บทที่ 29: กลับบ้านอย่างภาคภูมิ

ณ ทางเข้าหมู่บ้านโคจิกะ โคทาโร่วางสัมภาระลง เท้าเอว และตะโกนก้อง "โคจิกะ! ฉัน โคทาโร่ กลับมาแล้ว!"

"โคทาโร่กลับมาแล้ว... มาแล้ว... มาแล้ว..." เสียงกังวานสะท้อนก้องไปทั่วหุบเขา ทำเอาหิมะบนกิ่งไม้ร่วงหล่นลงมาเป็นทาง

"โฮ่ง! โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง~!"

ผู้ที่ตอบรับพวกเขาเป็นคนแรกไม่ใช่คนในครอบครัว แต่เป็นพี่น้องสี่ขาของพวกเขา เนโกะทาโร่ ต่างหาก

ร่างสีเหลืองอมแดงพุ่งทะยานออกจากหมู่บ้านที่ปกคลุมไปด้วยหิมะราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

เมื่อเห็นชิราคาวะ คาเอเดะ และคณะแต่ไกล เจ้าหมาเหลืองตัวโตก็ยิ่งเร่งฝีเท้าเร็วขึ้น

"โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!" เมื่อเข้ามาใกล้ เจ้าหมาเหลืองก็วิ่งตรงดิ่งไปหาโคทาโร่ เห่าเสียงดังพลางยืนด้วยสองขาหลัง แล้วยกอุ้งเท้าหน้าตะกุยใส่ตัวเขา

"ฮ่าฮ่าฮ่า เนโกะทาโร่ แกนี่มันพี่น้องของฉันจริงๆ! แกเป็นคนแรกเลยนะที่มาต้อนรับฉัน!"

สมกับเป็นสุนัขจริงๆ ชิราคาวะ คาเอเดะ มองดูเจ้าหมาเหลืองเลียหน้าโคทาโร่อย่างคลอเคลียด้วยความรู้สึกขยะแขยงระคนรังเกียจ

แต่โคทาโร่กลับดูจะชอบใจนัก เขายอมวางอุ้งเท้าสุนัขทั้งสองข้างลงก็ต่อเมื่อได้สวมกอดเจ้าหมาเหลืองตัวโตจนหนำใจแล้ว

เมื่อลงมายืนบนพื้น เจ้าหมาเหลืองก็กระดิกหางอย่างบ้าคลั่งเสียจนชิราคาวะ คาเอเดะ แอบหวั่นใจว่าถ้ามันกระดิกหางเร็วกว่านี้ มันอาจจะบินขึ้นฟ้าไปเลยก็ได้

จากนั้น เจ้าหมาเหลืองที่เอาแต่กระโดดโลดเต้นอยู่กับที่ก็ลุกขึ้นยืนด้วยสองขาหลังอีกครั้ง แล้วหันขวับมาทางชิราคาวะ คาเอเดะ

"ไปให้พ้นเลย ไปไกลๆ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ลูบหัวมันอย่างขอไปที พลางดันใบหน้าที่กระตือรือร้นของเจ้าตูบออกไปห่างๆ เขาไม่อยากจะสัมผัสรสชาติของลิ้นที่เหนียวเหนอะหนะนั้นหรอกนะ

เจ้าหมาเหลืองครางหงิงๆ อย่างน้อยใจ แต่หลังจากทำจมูกฟุดฟิด มันก็กลับมาวิ่งวนรอบตัวทั้งสองคนอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง

เฮ้! จมูกของเจ้าหมาตัวนี้ไวไม่เบาเลยนี่นา แล้วโคทาโร่ก็หัวเราะร่วน พลางล้วงเอาไส้กรอกที่แกะเปลือกออกแล้วจากกระเป๋าโยนให้มัน

ตุ้บ... ชิราคาวะ คาเอเดะ ยังไม่ทันได้เห็นเจ้าหมาเหลืองเคี้ยว ไส้กรอกชิ้นนั้นก็อันตรธานหายวับไปเสียแล้ว

จังหวะนั้นเอง เสียงพูดคุยก็ดังขึ้นจากเบื้องหน้า ชิราคาวะ คาเอเดะ และโคทาโร่ชะเง้อมอง ก็เห็นครอบครัวของพวกเขากำลังเดินนำหน้ามา โดยมีชาวบ้านที่ว่างงานสองสามคนเดินตามมาดูเรื่องสนุกสนาน

ตั้งแต่ช่วงบ่าย คาซึโกะก็เอาแต่ไปยืนชะเง้อคอยที่หน้าหมู่บ้านอยู่เป็นระยะๆ แม้แต่ตอนที่กำลังยุ่งอยู่กับงานบ้าน เธอก็ยังมิวายเงยหน้ามองไปที่ประตูอยู่บ่อยครั้ง

คาชิวากิซึ่งเดินทางกลับมาถึงหมู่บ้านก่อนหน้านี้ ได้บอกพวกเขาไว้แล้วว่าชิราคาวะ คาเอเดะ และโคทาโร่น่าจะเดินทางมาถึงในวันนี้

ดังนั้น เมื่อคาซึโกะได้ยินเสียงตะโกนแว่วๆ ของโคทาโร่มาจากหน้าหมู่บ้าน เธอก็รีบวางไหมพรมในมือทิ้ง และสับเท้าวิ่งเหยาะๆ ออกมาด้วยเกี๊ยะไม้คู่ใจทันที

ทางด้านชิราคาวะ ฮายาโตะ เมื่อได้ยินเสียงเอะอะมะเทือง ก็รีบวิ่งตามมาติดๆ ไม่ได้ช้าไปกว่าภรรยาเลย ทว่าเขากลับค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลงเมื่อเดินเข้าไปใกล้ชิราคาวะ คาเอเดะ

ส่วนคาซึโกะนั้นไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมใดๆ เธอรีบปรี่เข้าไปหาชิราคาวะ คาเอเดะ จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ก่อนจะสวมกอดลูกชายสุดที่รักเอาไว้แน่น

"ท่านแม่ครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ลูบหลังมารดาเบาๆ คาซึโกะผละออกจากอ้อมกอดอย่างอ้อยอิ่ง ก่อนจะประคองใบหน้าของชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยสองมือ และพินิจพิเคราะห์เขาอย่างถี่ถ้วน "ลูกคล้ำขึ้นนะเนี่ย"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ยิ้มให้มารดา ก่อนจะหันไปมองชิราคาวะ ฮายาโตะ ซึ่งยืนมองเขาอยู่อย่างเงียบๆ

"ท่านพ่อครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ เดินเข้าไปหาและโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

ริมฝีปากของชิราคาวะ ฮายาโตะ ขยับเล็กน้อย แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและความตื่นเต้นระคนกัน แต่ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เปล่งออกมาก็เป็นเพียงคำทักทายสั้นๆ ว่า "คล้ำขึ้นนะ แล้วก็ดูแข็งแรงขึ้นด้วย ทำได้ดีมาก"

ชิราคาวะ คาเอเดะ พยักหน้ารับ ก่อนจะหันไปทักทายมิกิ มารดาของโคทาโร่ และชาวบ้านคนอื่นๆ ที่พากันมามุงดู

"คาเอเดะ ลูกนี่สุดยอดไปเลย ตอนนี้ที่บ้านมีโทรทัศน์สีดูแล้วด้วย ได้ยินมาว่าลูกส่งมาจากโตเกียวเลยเหรอ เก่งจริงๆ เลย"

"สมกับเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัย เรื่องแค่นี้คงไม่เกินความสามารถของคาเอเดะหรอก"

"ได้ข่าวว่าคาเอเดะกับโคทาโร่ไปหาเงินที่โตเกียวได้เป็นกอบเป็นกำเลย สมกับเป็นเมืองหลวงจริงๆ"

"ฉันเคยบอกแล้วไงว่าคาเอเดะจะต้องกลายเป็นนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ ดูสิ มีโทรทัศน์ดูด้วยซ้ำ ดีกว่าบ้านผู้ใหญ่บ้านเสียอีก"

"ตาเฒ่าเอ๊ย โทรทัศน์มันไปเกี่ยวอะไรกับการเป็นนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่กันล่ะ"

"ก็ถ้าขนาดโทรทัศน์ยังหามาได้ แล้วตำแหน่งนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่จะหนีไปไหนพ้นล่ะ"

ฝูงชนที่จอแจต่างพากันเจื้อยแจ้วพูดคุยไม่หยุดหย่อนขณะที่เดินมุ่งหน้าเข้าสู่หมู่บ้าน

เมื่อใกล้จะถึงตัวหมู่บ้าน ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็หยุดเดินแล้วเปิดกระเป๋าเป้ของเขา "คุณลุงคุณป้าครับ นี่เป็นของฝากเล็กๆ น้อยๆ ที่ผมซื้อมาจากโตเกียว ไม่ต้องเกรงใจนะครับ และผมต้องขอขอบคุณทุกท่านเป็นพิเศษที่คอยดูแลพวกเรามาตลอดหนึ่งปีนี้ด้วยครับ"

ของฝากที่ชิราคาวะ คาเอเดะ เตรียมมาให้ทุกคนนั้น ส่วนใหญ่จะเป็นขนมตะวันตก ของประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อย ของเล่นเด็ก และของแปลกใหม่ที่พวกเขาไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

ไม่ว่าเรื่องอื่นจะเป็นอย่างไร แต่ทุกคนก็มีส่วนร่วมในการช่วยเหลือค่าเทอมปีแรกของชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่มากก็น้อย เพียงแค่นี้พวกเขาก็สมควรได้รับความเคารพจากชิราคาวะ คาเอเดะ แล้ว

"คาเอเดะ ลูกนี่ช่างมีน้ำใจจริงๆ"

"คนบ้านเดียวกันทั้งนั้น ช่วยเหลือกันก็เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว"

ทุกคนต่างพูดจาเกรงอกเกรงใจ ทว่าชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ยังคงแย้มยิ้มและยื่นของฝากเหล่านั้นให้พวกเขา

"สำหรับคนที่ไม่ได้มาที่นี่ เดี๋ยวผมกับโคทาโร่จะแวะไปเยี่ยมทีละบ้านเลยครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ กล่าวหลังจากแจกจ่ายของฝากจนหมด

"เด็กคนนี้ คาเอเดะนี่ช่างกตัญญูเสียจริง"

"ใช่ไหมล่ะ ตั้งแต่ตอนที่เขายังเด็ก ฉันก็บอกแล้วว่าคาเอเดะจะต้องเติบโตเป็นคนที่ทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน"

ทุกคนรับของฝากไปด้วยใบหน้าที่เปื้อนยิ้ม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของที่พวกเขาไม่เคยเห็นในหมู่บ้านกลางหุบเขาแห่งนี้ จึงถือเป็นของหายากเป็นอย่างยิ่ง

จังหวะนี้เอง ชายวัยกลางคนรูปร่างหน้าตามอมแมมก็ถูมือไปมาพร้อมกับหัวเราะแหะๆ ก่อนจะเบียดเสียดเข้าไปหาโคทาโร่ เมื่อเห็นกระเป๋าเป้ที่ตุงแน่นของโคทาโร่ ดวงตาของเขาก็เป็นประกายวาววับและเอื้อมมือจะไปคว้ามันมา

"จะทำอะไรน่ะ ปล่อยนะ!" โคทาโร่หันขวับ เอาตัวบังกระเป๋าเป้ไว้ด้านหลัง และจ้องเขม็งไปยังชายที่อยู่ตรงหน้าอย่างดุดัน

เมื่อเห็นสายตาของทุกคนจับจ้องมาที่ตน ใบหน้าของชายคนนั้นก็แดงก่ำ เขายกมือขึ้นด้วยความโกรธเกรี้ยวระคนอับอาย ง้างมือเตรียมจะตบหน้าลูกชาย

"คุณลุงมารุยามะ!" ชิราคาวะ คาเอเดะ รีบปรี่เข้าไปขวางระหว่างเขากับโคทาโร่ทันที

ชายที่ชื่อมารุยามะ เมื่อเห็นว่าเป็นชิราคาวะ คาเอเดะ เขาก็ลดมือลงอย่างเก้อเขิน แต่ก็ยังมิวายทำทีเป็นเหยื่อผู้ถูกกระทำ "ไอ้ลูกคนนี้มันไม่รู้จักบุญคุณคนเอาเสียเลย!"

โคทาโร่ก้าวออกไปเตรียมจะต่อล้อต่อเถียง แต่ก็ถูกหยุดไว้ด้วยสายตาปรามๆ ของชิราคาวะ คาเอเดะ

"คุณลุงมารุยามะครับ มีเรื่องอะไรก็ค่อยกลับไปคุยกันที่บ้านดีกว่านะครับ วันนี้โคทาโร่เขาเหนื่อยมาทั้งวัน อารมณ์อาจจะไม่ค่อยปกติเท่าไหร่"

ชาวบ้านต่างพากันมุงดูเหตุการณ์ ชิราคาวะ คาเอเดะ จึงส่งสัญญาณให้โคทาโร่ระงับอารมณ์และอย่าไปมีเรื่องมีราวกันตรงนี้

มารุยามะเองก็ยังพอมีความละอายใจอยู่บ้าง หลังจากถลึงตาใส่โคทาโร่ด้วยความฉุนเฉียว เขาก็สะบัดแขนเสื้อแล้วเดินกลับบ้านไป

เมื่อได้กลิ่นแอลกอฮอล์จางๆ โชยมาจากตัวเขา ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ขมวดคิ้วมุ่น ดูเหมือนว่าปีใหม่ปีนี้โคทาโร่คงจะไม่ได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอีกตามเคย

"โคทาโร่ มีอะไรก็ค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันนะ อย่าใจร้อนวู่วาม ถ้ามันลำบากใจจริงๆ ก็มาหาฉันได้ตลอดเลย"

โคทาโร่พยักหน้ารับอย่างเศร้าสร้อย ความร่าเริงยินดีที่ได้กลับมาเยือนบ้านเกิดเมื่อครู่นี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

ชิราคาวะ ฮายาโตะ ซึ่งยืนดูเหตุการณ์อยู่ก็เดินเข้ามาตบไหล่เขาเบาๆ "โคทาโร่ ไม่ต้องกังวลไปหรอก ถ้าเรื่องมันเลวร้ายมากนัก เดี๋ยวลุงจะไปคุยกับมารุยามะให้เอง"

"ขอบคุณมากครับคุณลุงชิราคาวะ ผมเข้าใจแล้วครับ" หลังจากเอ่ยลาครอบครัวชิราคาวะ โคทาโร่ก็หอบสัมภาระเดินคอตกกลับบ้านไปอย่างช้าๆ

ผู้คนที่ยืนมุงดูอยู่รอบๆ ต่างพากันส่ายหน้าให้กับภาพที่เห็น ทุกคนในที่นี้รู้ดีกว่าใครว่ามารุยามะเป็นคนอย่างไร

เชื่อเถอะว่าถ้าโคทาโร่เผลอเมื่อไหร่ วันรุ่งขึ้นของในกระเป๋าของเขาก็คงถูกมารุยามะฉกไปขายเพื่อเอาเงินไปแลกเหล้ากินจนหมดเกลี้ยงแน่ๆ

ในสายตาของพวกเขา ชิราคาวะ คาเอเดะ กับ โคทาโร่ ทั้งคู่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกันและเติบโตมาด้วยกัน ทว่าสภาพแวดล้อมทางครอบครัวและอนาคตของทั้งสองกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ก็น่าแปลกที่พวกเขาทั้งสองคนยังคงเป็นเพื่อนรักที่สนิทสนมกันมาก ช่างน่าประหลาดใจเสียจริง

"กลับบ้านกันเถอะ" ฝูงชนเริ่มแยกย้ายกันไป ชิราคาวะ ฮายาโตะ เองก็เรียกคนในครอบครัวให้กลับเข้าบ้านเช่นกัน

คาซึโกะจับข้อมือของชิราคาวะ คาเอเดะ พลางแย้มยิ้ม "คาชิวากิบอกว่าลูกไปทำเรื่องยิ่งใหญ่ที่โตเกียว กลับถึงบ้านแล้วต้องเล่าให้แม่ฟังให้หมดเลยนะ"

"ครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ยิ้มรับและพยักหน้า