือความเข้ากันได้ของธาตุน้ำจะต้องถึง 65% ใครก็ตามที่ต่ำกว่าเกณฑ์นี้จะไม่ได้รับการยอมรับ

เดิมที ซาเมียร์เต็มใจเป็นอย่างยิ่งที่จะรับโตเกะเข้าสู่สถาบันหนองน้ำ แต่สมรรถภาพทางกายที่ย่ำแย่เช่นนี้บีบบังคับให้ซาเมียร์ต้องจัดให้เขาอยู่ในรายชื่อเป้าหมายสำหรับการสังเกตการณ์

แม้ว่าพรสวรรค์ของโตเกะจะดี แต่สมรรถภาพทางกายที่ย่ำแย่ของเขาหมายความว่าโตเกะจะต้องใช้ความพยายามมากกว่าคนอื่นๆ

เมื่อเข้าไปในสถาบัน สนามกัมมันตภาพรังสีที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งจะทำให้อายุขัยของโตเกะสั้นลงอย่างมาก ขัดขวางไม่ให้พรสวรรค์ของเขาได้ถูกปลดปล่อยออกมา

อัจฉริยะที่ไม่สามารถปลดปล่อยพรสวรรค์ของตนเองออกมาได้ ยังนับว่าเป็นอัจฉริยะอยู่หรือไม่?

"ฉันหวังว่าเธอจะคลานผ่านไปได้นะ!"

เนื่องจากกฎเกณฑ์ในการคัดเลือก จึงเป็นเรื่องยากที่เขาจะให้ความช่วยเหลือแก่โตเกะได้ ต่อเมื่อโตเกะคลานผ่านไปได้เท่านั้น เขาจึงจะสามารถรับโตเกะเข้าเรียนในสถาบันและให้ความช่วยเหลือได้อย่างชอบธรรม

ในขณะเดียวกัน อันดูก็ยังคงเดินไปข้างหน้า ทุกก้าวที่เดิน แรงกดดันจากเบื้องหน้าก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย

หลังจากเดินไปได้หนึ่งร้อยก้าว อันดูก็ใช้กำลังทั้งหมดที่มีเพื่อก้าวเท้าที่หนึ่งร้อยเอ็ด หลังจากก้าวเท้านี้ แรงกดดันที่ขัดขวางเขาอยู่ก็สลายหายไป

"หนึ่งร้อยก้าวคือเกณฑ์อย่างนั้นหรือ?"

อันดูหันกลับไปมอง ในตอนนี้ มีเด็กหนุ่มอีกหลายคนกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

เห็นได้ชัดว่าร่างกายของเด็กหนุ่มเหล่านี้ไม่ค่อยดีนัก

"อันดู ฉันไม่คิดเลยว่านายจะมาด้วย"

ในขณะที่อันดูหันกลับไปมอง มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา

"ชาร์ลี นายก็มาที่นี่เหมือนกันเหรอ"

อันดูหันไปมองเจ้าของมือนั้น ชาร์ลี ทาสส์ ผู้ซึ่งเป็นบุตรชายของเคานต์เช่นเดียวกับเขา

เนื่องจากดินแดนของตระกูลพวกเขาถูกคั่นกลางด้วยเกาะเพียงเกาะเดียว ทั้งสองคนจึงมักจะเจอกันบ่อยๆ

"ใช่ ทุกตระกูลในอาณาจักรต่างก็มีคนมาที่นี่ทั้งนั้นแหละ"

ชาร์ลีก้มศีรษะให้อันดู จากนั้นก็หันไปชี้ที่เด็กหนุ่มที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งแต่ละคนล้วนมีสีหน้าทุกข์ทรมาน

"พวกเขาเป็นอะไรกันเหรอ?"

อันดูมองไปที่คนพวกนี้ที่กำลังหมอบคู้อยู่บนพื้น ทุกคนดูราวกับว่าไม่มีปราณชีวิตหลงเหลืออยู่เลย และสีหน้าสับสนก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"อย่าพูดถึงเลย ความเข้ากันได้ของธาตุของฉันก็เหมือนกับพวกเขานั่นแหละ ไม่ถึง 60% พวกเราก็ทำได้แค่รอจนกว่างานทดสอบจะจบลงเพื่อดูว่าสถาบันไหนจะรับพวกเราไป"

ชาร์ลีตบไหล่อันดูและพาเขาเดินไป

เด็กหนุ่มที่หมอบคู้อยู่บนพื้นถอนหายใจออกมาหลังจากเห็นอันดูมาถึง

อันดูไม่ได้แปลกใจกับท่าทีของพวกเขา

"ทุกคนเป็นแบบนี้กันหมดเลยเหรอ?"

อันดูมองไปที่กระท่อมหลังเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นตรงหน้าเขา ซึ่งถูกสลักอักษรรูนไว้มากมาย และถามชาร์ลี

ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คนตั้งมากมายจะผ่านการทดสอบสามด่านแรกมาได้เพียงเพื่อมารอข่าวอยู่ข้างนอก

"ถ้าหนึ่งในสิบคนได้เข้าไป ก็ถือว่าดีแล้ว แต่ตอนนี้มีคนผ่านการทดสอบมาแล้วกว่า 200 คน แต่มีแค่ 17 คนเท่านั้นที่ได้เข้าไป"

"สิบเจ็ดคนเหรอ?"

สีหน้าของอันดูเริ่มเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด

"สิบเจ็ดคน!"

เมื่อชาร์ลีพูดถึงคนสิบเจ็ดคนเหล่านั้นที่สามารถเข้าไปในกระท่อมสีเทาได้โดยตรง ดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

คนสิบเจ็ดคนนี้ได้รับตั๋วสำหรับกลายเป็นพ่อมดแล้ว

แต่เขากลับทำได้เพียงแค่รอให้เหล่าพ่อมดเลือกราวกับเป็นสินค้าที่มีไว้ขายเท่านั้น

"สถาบันแบล็กเมาน์เทนอยู่ตรงนั้นหรือเปล่า?"

อันดูมองไปรอบๆ ในตอนนี้ ชั้นหนังสือถูกอัศวินของพระราชาย้ายออกไปแล้ว เหลือเพียงกระท่อมหลังเล็กๆ เหล่านี้ ซึ่งไม่มีเครื่องหมายใดๆ อยู่บนนั้นเลย

"นาย... ผ่านเหรอ?"

ชาร์ลีมองไปที่อันดู อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

อันดูรู้สึกอึดอัดภายใต้สายตาของชาร์ลี ซึ่งเป็นสายตาที่เหมือนกับผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"ฉันผ่าน ฟลุคหน่ะ!"

อันดูหยิบตราสัญลักษณ์ที่ศิษย์พ่อมดมอบให้เขาออกมา

"ตราสัญลักษณ์แนะนำงั้นเหรอ? นายใช้หินเวทมนตร์ไปกี่ก้อนล่ะเนี่ย?"

เดิมที ชาร์ลีกำลังมองอันดูด้วยสายตาที่ขุ่นเคือง แต่เมื่อตราสัญลักษณ์นี้ปรากฏขึ้น สายตาของเขาก็เฉียบคมขึ้นมาทันทีในขณะที่เขาเอาแต่ประเมินอันดู

"ฉันไม่ได้ใช้หินเวทมนตร์เลยสักก้อน อีกอย่าง อย่ามองฉันด้วยสายตาแบบนั้นสิ ทำเหมือนกับว่าฉันติดหนี้นายอยู่อย่างนั้นแหละ"

อันดูรู้สึกอึดอัดที่ถูกชาร์ลีจ้องมอง

"สิ่งนี้เรียกว่าตราสัญลักษณ์แนะนำ หน้าที่ของมันคือการอนุญาตให้บางคนสามารถเข้าไปในสถาบันที่เกี่ยวข้องได้โดยตรง"

"โดยทั่วไปแล้ว มีเพียงสองวิธีเท่านั้นในการได้รับตราสัญลักษณ์นี้: หนึ่งคืออาศัยพรสวรรค์ และอีกวิธีหนึ่งคืออาศัยหินเวทมนตร์"

"นายต้องใช้หินเวทมนตร์ไปเพื่อเอาตราสัญลักษณ์แนะนำนี้มาแน่ๆ ใช่ไหม? ใช่ไหมล่ะ?"

หลังจากที่ชาร์ลีอธิบายการใช้งานของตราสัญลักษณ์ให้อันดูฟังแล้ว เขาก็จ้องมองอันดูตาเขม็ง โดยหวังว่าอันดูจะพยักหน้ายอมรับมัน

"นายคิดว่าหินเวทมนตร์ในอาณาจักรมันหามาได้ง่ายขนาดนั้นเลยหรือไง?"

อันดูกลอกตาใส่ท่าทางของชาร์ลี—ท่าทางที่กลัวว่าพี่น้องจะลำบากแต่ก็กลัวว่าพี่น้องจะประสบความสำเร็จมากกว่า

เขาเป็นแบบนี้มาตลอดตั้งแต่ที่พวกเขาได้รู้จักกัน