บทที่ 24: นายอยากจะเก็บขยะไปตลอดชีวิตหรือไง

ขณะที่ชิราคาวะ คาเอเดะกำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสงสัย เสียงกระตุกของเครื่องยนต์ก็ดังแว่วมาจากด้านนอก

นั่นคือรถยนต์คันแรกของเขา รถโอกาตะสีขาวที่เพิ่งแล่นกลับมา ทว่าตัวถังรถที่เคยขาวสะอาดบัดนี้กลับเต็มไปด้วยคราบสกปรก ซ้ำร้ายกระจกมองข้างฝั่งซ้ายยังห้อยต่องแต่งแนบไปกับตัวรถราวกับถูกกระชากจนหักสะบั้น

เกิดอุบัติเหตุอย่างนั้นหรือ ชิราคาวะ คาเอเดะรีบสาวเท้าออกไปดูทันที

"ปัง!" โคทาโร่ก้าวลงจากรถพร้อมกับกระแทกประตูปิด เขาเผยรอยยิ้มอันน่าสมเพชส่งให้ชิราคาวะ คาเอเดะ "คาเอเดะน้อย"

ชิราคาวะ คาเอเดะปรี่เข้าไปคว้าไหล่ของเขา กวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก "โคทาโร่ เกิดอะไรขึ้น!"

ในยามนี้ บนพวงแก้มของโคทาโร่ปรากฏรอยฟกช้ำหลายแห่ง ริมฝีปากของเขาบวมเจ่อจนทำให้เสียงพูดฟังดูอ้อแอ้

"ฉันมีเรื่องชกต่อยกับไอ้พวกอันธพาลนิดหน่อยน่ะ อ้อ จริงสิ ต้องขอบใจพวกโอตะด้วยนะ"

พูดจบ โคทาโร่ก็หันกลับไปมองรถโอกาตะที่จอดอยู่เบื้องหลัง เสียงเปิดประตูรถดังขึ้นอีกครั้ง ก่อนที่คนอีกหลายคนจะเบียดเสียดกันก้าวลงมาจากรถโอกาตะคันเล็กจิ๋ว

พวกเขาคือโอตะและพรรคพวกที่เคยพบกันเมื่อไม่นานมานี้ โอตะส่งยิ้มเจื่อนให้ชิราคาวะ คาเอเดะ "พบกันอีกแล้วนะ ชิราคาวะคุง"

ชิราคาวะ คาเอเดะพยักหน้ารับ ก่อนจะหันกลับมามองใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลของโคทาโร่ "เข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ โอตะซัง เชิญเข้ามาด้วยกันสิครับ"

เมื่อกลับเข้ามาภายในห้องพัก ยามาชิตะ ไดจิที่รออยู่ก่อนแล้วถึงกับสะดุ้งเฮือกเมื่อเห็นสภาพของโคทาโร่ และเมื่อเห็นพวกโอตะเดินตามเข้ามา ความอยากรู้อยากเห็นก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าอันตึงเครียดของชิราคาวะ คาเอเดะ เขาก็จำต้องกลืนคำถามทุกอย่างลงคอไป

"โคทาโร่ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เล่ามาให้ละเอียดเลยนะ" ชิราคาวะ คาเอเดะหยิบชุดปฐมพยาบาลออกมา พลางซักไซ้ให้โคทาโร่เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้อย่างถี่ถ้วน

โคทาโร่สูดปากด้วยความแสบสันเมื่อแอลกอฮอล์สัมผัสกับบาดแผล ก่อนจะค่อยๆ เริ่มต้นเล่าประสบการณ์ที่พบเจอมาในวันนี้

เดิมทีโคทาโร่ตระเวนหาของอยู่แค่ในบริเวณเขตอาราคาวะเท่านั้น แต่เมื่อของมีค่าถูกเก็บกวาดไปจนหมดเกลี้ยง ประกอบกับการเข้ามาร่วมสมทบของยามาชิตะ ไดจิ สินค้าที่เคยตุนไว้ก็ถูกนำไปใช้จนร่อยหรออย่างรวดเร็ว

และเมื่อมีรถโอกาตะ เขาก็เริ่มขยายอาณาเขตการทำงานให้กว้างไกลขึ้น โดยไปปรากฏตัวตามสถานที่ต่างๆ ตั้งแต่เขตอาดาจิไปจนถึงเขตเอโดงาวะ

ทว่าด้วยความที่ไปไหนมาไหนเพียงลำพังอยู่เสมอ ในที่สุดเขาก็ถูกแก๊งอันธพาลในย่านเอโดงาวะหมายหัวเข้าจนได้

ในช่วงปลายทศวรรษที่เจ็ดสิบ ความปลอดภัยในกรุงโตเกียวนั้นย่ำแย่กว่าในยุคหลังมากนัก อย่าว่าแต่พวกยากูซ่าเลย แม้กระทั่งคนไร้บ้านหรือพวกนักเลงหัวไม้ข้างถนนก็ไม่ใช่ตัวตนที่จะรับมือได้ง่ายๆ

โคทาโร่ที่ถูกหมายหัวไว้แล้ว ถูกอันธพาลหลายคนที่ดักซุ่มรอดักหน้าดักหลังเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย อาศัยความได้เปรียบด้านจำนวน พวกมันจึงกล้าขู่กรรโชกเรียกค่าคุ้มครองจากเขาอย่างหน้าไม่อาย

ด้วยนิสัยอย่างโคทาโร่มีหรือจะยอมทน หมอนี่เป็นฝ่ายเปิดฉากซัดหมัดแรกเข้าใส่พวกมันก่อนด้วยซ้ำ

ทว่าอีกฝ่ายเตรียมการมาเป็นอย่างดี คนสองสามคนจับตัวโคทาโร่ไว้แน่น ในขณะที่อีกคนเงื้อไม้เบสบอลขึ้นแล้วฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างโหดเหี้ยม

ในจังหวะที่กำลังชุลมุนวุ่นวาย โอตะที่กำลังออกไปส่งอาหารก็ผ่านมาเจอเข้าพอดี ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอยู่พักหนึ่ง ก่อนที่ฝ่ายนั้นจะทิ้งคำขู่เอาไว้ว่า หากเจอกันที่เขตเอโดงาวะอีก เส้นสายยากูซ่าของพวกมันจะทำให้พวกเขาต้องชดใช้อย่างสาสม

ด้วยความซาบซึ้งในน้ำใจของชิราคาวะ คาเอเดะเมื่อคราวก่อน โอตะและพรรคพวกจึงรู้สึกเป็นห่วงและตัดสินใจตามมาส่งโคทาโร่จนถึงที่พัก

หลังจากทำแผลให้โคทาโร่เสร็จ ชิราคาวะ คาเอเดะก็ทอดถอนใจ เขาเคยคิดอยู่เหมือนกันว่าสักวันคงต้องเผชิญหน้ากับปัญหา แต่ไม่นึกเลยว่ามันจะมาถึงเร็วขนาดนี้ แถมยังเป็นพวกยากูซ่าที่อยู่ยงคงกระพันพวกนี้อีกแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในดินแดนสีเทาอันวุ่นวายอย่างลานเก็บขยะ การปะทะกับพวกอันธพาลย่อมเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"โคทาโร่ ครั้งนี้เป็นความผิดของฉันเอง ฉันน่าจะฉุกคิดได้เร็วกว่านี้ การที่นายต้องออกไปไหนมาไหนคนเดียวมันไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย ถ้าเป็นแถวนี้ที่คุ้นเคยก็ว่าไปอย่าง แต่พื้นที่อื่นมันซับซ้อนและอันตรายกว่าที่เราคิดไว้มากนัก"

"คาเอเดะน้อย นายไม่ต้องกังวลไปหรอก ก็แค่กุ๊ยข้างถนนไม่กี่คน คราวหน้าฉันจัดการพวกมันได้ด้วยตัวคนเดียวแน่" โคทาโร่กล่าวอย่างไม่ยี่หระ ปราศจากความหวาดกลัวใดๆ

ชิราคาวะ คาเอเดะส่ายหน้า ดังคำกล่าวที่ว่า รับมือกับพญายมยังง่ายกว่าการรับมือกับปีศาจน้อย เขาเพียงแค่ต้องการสร้างรากฐานอย่างค่อยเป็นค่อยไป สะสมเงินทุนให้มากพอ แล้วค่อยขยับขยายก้าวต่อไป

แต่เหตุการณ์ในวันนี้ได้เป็นเครื่องเตือนสติเขาว่า การพัฒนาในวันข้างหน้าย่อมไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบดั่งที่ใจปรารถนา เพราะทุกสรรพสิ่งย่อมมีการเปลี่ยนแปลงอยู่เสมอ

"โคทาโร่ นายไม่ต้องไปที่เอโดงาวะอีกแล้วนะ ตระเวนหาของแค่ในละแวกที่พวกเราคุ้นเคยก็พอ เราเคลียร์กับคนแถวนี้เรียบร้อยแล้ว และของที่ได้มาก็มีมากพอให้พวกเราจัดการในตอนนี้แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น โคทาโร่ก็มีท่าทีร้อนรน "แต่คาเอเดะน้อย พื้นที่ตรงนั้นมันกว้างใหญ่มากเลยนะ ฉันไปดูมาแล้ว มีของอีกตั้งเยอะแยะที่แทบจะไม่มีใครแตะต้องเลย"

โคทาโร่รู้สึกเสียดายของเก่าเหล่านั้น ในสายตาของเขา ของพวกนั้นล้วนเป็นตัวแทนของความมั่งคั่ง

"โคทาโร่" ชิราคาวะ คาเอเดะตบไหล่เพื่อนเบาๆ "นายอยากจะเก็บขยะไปตลอดชีวิตหรือไง"

"หา" โคทาโร่ถึงกับงุนงงกับคำถามนี้ การเก็บขยะมันไม่ดีตรงไหนกัน ทั้งง่ายดาย ทำเงินได้ดี แถมยังมีอิสระเสรีอีกต่างหาก

ทว่าเขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยความคิดนั้นออกไป ทำเพียงหันไปมองชิราคาวะ คาเอเดะ และได้เห็นประกายไฟอันเจิดจ้าในดวงตาของอีกฝ่าย

"คาเอเดะน้อย แล้วในอนาคตล่ะ" โคทาโร่เอ่ยถามอย่างหยั่งเชิง

"ใช่แล้วล่ะ" ชิราคาวะ คาเอเดะยืนยันหนักแน่น "นายพอใจที่จะเป็นคนเก็บเศษขยะไปจนตายอย่างนั้นหรือ นายไม่เคยคิดอยากจะทำอะไรที่มันยิ่งใหญ่กว่านี้บ้างเลยหรือไง"

"ตัวอย่างเช่น" ชิราคาวะ คาเอเดะชูนิ้วขึ้น "สร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ที่เป็นของเราเองยังไงล่ะ!"

หึ่ง... โคทาโร่รู้สึกเหมือนมีเสียงสะท้อนดังก้องอยู่ในหัวของเขายาวนาน

ยามาชิตะ ไดจิเบิกตากว้าง เขามองชิราคาวะ คาเอเดะด้วยความประหลาดใจ ราวกับกำลังประเมินเพื่อนร่วมห้องคนนี้เสียใหม่

ส่วนโอตะนั้น ประกายแสงแห่งความหวังวาบผ่านดวงตา มุมปากของเขายกขึ้นเล็กน้อย เขาแอบกำหมัดแน่นเงียบๆ ราวกับได้ตัดสินใจบางอย่างลงไปในใจแล้ว

โคทาโร่สูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อสงบสติอารมณ์ "คาเอเดะน้อย นายกำลังจะบอกว่าพวกเราควรสร้างผลิตภัณฑ์ของตัวเองอย่างนั้นหรือ"

ชิราคาวะ คาเอเดะพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น นี่คือสิ่งที่เขาวางแผนมาเนิ่นนาน การได้มีชีวิตใหม่อีกครั้งไม่ใช่เรื่องง่าย และถึงแม้เขาจะไม่มีพรสวรรค์วิเศษคอยช่วยเหลือ แต่เขาก็จะไม่ยอมใช้ชีวิตที่เหลือไปกับการเก็บขยะอย่างเด็ดขาด

เขาจะต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เดิมทีเขาตั้งใจจะบอกเรื่องนี้กับโคทาโร่หลังจากที่สะสมเงินทุนได้มากพอแล้ว แต่ในวันนี้ เมื่อเห็นโคทาโร่หมกมุ่นอยู่กับการเก็บขยะจนถอนตัวไม่ขึ้น เขาจึงตัดสินใจเปิดเผยความในใจและกระตุ้นให้อีกฝ่ายเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลยิ่งขึ้น

"ใช่แล้วล่ะ หากดูจากแนวโน้มการเติบโตทางเศรษฐกิจในปัจจุบัน ในอนาคตผู้คนจะมีเงินจับจ่ายใช้สอยมากขึ้น และเมื่อมีเงิน ความต้องการในการบริโภคก็จะยิ่งพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ดังนั้น การกระโดดเข้าสู่อุตสาหกรรมการผลิต โดยเฉพาะผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์สำหรับผู้บริโภค จะต้องเป็นเส้นทางที่รุ่งโรจน์อย่างแน่นอน"

นั่นเป็นเพราะชิราคาวะ คาเอเดะรู้ดีว่าในอีกสิบปีข้างหน้า ประเทศญี่ปุ่น โดยเฉพาะกรุงโตเกียว จะก้าวเข้าสู่ยุคแห่งการจับจ่ายใช้สอยอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อถึงเวลานั้น สินค้าอิเล็กทรอนิกส์ล้ำสมัยจะต้องดึงดูดใจวัยรุ่นหนุ่มสาวได้อย่างอยู่หมัด

ส่วนเรื่องปัญหาการเงินของผู้คน เขากลับไม่เคยเป็นกังวลเลยสักนิด ในยุคที่ธนาคารแทบจะวิ่งตามอ้อนวอนให้คนกู้เงิน พวกเขาจะขาดแคลนเงินสดไปได้อย่างไรกัน

หลังจากได้ฟังคำอธิบายของชิราคาวะ คาเอเดะ โคทาโร่ก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเช่นกัน เขาเดินวนไปวนมาอย่างกระสับกระส่าย มองชิราคาวะ คาเอเดะด้วยสายตาที่เป็นประกาย "ในอนาคตพวกเราจะยิ่งใหญ่เหมือนมัตสึชิตะเลยไหม จะมีผลิตภัณฑ์ทุกรูปแบบที่เป็นแบรนด์ของเราเองเลยหรือเปล่า"

"เพ้อเจ้ออะไรของนาย ขั้นแรกเรามาคิดกันให้รอบคอบก่อนเถอะว่าจะสร้างผลิตภัณฑ์อะไรดี" ชิราคาวะ คาเอเดะดับฝันอันแสนหวานของโคทาโร่อย่างไร้ความปรานี

"เอ่อ..." โคทาโร่เกาหัวแกรกๆ แล้วดึงสติกลับมา ในประเทศญี่ปุ่นจะมีบริษัทยักษ์ใหญ่อย่างมัตสึชิตะสักกี่แห่งกันเชียว

"แต่ถึงอย่างนั้น ต่อให้พวกเราไม่สามารถก้าวขึ้นไปเทียบชั้นกับมัตสึชิตะได้ ทว่าขอเพียงพวกเราทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างเต็มที่ ฉันก็เชื่อมั่นอย่างสุดซึ้งว่า พวกเราจะสามารถสร้างตัวและลงหลักปักฐานในโตเกียวได้อย่างแน่นอน"

ความทะเยอทะยานของชิราคาวะ คาเอเดะนั้นยิ่งใหญ่กว่านี้มากนัก แต่ก็ไม่มีความจำเป็นอันใดที่จะต้องป่าวประกาศให้ใครรู้ ในเมื่อทุกอย่างยังไม่ได้เริ่มต้นขึ้นเลยด้วยซ้ำ

"ตกลง!" โคทาโร่ทุบโต๊ะฉาดใหญ่ "คาเอเดะน้อย นายสั่งมาได้เลยว่าจะให้ฉันทำอะไร ฉันจะเชื่อฟังและทำตามนายทุกอย่าง"

ชิราคาวะ คาเอเดะคลี่ยิ้ม "อย่างแรกเลย นายต้องพักฟื้นรักษาตัวให้หายดีซะก่อน ส่วนรายละเอียดอื่นๆ เอาไว้ค่อยคุยกันทีหลัง"

หลังจากจัดการธุระของโคทาโร่เสร็จเรียบร้อย ชิราคาวะ คาเอเดะก็บอกให้ยามาชิตะ ไดจิกลับไปก่อน เพราะวันนี้คงซ่อมแซมของเก่าไม่ไหวแล้ว

ก่อนจะจากไป ยามาชิตะ ไดจิแอบกระซิบถามเขาว่า สิ่งที่เพิ่งพูดไปเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องจริงหรือแค่เรื่องล้อเล่น

ชิราคาวะ คาเอเดะยิ้มรับและบอกให้เขาลองเสี่ยงดู อย่างไรเสียเขาก็ยังอายุน้อย และยังมีเวลาเหลือเฟือสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง

เมื่อมองดูแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินโซซัดโซเซเข้าไปในสถานีรถไฟ ชิราคาวะ คาเอเดะก็หันหลังเตรียมตัวจะเดินกลับ

ใครจะไปคาดคิดว่า โอตะกำลังยืนอยู่บนริมถนนเบื้องหลังเขา ราวกับกำลังรอคอยเขาอยู่