บทที่ 23: แมลงปอ

"เทศกาลปีใหม่เหลือเวลาอีกเพียงสองเดือนเท่านั้น และชมรมกีตาร์ของเราจะต้องสร้างผลงานที่น่าตื่นตะลึงเพื่อล้างอายจากปีที่แล้วให้จงได้!"

อิโต รุ่นพี่แห่งชมรมกีตาร์นั่งขัดสมาธิอยู่เบื้องหน้า กวาดสายตามองทุกคนด้วยใบหน้าขึงขัง

ในงานเทศกาลปีใหม่เมื่อปีก่อน สมาชิกชมรมกีตาร์ที่ขึ้นแสดงอาจจะตื่นเต้นจนเกินไปหรือละเลยการดูแลรักษากีตาร์ จึงเผลอดีดจนสายขาดสะบั้นด้วยความประหม่า ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของผู้ชม สมาชิกคนนั้นต้องเดินคอตกก้าวลงจากเวทีไปทั้งที่ยังไม่ได้เริ่มแสดงเสียด้วยซ้ำ

เหตุการณ์ครั้งนั้นตราตรึงเป็นความอัปยศในใจของอิโตมาโดยตลอด เขาจึงตั้งปณิธานว่าปีนี้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะต้องกอบกู้ชื่อเสียงของชมรมกีตาร์ให้โด่งดังจงได้ เมื่อเห็นสีหน้าตั้งอกตั้งใจฟังของเหล่าสมาชิกที่นั่งขนาบข้าง อิโตก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ดังนั้น วันนี้เราจะเริ่มคัดเลือกและสรุปรายการแสดง เวลาที่เหลือทั้งหมดจะต้องทุ่มเทให้กับการฝึกซ้อม"

"หา..." ทุกคนถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ "ชิราคาวะคุง แบบนั้นมันจะไม่ฉุกละหุกไปหน่อยหรือ"

"เหลือเวลาอีกแค่สองเดือนเท่านั้น หลังจากการคัดเลือกเรายังต้องซ้อมกันอีก เราจะปล่อยให้เกิดเหตุการณ์ซ้ำรอยเหมือนปีที่แล้วไม่ได้เด็ดขาด" อิโตกล่าวพลางโบกมือปัดอย่างเด็ดขาด ไม่เปิดโอกาสให้ใครโต้แย้ง

ทุกคนพากันถอนหายใจอย่างโอดครวญ ทว่าชิราคาวะ คาเอเดะ กลับมองดูราวกับเป็นผู้ชมที่กำลังชมมหรสพ ด้วยฝีมือระดับเขาอย่างไรก็คงไม่ถึงคิวอยู่แล้ว เขาจึงคิดแค่ว่าจะนั่งแทะเมล็ดแตงโมรอชมเรื่องสนุกต่อไป

"ชิราคาวะคุง"

"เอ๊ะ ครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ สะดุ้งตกใจ ก่อนจะรีบนั่งตัวตรง

"นายไม่ต้องเล่นกีตาร์หรอก แค่ร้องเพลงก็พอ เพลงอะไรก็ได้" อิโตราวกับจะมองทะลุถึงความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของชิราคาวะ คาเอเดะ การจะมานั่งดูดายนั้นเป็นไปไม่ได้ หากเล่นไม่เป็นก็ต้องร้องสักสองสามท่อน

"หา" ชิราคาวะ คาเอเดะ เต็มไปด้วยความประหลาดใจ นี่มันชมรมกีตาร์ไม่ใช่หรือ ทำไมถึงมีเรื่องร้องเพลงเข้ามาเอี่ยวได้เล่า

"ไชโย!" สมาชิกหญิงคนอื่นๆ ในชมรมพากันโห่ร้องยินดี แน่นอนว่าพวกเธอต้อนรับเรื่องแบบนี้อย่างเต็มที่! นั่งแทะเมล็ดแตงโมรอชมเรื่องสนุกกันเถอะ

อิโตไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ "ในฐานะสมาชิกชมรมกีตาร์ ทุกคนต้องมีส่วนร่วม แน่นอนว่าการร้องเพลงเพื่อช่วยให้ทุกคนผ่อนคลายก็ถือเป็นการเสียสละอย่างหนึ่งเช่นกัน" พูดจบ อิโตก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมาเอง

"ฮ่าๆ" คนอื่นๆ ต่างก็ระเบิดเสียงหัวเราะตาม โดยเฉพาะโคบายาชิ อาสึกะ ที่แววตาของเธอเจือไปด้วยความคาดหวังและความสนุกสนานบนความทุกข์ของผู้อื่น

พวกนายแค่ทนเห็นฉันนั่งอู้งานไม่ได้สินะ ชิราคาวะ คาเอเดะ คิดในใจ

ดังนั้น หลังจากที่นักเรียนคนอื่นๆ ทยอยขึ้นไปโชว์ฝีมือการเล่นกีตาร์ ทุกคนก็พร้อมใจกันล้อมวงรอบชิราคาวะ คาเอเดะ โดยไม่ได้นัดหมาย พร้อมกับจ้องมองเขาด้วยสายตาแห่งความคาดหวัง

เฮ้อ จะร้องเพลงอะไรดีล่ะ ฉันรู้จักเพลงญี่ปุ่นไม่มากเสียด้วย ชิราคาวะ คาเอเดะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาค้นหาในคลังเพลงอันน้อยนิดของตัวเอง และในที่สุดก็พบเพลงที่เหมาะสมอย่างยากลำบาก

"อืม เพลงนี้มีชื่อว่า แมลงปอ ทนฟังกันหน่อยนะครับ"

แมลงปอ อย่างนั้นหรือ ฟังดูไม่คุ้นหูเอาเสียเลย ทุกคนต่างคิดในใจ ความสงสัยใคร่รู้ปะปนไปกับความคาดหวัง

"ทุกครั้งที่ฉันย่ำ ย่ำ ย่ำลงบนถนนยางมะตอย... ...มหานครโตเกียวอันยิ่งใหญ่ นครแห่งบุปผา ที่ฉันเคยโหยหาอย่างสุดหัวใจ"

นี่เป็นครั้งแรกที่ชิราคาวะ คาเอเดะ ได้ร้องเพลงต่อหน้าทุกคน และเป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเสียงร้องของตัวเองตั้งแต่ทะลุมิติมายังโลกนี้ เขาถึงกับประหลาดใจเล็กน้อยเมื่ออ้าปากเปล่งเสียง เอ๊ะ เสียงของเขาฟังดูดีไม่เลวเลยทีเดียว

เหตุผลที่เขานึกถึงเพลงนี้ เป็นเพราะมันชวนให้รำลึกถึงตอนที่เขาและโคทาโร่ก้าวเท้าเข้าสู่โตเกียวเป็นครั้งแรก ชัดเจนว่านั่นไม่ใช่ความทรงจำที่น่าอภิรมย์นัก แต่มันกลับเข้ากับบทเพลงนี้ได้อย่างลงตัว พวกเขาทั้งคู่คือคนพเนจรในโตเกียวที่มาจากชนบทอันห่างไกล เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นที่จะโอบกอดมหานครแห่งนี้ ทว่าสิ่งที่ต้อนรับพวกเขากลับมีทั้งความเจริญรุ่งเรืองและความเย็นชาอันโหดร้ายของเมืองใหญ่

"อา เจ้าบินไปแห่งหนใด เจ้าแมลงปอผู้แสนเบิกบาน

อา แมลงปอผู้แสนเบิกบานกำลังแลบลิ้นและส่งยิ้ม"

สายน้ำสายเล็กที่ทอดยาวหน้าหมู่บ้านโคจิกะ ฝูงปลาที่แหวกว่าย ภาพของพวกเขาที่วิ่งเล่นริมตลิ่ง เหล่าจักจั่นที่เฝ้ามองจากพุ่มใบ ทุกคนต่างกระโดดโลดเต้น โห่ร้อง ด้วยความร่าเริงและจริงใจ แต่วันวานเหล่านั้นกลับยิ่งถอยห่างออกไปทุกที...

เมื่อเสียงร้องค่อยๆ จางหายไป ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ดึงตัวเองกลับมาจากห้วงคะนึง เขาไม่ประสีประสาเรื่องดนตรีนัก มีเพียงความรู้พื้นฐานทางทฤษฎีดนตรีและความสามารถในการอ่านโน้ตง่ายๆ ที่ได้จากการคร่ำเคร่งศึกษาในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ตอนนี้อย่างน้อยเขาก็สามารถร้องเพลงได้โดยไม่เพี้ยนหรือผิดจังหวะ

เมื่อร้องจบ เขาเห็นว่าทุกคนเอาแต่เงียบกริบ จึงรู้สึกเคอะเขินขึ้นมาเล็กน้อย "ขอบคุณที่รับฟังครับ"

ทุกคนหันมองหน้ากัน แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

"ว้าว!"

"เดี๋ยวก่อน!" รุ่นพี่อิโตยกมือขึ้นห้ามเสียงเชียร์ เขามองไปยังชิราคาวะ คาเอเดะ ด้วยสีหน้าจริงจัง "ชิราคาวะคุง เพลงนี้ชื่อว่า แมลงปอ ใช่ไหม"

ชิราคาวะ คาเอเดะ พยักหน้ารับ

"ถ้าฉันจำไม่ผิด" รุ่นพี่อิโตโน้มตัวไปข้างหน้า "ฉันไม่คิดว่าเคยได้ยินใครร้องเพลงนี้มาก่อนเลย ฉันเข้าใจผิดหรือเปล่า"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เพลงนี้คงยังไม่ถูกปล่อยออกมาในเส้นเวลาเดิมของเขา เขาจึงส่ายหน้า เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของรุ่นพี่อิโต

รุ่นพี่อิโตสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงของเขาดูระมัดระวังเล็กน้อย "ถ้างั้น เพลงนี้ก็... แต่งเองอย่างนั้นหรือ"

ใบหน้าของชิราคาวะ คาเอเดะ ร้อนผ่าว เขาไม่อาจอธิบายได้ว่ามันเป็นเพลงจากอนาคตในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงพยักหน้ารับด้วยความรู้สึกผิด การทำแบบนี้เป็นครั้งแรกมันทำให้รู้สึกกระดากใจอยู่ไม่น้อย เฮ้อ

"สุดยอด!" รุ่นพี่อิโตตบมือและส่งเสียงเชียร์ขึ้นเป็นคนแรก

"นายเก่งมากเลย ชิราคาวะคุง"

"ไม่นึกเลยว่าชิราคาวะจะมีเสียงร้องที่ไพเราะขนาดนี้ ฟังจากเสียงพูดปกติไม่ออกเลยจริงๆ"

"เนื้อเพลงยอดเยี่ยมมาก กินใจสุดๆ เสียงของนายก็เหมือนกับน้ำพุใสสะอาด บริสุทธิ์และกังวาน"

"ทำได้ดีมาก ชิราคาวะ!"

เสียงเชียร์ของรุ่นพี่อิโตจุดประกายความกระตือรือร้นของทุกคน พวกเขาเข้ามารุมล้อมชิราคาวะ คาเอเดะ และพูดคุยกันอย่างไม่ขาดปาก

"ฉันตัดสินใจแล้ว!" เมื่อเห็นว่าดึงความสนใจของทุกคนได้ อิโตก็พูดต่อ "สำหรับงานเทศกาลปีใหม่ ชิราคาวะคุงจะร้องเพลงนี้บนเวที และพวกเราจะเป็นคนเล่นดนตรีประกอบให้เขา"

"หา" ชิราคาวะ คาเอเดะ ยืนอึ้ง

"ดีล่ะ!" ต่างจากชิราคาวะ คาเอเดะ คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องต้องกันกับคำตัดสินใจของประธานอิโตอย่างเป็นเอกฉันท์

"ไม่สิ... เดี๋ยวก่อน" ชิราคาวะ คาเอเดะ พยายามอธิบายด้วยความลุกลี้ลุกลน "รุ่นพี่อิโต นี่มันชมรมกีตาร์นะครับ"

อิโตโบกมือปัด "ก็ใช่น่ะสิ นายมีหน้าที่ร้อง ส่วนพวกเราจะเล่นกีตาร์ประกอบให้นายเอง"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถึงกับชะงัก แบบนี้ก็ได้ด้วยหรือ

"ไม่ต้องกังวลไปหรอก ชิราคาวะคุง" อิโตตบไหล่ชิราคาวะ คาเอเดะ เบาๆ "นายร้องเพลงเพราะมาก นายอาจจะยังไม่รู้ตัวถึงพรสวรรค์ในการร้องเพลงของตัวเองด้วยซ้ำ อย่างน้อยที่สุดในชมรมกีตาร์ของเรา นายก็คือนักร้องที่เก่งที่สุด"

ผู้คนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย โคบายาชิ อาสึกะ แอบยกนิ้วโป้งให้เขาอย่างเงียบๆ ยังมีรุ่นพี่ผู้หญิงอีกหลายคนที่ส่งสายตาหยาดเยิ้มมาให้เขา

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถอนหายใจ เขาถูกมัดมือชกเสียแล้ว

ดังนั้น ด้วยความเห็นชอบอย่างเป็นเอกฉันท์จากทั้งชมรมกีตาร์ และการคัดค้านอันไร้ผลของชิราคาวะ คาเอเดะ การแสดงของชมรมกีตาร์ในงานเทศกาลปีใหม่จึงถูกเปลี่ยนกะทันหันเป็นการแสดงบทเพลง แมลงปอ ในที่สุด

ด้วยเหตุนี้ หลังจากเปิดภาคเรียนใหม่ ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็มีภารกิจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอย่าง นั่นคือการไปที่ห้องกิจกรรมเป็นประจำเพื่อฝึกร้องเพลง อิโตถึงขนาดยอมลงทุนหาครูสอนร้องเพลง ซึ่งว่ากันว่าเป็นอดีตครูสอนร้องเพลงมืออาชีพมาคอยขัดเกลาให้เขาโดยเฉพาะ

นอกเหนือจากชีวิตในรั้วมหาวิทยาลัยอันน่าตื่นเต้นแล้ว วันนี้ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็กลับมาที่หอพัก และพา ยามาชิตะ ไดจิ ไปด้วยเหมือนเช่นเคย เพื่อเตรียมตัวเดินทางไปยังอพาร์ตเมนต์ใกล้กับย่านอาซากุสะพร้อมกัน

ตลอดช่วงฤดูร้อน ยามาชิตะ ไดจิ ถูกชิราคาวะ คาเอเดะ ผู้เป็นนายทุนฝึกฝนอย่างไร้ความปรานี จนกลายเป็นแรงงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ทว่าเจ้าตัวกลับรู้สึกสนุกสนานไปกับมัน

ตามคำพูดของยามาชิตะ ไดจิ เอง เขาได้ทำในสิ่งที่ชอบแถมยังได้เงินในเวลาเดียวกัน จะไปหาข้อเสนอดีๆ แบบนี้ได้ที่ไหนอีก เขาพึงพอใจมากจนแทบจะลืมทางกลับบ้านเกิดเลยทีเดียว

ตั้งแต่ซื้อรถตู้โอกาตะคันนั้นมา ขอบเขตการทำงานของโคทาโร่ก็ค่อยๆ ขยายไปยังเขตอาดาจิที่อยู่ใกล้เคียง

เป็นธรรมดาที่ผลตอบแทนของเขาจะงอกเงยอย่างงดงาม ทุกครั้งที่เขากลับมา รถตู้โอกาตะที่ถูกถอดเบาะหลังออกก็จะอัดแน่นไปด้วยข้าวของจนเต็มคัน

นับว่าโชคดีที่ได้รับความช่วยเหลือจากยามาชิตะ ไดจิ มิฉะนั้นลำพังชิราคาวะ คาเอเดะ คนเดียวคงไม่อาจจัดการกับเครื่องใช้ไฟฟ้าจำนวนมากขนาดนั้นได้ไหว

เห็นได้ชัดว่าการลากยามาชิตะ ไดจิ เข้ามาพัวพันด้วยนั้นเป็นความคิดที่ถูกต้องเพียงใด... ถุย ไม่สิ เห็นได้ชัดว่าการหายามาชิตะ ไดจิ มาร่วมงานเพื่อหาค่าขนมนั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องต่างหาก

แน่นอนว่าชิราคาวะ คาเอเดะ ย่อมไม่เอาเปรียบเขาเด็ดขาด อย่างน้อยค่าตอบแทนที่เขามอบให้ก็สูงกว่าการไปเป็นพนักงานเสิร์ฟในร้านอาหารมากนัก

"เอ๊ะ ทำไมวันนี้โคทาโร่ยังไม่กลับมาอีก หรือว่าหมอนั่นแอบไปแวะก๊งเหล้ากลางทางกันแน่"

เมื่อมาถึงอพาร์ตเมนต์ย่านอาซากุสะ น่าแปลกที่โคทาโร่ไม่อยู่บ้าน รถก็ไม่ได้จอดอยู่ด้วย ตามเวลาปกติ เขาควรจะกลับมาถึงตั้งนานแล้ว