บทที่ 27: งานเทศกาลปีใหม่

หลังจากแนะนำตัวและให้สมาชิกชมรมกีตาร์ที่อยู่ด้านหลังกล่าวทักทายผู้ชมเรียบร้อยแล้ว ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ก้มหน้าลงและดีดคอร์ดกีตาร์เบาๆ สองสามจังหวะ

"ขอเชิญทุกท่านรับฟังเพลง 'ดรากอนฟลาย' ครับ!"

เช้ง~ เช้ง เช้ง~ เช้ง เช้ง เช้ง~

"โอ~ โอ โอ~ โอ โอ โอ~"

เมื่อเสียงดนตรีบรรเลงขึ้น สมาชิกชมรมกีตาร์ก็เริ่มฮัมเพลงประสานเสียงกัน ท่วงทำนองเปิดนั้นไพเราะจับใจและติดหูอย่างเหลือเชื่อ ทำให้นักศึกษาในกลุ่มผู้ชมต่างเบิกตาตื่น หอประชุมที่เคยอึกทึกค่อยๆ เงียบสงบลง ผู้คนมากมายต่างเฝ้ารอคอยการแสดงของชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยความตื่นเต้นยิ่งกว่าเดิม

"ยามใดที่สองเท้ากระทบผืนถนนยางมะตอย

ฉันเพียงหวังจะดำรงตัวตนนี้เอาไว้ต่อไป

เฝ้ามองหัวใจอันเสแสร้งปลอมเปลือก นับค่ำคืนอันยากไร้ที่ล่วงผ่านไปทีละคืน"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ขับร้องพร้อมกับดีดกีตาร์ไปพร้อมกัน วันนี้เขาสวมเสื้อแจ็กเกตสีเข้มทับเสื้อตัวใน คู่กับกางเกงยีนส์สีอ่อน เรียวขายาวของเขากางออกเล็กน้อยเพื่อความถนัดในการบรรเลงดนตรี

เมื่อการแสดงเริ่มต้นอย่างเป็นทางการ เขาก็ดำดิ่งลงสู่ห้วงอารมณ์ของบทเพลงอย่างสมบูรณ์แบบ ถ้อยคำที่บรรยายในเนื้อร้องไม่ได้กล่าวเกินจริงไปเลยแม้แต่น้อย มันสะท้อนถึงความรู้สึกของเขาในยามที่ก้าวเท้าเข้าสู่โตเกียวเป็นครั้งแรกได้อย่างไร้ที่ติ

ทั้งรอยยิ้มเย้ยหยันและคำถากถางของผู้คนในเมืองใหญ่ที่มีต่อพวกเขาผู้เป็นสายเลือดชนบท ตลอดจนสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ของเหล่าผู้คนที่เดินผ่านไปมา ไปจนถึงคำสบถด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ไอ้บ้าเอ๊ย!" ที่โคทาโร่ตะโกนลั่นอยู่ริมถนน

"นครแห่งบุปผา โตเกียวอันยิ่งใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยเฝ้าถวิลหา!

ฉันแบกกระเป๋าเดินทางใบย่อม และมุ่งหน้าลงใต้ ลงใต้เรื่อยไป"

น้ำเสียงของชิราคาวะ คาเอเดะ นั้น หากอิงตามคำพูดของรุ่นพี่อิโตะ ก็เปรียบดั่งสายน้ำพุใสที่กำลังเอื้อนเอ่ย ในขณะที่อาจารย์อิวาตะกลับกล่าวว่า การขับร้องของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยแรงดึงดูดทางอารมณ์อย่างลึกซึ้ง

ชิราคาวะ คาเอเดะ ขับร้องท่อนนี้ด้วยน้ำเสียงเดียวกับที่โคทาโร่ใช้สบถคำว่าไอ้บ้าในวันนั้น รูปลักษณ์อันหล่อเหลาของเขาเมื่อผสานเข้ากับการร้องเพลงอย่างอิสระไร้พันธนาการ ได้สร้างความขัดแย้งที่ดึงดูดใจจนเหล่านักศึกษาด้านล่างเวทีต่างส่งเสียงเชียร์กึกก้อง

สิ่งที่เรียกว่าเพลงแต่งเองนี้แท้จริงแล้วช่างไพเราะเหลือเกิน ซ้ำร้ายเจ้าหมอนี่ยังหน้าตาดีอีกต่างหาก พวกเขาจะยอมให้อภัยชั่วคราวที่เขาแอบอ้างฉายา 'ชายหนุ่มที่หล่อที่สุดในมหาวิทยาลัยเมจิ' ไปใช้อย่างอุกอาจ

นักศึกษาผู้มีอารมณ์อ่อนไหวบางคน โดยเฉพาะผู้ที่มาจากชนบทและมีประสบการณ์คล้ายคลึงกับชิราคาวะ คาเอเดะ ต่างรู้สึกซาบซึ้งไปกับความรู้สึกอันเรียบง่ายในเนื้อเพลงอย่างสุดหัวใจ

คาดว่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่เดินทางมาดิ้นรนในเมืองใหญ่น่าจะเคยผ่านประสบการณ์เช่นเดียวกัน แม้พวกเขาจะเป็นนักศึกษา แต่ก็ต้องเผชิญกับแรงกดดันในชีวิต และจำเป็นต้องออกจากโรงเรียนก่อนเวลาอันควรเพื่อไปทำงานหาเงินประทังชีพ

และเมื่อต้องเผชิญกับความยากลำบากนานัปการในสังคม คนส่วนใหญ่ก็เลือกที่จะประนีประนอมและละทิ้งจุดยืนเดิมของตน พวกเขารู้สึกละอายใจกับการกระทำของตัวเอง แต่ก็ยังคงรับรู้และยอมรับความเป็นจริง อารมณ์ของบทเพลงนี้น่าจะสื่อถึงความไม่ยอมรับสังคมของคนหนุ่มสาว และยังเป็นการเย้ยหยันตัวเองไปในคราวเดียวกัน

"ศักดิ์ศรีของฉันถูกเหยียบย่ำจมดิน

บัดนี้ฉันสัมผัสได้ถึงห้วงลึกแห่งการพลัดพราก

อา~ แมลงปอผู้เริงร่า เจ้ากำลังบินไปหนใด

อา~ แมลงปอผู้เริงร่ากำลังแลบลิ้นและส่งยิ้มมา"

ท่วงทำนองท่อนฮุกนั้นเรียบง่ายและวนเวียนซ้ำไปมา เนื้อเพลงเองก็ตรงไปตรงมาและซ้ำรอยเดิม ชิราคาวะ คาเอเดะ ดีดและร้องด้วยความปลดปล่อยอย่างเต็มที่ ผ่อนคลายและมีอิสระ ร่างกายของเขาขยับโยกย้ายไปตามจังหวะดนตรี

"อา~ แมลงปอผู้เริงร่า เจ้ากำลังบินไปหนใด

อา~ แมลงปอผู้เริงร่ากำลังแลบลิ้นและส่งยิ้มมา"

ทีละน้อย เสียงของเขาไม่ใช่เสียงเดียวที่ดังก้องอีกต่อไป หลากหลายสุ้มเสียงในหอประชุมค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน ดังกระหึ่มและทวีความยิ่งใหญ่ตามจังหวะ เมื่อเสียงประสานในหูเริ่มเด่นชัด ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็หยุดร้อง แล้วชูกีตาร์ขึ้นสูงเพื่อบรรเลงดนตรีคลอไปกับทุกคน

ด้วยเหตุนี้ จึงเหลือเพียงเสียงเดียวในหอประชุม นั่นคือเสียงร้องประสานของทุกผู้คน ทว่าสิ่งดีงามมักแสนสั้น เพียงไม่กี่นาที บทเพลงก็ดำเนินมาถึงตอนจบ

"โตเกียว ไอ้คนเฮงซวยเอ๊ย!" ชิราคาวะ คาเอเดะ คำรามขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"โอ้! โอ้!" เหล่านักศึกษาด้านล่างเวทีตื่นเต้นกันสุดขีด พากันตะโกนด่า "โตเกียว ไอ้คนเฮงซวยเอ๊ย!" ไปพร้อมกับเขา

หลังจากดีดโน้ตตัวสุดท้ายจบ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ระงับอารมณ์ของตนเอง และเอ่ยขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย "อาริงาโตะ โตเกียว!"

"เฮ~" คราวนี้เสียงโห่ร้องดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิม สองมือของทานากะ ยูโกะ ที่เคยขาวเนียน บัดนี้แดงก่ำจากการปรบมืออย่างกึกก้อง

มัตสึโกะ เพื่อนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอยิ่งตื่นเต้นหนักกว่าเดิม คอยส่งเสียงเชียร์ดังลั่นอย่างไม่ขาดสาย

"ยูโกะ! เธอเห็นไหม! เขาไง! คนที่ถ่ายรูปให้พวกเราคราวที่แล้วน่ะ เป็นเขาจริงๆ ด้วย! ชิราคาวะ คาเอเดะ!"

มัตสึโกะยังคงไม่หนำใจ เธอป้องปากแล้วตะโกนสุดเสียง "ชายหนุ่มที่หล่อที่สุดในมหาวิทยาลัยเมจิ! ชายหนุ่มที่บริสุทธิ์ที่สุดในมหาวิทยาลัยเมจิ!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า" ผู้คนรอบข้างต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเบิกบาน

ทานากะ ยูโกะ เองก็รู้สึกขบขัน ในขณะที่ดวงตาของเธอยังคงจับจ้องไปยังร่างบนเวที ร่างที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา ร่างอันแสนลึกลับน่าค้นหา

"ขอบคุณทุกคนมากครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ และสมาชิกชมรมกีตาร์โค้งคำนับให้แก่ผู้ชม

"ชายหนุ่มที่หล่อที่สุดในมหาวิทยาลัยเมจิ! ชายหนุ่มที่บริสุทธิ์ที่สุดในมหาวิทยาลัยเมจิ!" เสียงตะโกนจากผู้ชมทำเอาใบหน้าของคนที่อยู่บนเวทีแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

มีเพียงชิราคาวะ คาเอเดะ เท่านั้นที่ไม่หัวเราะ เขาทำสีหน้าสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด โบกมือปัดอย่างไม่ไยดีแล้วร้องว่า "ยาไบ!"

การได้เห็นสีหน้าห่อเหี่ยวของเขานั้นช่างน่าขันยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินเขาด่าโตเกียวว่าเป็นคนเฮงซวยเสียอีก และทุกคนก็พากันหัวเราะจนหยุดไม่อยู่

ขณะที่เขากำลังจะก้าวลงจากเวที ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็เหลือบไปเห็นเงาร่างอันคุ้นเคยที่แถวหน้าสุด เขาโบกมือไปทางนั้นด้วยความดีใจ จากนั้นก็ชี้มือไปทางด้านนอก คนที่อยู่อีกฝั่งพยักหน้าตอบรับเบาๆ

ที่หลังเวที สมาชิกชมรมกีตาร์ยังคงจมดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นที่ทำการแสดงได้สำเร็จลุล่วง โดยเฉพาะรุ่นพี่อิโตะที่ทั้งยินดีและโล่งใจ เขาตบไหล่ชิราคาวะ คาเอเดะ เบาๆ เป็นการบอกใบ้ว่าหลังจากที่เขาเรียนจบ เขาจะสามารถส่งมอบภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในฐานะประธานชมรมให้แก่ชิราคาวะ คาเอเดะ ได้อย่างวางใจ

ชิราคาวะ คาเอเดะ ปฏิเสธความรับผิดชอบอันหนักอึ้งนี้อย่างสุภาพ โดยพูดติดตลกว่าเขาไม่มีเวลาว่างเลย เพราะมีแผนงานอีกเป็นกองพะเนินรอให้เขาไปลงมือทำ

ท้ายที่สุด ด้วยความจำนน ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ยืนยันว่าเขาจะอยู่เป็นสมาชิกที่มั่นคงของชมรมกีตาร์ไปตลอดช่วงชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัย และจะไม่ลาออกกลางคันอย่างแน่นอน สิ่งนี้จึงทำให้รุ่นพี่อิโตะยอมล้มเลิกความตั้งใจไปในที่สุด

"ชิราคาวะคุง หลังจบงานเทศกาลปีใหม่แล้ว พวกเราไปฉลองด้วยกันไหมจ๊ะ" โคบายาชิ อาสึกะ วิ่งเข้ามาหาด้วยความตื่นเต้น เพื่อชวนเขาไปทานมื้อค่ำด้วยกันในคืนนี้

"เอ่อ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ลูบใบหูของตนเองด้วยความกระอักกระอ่วน

"ชิราคาวะคุงมีนัดอื่นแล้วใช่ไหม ไม่เป็นไรจ้ะ ไว้คราวหน้าก็ได้นะ" ก่อนที่ชิราคาวะ คาเอเดะ จะทันได้เอ่ยปฏิเสธ โคบายาชิ อาสึกะ ก็เป็นฝ่ายพูดขึ้นมาเสียก่อน

"ครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ พยักหน้ารับ เขามองดูโคบายาชิ อาสึกะ ที่เข้ามาด้วยความตื่นเต้นและจากไปด้วยท่าทีที่ค่อนข้างหงอยเหงา

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถอนหายใจแผ่วเบา "ขอโทษด้วยนะครับ โคบายาชิซัง"

ในอีกด้านหนึ่ง มัตสึโกะกำลังควงแขนทานากะ ยูโกะ พลางพูดคุยเจื้อยแจ้วเกี่ยวกับงานเทศกาลปีใหม่ในคืนนี้ขณะที่พวกเธอเดินไปตามทาง และหัวข้อที่เธอพูดถึงมากที่สุดก็คือการแสดงของชิราคาวะ คาเอเดะ

ทานากะ ยูโกะ มองดูสีหน้าตื่นเต้นของเพื่อนสนิท ดวงตาของเธอฉายแววลังเลเล็กน้อย หลังจากเดินต่อไปได้อีกสองสามก้าว เธอก็หยุดฝีเท้าลง

"เอ๊ะ ยูโกะ?"

"มัตสึโกะ เธอกลับไปก่อนเลยนะ ฉันจะไปพบเพื่อนนิดหน่อยน่ะ"

"หา~ ยูโกะ นี่เธอแอบไปมีแฟนตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย สารภาพมาตามตรงเลยนะ เขาเป็นใครกัน หน้าตาหล่อไหม"

"ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอกน่า ก็แค่เพื่อนธรรมดาทั่วไปนี่แหละ" ทานากะ ยูโกะ ถอนหายใจอย่างเอือมระอากับความช่างเมาท์ของเพื่อนสนิท อีกฝ่ายต้องเป็นพวกคลั่งรักอย่างกู่ไม่กลับแน่นอน

"อืม~ ก็ได้" มัตสึโกะพยักหน้ารับ จากนั้นก็หันกลับมาหลังจากเดินไปได้เพียงสองก้าว "ถ้าวันหลังเขาตกลงเป็นแฟนเธอแล้วล่ะก็ เธอต้องพาเขามาแนะนำให้ฉันรู้จักด้วยนะ เข้าใจไหม"

"จ้าๆ~" ทานากะ ยูโกะ ตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มอย่างเอ็นดู

บริเวณใกล้กับหอประชุมของมหาวิทยาลัย มีสวนสาธารณะขนาดเล็กตั้งอยู่บนเส้นทางที่ร่มรื่นไปด้วยแมกไม้ ชิราคาวะ คาเอเดะ ยืนล้วงกระเป๋าเสื้อรออยู่ ช่วงปลายเดือนธันวาคมคือช่วงเวลาที่หนาวเย็นที่สุดในโตเกียว

ตรงทางแยกที่เขาทอดสายตามองไปเป็นระยะนั้น เงาร่างบอบบางก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

เขารีบก้าวเดินเข้าไปหา และเมื่อไปถึงตัวเธอ เขาก็ขยับริมฝีปาก ท้ายที่สุดก็เอ่ยออกไปเพียงว่า "ทานากะเซมไป ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะครับ"

ทานากะ ยูโกะ คลี่ยิ้มตอบรับ "ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะจ๊ะ ชิราคาวะคุง"