ตอนที่ 51 ไม่สนิทอย่าเข้าใกล้ วิธีกู่ชะตา

ตอนที่ 51 ไม่สนิทอย่าเข้าใกล้ วิธีกู่ชะตา

บรรดาศิษย์ที่เดิมทีกำลังรุมล้อมฉินหมิ่นอยู่ พลันก็แบ่งกลุ่มออกไปส่วนหนึ่ง ตรงเข้าไปหาหลี่โหวเอ๋อร์ และเริ่มซักถามนู่นถามนี่

“สหายหลี่โหว ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์กับศิษย์พี่หญิงฝางเรียกสหายฟางซู่เข้าไปด้วยเหตุใด เจ้าพอจะรู้เรื่องบ้างหรือไม่?”

“หลังจากสหายฟางซู่เข้าสำนักมา เขาก็เอาแต่ปิดด่านบำเพ็ญมาโดยตลอด หรือว่าเขาจะฝ่าเคราะห์ที่สองแล้วเช่นกัน?”

เมื่อเผชิญกับความกระตือรือร้นของคนรอบข้าง หลี่โหวเอ๋อร์ถึงกับแสดงอาการลุกลี้ลุกลน รับมือไม่ทันไปชั่วขณะ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง

ชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์ต่างก็ละสายตาจากทิศทางที่ฟางซู่หายตัวไป และหันมาพิจารณาหลี่โหวเอ๋อร์ที่กำลังถูกบรรดาศิษย์หลายคนเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น ทั้งสองต่างมองหน้ากันไปมา

ใบหน้าของชายหญิงคู่นี้ ต่างก็มีสีหน้าอึดอัดใจปรากฏขึ้นหลายส่วน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกเขารู้สึกได้ลางๆ ว่า สายตาของผู้คนรอบข้างมักจะกวาดมามองพวกเขาทั้งสองเป็นระยะๆ ทำให้ทั้งสองรู้สึกอับอายขายหน้าอยู่บ้าง

“ฮึ” ชวีเหยียนส่งเสียงต่ำ ราวกับกำลังปลอบใจตนเอง หรือกำลังอธิบายให้คนรอบข้างฟัง “ก็แค่ถูกเรียกเข้าไปซักถามเท่านั้น ไม่แน่ว่าจะหมายความว่ามีอนาคตไกลสักเท่าใดหรอก”

ดวงตาของฟู่ซือเอ๋อร์เป็นประกายวาบ นางจ้องมองตรงไปยังหอประชุมเขม็ง ราวกับว่าเกิดความคิดแปลกใหม่บางอย่างอะไรกันขึ้นมา

แต่ด้วยความเกรงใจที่ฉินหมิ่นยังอยู่ นางจึงกล่าวพร้อมกับรอยยิ้มว่า

“ต่อให้สหายฟางซู่จะมีอนาคตไกล เขาก็เป็นเพียงคนที่สองที่ถูกเรียกเข้าไป อนาคตของสำนักเต๋าเรา ยังคงต้องฝากฝังไว้กับศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นอยู่ดี”

ศิษย์คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้าง ต่างก็กล่าวสมทบด้วยน้ำเสียงที่แฝงความหมายแตกต่างกันไป

“ใช่ๆ ศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นเป็นถึงผู้มีรากวิญญาณ ส่วนเจ้าแซ่ฟางนั่นก็เป็นแค่คนชั้นต่ำ ทั้งสองคนจะมีอะไรกันให้เอามาเปรียบเทียบกันได้”

“ดูเจ้าหนูนั่นทำท่าทางยโสโอหังเข้าสิ แม้แต่ลูกสมุนข้างกายมัน ก็ดูเหมือนจะกร่างขึ้นมาเชียว”

เพียงแต่บนใบหน้าของพวกเขา ล้วนเผยให้เห็นถึงความริษยาและความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

คนเหล่านี้ต่างก็พึมพำในใจว่า หากพวกเขารู้เร็วกว่านี้ว่าเจ้าฟางซู่ผู้นี้ซ่อนคมไว้ พวกเขาคงจะเข้าไปตีสนิทตั้งนานแล้ว ไฉนเลยจะปล่อยให้หลี่โหวเอ๋อร์ชิงตัดหน้าไปได้

คนกลุ่มนี้ปากก็พูดไม่หยุด เท้าก็ไม่ได้อยู่เฉย พวกเขาขยับฝีเท้า แล้วพากันไปรุมล้อมอยู่ข้างกายฉินหมิ่นอีกครั้ง

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย ชวีเหยียน ฟู่ซือเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ก็รู้สึกอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก ว่าเหตุใดเจ้าสำนักตู๋และศิษย์พี่หญิงฝางจึงเรียกฟางซู่เข้าไป พวกเขาจึงเริ่มสอบถามฉินหมิ่น ไม่ว่าจะด้วยวิธีตรงไปตรงมา หรือพูดจาอ้อมค้อม

“ศิษย์น้องหญิงฉิน เหตุใดเจ้าแซ่ฟางนั่นจึงถูกศิษย์พี่หญิงฝางเรียกตัวไปหลังจากเจ้าด้วยเล่า?”

ฉินหมิ่นถูกคนจำนวนมากล้อมรอบ ใบหน้าของนางแสดงความรำคาญใจ นางไม่อยากสนใจคนเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

แต่เมื่อนึกถึงคำพูดที่พวกเขาบอกว่าจะจัดงานเลี้ยงฉลองย้อนหลังให้ และจะเตรียมสมุนไพรวิเศษอะไรกันนั่นให้อีก นางจึงกดความหงุดหงิดรำคาญไว้ในใจ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า

“การที่ศิษย์พี่ฟางสามารถเป็นที่จับตาของศิษย์พี่หญิงฝางได้ ย่อมเหมือนกับข้า ที่มีโอกาสกราบเข้าสำนักเซียนเป็นอย่างมาก”

เมื่อบรรดาศิษย์หน้าโถงได้ยินคำพูดนี้ ความคิดในใจก็ยิ่งซับซ้อน น้ำเสียงพลันหนักอึ้งลงอีกครั้ง

ฟู่ซือเอ๋อร์และหลี่โหวเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ต่างก็ตาเป็นประกาย

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกริษยาก็ลุกโชนขึ้นในใจของศิษย์ลานในที่ชื่อชวีเหยียนผู้นั้น

ทว่าคนผู้นี้ไม่ได้แสดงออกให้เห็น เขาเพียงแค่ฝืนยิ้ม และส่งเสียงว่า

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ในสำนักมีผู้มีความสามารถทางวิถีเซียนเพิ่มมาอีกคนแล้ว

ศิษย์น้องหญิง ไม่ทราบว่าเจ้าฟางซู่ผู้นั้นมีความถนัดพิเศษอันใดเป็นการเฉพาะหรือ?”

เมื่อฉินหมิ่นถูกชวีเหยียนตั้งคำถาม ซ้ำยังได้ยินอีกฝ่ายเรียกนางเพียงว่า “ศิษย์น้องหญิง” โดยไม่ยอมใส่แซ่ของนางเข้าไปด้วย ก็ทำให้นางรู้สึกไม่พอใจในทันที และขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่เนื่องจากมีศิษย์อยู่รอบๆ ไม่น้อย ฉินหมิ่นจึงไม่ได้แก้ไขคำพูดของอีกฝ่าย เพียงแต่เอ่ยเสียงเย็นชาไปสองคำว่า

“หลอมกู่”

เมื่อคำพูดนี้กล่าวจบ ศิษย์หน้าโถงก็เข้าใจกระจ่างแจ้งในทันที พวกเขายิ่งนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับการเข้าสู่มรรคระยะสมบูรณ์ในบ่ออสรพิษ

“หรือว่า การทำพิธีกรรมที่เรียกว่าบ่ออสรพิษจนสำเร็จระยะสมบูรณ์ จะช่วยเพิ่มพรสวรรค์ในการหลอมกู่ได้จริงๆ หรือ?”

“เอ๊ะ! การฝ่าเคราะห์ด้วยบ่ออสรพิษ ไม่ใช่วิธีการเข้าสู่มรรคที่พวกคนชั้นต่ำถึงจะเลือกใช้หรอกหรือ เจ้าแซ่ฟางนี่ได้ดีเพราะความโชคร้ายหรือนี่?”

ตัวชวีเหยียนเอง ความริษยาในใจก็ยิ่งพลุ่งพล่าน

เมื่อสังเกตเห็นแววตาไม่พอใจในคำตอบของฉินหมิ่น เขาก็เข้าใจผิดคิดว่าฉินหมิ่นไม่พอใจฟางซู่ จึงอดไม่ได้ที่จะยืดอกออกไป และพูดจาเหน็บแนม

“ต่อหน้าศิษย์น้องหญิง พวกเจ้าจะไปยกย่องคนนอกเช่นนี้ทำไมกัน! ศิษย์น้องหญิงต่างหากที่เป็นไข่มุกเม็ดงามของสำนักตู๋กู่พวกเรา!”

บรรดาศิษย์ที่กำลังพูดคุยกันอยู่ได้ยินเช่นนั้น ก็พากันตอบรับอย่างว่าง่าย

แต่สิ่งที่พวกเขาคิดไม่ถึงก็คือ คิ้วของฉินหมิ่นกลับยิ่งขมวดมุ่นหนักกว่าเดิม

นางตวาดลั่นทันที

“ข้ากับศิษย์พี่ฟางล้วนเป็นศิษย์ในสำนัก จะมีคำว่าคนนอกคนในได้อย่างไร

ศิษย์พี่ชวีเหยียน โปรดระวังคำพูดของท่านด้วย!”

คำพูดนี้ทำให้ศิษย์เก่าอย่างชวีเหยียนหน้าเจื่อนไปในทันที ไม่เข้าใจว่าเหตุใดฉินหมิ่นถึงได้จับผิดคำพูดของเขา

ต่อจากนั้น สิ่งที่ทำให้ใบหน้าของเขาต้องเสียความภาคภูมิใจมากยิ่งขึ้น ก็คือคำตักเตือนของฉินหมิ่น

“วันหน้า ขอให้ศิษย์พี่ชวีเหยียนเรียกข้าว่า ‘ฉินหมิ่น’ ด้วย”

นางหยุดพูดไปครู่หนึ่ง โดยไม่เปิดโอกาสให้ชวีเหยียนได้เอาไปพูดจาเหลวไหลในภายหลัง นางจึงอธิบายอย่างชัดเจนว่า

“การเรียกข้าเพียง ‘ศิษย์น้องหญิง’ มันดูสนิทสนมเกินไป ข้าเกรงว่าศิษย์พี่ฟางและคนอื่นๆ จะเข้าใจผิด”

เมื่อคำพูดนี้กล่าวจบ สายตานับสิบคู่ก็พุ่งเป้าไปที่ใบหน้าของชวีเหยียนในทันที

แม้ตบะของชวีเหยียนจะเข้าสู่มรรคมานานแล้ว แต่ชั่วขณะนั้น เขาก็ไม่สามารถควบคุมโลหิตปราณในกายได้ ใบหน้าพลันแดงก่ำขึ้นมาทันที แทบอยากจะหาช่องว่างมุดลงไปใต้ดินเสียตรงนั้น

บริเวณนั้นเงียบสงัด

ชวีเหยียนเค้นเสียงในลำคอ ชะงักงันราวกับขาดใจไปหลายลมหายใจ

เมื่อเสียงพูดคุยของคนอื่นๆ รอบข้างดังขึ้น เขาจึงได้สติกลับคืนมาในทันใด จากนั้นก็แสร้งทำตัวเป็นปกติ ป้องมือและฝืนหัวเราะออกมา

“ศิษย์น้องหญิงฉินพูดถูกแล้ว เป็นศิษย์พี่... ชวีผู้นี้ที่หุนหันพลันแล่นไปเอง”

เพียงแต่ในเวลานี้ ไม่ค่อยมีใครให้ความสนใจเขาอีกแล้ว ทุกคนต่างก็กำลังพูดถึงฟางซู่ หรือไม่ก็พูดถึงฉินหมิ่น ทำให้เสียงของเขาฟังดูเล็กน้อยและไร้ความหมาย

…………………………

ฟางซู่เดินเข้ามาในหอ

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก ความหนาวเหน็บราวกับถูกมีดกรีดเมื่อครู่นี้ ก็ปรากฏขึ้นบนร่างของเขาอีกครั้ง และยังคงอยู่ยาวนานยิ่งขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นนักพรตหญิงแซ่ฝางผู้นั้น กำลังพิจารณาเขาด้วยรอยยิ้ม

“นักพรตผู้น้อยฝางลู่ คารวะศิษย์น้องฟาง”

ฟางซู่รีบป้องมือคารวะตอบ “คารวะศิษย์พี่หญิงฝาง”

ในตอนนั้นเอง เสียงของเจ้าสำนักตู๋ก็ดังขึ้นที่ด้านข้าง

“เอาล่ะ ฝางลู่ เจ้าไม่ต้องเกรงใจเจ้าหนูนี่แล้วล่ะ ยิ่งเกรงใจ เขาก็ยิ่งทำตัวไม่ถูก

เจ้าดูศิษย์ของหญิงชราผู้นี้สิ เป็นเช่นไรบ้าง?”

ศิษย์พี่หญิงฝางลู่พยักหน้า “ร่างกายแข็งแรง เลือดกู่เข้มข้น ซ้ำยังบำเพ็ญวิชาลับอีกแขนงหนึ่ง สมแล้วที่เป็นผู้มีความสามารถทางวิถีเซียนอีกคน วาสนาของท่านอาจารย์ตู๋ในปีนี้ ไม่เลวเลยจริงๆ”

นางกล่าวพาดพิง พลางถอนหายใจเบาๆ “น่าเสียดาย ที่เขาก็มีเพียงรากปุถุชน มิเช่นนั้นหากเขามีรากวิญญาณ แม้ว่าจะเป็นเพียงขั้นต่ำเหมือนนางหนูเมื่อครู่นี้ก็ตาม

ตอนนี้ข้าก็สามารถพาเขาเข้าไปในประตูภูเขาได้ทันที ต่อให้สำนักจะไม่รับ อย่างมากข้าก็แค่ให้เขาอยู่ข้างกายข้าไปก่อน จะได้ไม่เสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์”

เมื่อเจ้าสำนักตู๋ได้ยินเช่นนั้น ก็ส่ายหน้าหัวเราะ “ผู้มีรากวิญญาณนั้นหายากยิ่ง การที่มีทั้งความเข้าใจและความอดทนเช่นนี้ ก็ถือเป็นวาสนาของเด็กผู้นี้แล้ว สามารถทำให้วาสนาเซียนของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมาก จะไปหวังอะไรให้มากมายกันเล่า”

ฟางซู่ที่ฟังอยู่หน้าโถง มโนจิตก็เต้นระรัวขึ้นมาทันที

“รากวิญญาณขั้นต่ำ? เข้าประตูภูเขาโดยตรงงั้นหรือ?”

ช่างน่าเสียดาย ที่เขาไม่มีรากวิญญาณ เป็นเพียงกายปุถุชน

ในชั่วพริบตา ความรู้สึกในใจของฟางซู่ช่างยากจะอธิบาย หากบอกว่าไม่เสียดาย ไม่หงุดหงิด ก็ล้วนแต่เป็นการหลอกตัวเองทั้งสิ้น

นอกจากนี้ เขายังครุ่นคิดถึงคำพูดของศิษย์พี่หญิงฝางลู่ และจิตสำนึกได้ว่า “ฉินหมิ่นผู้นั้นกลับมีเพียงรากวิญญาณขั้นต่ำอย่างนั้นหรือ?”

เป็นเพียงรากวิญญาณขั้นต่ำ ผู้มีรากปุถุชนต้องใช้เวลาถึงสองปีจึงจะเข้าสู่มรรคได้ ส่วนนางกลับใช้เวลาเพียงสองเดือนก็เข้าสู่มรรคได้แล้ว ความแตกต่างด้านประสิทธิภาพของทั้งสองสิ่งนี้ มากกว่าสิบเท่าเสียอีก!

โดยเฉพาะฟางซู่ยังจำได้ดี ในตอนที่วัดรากฐานพรสวรรค์ของกายเนื้อร่วมกัน รากฐานพรสวรรค์ของฉินหมิ่นนั้นแย่กว่าเขาเสียอีก ถูกจัดอยู่ในขั้นต่ำโดยตรง

ในสถานการณ์เช่นนี้ ฉินหมิ่นจำเป็นต้องฟื้นฟูกายเนื้อไปพร้อมกับการบำเพ็ญ สภาวะการบำเพ็ญของนางจึงไม่ได้อยู่ในจุดที่ดีที่สุดอย่างเห็นได้ชัด

หากเปลี่ยนเป็นการได้รับการดูแลฟื้นฟูมาตั้งแต่เด็ก กายเนื้อแข็งแรง ความเร็วในการบำเพ็ญของฉินหมิ่นจะต้องเพิ่มขึ้นอีกอย่างแน่นอน!

“ไม่รู้ว่าผู้มีรากวิญญาณขั้นกลาง ผู้มีรากวิญญาณขั้นสูง ความเร็วในการบำเพ็ญของพวกเขา จะสูงถึงเพียงใดกันนะ?”

ความคิดในหัวของฟางซู่พลิกผันไปมาไม่หยุดนิ่ง

ผลลัพธ์ก็ไม่จำเป็นต้องให้เขาคาดเดาไปเอง เจ้าสำนักตู๋และศิษย์พี่หญิงฝางลู่ได้บอกออกมาในระหว่างการสนทนาแล้ว

“หากไม่ขึ้นเขา มัวแต่บำเพ็ญอยู่ในเมืองตีนเขานี้ ก็ทำให้เสียเวลาไปจริงๆ แค่ขั้นตอนหลอมแก่นสารเพียงขั้นเดียว ก็ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งถึงสองปีแล้ว เมื่อเทียบกับบรรดารุ่นเยาว์เซียนตัวจริงเหล่านั้น มันช่างเสียเวลามากเกินไป”

“ใครว่าไม่ใช่เล่า รุ่นเยาว์เผ่าเซียนเหล่านั้น เขามีคำกล่าวที่ว่า ‘ระดับสร้างฐานในร้อยวัน’ กันทั้งนั้น”

ศิษย์พี่หญิงฝางลู่ถอนหายใจเบาๆ

“ปีนั้นข้าคิดว่าคำพูดนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี คิดว่าในใต้หล้านี้จะมีใครสามารถระดับสร้างฐานสำเร็จได้ภายในร้อยวันกัน เกรงว่าแม้แต่บรรดาอริยะในสมัยนั้นก็คงทำได้ยาก”

ปากนางพึมพำอย่างอดสูใจ

“หลังจากที่ฝางโหม่วเข้าภายในนิกายเซียนแล้ว จึงได้รู้ว่ารากฐานนี้ไม่ใช่รากฐานแห่งมรรค แต่หมายถึงรากฐานกายหลอมแก่นสารต่างหาก

บรรดารุ่นเยาว์ตระกูลขุนนางเผ่าเซียนเหล่านั้น ใช้เวลาเพียงร้อยวัน ก็สามารถผ่านเคราะห์ที่สามขั้นไปตามลำดับ ทะลวงด่านหลอมปราณ และกลายเป็นเซียนวิญญาณได้สำเร็จ พวกเขาเมื่อเทียบกับพวกเราแล้ว ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวจริงๆ”

เจ้าสำนักตู๋ปลอบใจ

“รุ่นเยาว์ตระกูลขุนนางเผ่าเซียนเหล่านั้น ในตระกูลอย่างน้อยต้องมีผู้อาวุโสที่เป็นเซียนปฐพีระดับสร้างฐาน อาศัยอยู่ในเส้นชีพจรวิญญาณ และปลูกสมุนไพรวิญญาณ จึงจะเรียกได้ว่าเป็นตระกูลขุนนางเผ่าเซียน และสามารถใช้วิธี ‘ระดับสร้างฐานในร้อยวัน’ ได้

พวกเราไม่จำเป็นต้องดูถูกตัวเอง ก้าวเดินต่อไปอย่างมั่นคง รอจนถึงวันหนึ่ง ที่ฝางลู่เจ้าได้หล่อหลอมรากฐานแห่งมรรค และกลายเป็นเซียนปฐพี เมื่อนั้นเจ้าก็จะสามารถให้ทายาทของเจ้า ได้เพลิดเพลินกับการ ‘หลอมแก่นสารในร้อยวัน’ ได้เช่นกัน”

ฝางลู่ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มเจื่อนๆ บนใบหน้า

นางพึมพำคำว่า “ระดับสร้างฐาน” สองสามครั้ง แต่ก็ไม่ได้กล่าวอะไรกันอีก เพียงแต่เบนสายตาไปที่ฟางซู่ที่ยืนอยู่หน้าโถง

หญิงสาวผู้นี้หยิบสมุดปกอ่อนเล่มหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ นางมองฟางซู่ด้วยรอยยิ้ม แล้วยื่นส่งให้เขา

ฟางซู่มองดูสมุดเล่มบางที่ลอยอยู่ตรงหน้า แววตาของเขาไหววูบ เหลือบมองเจ้าสำนักตู๋ที่อยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง

เจ้าสำนักตู๋พยักหน้าเล็กน้อย

แม้ว่าฟางซู่จะยังไม่รู้ว่าภายในสมุดเล่มนี้คืออะไรกันแน่ แต่ก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะประคองสมุดเล่มนั้นไว้ในมือทันที และเอ่ยออกมาด้วยความยินดีและจริงใจว่า

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงฝางที่มอบวิชาให้!”

เมื่อมอบสมุดปกอ่อนให้แล้ว ศิษย์พี่หญิงฝางลู่ก็ลุกขึ้นยืนโดยตรง ป้องมือคำนับเจ้าสำนักตู๋

“มอบของให้เรียบร้อยแล้ว ฝางโหม่วยังมีธุระต้องลงเขาไปจริงๆ

ท่านอาจารย์ตู๋ ขอลากันตรงนี้”

เจ้าสำนักตู๋ก็รีบลุกขึ้น ป้องมือตอบรับอีกฝ่าย “รบกวนเวลาเจ้าแล้ว หญิงชราผู้นี้จะไปส่งเจ้าออกจากเมืองเอง”

“ไม่ต้องส่ง ไม่ต้องส่ง ก็แค่เรื่องผ่านทางเท่านั้นเอง”

ศิษย์พี่หญิงฝางลู่ยิ้มพลางโบกมือปฏิเสธ ไม่รอให้เจ้าสำนักตู๋ก้าวออกมาครึ่งก้าว ร่างของนางก็ลอยละล่อง และหายวับไปจากตรงนั้น

ฟางซู่ยืนอยู่กลางโถง รู้สึกเพียงว่าภาพตรงหน้าพร่ามัวไปชั่วขณะ เพียงพริบตาเดียวก็มองไม่เห็นเงาร่างของอีกฝ่ายเสียแล้ว

แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีคนมายืนอยู่ด้านหลัง และเอ่ยเสียงกระซิบข้างหูอย่างชัดเจนว่า

“ศิษย์น้องฟาง ตั้งใจบำเพ็ญวิชากู่ให้ดี ฝางโหม่วมองเจ้าว่า เส้นทางเซียนของเจ้านั้น ยังเหนือกว่านางหนูคนนั้นเสียอีก”

ต่อจากนั้น ก็มีเสียงหัวเราะใสกระจ่างดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นหอมของหญ้าใบเขียวที่พัดโชยมาจากด้านหลัง ปะทะเข้าที่ใบหน้าของฟางซู่ ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าในป่า

“ศิษย์น้อง แล้วพบกันที่สำนักเบญจจั้ง”

ฟางซู่หันขวับไปมอง ก็เห็นเพียงนักพรตหญิงชุดเหลืองอ่อนคนหนึ่ง กำลังนั่งตะแคงอยู่บนหลังกวางขาวตัวหนึ่งที่ส่องแสงวิญญาณเรืองรอง

ศิษย์พี่หญิงฝางลู่ยิ้มให้เขา และโค้งคำนับอย่างสง่างาม

จากนั้น นักพรตหญิงก็ลูบหลังกวางขาวที่ตนกำลังนั่งอยู่ กวางขาวกระโจนขึ้น แบกนางทะยานขึ้นไปบนอากาศ กีบเท้าของมันยังสามารถเหยียบย่ำอากาศ และกระโดดขึ้นไปอีกครั้งกลางหาว ช่างดูมหัศจรรย์ยิ่งนัก

หนึ่งคนหนึ่งกวางช่างปราดเปรียวว่องไว พริบตาเดียวก็กระโดดหายไปจากหอประชุม ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งมนุษย์ หลงเหลือเพียงร่างเงาอันน่าตื่นตะลึงในสายตาของฟางซู่

“นี่กระมัง ผู้ที่อยู่ในระดับหลอมปราณ เซียนแห่งจิตวิญญาณ” เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ จิตใจเปี่ยมไปด้วยความใฝ่ฝัน

“และสำนักเบญจจั้งนั่นอีก หรือว่าสำนักนี้จะเป็นหนึ่งในห้าสำนักแห่งภูเขาหลูซาน ซึ่งเป็นชื่อของสำนักเซียนที่ศิษย์พี่หญิงฝางลู่กราบเข้าเป็นศิษย์งั้นหรือ?”

ฟางซู่เพ้อฝันไปเพียงหนึ่งหรือสองลมหายใจ ก็รีบดึงมโนจิตกลับมาทันที เขาประคองสมุดเล่มที่ศิษย์พี่หญิงฝางลู่มอบให้ และหันไปโค้งคำนับเจ้าสำนักตู๋อีกครั้ง

“ขอบคุณท่านอาจารย์”

เจ้าสำนักตู๋ยืนอยู่หน้าโต๊ะอย่างสงบนิ่ง นางยังคงมองไปในทิศทางที่ฝางลู่จากไป ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงอะไรบางอย่าง

เมื่อได้ยินเสียงของฟางซู่ หญิงชราผู้นี้ก็หรี่ตาลง พยักหน้าด้วยความพอใจ และกำชับว่า

“ขอบใจข้าทำไม จำบุญคุณของศิษย์พี่หญิงฝางของเจ้าเอาไว้ก็พอ”

เจ้าสำนักตู๋ชี้ไปที่สมุดในมือของฟางซู่

“แม้สมุดเล่มนี้จะมีแต่ตัวอักษรธรรมดา ไม่มีอักขระลับ ไม่ถือว่าเป็นวรยุทธ์หรือวิชาเวท

แต่ก็เป็นสิ่งที่ฝางลู่ตั้งใจคัดลอกจุดสำคัญบางอย่างของวิชากู่มาจากสำนักเบญจจั้งเพื่อเจ้าโดยเฉพาะ หญิงชราผู้นี้แก่ปูนนี้แล้ว ของบางอย่างไม่ได้ใช้มานานนม เกรงว่าจะลืมเลือน และที่กลัวยิ่งกว่าก็คือ หากมีข้อผิดพลาด จะพาลพารุ่นเยาว์เสียคนไปด้วย

นอกจากนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ภายในสมุดเล่มนี้ ได้บันทึกรายละเอียดเกี่ยวกับกู่ประจำกายเอาไว้ รวมไปถึงคำอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับวิธีการสังเวยหล่อหลอมด้วย”

“กู่ประจำกาย?” ดวงตาของฟางซู่เป็นประกาย

เจ้าสำนักตู๋พยักหน้า

“ถูกต้อง กู่ประจำกายนั่นแหละ แม้กู่ชนิดนี้ส่วนใหญ่จะสามารถสังเวยหล่อหลอมได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อเข้าสู่ระดับหลอมปราณแล้วก็ตาม แต่ในขั้นหลอมแก่นสาร เจ้าก็สามารถเตรียมตัวไว้ได้บ้าง หรือแม้กระทั่งทดลองทำดูสักครั้งสองครั้ง

โดยทั่วไปแล้ว กู่ประจำกายมักจะเป็นแมลงกู่ระดับหลอมปราณตัวแรกที่ปรมาจารย์กู่สังเวยหล่อหลอมขึ้นมา เมื่อสังเวยหล่อหลอมสำเร็จ ก็ถือเป็นการประกาศว่าผู้บำเพ็ญได้ก้าวเข้าสู่มรรคกู่อย่างเต็มตัว และกลายเป็นปรมาจารย์กู่อย่างแท้จริง”

หญิงชรากล่าวเสียงขรึม “กู่ชนิดนี้ยิ่งหลอมสำเร็จได้เร็วเท่าไรก็ยิ่งดี ดังนั้นเจ้าจะต้องศึกษาหาความรู้ไว้ตั้งแต่ตอนที่อยู่ในขั้นหลอมแก่นสาร แต่ก็ไม่ต้องรีบร้อน รอให้ถึงวันหน้าเมื่อเจ้าทะลวงผ่านระดับหลอมปราณได้ ก็หลอมกู่ประจำกายให้สำเร็จไปพร้อมกันเลยก็ได้”

ฟางซู่เข้าใจแจ่มแจ้ง เขาประคองสมุดไว้ แล้วเอ่ยทันทีว่า “ศิษย์เข้าใจแล้ว”

จากนั้น บนใบหน้าของเจ้าสำนักตู๋ก็ปรากฏรอยยิ้ม สายตาของนางกวาดมองไปที่หู เส้นผม และส่วนอื่นๆ ของฟางซู่อยู่ครู่หนึ่ง

“ภายในเวลาเพียงครึ่งปี เจ้าก็สามารถหลอมแมลงกู่ได้สำเร็จหลายชนิด ในจำนวนนั้นยังมีแมลงง่วงซึมระดับเคราะห์ที่หนึ่งของจริงรวมอยู่ด้วยอีกหนึ่งชนิด

เจ้าหนูคนนี้ไม่ทำให้หญิงชราผู้นี้ขายหน้าเลยจริงๆ ไม่เสียแรงที่หญิงชราผู้นี้อุตส่าห์เชิญรุ่นเยาว์สำนักเซียนมาให้พวกเจ้าทั้งสองได้ชมเป็นขวัญตา”

“ฮ่าๆ!” นางหัวเราะเสียงดังอย่างมีความสุข ซึ่งเห็นได้ยากยิ่ง

“ดูท่าแล้ว คงอีกไม่นานนัก ภายใต้สำนักของหญิงชราผู้นี้ ก็คงจะมีเซียนวิญญาณหลอมปราณเพิ่มมาอีกสองคนกระมัง”

ฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็ป้องมือแต่ไม่กล่าวสิ่งใด

หลังจากดีใจอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าสำนักตู๋ก็กลับไปนั่งที่เดิม นางยกถ้วยชาขึ้นจิบ พลางสั่งความต่อไปว่า

“สำหรับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับกู่ประจำกายนั้น ศิษย์พี่หญิงของเจ้าได้คัดลอกลงในสมุดให้เจ้าหมดแล้ว จงตั้งใจศึกษาให้ดี ทางที่ดีที่สุดคือท่องจำให้ขึ้นใจทั้งเล่ม จากนั้นก็เผาทิ้งเสีย

หลักการเหล่านี้ล้วนคัดลอกมาจากภายในนิกายเซียน ไม่สมควรแพร่งพรายออกไป”

“ขอรับ ศิษย์จะจดจำไว้ให้ดี” ฟางซู่รับคำ

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่ว่าตนเองควรจะเป็นฝ่ายขอตัวลาดีหรือไม่ เจ้าสำนักตู๋ผู้นั้นก็มองมาที่เขาด้วยแววตาที่คล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม แล้วเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ยังมีอีกเรื่อง ในช่วงที่เจ้าปิดด่านบำเพ็ญ หญิงชราผู้นี้ได้ออกไปสำรวจเหมืองเชียนซานนอกเมืองแทนเจ้ามาแล้ว น่าสนใจดีทีเดียว”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฟางซู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย ในใจเกิดความคาดหวังขึ้นมา เขากดข่มมโนจิตเอาไว้ และรอฟังคำพูดต่อไปของเจ้าสำนักตู๋อย่างเงียบๆ