บทที่ 20: เด็กหนุ่ม ณ ที่แห่งนี้

โอตะมาจากจังหวัดอาโอโมริ ซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดของเกาะฮอนชู พ่อแม่ของเขาจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก เขาจึงได้รับการเลี้ยงดูจากผู้เป็นย่ามาโดยตลอด

ความหวังสูงสุดในชีวิตของย่าคือการได้เห็นโอตะได้รับการศึกษาที่ดี ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นเรียนมหาวิทยาลัย ขอเพียงแค่เรียนจบชั้นมัธยมต้นก็พอแล้ว จากนั้นเขาก็จะได้หางานที่มั่นคงทำในเมือง แต่งงานกับหญิงสาวในท้องถิ่น และสร้างครอบครัวมีลูกหลานสืบไป

ทว่าเฉกเช่นเดียวกับเด็กกำพร้าอีกหลายคนที่สูญเสียพ่อแม่ไป โอตะเริ่มคลุกคลีกับพวกอันธพาลในเมืองมาตั้งแต่ยังเล็ก

ด้วยความที่ไม่มีเงิน เขาจึงเริ่มเรียนรู้วิชาลักเล็กขโมยน้อย ขโมยเงินทุกที่และทุกเวลาที่มีโอกาส แม้กระทั่งเงินบริจาคจากวัดและศาลเจ้าเขาก็ไม่เว้น

เพียงแค่มีไม้เรียวยาว เชือกสักเส้น และด้วงกว่างอีกหนึ่งตัว เขาก็สามารถหาวิธีขโมยเงินบริจาคจากตู้ไม้ของวัดที่ได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาได้อย่างง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อเขาเติบโตขึ้น เขาก็ค่อยๆ กลายเป็นอันธพาลตัวน้อยที่ยากจะดัดนิสัยได้อย่างสมบูรณ์แบบ

มีเด็กอีกสองสามคนที่มีชีวิตคล้ายคลึงกับเขา และพวกเขาก็รวมกลุ่มกันอย่างเป็นธรรมชาติ เนื่องจากโอตะเป็นคนที่มีพละกำลังมากที่สุด เขาจึงได้รับการยกย่องให้เป็นหัวหน้ากลุ่มอย่างไม่ต้องสงสัย

ทว่าชีวิตของพวกเขาก็ยังคงยากจนข้นแค้นเหมือนเช่นเคย เป็นเพียงกลุ่มเด็กอายุสิบสองสิบสามปีที่ต้องร่อนเร่พเนจรไปตามท้องถนนด้วยเสื้อผ้าซอมซ่อไปวันๆ

เพื่อหาเงินมาประทังชีวิต เขามักจะใช้เล่ห์เหลี่ยมแปลกๆ กับพวกพ้องเสมอ ในตอนกลางวัน พวกเขาจะนำเศษวัสดุก่อสร้างชิ้นเล็กๆ หรือเศษเหล็กที่ขโมยมาจากที่ต่างๆ ไปเร่ขายให้กับร้านค้ารับซื้อของเก่าในท้องถิ่น

เมื่อราตรีมาเยือน พวกเขาก็จะแอบกลับเข้าไปในร้านเหล่านั้น และขโมยของที่เพิ่งขายไปเมื่อตอนกลางวันกลับคืนมา จากนั้นเมื่อเวลาผ่านไปสักระยะ พวกเขาก็จะนำของเหล่านั้นไปขายให้กับร้านอื่นต่อไป

แต่แล้ววันหนึ่งก็เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น เนื่องจากพวกเขาใช้มุกนี้บ่อยเกินไป จนทำให้เจ้าของร้านบางคนเริ่มเกิดความสงสัย

เจ้าของร้านคนหนึ่งได้ทำเครื่องหมายทำตำหนิไว้บนสิ่งของที่รับซื้อมา และไม่กี่วันต่อมา โอตะกับพรรคพวกก็นำสิ่งของชิ้นเดิมกลับมาที่ร้านของเขา เพื่อเตรียมที่จะขายมันอีกครั้ง

จากนั้นโอตะและพรรคพวกก็ถูกจับได้คาหนังคาเขา ด้วยความที่ไม่เกรงกลัวสิ่งใด พวกเขาจึงพยายามต่อสู้ขัดขืน ทว่าเจ้าของร้านกลับถกแขนเสื้อที่เต็มไปด้วยรอยสักขึ้น และสั่งสอนพวกเขาด้วยการทุบตีอย่างหนักหน่วง

"ไอ้หนู ตอนที่ฉันยังอยู่ในแก๊งเคียวคุโตไค ไม่เคยมีใครกล้ามาลูบคมฉันแบบนี้หรอกนะ"

ลวดลายอันน่าเกรงขามบนท่อนแขนของเจ้าของร้าน แววตาที่ดุดัน และน้ำเสียงที่ทรงอำนาจและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ได้สลักเงามืดอันใหญ่หลวงไว้ในใจของโอตะ

นับตั้งแต่นั้นมา เขาก็ไม่เคยเหยียบย่างเข้าไปในร้านนั้นอีกเลย ราวกับว่าที่นั่นมีสิ่งน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่

เหตุการณ์ในครั้งนั้นได้ฝังความหวาดกลัวไว้ในใจของโอตะอย่างลึกซึ้ง แต่มันก็ช่วยเปิดประตูอีกบานหนึ่งให้แก่เขาเช่นกัน

เขาปรารถนาที่จะเป็นคนแบบนั้น เขาต้องการที่จะเป็นยากูซ่าที่แท้จริง โตเกียว ซึ่งเขาได้เรียนรู้มาว่าเป็นฐานที่ตั้งของแก๊งเคียวคุโตไค จึงกลายเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในใจของเขา

แต่ย่าของเขาก็แก่ชรามากแล้วและต้องการการดูแล ถึงแม้โอตะจะทำตัวเป็นอันธพาลในบางครั้ง แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นคนที่มีความกตัญญู

เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว ย่าของเขาได้จากไปอย่างกะทันหัน โอตะได้ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของท่านจนสำเร็จ และในที่สุดเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะเดินทางไปโตเกียวเพื่อตามหาแก๊งเคียวคุโตไค

เขายังลงทุนไปสักที่แขนไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเข้าร่วมแก๊งเคียวคุโตไค แถมยังทำนามบัตรของแก๊งเคียวคุโตไคขึ้นมาเองอีกด้วย ซึ่งมันก็ดูแนบเนียนสมจริงไม่เบาเลย

เขาวางแผนไว้ล่วงหน้าแล้วว่า ทันทีที่ไปถึงโตเกียวและหาแก๊งเคียวคุโตไคเจอ เขาจะอ้างชื่อเจ้าของร้านแก่ๆ ที่เคยทุบตีเขา โดยบอกว่าชายคนนั้นเป็นคนแนะนำให้เขามาเข้าร่วมแก๊ง

ระหว่างการเดินทางมุ่งหน้าสู่โตเกียว โอตะยังได้ลิ้มรสความรู้สึกของการเป็นยากูซ่าล่วงหน้าอีกด้วย ความรู้สึกที่ได้วางอำนาจบาตรใหญ่และไม่มีใครกล้าสบตาด้วยนั้น มันช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจเสียเหลือเกิน

เขายังแสดงท่าทีโอ้อวดเกินจริง เตรียมที่จะรับลูกน้องเพิ่มสักคนสองคน ซึ่งหนึ่งในนั้นดูมีแววว่าจะเก่งกาจเรื่องการต่อสู้ไม่เบา น่าเสียดายที่อีกคนดันเลือกที่จะไปเรียนมหาวิทยาลัยเสียได้ ไม่เช่นนั้นแล้ว ด้วยประสบการณ์หลายปีในการเป็นพ่อค้าคนกลางของเขา เขาอาจจะสร้างรายได้เป็นกอบเป็นกำจากการใช้ประโยชน์จากทักษะของไอ้หนุ่มหน้ามนคนนั้นก็ได้

ทว่าทุกสิ่งไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิดฝันไว้หลังจากมาถึงโตเกียว อย่างแรกเลยคือเขาดันเข้าไปในถิ่นของคนอื่น และโดนยากูซ่าแก๊งอื่นรุมซ้อมเสียจนน่วม

หลังจากร่อนเร่พเนจรอยู่นานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดพวกเขาก็หาฐานที่ตั้งของแก๊งเคียวคุโตไคแถวๆ อิเคบุคุโระจนพบ แต่เมื่อพวกเขาเอ่ยชื่อเจ้าของร้านแก่ๆ คนนั้นออกไป พวกเขากลับไม่ได้รับการต้อนรับอย่างสุภาพชน แต่กลับถูกต้อนรับด้วยหมัดลุ่นๆ ที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม

ถ้าพวกเขาหนีไม่เร็วพอล่ะก็ คงโดนจับตัวไปตัดนิ้วก้อยทิ้งแน่ๆ

หลังจากใช้ชีวิตระหกระเหินในโตเกียวมาได้สองเดือน เขาก็ยังไม่ได้เป็นยากูซ่า แถมเงินที่มีติดตัวก็หมดเกลี้ยง

เมื่อเห็นพรรคพวกของตนมีใบหน้าซีดเซียวและซูบผอมจากความหิวโหย โอตะก็กัดฟันกรอด และเดินตรงเข้าไปหาคนไร้บ้านบนท้องถนน

ผลปรากฏว่า... พวกเขาที่หิวโซจนแทบจะไม่มีแรงเดิน กลับถูกคนไร้บ้านสามสี่คนรุมซ้อมอย่างหนัก

โอตะผู้ยิ่งใหญ่คนนี้ จะมีวันที่ต้องมาตกต่ำถึงขนาดแย่งอาหารกับคนไร้บ้านเชียวหรือ และที่น่าอดสูไปกว่านั้นก็คือ ฉันดันเอาชนะพวกมันไม่ได้ด้วยซ้ำ...

นี่คือความคิดสุดท้ายของโอตะก่อนที่เขาจะหมดสติไป

"นี่ ตื่นสิ~ ตื่นได้แล้ว~"

โอตะกำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความฝัน ในฝันนั้น เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารมื้อใหญ่ที่มีทั้งเนื้อและปลา และกำลังจะล้มตัวลงนอนหลับให้สบาย แต่เขากลับรู้สึกเหมือนมีใครบางคนมาส่งเสียงหึ่งๆ อยู่ข้างหู ราวกับแมลงวันจอมกวนที่คอยก่อกวนความฝันอันแสนสงบของเขา

"หนวกหู~ อย่ามารบกวนเวลานอนของโอตะซังนะโว้ย" โอตะพลิกตัวไปมาบนกองขยะและส่งเสียงกรนต่อไป

ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ บีบจมูกตัวเองและหันมาสบตากัน โคทาโร่พยักหน้ารับเป็นอันรู้กัน

จากนั้นโคทาโร่ก็ถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนล่ำสันสีคร้ามแดด และฟาดฝ่ามือลงไปเต็มแรง เกิดเป็นเสียง 'เพียะ' ดังสนั่นถึงสองครั้งสองครา

ช่างสะใจเสียจริง เขาอยากจะสั่งสอนไอ้หมอนี่มาตั้งแต่ตอนที่อยู่บนรถไฟคราวก่อนแล้ว และในที่สุดวันนี้เขาก็ได้สมดั่งใจหวัง โคทาโร่ชักมือกลับด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

"อืม..." โอตะสะลึมสะลือลืมตาขึ้น และเห็นชิราคาวะ คาเอเดะ กับ โคทาโร่ นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขา สมองของเขายังประมวลผลไม่ทันชั่วขณะ

"โอตะซัง ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ เอ่ยทักทายพร้อมกับรอยยิ้ม

"หา นี่พวกนายเองเหรอ" โอตะจดจำใบหน้าของคนตรงหน้าได้ เขายังพอจำเรื่องราวของชิราคาวะ คาเอเดะ และพรรคพวกได้บ้าง แถมพวกเขายังเพิ่งไปโผล่ในความฝันของเขาเมื่อกี้นี้เอง

ในความฝัน พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นลูกน้องของเขา คอยประจบสอพลอและเยินยอเขาอย่างไม่ขาดปาก

"พวกแกปลุกฉันนี่เอง" โอตะค่อยๆ สร่างจากอาการงัวเงีย และรู้สึกกระดากอายขึ้นมาทันทีเมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังนั่งอยู่บนกองขยะ

ชิราคาวะ คาเอเดะ พยักหน้ารับ "ผมเห็นโอตะซังหลับสนิทเกินไป แถมที่นี่ก็ไม่ใช่ที่ที่เหมาะจะนอนนัก ผมก็เลยต้องเสียมารยาทปลุกโอตะซังขึ้นมาน่ะครับ"

"อืม ขอบใจ แต่ทำไมหน้าฉันมันถึงได้ปวดตุบๆ แบบนี้ล่ะเนี่ย" โอตะลูบแก้มที่ร้อนผ่าวของตัวเองพลางรู้สึกสงสัยตงิดๆ

ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ ลอบสบตากันอย่างมีเลศนัย ก่อนจะตอบประสานเสียงกันว่า "สงสัยจะเป็นเพราะที่นี่มียุงเยอะล่ะมั้งครับ"

"หึ่ง~" โอตะตบแขนตัวเองฉาดใหญ่ เมื่อยกมือออก ก็ปรากฏซากยุงลายตัวเบ้งติดอยู่บนแขน

เขาพยันพยอตัวเองให้ลุกขึ้น และเห็นว่าพรรคพวกของเขายังคงนอนกรนเสียงดังสนั่น ความรู้สึกอับอายและขุ่นเคืองพลันตีตื้นขึ้นมาในอก "เฮ้ย ไอ้พวกงี่เง่า รีบๆ ตื่นขึ้นมาได้แล้ว พวกแกทำให้ฉันขายหน้านะเว้ย"

โอตะทั้งเตะทั้งต่อยเพื่อปลุกลูกน้องให้ตื่น ทว่าเมื่อพวกเขายืนรวมกลุ่มกัน แต่ละคนกลับดูอ่อนระโหยโรยแรง แถมบางคนยังมีรอยฟกช้ำดำเขียวบนใบหน้าอีกต่างหาก

"โอตะซัง ต้องการความช่วยเหลืออะไรไหมครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ สังเกตเห็นความลำบากใจของโอตะ และด้วยความที่เห็นว่าเป็นคนมาจากภูมิภาคโทโฮคุเหมือนกัน จึงเอ่ยถามด้วยความหวังดี

ใบหน้าของโอตะแดงก่ำ เขาก้มหน้าลงและพูดตะกุกตะกักอยู่นาน ไม่สามารถเปล่งออกมาเป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

ชิราคาวะ คาเอเดะ พอจะเดาได้คร่าวๆ ว่าประสบการณ์ของพวกเขาคงไม่น่าอภิรมย์นัก ซึ่งก็ดูได้จากสภาพอันห่อเหี่ยวของพวกลูกน้อง

เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ เพียงแต่หยิบเงินจำนวนหนึ่งออกจากกระเป๋าและยื่นให้อีกฝ่าย "เอาไปซื้ออะไรกินซะเถอะ ถ้ามันไม่ไหวจริงๆ การกลับไปตั้งหลักที่โทโฮคุก็ไม่ใช่เรื่องแย่นะครับ การจะเอาชีวิตรอดในโตเกียวให้ได้ คุณต้องรู้จักถ่อมตัวให้เป็น"

"ข้าคือโอตะซังผู้ยิ่งใหญ่..." โอตะอยากจะสบถออกมาตามสัญชาตญาณแต่ก็ยั้งปากไว้ทัน เขาโบกมือปฏิเสธ "ยังไงซะ ฉันก็รับเงินของแกไม่ได้หรอก"

ชิราคาวะ คาเอเดะ คลี่ยิ้ม "รับไปเถอะครับ ถึงคุณจะไม่ห่วงตัวเอง แต่คุณก็ควรจะห่วงใยคนที่คอยติดตามคุณมาด้วยนะ"

โอตะชะงักงัน เขาหันไปมองพรรคพวกที่ติดตามเขามาตั้งแต่เด็ก และเห็นว่าพวกเขากำลังจ้องมองธนบัตรในมือของชิราคาวะ คาเอเดะ ตาเป็นมัน บางคนถึงกับแอบลอบกลืนน้ำลายลงคอ

โอตะฝืนยิ้มออกมาซึ่งดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก เขารับเงินมาด้วยมือที่สั่นเทา "ชิราคาวะคุง ขอบใจมากนะ" น้ำเสียงของเขาช่างดูหดหู่สิ้นหวัง

ชิราคาวะ คาเอเดะ ตบไหล่เขาเบาๆ โดยไม่พูดอะไร ก่อนจะลุกขึ้นและเดินจากไป โคทาโร่พยักหน้าให้โอตะและเดินตามไปเช่นกัน

เมื่อมองดูเงาร่างที่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิดใต้แสงไฟริมทาง และก้มลงมองเงินจำนวนไม่กี่พันเยนในมือ สีหน้าของโอตะก็เต็มไปด้วยความซับซ้อนยากจะอธิบาย

"ลูกพี่ พวกเราจะยังเป็นยากูซ่ากันอยู่ไหม" ลูกน้องคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถามด้วยความลังเล

ประสบการณ์ที่พวกเขาต้องเผชิญในช่วงที่ผ่านมา ทำให้พวกเขาหมดสิ้นซึ่งภาพฝันอันสวยหรูเกี่ยวกับคำว่ายากูซ่า มันไม่ได้มีความกล้าหาญชาญชัยอย่างที่พวกเขาเคยวาดฝันไว้เลยแม้แต่น้อย

โอตะไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาเพียงแค่หันหลังกลับและเดินจากไปอย่างเงียบๆ พวกลูกน้องต่างหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี

"เฮ้ย พวกแกยังอยากจะกินข้าวให้เต็มอิ่มอยู่ไหม" โอตะที่เดินล้วงกระเป๋าไปไกลแล้ว ตะโกนถามกลับมาเบื้องล่างแสงไฟริมถนน

"อ๊ะ อยากสิลูกพี่ อยากกินสิ" พวกลูกน้องรีบวิ่งกระหืดกระหอบตามไปอย่างรวดเร็ว

"กินข้าวเสร็จแล้วก็ไปอาบน้ำซะ พรุ่งนี้เราจะเริ่มออกหางานทำกัน"

"ได้เลยลูกพี่ ได้เลย"

ภายใต้แสงไฟริมถนน เงาร่างของชายหนุ่มหลายคนที่กำลังกระโดดโลดเต้นถูกทอดยาวออกไป

ในอีกฟากฝั่งหนึ่ง ชายหนุ่มสองคน ชิราคาวะ คาเอเดะ ซึ่งใกล้จะถึงที่พักของตัวเองแล้ว กำลังถูกโคทาโร่เซ้าซี้ถามคำถามไม่หยุดหย่อน

"คาเอเดะ นายไปช่วยพวกมันทำไม พวกมันเคยรังแกคนอื่นตอนอยู่บนรถไฟนะ"

"ถึงแม้โอตะจะไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่เขาก็ไม่ได้เลวร้ายจนเกินเยียวยาหรอกนะ

นายเห็นแววตาของเขาเมื่อกี้ไหมล่ะ ความเย่อหยิ่งจองหองและความก้าวร้าวที่เขาเคยมีมันหายไปหมดแล้ว สิ่งที่ฉันเห็นมีเพียงความท้อแท้สิ้นหวังและความกังวลใจเท่านั้น

ฉันก็เลยคิดว่า คนที่มีแววตาแบบนั้น คงไม่เคยทำเรื่องเลวร้ายถึงขั้นที่อภัยให้ไม่ได้มาก่อนหรอก อย่างมากก็เป็นแค่อันธพาลกระจอกๆ จากบ้านนอกเท่านั้นแหละ

อีกอย่าง พวกเราก็มาจากโทโฮคุเหมือนกัน อะไรที่พอจะช่วยได้เราก็ควรจะช่วยนะ"

"อืม ก็จริงแหละ แต่พอนึกถึงหน้าตากวนประสาทยียวนของหมอนั่นตอนนั้น ฉันก็ยังอยากจะอัดมันอยู่ดี"

"นี่นายยังอัดเขาไปไม่พออีกเหรอ"

"อ๊ะ ฮ่าฮ่าฮ่า... ฉันเกือบลืมเรื่องนั้นไปซะสนิทเลย"

"โคทาโร่ ทุกคนไม่มากก็น้อยล้วนต้องเผชิญกับความยากลำบากในชีวิตของตัวเองกันทั้งนั้น ในยามที่พวกเขากำลังดิ้นรนอยู่ปากเหว อย่าคิดที่จะผลักพวกเขาให้ตกลงไปเลย บางทีนายอาจจะลองดึงพวกเขาขึ้นมาดูบ้างก็ได้นะ ใครจะรู้ล่ะ การกระทำเพียงเล็กน้อยนี้อาจจะพลิกผันชีวิตของพวกเขาไปตลอดกาลเลยก็ได้"

"คาเอเดะ สิ่งที่นายพูดมันลึกซึ้งเกินไปแล้ว ฉันไม่เข้าใจหรอก"

"ไอ้ทึ่มเอ๊ย ทำไมนายถึงได้โง่ดักดานขนาดนี้นะ"