บทที่ 14: โทษทีที่ฉันเล็งแม่นไปหน่อย

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ ทั้งสองก็เกิดความรู้สึกอยากจับจ่ายใช้สอย ดังนั้นสิ่งแรกที่พวกเขาทำก็คือการซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้ตัวเอง

เสื้อผ้าที่โคจิกะนำติดตัวมานั้นดูเก่าและเชยเกินไปจริงๆ ดูเหมือนจะไม่เข้ากับกรุงโตเกียวที่แสนจะทันสมัยและพลุกพล่านเอาเสียเลย

เย็นวันนั้น เมื่อคาชิวากิเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารค่ำ พวกเขาก็กินกันอย่างอิ่มหนำสำราญ

ระหว่างทางกลับ พวกเขายังแอบซื้อเบียร์จากตู้หยอดเหรียญริมถนนอีกด้วย

"ป๊อก" "ป๊อก" ฟองสีขาวที่ล้นทะลักออกจากคอขวดไหลรดปลายนิ้ว นำพาความรู้สึกเย็นสดชื่นมาให้

"ชนแก้ว!" ภายในห้อง ทั้งสองเอาขวดเบียร์กระทบกัน ส่งยิ้มให้แก่กัน และกระดกอึกใหญ่

"แค่กๆ..." ชิราคาวะ คาเอเดะ ดื่มไม่ค่อยเก่งนัก การกลืนอึกใหญ่กะทันหันทำให้เขาสำลักเล็กน้อย

"ฮ่าฮ่า คาเอเดะ นายดูไม่เหมือนคนอากิตะเอาเสียเลย ผู้ชายอากิตะคนไหนบ้างล่ะที่ไม่ดื่ม"

โคทาโร่ ในฐานะคนอากิตะขนานแท้ มีคอทองแดงที่แข็งกว่าผู้คนส่วนใหญ่ในโตเกียว

"ฉันดื่มสู้นายไม่ได้หรอก" ชิราคาวะ คาเอเดะ วางขวดลง ประสานมือไว้ท้ายทอย แล้วเอนหลังนอนลงบนเสื่อทาทามิ พลางถอนหายใจออกมาอย่างสบายอารมณ์

เมื่อเห็นดังนั้น โคทาโร่ก็ล้มตัวลงนอนเช่นกัน โดยหันศีรษะชนกับชิราคาวะ คาเอเดะ ปลายเท้าชี้ไปคนละทิศคนละทาง ราวกับตอนที่พวกเขายังเป็นเด็ก

"ถ้าอย่างนั้น จากนี้ไป ปล่อยเรื่องดื่มให้เป็นหน้าที่ฉันเอง"

"ตกลง"

"คาเอเดะ"

"หืม"

"อันที่จริง การเรียนก็ดีเหมือนกันนะ นายต้องเรียนให้จบมหาวิทยาลัยล่ะ จากนั้นนายก็จะได้ทำงานสบายๆ ในภายหลัง..."

ชิราคาวะ คาเอเดะ ขยับศีรษะ พยายามช้อนสายตาขึ้นมอง แต่น่าเสียดายที่จากมุมนั้น เขาไม่สามารถมองเห็นสีหน้าของโคทาโร่ได้

"ใช่ ฉันจะต้องเรียนให้จบแน่" เขาตอบกลับแผ่วเบา

สิ่งที่ตอบรับเขาคือเสียงกรนเบาๆ ของโคทาโร่ ชิราคาวะ คาเอเดะ เงยหน้าขึ้น ยิ้มบางๆ แล้วจึงเอนตัวนอนลงที่เดิม

ภายใต้แสงจันทร์สีเงินยวง ประกายแสงในดวงตาของโคทาโร่สว่างวาบผ่านไป สาดส่องแสงสว่างเข้ามาในหัวใจของชิราคาวะ คาเอเดะ

โตเกียว เอ๋ย โตเกียว ช่างเปี่ยมไปด้วยมนต์เสน่ห์อันเย้ายวน ทว่าก็น่าหวาดกลัวเหลือเกิน

...

แม้ว่าหนทางในการหาเงินจะเริ่มฉายแววความหวัง แต่ในระยะนี้ เป้าหมายหลักของเขาก็ยังคงเป็นเรื่องการเรียน

หลังจากนัดหมายเวลาที่จะไปลานเก็บขยะกับโคทาโร่ในครั้งหน้าเรียบร้อยแล้ว ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็เดินทางกลับไปยังหอพักของเขาในเขตซูงินามิ

เงินเก้าหมื่นเยนที่หามาได้ในครั้งนี้ แม้จะไม่มากนัก แต่ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ยังเก็บธนบัตรใบละหมื่นเยนรูปเจ้าชายโชโตกุไว้ให้โคทาโร่หนึ่งใบ

ในตอนแรก โคทาโร่ปฏิเสธเสียงแข็ง และแทบจะโกรธชิราคาวะ คาเอเดะ เลยทีเดียว

ในที่สุด ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ต้องใช้ข้ออ้างว่าจะเอาไว้ซื้อเบียร์ให้คุณลุงมัตสึโมโตะในครั้งหน้า โคทาโร่ถึงจะยอมรับมันไว้

ชิราคาวะ คาเอเดะ เข้าใจถึงความกระตือรือร้นอันบริสุทธิ์ใจของโคทาโร่ดี แต่ทุกสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ ล้วนไม่อาจหลีกหนีคำว่า "ผลประโยชน์" พ้น

ตอนนี้โคทาโร่อาจจะจริงใจและซื่อสัตย์ แต่ถ้าหลังจากที่เขาได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองทั้งหมดของโตเกียวล่ะ จะเป็นอย่างไรหลังจากที่เขาต้องดิ้นรนและมองทะลุถึงธาตุแท้ของมนุษย์

หากคนสองคนต้องการให้มิตรภาพยืนยาว พวกเขาก็ต้องรักษาความเข้าใจที่ไม่ได้เอื้อนเอ่ยในบางเรื่องเอาไว้ แม้ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะไร้เดียงสาในตอนแรกก็ตาม

อีกอย่าง ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ไม่ได้ใส่ใจกับเงินจำนวนเล็กน้อยนี้เลย ความทะเยอทะยานของเขาก้าวไกลไปกว่านั้นมากนัก

ตอนที่กำลังจะจากไป ชิราคาวะ คาเอเดะ ยังถามโคทาโร่ด้วยว่าการไปเก็บขยะเป็นเพื่อนเขาจะกระทบต่องานหรือไม่ ซึ่งโคทาโร่ก็แค่นหัวเราะตอบกลับมา

จากคำพูดของเขา เขาเป็นเพียงคนงานชั่วคราว ที่ต้องเหน็ดเหนื่อยเจียนตายทุกวันเพื่อแลกกับเงินไม่ถึงห้าพันเยน โดยได้รับค่าจ้างเป็นรายวัน ไม่ว่าเขาจะไปทำงานหรือไม่ ก็ไม่มีผลกระทบใดๆ ทั้งสิ้น

ดูเหมือนว่าการหาเลี้ยงชีพในโตเกียวจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลย จิตใจของชิราคาวะ คาเอเดะ ล่องลอยไปไกลขณะอยู่ในชั้นเรียน

บริหารธุรกิจแบ่งออกเป็นสี่แขนงกว้างๆ ได้แก่ องค์กรธุรกิจ กลยุทธ์ทางธุรกิจ การตลาด และการจัดจำหน่าย

นักศึกษาสามารถเลือกเรียนเฉพาะทางในสาขาที่ตนเองสนใจได้

ศาสตราจารย์ยามาดะที่ยืนอยู่บนหน้าชั้นเรียนกำลังบรรยายถึงกลยุทธ์การตลาดแบบคลาสสิกจากประวัติศาสตร์อย่างฉะฉาน แต่ชิราคาวะ คาเอเดะ กลับรู้สึกง่วงเหงาหาวนอน

ภายนอกหน้าต่าง ใบไม้สีเขียวผลิใหม่บนกิ่งก้านดูอ่อนนุ่มยิ่งขึ้นภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้า

เสียงโห่ร้องดังกึกก้องมาจากสนามกีฬาที่อยู่ไกลออกไป น่าจะเป็นการแข่งขันบาสเกตบอลระหว่างคณะอีกเช่นเคย

อนิจจา มันช่างยากลำบากเหลือเกินสำหรับนักศึกษาสายวิทย์ที่จะต้องมาเรียนรู้เรื่องเศรษฐศาสตร์ใหม่ตั้งแต่ต้น

วินาทีนั้นเอง เงาสีขาวก็วาบผ่านตาไป และชิราคาวะ คาเอเดะ ก็นั่งตัวตรงโดยสัญชาตญาณ

"แปะ" เงาสีขาวนั้นเด้งกระทบไหล่ของเขาและตกลงตรงหน้า มันคือกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งนั่นเอง

ชิราคาวะ คาเอเดะ ลอบถอนหายใจออกมาอย่างลืมตัว เขาหลงคิดไปว่าอาจารย์จับได้ว่าเขากำลังใจลอย และนั่นคือชอล์กที่ลอยละลิ่วพุ่งตรงมาหาเขา

เขาหันศีรษะมองไปรอบๆ เด็กสาวผมสั้นที่นั่งอยู่ฝั่งซ้ายของทางเดินกำลังจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่กะพริบปริบๆ

ชิราคาวะ คาเอเดะ ชี้ไปที่กระดาษโน้ตตรงหน้า และเธอก็พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

เด็กผู้หญิงในยุคเจ็ดศูนย์และแปดศูนย์กล้าหาญถึงเพียงนี้เชียวหรือ ชิราคาวะ คาเอเดะ คลี่กระดาษโน้ตออกอ่าน

"ชิราคาวะคุง บ่ายวันนี้ชมรมกีตาร์มีกิจกรรมรับน้องใหม่ กรุณาเข้าร่วมให้ได้นะคะ! ฉันชื่อโคบายาชิ อาสึกะ ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ"

เอาล่ะ ฉันคงคิดมากไปเอง แต่ฉันไปสมัครเข้าชมรมกีตาร์ตั้งแต่เมื่อไหร่กันล่ะ ในหัวของเขาเต็มไปด้วยคำถาม

หรือว่าใบสมัครชมรมที่เขากรอกไปส่งๆ เมื่อคราวก่อน จะเป็นของชมรมกีตาร์

แต่เขาเล่นไม่เป็นเลยสักนิด ไม่ว่าจะในชีวิตก่อนหรือในประเทศญี่ปุ่นชาตินี้ก็ตาม

ชิราคาวะ คาเอเดะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งด้วยความลำบากใจ จากนั้นจึงตัดสินใจบอกความจริงและเขียนอธิบายสถานการณ์ของเขาลงไป

เมื่อสบโอกาสตอนที่ศาสตราจารย์ยามาดะหันหลังไป "ฟิ้ว" ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ดีดนิ้ว ส่งกระดาษปลิวไปกระทบเป้าหมายอย่างแม่นยำ

เอ๊ะ มันกระทบปกเสื้อของโคบายาชิซัง แล้วก็ลื่นไถลเข้าไปข้างใน...

ชิราคาวะ คาเอเดะ และโคบายาชิ อาสึกะ เบิกตากว้างพร้อมกัน ฝ่ายแรกมีสีหน้าร้อนรนและอับอาย อยากจะอธิบาย ส่วนใบหน้าของฝ่ายหลังก็แดงก่ำขึ้นอย่างรวดเร็วจนสังเกตเห็นได้ชัด

แย่แล้ว ชิราคาวะ คาเอเดะ พนมมือขึ้นเป็นเชิงขอโทษ จากนั้นก็ทำนิ้วเป็นรูปปืน จ่อที่ขมับของตัวเอง และทำเสียง "ปัง" ก่อนจะฟุบหน้าลงกับโต๊ะ

ใบหน้าของโคบายาชิ อาสึกะ แดงก่ำด้วยความเขินอายในคราแรก ก่อนจะรู้สึกขบขันกับท่าทางของชิราคาวะ คาเอเดะ

เธอค้อนขวับใส่ชิราคาวะ คาเอเดะ เมื่อเห็นว่าเขายังคงแกล้งตายต่อไป เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เธอจึงค่อยๆ เลื่อนมือจากบนโต๊ะลงไปด้านล่าง และเริ่มคลำหาอย่างเงียบๆ

หลังจากนั้นไม่นาน กระดาษโน้ตสีขาวก็ถูกส่งกลับมาอีกครั้งตามคาด ชิราคาวะ คาเอเดะ ค่อยๆ คลี่มันออกอ่าน: "ชิราคาวะคุง การกระทำเมื่อกี้เสียมารยาทมากนะคะ แต่เห็นแก่ที่ชิราคาวะคุงไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร จะยอมปล่อยผ่านไปก็แล้วกันค่ะ

ส่วนความกังวลที่ชิราคาวะคุงมี ก็โปรดอย่าได้กังวลใจไปเลยค่ะ ชมรมกีตาร์ของเราเปิดรับผู้ที่เริ่มต้นจากศูนย์เช่นกัน"

ชิราคาวะ คาเอเดะ ถอนหายใจอย่างโล่งอก เอาล่ะ โคบายาชิซังก็เป็นคนมีเหตุผลทีเดียว

เอ๊ะ เมื่อกี้เธอเห็นข้อความในโน้ตแล้วหรือ เธอเห็นมันได้อย่างไรกัน ชิราคาวะ คาเอเดะ เหลือบมองโคบายาชิซังที่รอยแดงบนใบหน้ายังไม่จางหายไป และตัดสินใจข่มความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไว้อย่างชาญฉลาด

คาบเรียนอันแสนยาวนานสิ้นสุดลงในที่สุด และชิราคาวะ คาเอเดะ ก็มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเป็นอันดับแรกเพื่อทานอาหารมื้อใหญ่

เขาดูเวลาและเห็นว่ายังมีเวลาอีกพักใหญ่ จึงตัดสินใจเดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ สักพัก ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบที่ตกลงไว้กับโคบายาชิซัง

ขณะที่เดินไป ชิราคาวะ คาเอเดะ ก็ครุ่นคิดว่าจะมีเครื่องใช้ไฟฟ้าอะไรอีกบ้างที่เขาควรจะเลือกมา เมื่อเขาและโคทาโร่ไปที่โกดังในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ในอุดมคติแล้ว พวกมันควรจะเป็นรุ่นใหม่ที่กำลังได้รับความนิยม แต่รุ่นใหม่ๆ มักจะไม่เสียพังง่ายๆ ดังนั้นของที่ใกล้เคียงกันก็พอใช้ได้

เครื่องใช้ไฟฟ้าขนาดเล็กในครัวเรือนถือเป็นทิศทางที่ดี เหล่าแม่บ้านผู้กุมอำนาจทางการเงิน มักจะกระตือรือร้นกับสินค้าประเภทนี้เป็นอย่างมาก

คาดว่าการนำไปวางขายในร้านของมือสองก็จะสร้างยอดขายได้ดีเช่นกัน

แน่นอนว่าเครื่องใช้ไฟฟ้าที่มีมูลค่าสูงอย่างโทรทัศน์และตู้เย็นย่อมดีกว่าอยู่แล้ว ยิ่งได้มากก็ยิ่งดี

แต่เมื่อมีสิ่งของมากเกินไป ก็ต้องพิจารณาเรื่องการขนย้ายด้วย เขาคงไม่สามารถเบียดเสียดขึ้นรถไฟใต้ดินพร้อมกับแบกลังกระดาษไปได้ตลอดหรอก จริงไหม แล้วสองมือจะแบกของไปได้สักเท่าไหร่กันเชียว

"นั่นชิราคาวะคุงหรือเปล่าคะ"

ขณะที่ชิราคาวะ คาเอเดะ กำลังครุ่นคิดถึงวิธีหาเงินให้มากขึ้น เสียงอันนุ่มนวลและลังเลก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง

เขาหันกลับไป และหลังจากได้เห็นบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มของเขาก็ผลิบาน สว่างไสวและอ่อนโยนดั่งแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิ