ตอนที่ 56 ขอขมาลาโทษ ต่างฝ่ายต่างยินดี

ตอนที่ 56 ขอขมาลาโทษ ต่างฝ่ายต่างยินดี

อิ้นเสี่ยวเจี่ยนเองก็ไม่รู้ว่า ตนเองเดินจากส่วนลึกของโถงฝึกวรยุทธ์ มายังโถงด้านหน้า และเดินออกไปนอกโถงได้อย่างไร

เขารู้เพียงว่าตนเองดูเหมือนจะเดินตามรอยเท้าของฟางซู่ ล่องลอยมายังลานกว้างด้านหน้าอย่างงุนงง

"พี่ฟางเดินทางปลอดภัย วันนี้บ่าวชราในสำนักกระทำผิด หวังว่าพี่ฟางจะให้อภัย และช่วยอธิบายให้เจ้าสำนักตู๋ฟังอย่างละเอียด เพื่อมิให้กระทบกระเทือนถึงความสัมพันธ์ระหว่างสำนักของท่านและข้า"

"พี่ลิ่งกล่าวหนักเกินไปแล้ว วันนี้ฟางโหม่วเองก็พลุ่งพล่านชั่ววูบ หวังว่าพี่ลิ่งจะช่วยอธิบายต่อเจ้าสำนักสำนักเซาเหว่ยแทนฟางโหม่วด้วย แท้จริงแล้วฟางโหม่วและสำนักอันทรงเกียรติของท่าน ก็มีความเกี่ยวพันกันอยู่บ้าง"

"ฮ่าๆ ถูกต้องที่สุด พี่ฟางก็เปรียบเสมือนคนของสำนักเซาเหว่ยไปแล้วครึ่งหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นตอนนี้ยังได้ฝึกวรยุทธ์ตะกั่วของสำนักเรา ล้วนเป็นคนกันเองทั้งสิ้น"

"ขอลา"

จนกระทั่งเสียงบอกลาของฟางซู่ดังขึ้น อิ้นเสี่ยวเจี่ยนจึงพลันสะดุ้งตื่นจากภวังค์

เขายืนจังงังอยู่ที่ประตูเรือน สายตารีบมองไปที่ฟางซู่ อยากจะก้าวเข้าไปหา ทว่าก็ไม่กล้า ลึกๆ ในใจยังมีความรู้สึกหวาดกลัวว่าเรื่องที่ตนเคยแย่งโอกาสในการเข้าหอของฟางซู่ จะถูกเปิดโปงออกมา

กลับเป็นฟางซู่ที่ก่อนจะจากไป เหลือบเห็นหมอนี่เดินออกมาด้วย จึงพยักหน้าให้แก่อิ้นเสี่ยวเจี่ยน

เมื่อถูกฟางซู่มองปราดหนึ่ง สีหน้าของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาหลายส่วน

ท่ามกลางความรู้สึกละอายใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยืดอกขึ้น ป้องมือคารวะตอบอย่างลุกลี้ลุกลน

"พี่ฟางเดินทางปลอดภัย..." อิ้นเสี่ยวเจี่ยนฝืนยิ้ม และยังคิดจะเดินออกไปส่งถึงนอกเรือน ทว่าฝีเท้าของฟางซู่ก็ก้าวข้ามธรณีประตู และจากไปอย่างสง่างามเสียแล้ว

สิ่งนี้ทำให้เสียงบนริมฝีปากของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนหยุดชะงัก เขาทำได้เพียงดึงสายตากลับมาด้วยความว่างเปล่า

ทว่าสายตาของเขา ก็หันไปมองลูกบุญธรรมของเจ้าสำนักที่อยู่ข้างๆ —ลิ่งไป๋เฉวี่ยน อย่างรวดเร็ว

ดังนั้นอิ้นเสี่ยวเจี่ยนจึงมีรอยยิ้มประจบประแจงและหยิ่งผยองบนใบหน้า ป้องมือคารวะอีกฝ่าย และตีหน้าหน้าระรื่นเข้าไปพูดคุยด้วย:

"ศิษย์พี่ลิ่ง สหายฟางซู่ผู้นี้ กับข้าเป็นสหายเก่าแก่กันเชียวนะ"

ใครจะรู้ว่าลิ่งไป๋เฉวี่ยนที่เมื่อครู่ยังพูดคุยหัวเราะกับฟางซู่อย่างสนุกสนาน กลับมีสีหน้าเย็นชา และปรายตามองอิ้นเสี่ยวเจี่ยน:

"อย่างเจ้าเนี่ยนะ มีคุณสมบัติพอจะเป็นสหายกับศิษย์สายในของสำนักตู๋กู่ได้ด้วยหรือ ทั้งยังเป็นคนที่ถูกเจ้าเบียดขับไล่ออกจากสำนักของเราอีกต่างหาก?"

มุมปากของลิ่งไป๋เฉวี่ยนแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันราวกับมีราวกับไม่มี

คำพูดนี้ทำให้ใบหน้าของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนแข็งค้าง ในดวงตายังเผยให้เห็นความทำอะไรไม่ถูกและตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดลิ่งไป๋เฉวี่ยนจึงล่วงรู้เรื่องนี้ได้

ทันใดนั้น สายตาของลิ่งไป๋เฉวี่ยน ก็อดไม่ได้ที่จะตกไปที่เท้าทั้งสองข้างของอิ้นเสี่ยวเจี่ยน

คิ้วของเขายิ่งขมวดมุ่น กล่าวด้วยความรังเกียจ:

"เจ้าเป็นตัวอะไรกัน ถึงคู่ควรที่จะสวมรองเท้าเหมือนข้า"

รองเท้าที่ทั้งสองสวมอยู่ กลับเป็นรองเท้าจากร้านตัดเสื้อแห่งเดียวกัน ซึ่งเป็นรองเท้าที่อิ้นเสี่ยวเจี่ยนแอบไปขายเลือดมาครั้งหนึ่ง เพื่อจะซื้อมาให้ทันกระแสนิยมในหอ

หลังจากซื้อรองเท้าคู่นี้มา มันก็เพิ่มความมั่นใจให้เขาไม่น้อย และยังเป็นวิธีการพูดคุยกับผู้อื่นที่เขามักจะใช้เป็นประจำ

บัดนี้เมื่อถูกลิ่งไป๋เฉวี่ยนรังเกียจเช่นนี้ ความทำอะไรไม่ถูกบนใบหน้าของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนก็ยิ่งทวีความรุนแรง

เขาอ้ำๆ อึ้งๆ อยากจะพูดอะไรกัน ทว่าลูกบุญธรรมเจ้าสำนักกลับคร้านจะสนทนากับเขา เพียงตวาดไปประโยคหนึ่งแล้วก็เดินจากไปเอง

ที่ประตูเรือน เหลือเพียงอิ้นเสี่ยวเจี่ยนที่ยังคงยืนจังงังอยู่ที่เดิม ร่างกายหดลีบราวกับมะเขือม่วงที่ถูกน้ำค้างแข็งเกาะ

ด้วยเหตุนี้ หมอนี่จึงไม่มีจิตวิญญาณจะทำอะไรตลอดทั้งวัน และรู้สึกว่าการต้องมาคลุกคลีอยู่กับกลุ่มศิษย์สายนอกที่ยังไม่แม้แต่จะเข้าสู่มรรคช่างน่าเบื่อหน่าย ไร้ซึ่งสง่าราศีเอาเสียเลย

จนกระทั่งพลบค่ำ เมื่อศิษย์สายนอกในหอกำลังรับประทานอาหาร และสนทนากันถึงเรื่องของกินและสตรีต่างๆ นานา

อิ้นเสี่ยวเจี่ยนที่ปะปนอยู่ในกลุ่ม ในที่สุดก็สามารถพูดคุยได้อย่างฉะฉาน ฟื้นฟูจิตวิญญาณขึ้นมาได้บ้าง เขายังเริ่มดูแคลนพวกอ่อนหัดในสายนอกเหล่านั้นอีกด้วย

ทว่าเมื่อฝูงชนแยกย้ายกันไป ผู้ที่ฝึกวรยุทธ์ก็ไปฝึก ผู้ที่อาบน้ำชำระล้างร่างกายก็ไปจัดการ

อิ้นเสี่ยวเจี่ยนก็รู้สึกราวกับมีแมวข่วนอยู่ในอก ไฟราคะสายหนึ่งไม่รู้ว่าจะไประบายออกที่ใด

"มารดามันเถอะ! เหล่าจื่อก็ต้องระบายไฟเสียบ้าง" กัดฟันแน่น อิ้นเสี่ยวเจี่ยนก็ไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้อีกครั้ง

เขาคว้าถุงเงินอันแบนแฟบของตนเอง เดินออกจากสำนักเซาเหว่ย มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเขตตลาด

…………………………

อีกด้านหนึ่ง

หลังจากฟางซู่หนีออกจากสำนักเซาเหว่ย เขาคอยระมัดระวังตลอดทาง และกลับมายังสำนักตู๋กู่อย่างรวดเร็ว

ทันทีที่กลับมาถึงสำนัก เขาก็รีบตามหาตู๋อวี้เอ๋อร์ เพื่อสอบถามว่าเจ้าสำนักตู๋อยู่ที่ใด มีเรื่องจะรายงาน

ไม่นานนัก

เขาก็เล่าเรื่องที่ตนก่อไว้ในสำนักเซาเหว่ยอย่างซื่อตรง แม้กระทั่งความแค้นระหว่างตนเองกับผู้ดูแลเซียวหู่ผู้นั้น ก็ยังเล่าอย่างชัดเจนกระจ่างแจ้ง

เมื่อกล่าวจบ เขาก็นำเศษป้ายชื่อนั้น และวรยุทธ์ตะกั่วบทหลอมไขกระดูกที่ได้มา มอบออกมา

เป็นไปตามที่ฟางซู่คาดการณ์ไว้

เมื่อเจ้าสำนักตู๋ได้ยินคำพูดของเขา นางก็จิบชาอย่างเนิบนาบต่อไป ไม่มีทีท่าว่าจะประหลาดใจหรืออยากจะตำหนิติเตียนเลยแม้แต่น้อย กลับกลายเป็นว่าเมื่อได้ยินว่าฟางซู่อดไม่ได้ที่จะลงมือ ในดวงตากลับเผยให้เห็นแววแห่งความพึงพอใจ

เมื่อได้ยินว่าฟางซู่สามารถล้มเซียนเคราะห์ที่สองคนหนึ่งได้ แม้อีกฝ่ายจะเป็นแค่พวกกินดีอยู่ดี มุมปากของเจ้าสำนักตู๋ยิ่งปรากฏรอยยิ้มอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อฟางซู่กล่าวจบ เจ้าสำนักตู๋ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ทำได้ดี เหล่าเซียนย่อมรู้จังหวะรุกรับ รู้จักผ่อนปรน ทว่าความอัดอั้นตันใจก็ไม่อาจเก็บงำไว้ในใจได้ หากสามารถคิดตกได้ ก็จงคิดให้ตกเสีย

สิ่งนี้มีประโยชน์ต่อการฝึกวรยุทธ์ โดยเฉพาะในระดับหลอมแก่นสาร"

เมื่อฟางซู่ได้ยินคำพูดนี้ ก็ชะงักไปเล็กน้อย

ความคิดของเขาขยับเขยื้อนในหัวทันที เรียกทะเบียนมรรคาออกมา

พลันเห็นว่าตัวอักษรบรรทัดหนึ่งในทะเบียนมรรคา เมื่อเทียบกับก่อนที่เขาจะออกจากบ้าน ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงไปแล้ว เพียงแต่หลังจากที่ฟางซู่ลงมือ เขามีจิตวิญญาณที่ตื่นตัว จึงไม่ได้สังเกตจุดนี้มากนัก

และตัวอักษรนั้นคือ:

【ระดับ: เซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่ง (สามส่วนเจ็ดเฟิน)】

หลังจากการต่อสู้ ฟางซู่ไม่เพียงแต่ไม่ทิ้งร่องรอยอาการบาดเจ็บไว้ ทว่าความก้าวหน้าในการบำเพ็ญของเขากลับพุ่งทะยานขึ้นถึง "แปดเฟิน" ในรวดเดียว

นี่นับเป็นความก้าวหน้าเกือบหนึ่งส่วนแล้ว!

สิ่งนี้เป็นข้อพิสูจน์อย่างชัดเจนว่าคำกล่าวของเจ้าสำนักตู๋ที่ว่า 'การคิดตกช่วยในการบำเพ็ญ' นั้น ไม่ใช่เรื่องเท็จ

ฟางซู่แบ่งสมาธิต่อไป รวบรวมความสนใจไว้ที่ทะเบียนมรรคา เพื่อพิจารณาอย่างละเอียด

เขาพบว่าเหตุที่ตบะของตนมีความก้าวหน้าเล็กน้อย นอกจากการระบายความอัดอั้นจนกายใจเบาสบายแล้ว ยังเกี่ยวข้องกับการที่โลหิตปราณในร่างกายเดือดพล่านอย่างรุนแรงระหว่างการต่อสู้ จิตวิญญาณหลั่งไหลอย่างห้าวหาญ รวมถึงการถูกขัดเกลาด้วยการกดดันจากโลหิตปราณของเซียวหู่อีกด้วย

สิ่งเหล่านี้ ล้วนไม่ได้เกิดขึ้นจากความว่างเปล่า

ทว่าเป็นเพราะสรรพคุณยาและพลังวิญญาณต่างๆ ที่เขาสะสมไว้ในร่างกายในอดีต ถูกกระตุ้นให้ออกมาทั้งหมด เทียบเท่ากับการได้ 'สะสมอย่างหนาแน่นเพื่อปลดปล่อยในคราวเดียว' ไปครั้งหนึ่ง

ชั่วพริบตา แววตาของฟางซู่เปล่งประกาย เพราะได้ลิ้มรสความหอมหวาน ความรู้สึกที่อยากจะประลองฝีมือกับผู้คนในใจ ก็อดไม่ได้ที่จะพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

ส่วนเจ้าสำนักตู๋หรี่ตามองฟางซู่ พลันกำชับว่า:

"อ้อ ยังมีอีกประโยคหนึ่งที่เจ้าหนูอย่างเจ้าควรรู้ไว้สักหน่อย"

ฟางซู่ดึงสติกลับมาอย่างรวดเร็ว ป้องมือคารวะ: "อาจารย์โปรดชี้แนะ"

เห็นเพียงเจ้าสำนักตู๋วางถ้วยชาลง ทว่ากลับไม่ได้วางลงบนโต๊ะ แต่สาดน้ำชาตรงไปที่เท้าของฟางซู่อย่างฉับพลัน

ฟางซู่เบิกตามอง ข่มความรู้สึกที่อยากจะหลบหลีกไว้ จ้องมองรองเท้าที่เปียกโชก

เขาได้ยินเสียงเจ้าสำนักตู๋เอ่ยปากทันที:

"ส่วนคำพูดนั้นคืออะไรกัน เจ้าจงอยู่ในโถงนี้ไปก่อน คิดให้มาก หากคิดไม่ออกก็อย่าเพิ่งไป"

สิ้นเสียง

เจ้าสำนักตู๋วางถ้วยชาลง นางลุกขึ้นเดินออกจากหอประชุมไปตามลำพัง ทิ้งให้ฟางซู่ยืนนิ่งอยู่กลางโถงราวกับถูกทำโทษ

ทว่าเจ้าสำนักตู๋กลับไม่รู้เลยว่า คำพูดของนางนั้น แทบไม่จำเป็นต้องบอกกับฟางซู่เลย

เพราะหลังจากที่ฟางซู่คว่ำผู้ดูแลเซียวหู่ลงได้ ความคิดแรกในใจของเขา ไม่ใช่คำว่า 'ก็แค่นี้เอง' หรือ 'อะไรกัน'

สิ่งที่เขาคิดก็คือ ตราบใดที่ตบะของตนยังไม่ถึงขั้นเซียนหลอมแก่นสารเคราะห์ที่สอง หรือใกล้จะบรรลุเคราะห์ที่สองพร้อมมีอาวุธเวทเคราะห์ที่สองอยู่ในมือ เขาจะไม่มีวันออกจากเขตตลาดไปตามล่าหาสมบัติที่เหมืองเชียนซานอย่างเด็ดขาด!

นั่นเป็นเพราะในระหว่างการต่อสู้กับเซียวหู่ ฟางซู่ได้ประจักษ์อย่างลึกซึ้งถึงช่องว่างระหว่างเซียนเคราะห์ที่หนึ่งและเซียนเคราะห์ที่สอง

เซียวหู่เจ้าเฒ่าที่กินดีอยู่ดีและหมดสิ้นอนาคตไปแล้ว กลับยังสามารถต่อสู้กับเขาได้อย่างสูสี

หากเปลี่ยนเป็นเซียนมนุษย์เคราะห์ที่สองโดยทั่วไป ซ้ำยังสามารถใช้วิชาเวทได้ด้วยแล้ว... ผลแพ้ชนะคงไม่อาจคาดเดาได้เลย!

ภายในหอประชุม ฟางซู่จ้องมองรองเท้าของตนเอง พรูลมหายใจยาว และพึมพำกับตัวเอง:

"เดินเลียบชายฝั่งเป็นประจำ มีหรือที่รองเท้าจะไม่เปียกน้ำ"

ประโยคนี้ คงเป็นสิ่งที่เจ้าสำนักตู๋ต้องการจะกล่าวแต่ยังไม่ได้เอ่ยออกมากระมัง

จงละทิ้งความเย่อหยิ่งและความใจร้อน ไม่ยอมแพ้ไม่ย่อท้อ

ฟางซู่หวนนึกถึงความรู้สึกตอนต่อสู้ในสำนักเซาเหว่ย เขาจัดกระบวนท่าหมัดในหอประชุมทันที ออกหมัดครั้งแล้วครั้งเล่า ขับเคลื่อนโลหิตปราณ ชำระล้างเส้นเอ็นกระดูกและร่างกาย เพื่อสยบความว้าวุ่นในใจ

พลังความร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าพวยพุ่งขึ้นจากร่างของเขา ควันโลหิตปราณยิ่งม้วนตัวโชติช่วง ราวกับมีเพลิงไหม้ขึ้นในโถง

ชั่วพริบตา ฟางซู่ก็จมดิ่งลงสู่การฝึกวรยุทธ์

เขาไม่รับรู้สิ่งรอบกาย ไม่รับรู้ถึงกาลเวลาที่ล่วงเลยไป รู้สึกเพียงว่าโลหิตปราณในร่างกายของตนพลุ่งพล่านถึงขีดสุด ราวกับสายน้ำที่เชี่ยวกราก

เสียงดังเป๊าะแป๊ะ

เมื่อเขายุติการฝึก เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างก็ส่งเสียงดังลั่นราวกับคั่วถั่วเหลือง กล้ามเนื้อยิ่งสั่นระริกไม่หยุด จนยุงและแมลงไม่อาจเกาะติดได้

และเมื่อดึงสติกลับมา ฟางซู่เงยหน้าขึ้น ก็พบว่าภายในโถงใหญ่นั้นมืดสลัว ท้องฟ้าก็พลบค่ำแล้ว เขาถึงกับบ่มเพาะพลังรวดเดียวเป็นเวลานานหลายชั่วยาม

ท่ามกลางสายตาที่พร่ามัว ฟางซู่รู้สึกเพียงว่าร่างกายและจิตใจเหนื่อยล้าหิวโหย ปวดเมื่อยไปทั้งตัว ราวกับสามารถกินวัวได้ทั้งตัว ทว่ากลับรู้สึกเบาสบายอย่างยิ่ง โลหิตปราณคล่องแคล่วว่องไวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ความคิดของเขาขยับ มองไปที่ทะเบียนมรรคาในสมองอีกครั้ง ก็พบว่าช่องระดับ เกิดการเปลี่ยนแปลงอีกแล้ว:

【ระดับ: เซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่ง (สี่ส่วนสองเฟิน)】

ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญของเขา กลับพุ่งทะยานขึ้นอีกครึ่งส่วน!

ภายในเวลาเพียงหนึ่งวัน ตบะของฟางซู่เพิ่มขึ้นรวมหนึ่งส่วนสามเฟิน ความสูงของโลหิตปราณพุ่งทะยานไปถึงหนึ่งจั้งสี่ฉื่อกว่า!

ความปีติยินดีและความฮึกเหิมสายหนึ่ง อัดแน่นอยู่ในอกของฟางซู่ ทำให้เขารู้สึกเบิกบานใจเป็นอย่างยิ่ง!

นอกเหนือจากนี้ ยังมีเรื่องน่ายินดีอีกเรื่องหนึ่ง

เห็นเพียงว่าความสนใจของฟางซู่เคลื่อนออกไป สายตาของเขาดุจคบเพลิง มองทะลุความมืดมิด เพียงแวบเดียวก็พบว่าบนโต๊ะที่วางถ้วยชา มีตำราเพิ่มขึ้นมาอีกสองเล่ม

เขาก้าวเข้าไปดู ในดวงตาฉายแววประหลาดใจและเข้าใจในเวลาเดียวกัน

พลันเห็นว่าบนตำราสองเล่มที่เพิ่มขึ้นมานี้ เขียนไว้ว่า 《เคล็ดวิชาลับปลูกฝังอาวุธสมบัติโลหิตตะกั่วปรอทฉบับสมบูรณ์》 และ 《วิชากระบี่ลับปากท้องฉบับสมบูรณ์》 ตามลำดับ

ฟางซู่รีบเปิดอ่านคร่าวๆ ก็พบว่าเล่มแรกได้บันทึกเนื้อหาเกี่ยวกับการบ่มเพาะและฝ่าเคราะห์ของวรยุทธ์ตะกั่วตั้งแต่เคราะห์ที่หนึ่งถึงเคราะห์ที่สาม ส่วนเล่มหลังได้บันทึกวิธีการสังเวยหล่อหลอมกระบี่ลิ้นยาวตั้งแต่เคราะห์ที่หนึ่งถึงเคราะห์ที่สาม

ไม่จำเป็นต้องคิดให้มากความ นี่สมควรเป็นของกำนัลเพื่อขอขมาลาโทษจากสำนักเซาเหว่ย เพียงแต่ไม่รู้ว่านี่เป็นสิ่งที่สำนักเซาเหว่ยตั้งใจส่งมาเอง หรือเจ้าสำนักตู๋เป็นคนทวงมาให้เขากันแน่

ฟางซู่กวาดตำราเคล็ดวิชาลับบนโต๊ะเก็บเข้าไว้ด้วยกัน

เขาหันไปคำนับภาพห้าพิษที่แขวนอยู่บนผนังอย่างนอบน้อม ก่อนจะเดินจากไปอย่างไม่รีบร้อน

…………………………

ในขณะเดียวกัน

ภายในสำนักเซาเหว่ย

หลังจากที่ผู้ดูแลเซียวหู่สลบไสลอยู่กลางโถงอีกครั้ง ก็ถูกกลุ่มศิษย์รับใช้รีบหามเข้าไปพักผ่อนในห้องสงบอย่างลุกลี้ลุกลน

ได้ยินว่าระหว่างทาง มีศิษย์รับใช้คนหนึ่งไม่ระวัง ทำให้ขาขวาของหมอนี่กระแทกเข้ากับเสาอย่างจัง ผลก็คือ แม้จะเป็นเช่นนั้นก็ยังไม่อาจทำให้เขาตื่นขึ้นมาได้ เพียงแค่ร่างกระตุกไปมาเท่านั้น

เซียวหู่หลับลึกไปเช่นนี้ จนกระทั่งถึงตอนกลางคืน

ส่วนลิ่งไป๋เฉวี่ยนคอยเฝ้าดูแลบุตรสาวของเขาอยู่หน้าประตูห้องเป็นเวลานาน จนกระทั่งศิษย์ในสำนักมาแจ้งว่าเจ้าสำนักเรียกพบ เขาจึงได้เดินออกจากห้องสงบไป

หลังจากออกจากประตู ลิ่งไป๋เฉวี่ยนหรี่ตาและปรายตามองเข้าไปในห้อง บนใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเยาะเย้ยออกมาเล็กน้อย

"ไอ้สุนัขเฒ่า เจ้าช่างนอนเก่งจริงๆ นะ"

มุมปากของเขาเพียงแค่ยกขึ้นเล็กน้อย ก็ถูกกดลงไปอีกครั้ง รีบจัดการอารมณ์ให้เข้าที่ แล้วเร่งไปที่หน้าห้องสงบของเจ้าสำนัก เพื่อรอรับการซักถาม

รออย่างเงียบๆ เพียงไม่ถึงครึ่งถ้วยชา

"เฉวี่ยนเอ๋อร์ เข้ามาสิ"

เสียงแหบพร่าดังมาจากในห้อง

เห็นเพียงชายชราใบหน้าผอมซูบ นั่งตัวตรงอยู่บนตั่งไม้ไผ่ เบื้องหน้ามีกระถางธูปหนึ่งใบ ธูปในกระถางถูกจุด ควันสีเขียวลอยกรุ่น

ลิ่งไป๋เฉวี่ยนเดินเข้าไป ย่อตัวลงทันที ประสานมือคารวะและกล่าวว่า:

"คารวะท่านอาจารย์"

ใบหน้าของชายชราเผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ พลางสั่งการ: "เวลาอยู่ตามลำพังไม่ต้องเรียกอาจารย์แล้ว เรียกพ่อบุญธรรมเถิด"

"ขอรับ ท่านพ่อบุญธรรม" ลิ่งไป๋เฉวี่ยนรับคำอย่างว่าง่าย

ชายชราผู้นี้ ก็คือเจ้าสำนักของสำนักเซาเหว่ย เขาและเจ้าสำนักตู๋กู่ ล้วนเป็นบุคคลระดับเจ้าสำนักในตลาดการค้า ผู้ซึ่งสืบทอดวิชามาจากนิกายเซียน และได้รับคำสั่งให้ลงเขามาเพื่ออบรมสั่งสอนผู้มีความสามารถ

"เรื่องในวันนี้ เฒ่าชราผู้นี้รู้หมดแล้ว เจ้าทำได้ไม่เลว รู้จักวางตัวและรอบคอบ ไม่ลงมือแทรกแซงซี้ซั้ว ยิ่งไม่ปล่อยให้ความสัมพันธ์ระหว่างสองสำนักต้องพังทลายเพียงเพราะเซียวหู่ผู้นั้น"

เจ้าสำนักเซาเหว่ยพิจารณาลิ่งไป๋เฉวี่ยนด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นอีกครั้ง กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ว่า: "ดูเหมือนว่าเซียวหู่ผู้นี้ จะชินกับการประจบสอพลอผู้ใหญ่และข่มเหงผู้น้อยเสียแล้ว ถึงขนาดไม่ไว้หน้าศิษย์ผู้เปิดสำนักของเฒ่าชราผู้นี้ในอดีต ซึ่งมีศักดิ์เป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องของมันเองด้วยซ้ำ

ไม่รับหลานชายของเขาเข้าหอก็แล้วไปเถอะ ถึงกับยังคิดจะยักยอกค่ามอบตัวศิษย์ และรับเขามาเป็นศิษย์รับใช้อีก"

เมื่อกล่าวมาถึงจุดนี้ ใบหน้าของเจ้าสำนักเซาเหว่ยก็กลายเป็นมืดมน: "หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงที่เฒ่าชราผู้นี้และศิษย์หลายรุ่นอุตส่าห์สร้างมาอย่างยากลำบาก คงต้องแปดเปื้อนเป็นแน่!"

ลิ่งไป๋เฉวี่ยนได้ยินดังนั้น จึงป้องมือและเปล่งเสียง:

"ท่านพ่อบุญธรรมโปรดวางใจ ศิษย์รับใช้ในโถงวันนั้น ลูกได้กำชับไปหมดแล้ว อีกทั้งสำนักตู๋กู่ก็มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักของเรามาโดยตลอด ฟางซู่ผู้นั้นแม้จะยังเด็ก แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นคนไม่รู้ความ"

ในระหว่างที่เอ่ยปาก ลิ่งไป๋เฉวี่ยนก็นำบทสนทนาที่ตนสนทนากับฟางซู่ขณะไปส่งเขาที่ประตู มากล่าวทวนอีกครั้งอย่างไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่คำเดียว

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของเจ้าสำนักเซาเหว่ยก็ผ่อนคลายลงมาก

เขามองลิ่งไป๋เฉวี่ยนอย่างพึงพอใจ เอ่ยปากชมเชยว่า:

"ไม่เลว มีระเบียบแบบแผนและสง่างาม ดูเหมือนว่าที่เฒ่าชราผู้นี้เลือกเจ้าเป็นฉากหน้า และให้ไป๋หลางพี่ชายเจ้าเป็นฉากหลัง จะเป็นการเลือกที่ไม่เลวเลยจริงๆ! มีเจ้าอยู่ งานจิปาถะต่างๆ ในสำนักก็จะราบรื่น เฒ่าชราผู้นี้และพี่ชายของเจ้าจะได้เบาใจ"

เพียงแต่เขาหาได้สังเกตเห็นไม่ว่า เมื่อลิ่งไป๋เฉวี่ยนได้ยินคำว่า 'ฉากหน้า' และ 'ฉากหลัง' สองคำนั้น แววตาก็หม่นหมองลงอย่างไม่รู้ตัว ความยินดีในดวงตาพลันสลายหายไปหลายส่วน

"ท่านพ่อบุญธรรมกล่าวชมเกินไปแล้ว" ลิ่งไป๋เฉวี่ยนยิ้มตอบรับโดยไม่มีสีหน้าผิดปกติ

เจ้าสำนักเซาเหว่ยพิจารณาเขา รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า:

"ไฉนเลยจะเป็นการกล่าวชมเกินจริง แม้ว่าเพราะเซียวหู่ผู้นั้น ทำให้สำนักของเราต้องสูญเสียศิษย์สายในธรรมดาๆ ไปหนึ่งคน แต่เรื่องนี้ก็ทำให้เฒ่าชราผู้นี้ตระหนักได้ว่า สำนักของเราสามารถมีนายน้อยเจ้าสำนักผู้เก่งกาจเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน"

สีหน้าของลิ่งไป๋เฉวี่ยนสั่นไหว เขาเงยหน้าขึ้นมองเจ้าสำนักเซาเหว่ยอย่างรวดเร็ว: "คำพูดของท่านพ่อบุญธรรมหมายความว่า?"

บนตั่งไม้ไผ่ ชายชรารูปร่างผอมบางยิ้มแย้มกล่าวว่า:

"เซียวหู่เป็นคนไร้เมตตา ไร้คุณธรรม ไร้ความสัตย์ เลี้ยงดูเขามาสิบปี ได้ยินมาว่ายังถูกยกย่องให้เป็น 'หัวหน้าผู้ดูแล' อะไรกันทั้งในและนอกสำนัก กอบโกยไปไม่น้อย ถือว่าทำดีต่อเขามากแล้ว

ถึงเวลาที่เขาต้องสละตำแหน่งหน้าที่ต่างๆ ในหอ แล้วมอบให้เจ้าจัดการแทนเสียที เช่นนี้แล้วจะได้ถือเป็นการให้คำอธิบายแก่ยายเฒ่าตู๋ผู้นั้นด้วย"

เจ้าสำนักเซาเหว่ยถอนหายใจเบาๆ: "ทว่าอย่างไรเสีย เซียวหู่ก็เป็นศิษย์รุ่นแรกที่ติดตามเฒ่าชราผู้นี้มา ให้คงชื่อตำแหน่งผู้ดูแลของเขาไว้เถิด"

ลิ่งไป๋เฉวี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น:

"ขอรับ ท่านพ่อบุญธรรม!"

หลังจากการสนทนาฉันคนสนิท ลิ่งไป๋เฉวี่ยนได้รับคำสั่งจากเจ้าสำนักเซาเหว่ย ให้นำเคล็ดวิชาลับทั้งสองเล่มไปมอบให้สำนักตู๋กู่ด้วยตนเอง จากนั้นจึงล่าถอยออกมา

และจนกระทั่งเดินห่างจากห้องสงบของเจ้าสำนักไปไกล ลิ่งไป๋เฉวี่ยนที่เดินอยู่บนเส้นทาง ก็ยังคงตื่นเต้นไม่หาย

เขาไม่คิดเลยว่า สถานะของเซียวหู่ผู้นี้ในสายตาของพ่อบุญธรรม จะตกต่ำกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

"เป็นอย่างที่คิดไว้ สำหรับสำนักเต๋า ศิษย์สายในต่างหากที่เป็นคนกันเอง พวกผู้ดูแลหรือศิษย์รับใช้ ก็เป็นเพียงหมูหมาที่เฝ้าบ้านเท่านั้น!"

ชั่วขณะหนึ่ง แววตาของลิ่งไป๋เฉวี่ยนก็สั่นไหว เขายังลอบรำพึงในใจว่า:

"ฟางซู่ ดูเหมือนว่าข้าจะต้องขอบใจเจ้ามาก ที่เป็นตัวแทนข้าทดสอบธาตุแท้ของคนแซ่เซียวผู้นั้น ว่าเป็นเพียงเสือกระดาษเท่านั้น"

ดังนั้นในขณะที่ไปเบิกตำราเคล็ดวิชาลับ ลิ่งไป๋เฉวี่ยนก็กวาดสายตาไปมองตำราวรยุทธ์เล่มหนึ่งที่มีตัวอักษรสีเลือดบนชั้นหนังสือ

จิตชั่วร้ายบางอย่างในใจของชายผู้นี้

พลันเปลี่ยนเป้าหมายจากฟางซู่ ไปสู่เซียวหู่ในทันที และบนใบหน้าก็เผยให้เห็นความละโมบทะเยอทะยานอย่างแรงกล้า