บทที่ 18: เด็กหนุ่มแห่งอาซากุสะ

"แต่โคทาโร่ นายเพิ่งทำให้ฉันนึกขึ้นได้ ทันทีที่ธุรกิจของอิชิกาวะทางฝั่งนี้เริ่มเข้าที่เข้าทางหลังจากที่เราส่งของให้เขาอีกสักสองสามรอบ เราก็ควรจะไปเจรจากับร้านรับซื้อของมือสองแห่งอื่นๆ ดูบ้าง"

"เอ๋ ร้านของอิชิกาวะยังให้ราคาไม่ดีพออีกงั้นเหรอ"

"ก็ดีอยู่หรอก แต่ในการทำธุรกิจ นายจำเป็นต้องมีความตระหนักรู้ถึงความเสี่ยงเสมอ"

ชิราคาวะ คาเอเดะ เห็นว่าโคทาโร่ยังมีสีหน้ามึนงง เขาจึงจำต้องอธิบายให้อีกฝ่ายเข้าใจถึงกลยุทธ์การกระจายช่องทางการจัดจำหน่ายและการแบ่งเบาความเสี่ยง

การผูกขาดขายสินค้าให้กับลูกค้ารายเดียวในระยะยาวถือเป็นพฤติกรรมที่มีความเสี่ยงสูงยิ่ง

ชิราคาวะ คาเอเดะ และ อิชิกาวะ มาซาอากิ ไม่ได้ลงนามในสัญญาการซื้อขายเป็นลายลักษณ์อักษร หากในอนาคตอิชิกาวะ มาซาอากิ ต้องการกดราคา หรือจู่ๆ ก็ยกเลิกการรับซื้อไปดื้อๆ พวกเขาจะทำอย่างไร จะเอาเครื่องใช้ไฟฟ้ามือสองเหล่านี้ไปเร่ขายให้ใคร

การบุกเบิกช่องทางการจัดจำหน่ายใหม่ย่อมต้องสูญเสียเวลาและค่าแรงไปอย่างมหาศาล ซึ่งนั่นไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ดังนั้น ในเมื่อตระหนักถึงปัญหานี้แล้ว ทำไมถึงไม่เตรียมการรับมือไว้แต่เนิ่นๆ เพื่อลดทอนความเสี่ยงลงเล่า

อันที่จริง ชิราคาวะ คาเอเดะ ได้จงใจหยั่งเชิง อิชิกาวะ มาซาอากิ มาตั้งแต่การทำธุรกรรมครั้งก่อนๆ แล้ว และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด สินค้าที่เขานำไปขายนั้นย่อมสร้างผลกำไรให้อีกฝ่ายเป็นกอบเป็นกำอย่างแน่นอน มิเช่นนั้น หมอนั่นคงไม่ยอมบวกราคาเพิ่มให้ถึงสี่เปอร์เซ็นต์อย่างง่ายดายเช่นนี้หรอก

แน่นอนว่า ชิราคาวะ คาเอเดะ เองก็รู้ขอบเขตและไม่ได้จงใจสร้างความลำบากใจให้ อิชิกาวะ มาซาอากิ จนเกินงาม เขาบรรลุเป้าหมายในการหยั่งเชิง และในขณะเดียวกันก็เป็นการเตือนความจำ อิชิกาวะ มาซาอากิ ทางอ้อมว่าเขาไม่ได้ขาดแคลนช่องทางการจัดจำหน่ายแต่อย่างใด

ทุกถ้อยคำล้วนแฝงความนัย การทำธุรกิจหากไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงแล้วจะอยู่รอดได้อย่างไร

"คราวหน้าที่เราไปเจรจากับร้านมือสองแห่งอื่น โคทาโร่ นายต้องเป็นคนออกโรงเจรจานะ"

"หา?" โคทาโร่อ้าปากค้าง "คาเอเดะ นายก็รู้จักฉันดี ฉันมันพวกใช้กำปั้นไวกว่าใช้สมองนะเว้ย..."

"ถ้างั้นก็เก็บกำปั้นของนายซ่อนไว้ซะ แล้วหัดลองใช้สมองให้มากขึ้นหน่อย" ชิราคาวะ คาเอเดะ เห็นว่าโคทาโร่ยังคงยืนทำหน้าเหลอหลา เขาจึงเอื้อมมือไปตบไหล่เพื่อนเบาๆ "แค่ลองดู ไม่สำคัญหรอกว่าจะสำเร็จหรือไม่ ถือซะว่าเป็นการฝึกฝนก็แล้วกัน"

"เอาตกลง" โคทาโร่เกาหัวแกรกๆ ด้วยความไม่มั่นใจในตัวเองนัก

ชิราคาวะ คาเอเดะ คลี่ยิ้มบางๆ "เอาล่ะ วันนี้เราจะไปกินซาชิมิปลาทูน่ากัน ฉันไม่เคยลิ้มลองอาหารระดับหรูหราแบบนั้นมาก่อนเลย"

"ปลาทูน่ามันไม่แพงไปหน่อยเหรอ เราไปกินปลาไหลแทนไม่ดีกว่าหรือไง" พอเป็นเรื่องของกิน โคทาโร่ก็เริ่มมีน้ำโห แต่กระนั้นเขาก็ยังคงนึกถึงปลาไหลอยู่ดี

มื้อค่ำอันแสนอึดอัดในโตเกียวมื้อแรกนั้นทำให้เขาหลีกเลี่ยงที่จะเอ่ยคำว่าปลาไหลมาเนิ่นนาน การที่เขายอมเอ่ยปากพูดถึงมันขึ้นมาเองในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะเริ่มเข้าใจความหมายของคำว่าโตเกียวขึ้นมาบ้างแล้ว

ชิราคาวะ คาเอเดะ โบกมือปัด "งั้นก็ลองมันทั้งสองอย่างเลยเป็นไงล่ะ!"

ไชโย!

เมื่อย่างเข้าสู่เดือนพฤษภาคมและอากาศเริ่มอบอุ่นขึ้น บรรดาหญิงสาวบนท้องถนนในย่านอากิฮาบาระก็เริ่มแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่เปิดเผยเนื้อหนังมากขึ้น และด้วยกระแสความโด่งดังของวงพิงก์เลดี้ที่กำลังกวาดล้างไปทั่วเกาะญี่ปุ่น เครื่องแต่งกายของพวกเธอจึงกลายเป็นแม่แบบให้หญิงสาวพากันแต่งตาม

ผมดัดสั้นและกางเกงขาสั้นแทบจะกลายเป็นมาตรฐานของหญิงสาว ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ เดินเตร็ดเตร่ไปตามท้องถนนนานเกือบสองชั่วโมง กว่าจะเตรียมตัวไปลิ้มลองอาหารระดับหรูหราที่ว่าก็ตอนที่ท้องฟ้าเริ่มมืดทะมึนลงแล้ว

อืม สาวญี่ปุ่นก็ไม่ได้มีเรียวขาโก่งเป็นตะกร้าไปเสียทุกคนหรอกนะ บางคนก็จัดว่ารูปร่างดีใช้ได้เลยทีเดียว

ชิราคาวะ คาเอเดะ เอ่ยเตือนโคทาโร่ให้เช็ดน้ำลายที่ไม่ได้ไหลออกมาจริงๆ ที่มุมปาก และก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งตัว เขาก็รีบสาวเท้าก้าวเข้าไปในร้านอิซากายะที่มีชื่อว่า อากามัตสึยะ อย่างรวดเร็ว

ร้านเล็กๆ แห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก ทว่าการตกแต่งกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์ มอบความรู้สึกอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่เหมือนใคร

แม้จะยังไม่ถึงเวลาอาหารมื้อหลัก แต่ภายในร้านก็คลาคล่ำไปด้วยลูกค้าพอสมควร ชิราคาวะ คาเอเดะ กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นว่าเหลือโต๊ะว่างเพียงตัวเดียว เขาและโคทาโร่จึงรีบเข้าไปจับจองและเริ่มสั่งอาหารทันที

ซาชิมิและซูชินานาชนิดที่เขาเคยเห็นแต่ในโลกออนไลน์เมื่อชีวิตก่อน บัดนี้ปรากฏเด่นหราอยู่บนเมนูในมือเขา สิ่งนี้ช่วยเติมเต็มความรู้สึกสมจริงของยุคโชวะที่เขากำลังมีชีวิตอยู่ให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

เขาสั่งปลาทูน่าและปลาไหลตามที่ได้พูดไว้ก่อนหน้านี้ พร้อมกับของทานเล่นอีกหลากหลายเมนู น่าเสียดายที่เขายังไม่อาจดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ได้ โคทาโร่เอาแต่ลอบกลืนน้ำลายเอื้อกใหญ่เมื่อเห็นคนอื่นๆ ยกแก้วขึ้นดื่ม ดูท่าทางหมอนี่คงจะดื่มมาไม่ใช่น้อยตอนอยู่ที่บ้าน

ขณะที่ทั้งสองกำลังนั่งรออาหาร ลูกค้าอีกสองคนก็เดินก้าวเข้ามาในร้านเล็กๆ แห่งนี้

พวกเขาน่าจะอยู่ในวัยสามสิบเศษ สวมชุดสูทสีดำดูลักษณะเป็นทางการ ทว่าปกเสื้อกลับถูกปลดกระดุมปล่อยปละละเลยอย่างไม่ใส่ใจ

หนึ่งในนั้น ชายผู้มีใบหน้ากลมแป้น กำลังบ่นพึมพำกระปอดกระแปดขณะสอดส่ายสายตาสำรวจไปทั่วร้าน เมื่อเห็นว่าโต๊ะทุกตัวถูกจับจองไปหมดแล้ว เขาก็ขมวดคิ้วเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นว่าโต๊ะยาวของชิราคาวะ คาเอเดะ ยังพอมีพื้นที่กว้างขวางเหลือเฟือ เขาจึงเดินปรี่ตรงเข้ามาหาโดยไม่ลังเลใจ

"เฮ้ ไอ้หนู พวกนายคงไม่รังเกียจใช่ไหมถ้าพวกเราจะขอนั่งด้วยคน"

ปากก็พูดว่าไม่รังเกียจใช่ไหม แต่กว่าที่ชิราคาวะ คาเอเดะ จะทันได้เงยหน้าขึ้นมอง ชายหนุ่มก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้เรียบร้อยแล้ว

เพื่อนร่วมทางของเขารีบเดินตามมาติดๆ เขาฉีกยิ้มเจื่อนๆ เชิงขอโทษให้ชิราคาวะ คาเอเดะ และเพื่อน ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับชายหน้ากลม

ชิราคาวะ คาเอเดะ จ้องมองชายหน้ากลมที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามทะแยงมุม และบังเกิดความรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างประหลาด

ชายหน้ากลมเห็นชิราคาวะ คาเอเดะ จ้องหน้าตน ก็พาลนึกไปว่าอีกฝ่ายกำลังไม่พอใจที่พวกตนมาแย่งที่นั่ง

เขาหรี่ตาลงและเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง

"คิตาโนะ... รุ่นพี่?" ชิราคาวะ คาเอเดะ กลืนคำว่า ทาเคชิ ซึ่งเป็นตัวอักษรตัวสุดท้ายลงคอไป และเปลี่ยนคำเรียกขานเป็นรุ่นพี่แทน

"หือ?" สีหน้าของชายหน้ากลมที่ทำท่าจะเกรี้ยวกราดเมื่อครู่พลันผ่อนคลายลง "นายรู้จักฉันด้วยเหรอ"

ชายหน้ากลมผู้นี้ ผู้ซึ่งยังมีเค้าโครงความห้าวหาญของชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ แท้จริงแล้วก็คือ คิตาโนะ ทาเคชิ อันโด่งดังนั่นเอง

ในเวลานี้ ใบหน้าซีกหนึ่งของเขายังไม่ได้รับบาดเจ็บ และสีหน้าแววตาของเขาก็ยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

สิ่งที่ทำให้ชิราคาวะ คาเอเดะ รู้สึกประหลาดใจที่สุดคือ คิตาโนะ ทาเคชิ ไม่ได้ตัดผมสั้นเกรียนอันเป็นเอกลักษณ์อย่างในยุคหลัง ทว่ากลับสวมชุดสูทสีดำพร้อมกับทรงผมที่ดูภูมิฐานเป็นมืออาชีพ แถมยังมีผมหน้าม้าอีกด้วย!

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมชิราคาวะ คาเอเดะ ถึงจำเขาไม่ได้ในแวบแรก ใครจะไปรู้ล่ะว่า คิตาโนะ ทาเคชิ เคยไว้ผมหน้าม้าด้วย มีใครจินตนาการภาพนั้นออกบ้างไหมล่ะ

"เอ่อ คิตาโนะซังค่อนข้างจะมีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่รุ่นพี่ที่มหาวิทยาลัยเมจิเลยล่ะครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ อธิบายไปตามความจริง

คิตาโนะ ทาเคชิ ศึกษาที่มหาวิทยาลัยเมจิจนถึงชั้นปีที่สี่ แต่ไม่สามารถสำเร็จการศึกษาได้เนื่องจากหน่วยกิตไม่ครบ ทว่าเขาก็ไม่ได้คิดที่จะลงเรียนซ่อมและตัดสินใจลาออกกลางคัน หลังจากนั้น เขาก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงามในฐานะนักแสดงตลกมันไซบนหน้าจอโทรทัศน์ และชื่อเสียงของเขาก็พุ่งทะยานราวกับพลุแตกในช่วงสองปีที่ผ่านมา

มีตำนานเล่าขานมากมายเกี่ยวกับรุ่นพี่ระดับตำนานผู้นี้ภายในรั้วมหาวิทยาลัย

คิตาโนะ ทาเคชิ แค่นเสียงหัวเราะหยัน "ชื่อเสียงในแง่ลบเพื่อเป็นตัวอย่างที่ไม่ดีน่ะสิไม่ว่า"

"ไม่ใช่อย่างนั้นเลยครับ ศิลปะการแสดงตลกของคิตาโนะซังนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติอย่างแน่นอน" ไม่ว่าจะคุ้นเคยกันแค่ไหน ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็เลือกที่จะเอ่ยปากเยินยอก่อนเป็นอันดับแรก

"ฉันติดตามดูรายการ บาคุโช ไดชูโก ของคิตาโนะซังกับคาเนโกะซังทุกตอนเลยล่ะ!" โคทาโร่ผู้ซึ่งนั่งเงียบมาตลอดจู่ๆ ก็โพล่งแทรกขึ้นมา

"โอ้?" คิตาโนะ ทาเคชิ หันไปมองโคทาโร่ผู้มีท่าทางซื่อบื้อด้วยความสนใจ "ไอ้หนู นายลองบอกพวกเรามาสิว่านายคิดยังไงกับการแสดงของพวกเราบ้าง"

คาเนโกะ จิโร่ ซึ่งมากับคิตาโนะ ทาเคชิ ก็ส่งยิ้มให้โคทาโร่เช่นกัน เขาเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าในสายตาของผู้ชม คู่หูดูโอ้ของพวกเขามีภาพลักษณ์เป็นอย่างไร

โคทาโร่ถูมือเข้าด้วยกันอย่างตื่นเต้นและจ้องมองทั้งสองคนสลับไปมา "มันดูหยาบคายและลามกจกเปรตสุดๆ ไปเลยครับ แต่มันก็สดใหม่และโคตรจะตลกเลย ฉันชอบมากเลยล่ะ!"

คิตาโนะ ทาเคชิ และ คาเนโกะ จิโร่ หันมามองหน้ากัน ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถึงกับอึ้งไปกับคำตอบของโคทาโร่และแอบนึกเป็นห่วงอีกฝ่ายอยู่ลึกๆ

หลังจากหัวเราะจนพอใจ คิตาโนะ ทาเคชิ ก็เอ่ยกับโคทาโร่ว่า "ไอ้หนู นายนี่มันเป็นแฟนพันธุ์แท้ตัวยงของพวกเราจริงๆ"

โคทาโร่ฉีกยิ้มหน้าบานอย่างโง่เขลาตามไปด้วย

"ส่วนนาย ไอ้หนู..." คิตาโนะ ทาเคชิ หันมามองชิราคาวะ คาเอเดะ แล้วชะงักไปเล็กน้อย

"อ้อ คิตาโนะซังครับ ผมชื่อ ชิราคาวะ คาเอเดะ ส่วนเขาคือ โคทาโร่ ครับ" ชิราคาวะ คาเอเดะ รีบแนะนำตัว

"เรื่องนั้นช่างมันเถอะน่า" คิตาโนะ ทาเคชิ โบกมือปัด "มหาวิทยาลัยเมจิบางครั้งมันก็น่าเบื่อไปหน่อยนะ แต่มันก็ดูเข้ากับนายดีนี่ไอ้หนู"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถึงกับสำลัก คิตาโนะซังผู้นี้ช่างมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่ไม่เหมือนใครเสียจริง

"ช่างเถอะน่า ในเมื่อวันนี้โชคดีได้มาเจอทั้งรุ่นน้องสถาบันเดียวกันและแฟนคลับตัวยง มื้อนี้ฉันจะเลี้ยงเครื่องดื่มพวกนายเอง"

ชิราคาวะ คาเอเดะ อยากจะอ้าปากบอกเหลือเกินว่าพวกเขายังไม่บรรลุนิติภาวะ

ทว่าด้วยนิสัยของคิตาโนะ ทาเคชิ หากได้ยินเช่นนั้น เขาคงต้องหยิบยกเรื่องนี้มาถากถางอย่างเจ็บแสบเป็นแน่

อันที่จริง คิตาโนะ ทาเคชิ ก็ไม่ได้เปิดโอกาสให้พวกเขาปฏิเสธ ทันทีที่พูดจบ เขาก็ตะโกนเรียกพนักงานเสิร์ฟเสียงดังลั่นให้ยกเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ

ไม่นานนัก บนโต๊ะก็ละลานตาไปด้วยเครื่องดื่มแอลกอฮอล์นานาชนิด มื้อค่ำที่ชิราคาวะ คาเอเดะ และ โคทาโร่ ตั้งใจจะเลี้ยงฉลองให้ตัวเอง กลับต้องแปรเปลี่ยนบรรยากาศไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อคิตาโนะ ทาเคชิ และเพื่อนร่วมทางปรากฏตัวขึ้น