บทที่ 25: ติดตาม

เมื่อมองดูโอตะบนท้องถนน แววตาของชิราคาวะ คาเอเดะ ก็มีร่องรอยของความคลางแคลงใจวาบผ่าน ทว่าเขาก็ยังคงแย้มยิ้มและก้าวเข้าไปหา "โอตะซัง ขอบคุณมากนะครับที่ช่วยดูแลโคทาโร่ในวันนี้"

ในเวลานี้ ผมสีทองของโอตะหายไปแล้ว และเขาสวมชุดพนักงานของร้านอาหารแห่งหนึ่ง

ดูเผินๆ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับพนักงานออฟฟิศทั่วไป ไม่มีเค้าลางของความโอหังจองหองในอดีตหลงเหลือให้เห็นแม้แต่น้อย

โอตะยิ้มตอบ "ชิราคาวะคุง ไม่เป็นไรหรอกครับ ท้ายที่สุดแล้ว... ท้ายที่สุดแล้วเรื่องที่ผ่านมาไม่นานนี้ก็ต้องขอบคุณพวกคุณด้วยเหมือนกัน"

เมื่อพูดถึงการพบกันครั้งล่าสุดที่ข้างถังขยะ โอตะก็ยังคงรู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

เห็นได้ชัดว่าการถูกคนรู้จักเก่ามาพบเห็นในช่วงเวลาที่ตกต่ำที่สุด ย่อมทำให้ใครก็ตามรู้สึกอึดอัดใจทั้งนั้น

"อ้อ จริงสิ ผมชื่อโอตะ คาซึโยชิ ชิราคาวะคุงเรียกผมว่าโอตะเฉยๆ ก็ได้ครับ" โอตะล้วงมือออกจากกระเป๋ากางเกง และโค้งคำนับชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างเป็นทางการ

เมื่อเห็นท่าทีของเขาเช่นนี้ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ยิ่งสงสัย ดูเหมือนว่าเขาจะมีอะไรบางอย่างที่ยังไม่ได้พูดออกมา

"ถ้าอย่างนั้นจากนี้ไปผมจะเรียกคุณว่าโอตะคุงก็แล้วกันครับ แล้วก็... โอตะคุง ถ้าคุณมีอะไรจะพูดก็พูดมาตรงๆ ได้เลย ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ยังคงไม่ค่อยชินกับความสงวนท่าทีของคนญี่ปุ่นนัก เขาชอบการสื่อสารแบบตรงไปตรงมามากกว่า

เมื่อโอตะได้ยินคำพูดของชิราคาวะ คาเอเดะ เขาก็รู้สึกลุกลี้ลุกลนเล็กน้อยที่ถูกมองออก แต่ไม่นานเขาก็สงบสติอารมณ์และตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว

"ชิราคาวะคุง เรื่องที่คุณเพิ่งพูดไปว่าอยากจะสร้างผลิตภัณฑ์ของตัวเองนั่นน่ะ เป็นเรื่องจริงใช่ไหมครับ" โอตะจ้องมองชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างจริงจัง

แม้ชิราคาวะ คาเอเดะ จะไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงถามเช่นนี้ แต่ก็พยักหน้ารับเพื่อเป็นการยืนยัน

โอตะได้คำตอบที่ต้องการแล้ว เขาสูดลมหายใจเข้าลึก จู่ๆ เขาก็โค้งคำนับชิราคาวะ คาเอเดะ อย่างสุดตัว "ชิราคาวะคุง โปรดอนุญาตให้ผมทำงานให้คุณด้วยเถอะครับ!"

"เอ๊ะ" ชิราคาวะ คาเอเดะ ตั้งตัวไม่ทันกับการกระทำอันกะทันหันของโอตะ เมื่อมองดูโอตะที่กำลังโค้งคำนับอยู่ตรงหน้า เขาก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ "โอตะคุง"

โอตะเงยหน้าขึ้น แต่ยังคงรักษากิริยาโค้งคำนับไว้ "ชิราคาวะคุง ผมเชื่อว่าคุณต้องคิดไตร่ตรองมาอย่างดีแล้วแน่ๆ ถึงได้ตัดสินใจแบบนั้น ผมเองก็ไม่เคยสงสัยเลยว่าชิราคาวะคุงจะประสบความสำเร็จในอนาคตหรือไม่ ดังนั้น บนเส้นทางสู่ความสำเร็จนี้! ให้ผม โอตะ คาซึโยชิ! ได้ช่วยเหลือชิราคาวะคุงด้วยหัวใจทั้งหมดที่มี ต่อให้เป็นแค่คนขับรถหรือผู้คุ้มกัน ก็ไม่มีปัญหาอย่างแน่นอนครับ!"

พูดกันตามตรง ชิราคาวะ คาเอเดะ ถึงกับตะลึงกับการกระทำของโอตะ ทำไมมันถึงให้ความรู้สึกเหมือนซามูไรกำลังสาบานตนจะจงรักภักดีต่อนายเหนือหัวเลยล่ะ

เขารีบตั้งสติและเอื้อมมือไปช่วยพยุงโอตะขึ้นมา "โอตะคุง ไม่ต้องทำถึงขนาดนี้หรอกครับ รีบลุกขึ้นเถอะ"

อย่างไรก็ตาม โอตะยังคงดื้อดึงที่จะก้มหน้าไว้เป็นนัยว่าเขาจะไม่ลุกขึ้นเด็ดขาดจนกว่าชิราคาวะ คาเอเดะ จะตกลง

ชิราคาวะ คาเอเดะ แอบคิดด้วยซ้ำว่าถ้าพวกเขาไม่ได้อยู่บนถนน โอตะอาจจะหมอบกราบลงไปเลยด้วยซ้ำ

"เอาล่ะ โอตะคุง ผมตกลง แต่เรื่องรายละเอียดเราค่อยคุยกันตอนกลับไปถึงแล้วก็แล้วกัน" ผู้คนที่เดินผ่านไปมาเริ่มหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็นเป็นระยะ ชิราคาวะ คาเอเดะ จึงทำได้เพียงตกลงรับปากเขาไป

เขาก็แค่อยากจะร่วมทำธุรกิจด้วยไม่ใช่หรือ จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เชียวหรือ ชิราคาวะ คาเอเดะ ไม่เข้าใจกระบวนการความคิดของโอตะ หรือจะพูดให้ถูกคือไม่เข้าใจวิถีคิดแบบคนญี่ปุ่นเลยจริงๆ

ทว่าเมื่อโอตะได้ยินชิราคาวะ คาเอเดะ ตกลง เขาก็เผยสีหน้าตื่นเต้นดีใจอย่างเห็นได้ชัด "ครับ!" เขาโค้งคำนับอีกครั้งก่อนจะยืดตัวตรงและเดินตามชิราคาวะ คาเอเดะ ไป

เมื่อกลับมาถึงแฟลต โอตะก็เรียกพวกลูกน้องที่อยู่ข้างนอกมาคุยด้วยเป็นอันดับแรก เขาคงกำลังอธิบายแผนการในอนาคตให้พวกนั้นฟังอยู่

ส่วนทางด้านชิราคาวะ คาเอเดะ เขากำลังหารือเรื่องขั้นตอนต่อไปกับโคทาโร่ "ตอนนี้ เราจะใช้จุดรับซื้อที่โกดังแถวนี้ไปก่อน ยังไม่ต้องรีบร้อนขยายขอบเขตหรอก

ด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ ของเก่าที่เราหามาได้ก็มีมากพอให้เราจัดการแล้ว"

"และ..." ชิราคาวะ คาเอเดะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ลองดูหลังปีใหม่นี้ก่อนว่าโอกาสจะเหมาะไหม ดีที่สุดคือเราน่าจะจดทะเบียนเปิดสำนักงานสักแห่ง"

"ในที่สุดเราก็จะเริ่มกันแล้วใช่ไหม" โคทาโร่โบกมือที่พันผ้าพันแผลไปมาอย่างตื่นเต้น

"ยังเช้าไป แค่ช่วงเปลี่ยนผ่านน่ะ" ชิราคาวะ คาเอเดะ กรอกตาใส่เขา "แล้วก็นะ แกน่ะระวังตัวให้ดีด้วย ช่วงนี้มีเรื่องอะไรก็ปล่อยให้โอตะกับพวกของเขาจัดการไปก่อน"

เมื่อพูดถึงโอตะ โคทาโร่ก็เกาหัวอย่างเก้อเขิน "คาเอเดะ พอมีโอตะกับพวกของเขาเข้ามา รายได้ในอนาคตของเราจะไม่ลดลงเยอะเหรอ"

อย่างไรเสีย มันก็เป็นไปไม่ได้ที่ทุกคนจะทำงานให้ฟรีๆ เมื่อมีคนเพิ่มขึ้น ก็หมายความว่าต้องจ่ายเงินเดือนเพิ่มขึ้นด้วย

โคทาโร่รู้สึกว่าตัวเองเป็นต้นเหตุของปัญหา และสุดท้ายก็กลายเป็นการเพิ่มภาระค่าใช้จ่ายให้กับชิราคาวะ คาเอเดะ เขาจึงรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ

ชิราคาวะ คาเอเดะ ตบไหล่เขาเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอก อย่าเก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจเลย

เดิมทีเราก็คนไม่พออยู่แล้ว ตอนนี้มีคนมาช่วยเพิ่มอีกสองสามคน มันก็พอดีไม่ใช่หรือ ท้ายที่สุดแล้ว การที่ทีมเติบโตขึ้นก็เป็นเรื่องดี

ส่วนเรื่องค่าตอบแทนยิ่งไม่ต้องกังวลไปใหญ่ ไม่จำเป็นต้องให้มากมายอะไรนักหรอก แค่เพิ่มให้จากค่าแรงทั่วไปสักสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ก็พอแล้ว"

ธุรกิจก็คือธุรกิจ ถ้าคุณต้องการทำธุรกิจ ก็จงอย่าเอาความรู้สึกส่วนตัวเข้ามาเกี่ยวข้อง

มิฉะนั้นมันจะนำปัญหามาให้ในภายหลัง กฎระเบียบควรถูกตั้งไว้ตั้งแต่เริ่มต้น และความจริงที่น่าอึดอัดใจก็ควรถูกนำมาพูดกันอย่างตรงไปตรงมาตั้งแต่แรก

ในขณะที่ชิราคาวะ คาเอเดะ และโคทาโร่กำลังหารือเรื่องก้าวต่อไป โอตะเองก็รวบรวมพรรคพวกของเขาที่อยู่ข้างนอกเช่นกัน

"ว่าไง พวกแกก็รู้แผนการในอนาคตของฉันแล้วนี่ คิดเห็นยังไงกันบ้าง

ถ้าพวกแกอยากอยู่ต่อ ฉันจะไปคุยกับชิราคาวะคุงให้เอง ไม่มีปัญหาแน่นอน

แน่นอนว่าถ้าพวกแกอยากกลับบ้านเกิดที่อาโอโมริ ฉันก็ไม่ห้าม พวกแกไม่ต้องห่วงเรื่องค่าเดินทางหรอก เดี๋ยวฉันจะจัดการให้เอง"

ในเมื่อเขาเป็นคนพาพวกนี้รอนแรมมาจากบ้านเกิดในโทโฮคุ แม้ว่าความตั้งใจเดิมของเขาจะไม่ประสบผลสำเร็จเลยแม้แต่น้อย และเรื่องราวต่างๆ ก็เละเทะไม่เป็นท่า

แต่โอตะก็รู้สึกว่าเขามีหน้าที่ที่ต้องดูแลพวกนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะเลือกอยู่ต่อหรือจากไปก็ตาม

พรรคพวกทั้งหลายต่างมองหน้ากันไปมาแต่ก็ไม่มีใครปริปากพูดอะไร ก่อนจะหันไปมองลูกพี่ของตนด้วยสายตาที่มุ่งมั่น

เมื่อเห็นการตัดสินใจของทุกคน โอตะก็รู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้าขรึมและเอ่ยถามว่า "พวกแกคิดมาดีแล้วใช่ไหม สรุปว่าจะอยู่ต่อกันใช่ไหม"

"ลูกพี่ แน่นอนว่าพวกเราต้องตามลูกพี่อยู่แล้ว ขืนกลับไปอาโอโมริแล้วเราจะไปทำอะไรได้ล่ะ กลับไปเล่นลูกข่าง เล่นว่าว หรือเล่นเบสบอลอย่างนั้นเหรอ"

"ลูกพี่ พวกเราก็อายุจะยี่สิบกันแล้วนะ ขืนกลับบ้านเกิดไปสภาพนี้ มีหวังโดนชาวบ้านหัวเราะเยาะเอาแน่ๆ"

ทุกคนต่างแย่งกันพูด ทุกเสียงล้วนแสดงความเต็มใจที่จะก้าวเดินต่อไปกับโอตะ

เหตุผลที่พวกเขาตัดสินใจเช่นนี้ นอกจากเหตุผลที่เพิ่งกล่าวไปแล้ว

ก็ยังมีเรื่องที่พวกเขารู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะพูดออกมา นั่นคือตอนขากลับ โคทาโร่ได้เลี้ยงอาหารมื้อเล็กๆ ให้พวกเขามื้อหนึ่ง

ตอนที่ถึงเวลาจ่ายเงิน พวกเขาต่างก็เห็นกับตาว่าในกระเป๋าสตางค์ของโคทาโร่นั้นมีธนบัตรฟ่อนหนาเตอะปึกหนึ่ง และที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นก็คือ พวกมันล้วนเป็นธนบัตรใบละหนึ่งหมื่นเยนทั้งสิ้น

ให้ตายเถอะ! เกิดมาทั้งชีวิต พวกเขาไม่เคยเห็นเงินสดเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย!

แถมท่าทางของโคทาโร่ก็ดูไม่ยี่หระอะไร ราวกับว่าเขาคุ้นเคยกับธนบัตรปึกหนานี้เป็นอย่างดี

ตอนที่พวกแรกพบกับโคทาโร่บนรถไฟ หมอนี่ยังเป็นแค่เด็กบ้านนอกที่เพิ่งออกจากป่าจากเขา แถมเสื้อผ้าที่ใส่ก็เชยระเบิด

นี่มันผ่านมานานแค่ไหนกันเชียว แค่ครึ่งปีกว่าเองนะ!

ดังนั้น ตอนที่ได้ยินว่าโอตะวางแผนจะทำงานกับชิราคาวะ คาเอเดะ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาก็คือความยินดีปรีดาที่ซ่อนไว้ในใจ

ถ้าไม่ใช่เพราะเกรงใจในศักดิ์ศรีของลูกพี่ ป่านนี้พวกเขาก็คงแปรพักตร์ไปนานแล้ว

"เยี่ยม!" โอตะชกหมัดเข้ากับฝ่ามือตัวเอง "ในเมื่อทุกคนตัดสินใจที่จะอยู่ต่อแล้ว ถ้าอย่างนั้นจากนี้ไปพวกเราก็มาทำงานให้หนักไปด้วยกันเถอะ!"

"ครับ!"

"แต่ฉันขอพูดให้ชัดไว้ตรงนี้ก่อนนะ พวกนิสัยแย่ๆ สมัยอยู่บ้านน่ะ ห้ามเอามาใช้ที่นี่เด็ดขาด ถ้าฉันจับได้ว่าใครแหกกฎล่ะก็ อย่าหาว่าโอตะคนนี้ใจจืดใจดำก็แล้วกัน"

"ครับ!" หัวใจของทุกคนกระตุกวาบขึ้นมาพร้อมกัน