ตอนที่ 50 ศิษย์สำนักเซียน ความโดดเดี่ยวไม่เข้าพวก

ตอนที่ 50 ศิษย์สำนักเซียน ความโดดเดี่ยวไม่เข้าพวก

ที่ลานด้านใน มีผู้หนึ่งยืนเคียงข้างเจ้าสำนักตู๋

อีกฝ่ายมีบุคลิกโดดเด่น รูปลักษณ์ดูเหมือนอายุเพียงยี่สิบสี่ปี เป็นนักพรตหญิงผู้หนึ่ง สวมชุดเต๋าเหลืองอ่อน สวมมงกุฎทองคำรูปหางปลา มีใบหน้างดงามคมคายราวกับใบมีด

นักพรตหญิงรับรู้ถึงการมาเยือนของฟางซู่ นางปรายตามองเขาด้วยความสนใจแฝงไว้ด้วยความดุดัน

ขณะที่อีกฝ่ายกวาดตามองมา ฟางซู่ถึงกับรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ราวกับถูกมีดกรีดผ่าน ทำให้ในใจของเขาเกิดความสงสัยในสถานะของคนผู้นี้ขึ้นมาทันที

เจ้าสำนักตู๋เห็นฟางซู่มาถึง จึงเอ่ยปากขึ้น

“คนในลานมากันครบแล้ว ส่วนคนที่ยังไม่มาก็ไม่ต้องรอ ถือเสียว่าพวกเขาไม่มีวาสนาก็แล้วกัน”

พรึ่บ! บรรดาศิษย์ที่เดิมทียังคงหลุบตาครุ่นคิด หรือกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน ต่างก็เบือนสายตาไปที่เจ้าสำนักตู๋และนักพรตหญิงผู้นั้นอย่างพร้อมเพรียง

เมื่อเห็นว่าทุกคนตั้งจิตวิญญาณแล้ว เจ้าสำนักตู๋ก็ป้องมือคำนับนักพรตหญิงที่อยู่ด้านข้าง แล้วเอ่ยขึ้น

“วันนี้หญิงชราผู้นี้ตั้งใจเชิญศิษย์นิกายเซียนจากภูเขาหลูซานมาเพื่อพวกเจ้าโดยเฉพาะ พวกนายยังไม่รีบมาคารวะอีก!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ผู้คนที่มีความกังขาในใจอยู่ก่อนแล้ว ล้วนแต่ส่งเสียงเซ็งแซ่ สายตาจับจ้องไปที่นักพรตหญิงผู้นั้นอย่างแน่วแน่ พร้อมกับรีบส่งเสียง

“คารวะท่านผู้อาวุโสเซียน!” “คารวะท่านเซียนแห่งสำนักเซียน!”

ฟางซู่ปะปนอยู่ในกลุ่มคน รำพึงในใจว่าคงจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ

สายตาที่อีกฝ่ายมองมาเมื่อครู่นี้ ทำให้เขารู้สึกถึงความหนาวเหน็บราวกับมีตัวตน ซึ่งคล้ายคลึงกับจิตตระหนักรู้ตามข่าวลือยิ่งนัก

เขาจึงไม่กล้าชักช้า คารวะนักพรตหญิงอย่างนอบน้อมเช่นเดียวกัน พลางกล่าวคำว่า “ท่านผู้อาวุโสเซียน” ออกมา

นักพรตหญิงชุดเหลืองรับการคารวะจากศิษย์เรือนในของสำนักตู๋กู่อย่างเปิดเผย จากนั้นก็เผยรอยยิ้มบางๆ

“พวกนายไม่ต้องมากพิธี นักพรตผู้น้อยแซ่ฝาง ก็ออกมาจากสำนักตู๋กู่เช่นเดียวกัน หากว่าตามความสัมพันธ์แล้ว พวกเจ้าควรเรียกข้าว่า ‘ศิษย์พี่หญิง’ จึงจะถูก”

ศิษย์ที่อยู่ในลานต่างเผยสีหน้าประหลาดใจ และรีบเรียกขานว่า “ศิษย์พี่หญิงฝาง” กันอย่างถ้วนหน้า

“เดิมทีวันนี้มหาปรมาจารย์ศิษย์พี่ใหญ่ควรจะมาที่นี่ แต่เผอิญว่าเขากำลังปิดด่านการบำเพ็ญ ซึ่งเกี่ยวโยงกับการทะลวงด่าน”

นักพรตหญิงแซ่ฝางเอ่ยอย่างสงวนท่าที

“พอดีฝางโหม่วว่างอยู่ จึงมาเป็นตัวแทนศิษย์พี่ใหญ่ เพื่อมาให้กำลังใจพวกนายและเล่าเรื่องการบำเพ็ญในอดีตให้ฟัง”

เมื่อเจ้าสำนักตู๋ที่อยู่ด้านข้างได้ยินเช่นนั้น ก็หัวเราะด้วยเสียงแหบพร่า พลางส่ายหน้าและกล่าวว่า

“สหายเต๋าฝาง ไยต้องถ่อมตนเช่นนี้ การที่เจ้ายังสามารถกลับมาเยี่ยมเยียนสำนักเต๋าเก่าๆ ของหญิงชราผู้นี้ได้ ก็ถือเป็นการให้เกียรติสำนักเราอย่างมากแล้ว จะพูดว่า ‘เป็นตัวแทน’ ได้อย่างไร”

ขณะที่กล่าว เจ้าสำนักตู๋ก็ป้องมือคำนับนักพรตหญิงแซ่ฝางอีกครั้ง

นักพรตหญิงมีรอยยิ้มบนใบหน้า นางไม่ได้หลบเลี่ยง เพียงแต่ค้อมตัวตอบรับ

จากนั้น ท่ามกลางสายตาอันริษยาและใฝ่ฝันของบรรดาศิษย์ในสำนักเต๋า นักพรตหญิงแซ่ฝางก็เริ่มเล่าเรื่องราวในอดีต ตั้งแต่การบำเพ็ญในสำนักตู๋กู่ ไปจนถึงการเข้าสู่นิกายเซียน

ทำเอาเหล่าศิษย์ที่รับฟังต่างมีสีหน้าตื่นเต้นฮึกเหิม แทบอยากจะกระโจนเข้าไปเป็นศิษย์นิกายเซียน ทะลวงด่านหลอมปราณ และกลายเป็นบุคคลในหมู่เซียนวิญญาณเสียให้รู้แล้วรู้รอด

“โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งผ่านเคราะห์ที่สามได้เร็วเท่าไร ยิ่งเข้านิกายเซียนได้เร็วเท่าไร ก็จะยิ่งหลอมปราณสำเร็จได้ง่ายขึ้น และได้รับสถานะศิษย์นิกายเซียน”

นักพรตหญิงแซ่ฝางกล่าวอย่างฉะฉาน

“ก่อนอายุสิบแปดปี มีโอกาสมากที่สุด เมื่อเลยสิบแปดไปแล้ว แต่ก่อนอายุยี่สิบปี โอกาสจะลดลงสามส่วน หากเลยยี่สิบไปแล้ว แต่ก่อนอายุยี่สิบห้าปี โอกาสจะลดลงอีกสามส่วน

และหากเลยอายุสามสิบห้าปีไปแล้ว ยังคงไม่สามารถเข้าสำนักเซียนได้ ชาตินี้ก็แทบจะหมดหวังแล้ว สู้ลงไปใช้ชีวิตอยู่ตีนเขาอย่างสงบสุขไปตลอดชีวิตยังจะดีกว่า”

เมื่อคำพูดนี้กล่าวจบ ศิษย์หลายคนในลานก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ในหมู่พวกเขานั้น มีหลายคนที่อายุเกินสิบแปดปีไปแล้วอย่างเห็นได้ชัด และยังมีอีกคนหนึ่งที่อายุเกินยี่สิบห้าปีไปแล้วด้วยซ้ำ

เมื่อฟางซู่ได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้นมาเช่นกัน

แม้ว่าเขาจะยังอายุไม่ถึงสิบแปดปี แต่ก็เหลือเวลาอีกไม่กี่ปีแล้ว!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่นักพรตหญิงแซ่ฝางพูดไปพูดมา จู่ๆ นางก็เบนสายตาไปหยุดที่ฉินหมิ่นซึ่งยืนปะปนอยู่ในฝูงชน

นางพิจารณาฉินหมิ่นอย่างสนใจ ก่อนจะกล่าวขึ้น

“มิน่าเล่า ท่านอาจารย์ตู๋ถึงอยากจะเชิญคนเก่าคนแก่อย่างพวกเราลงเขามาสักรอบ

ที่แท้สำนักเต๋าแห่งนี้ก็กำลังจะมีศิษย์น้องหญิงคนใหม่เพิ่มมาอีกคนนี่เอง”

ความสนใจของฟางซู่และคนอื่นๆ ล้วนไปตกอยู่ที่ฉินหมิ่นอีกครั้ง พร้อมกับเกิดความคิดขึ้นในใจ

ได้ยินเพียงเสียงนักพรตหญิงแซ่ฝาง จุ๊ จุ๊ ด้วยความประหลาดใจ “อายุสิบห้าปีต้นๆ ก็ใกล้จะผ่านเคราะห์ที่สามได้แล้ว ซ้ำยังมีรากวิญญาณอีกด้วย ไม่เลวเลย ไม่เลวเลย!”

นางเอ่ยกลั้วหัวเราะ “วันข้างหน้าหากได้เข้าสำนักเซียนแล้ว ก็อย่าลืมมาหาศิษย์พี่หญิงมาเล่นด้วยเล่า”

ฉินหมิ่นเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ใบหน้าเล็กๆ ของนางก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที แผ่นหลังของนางตั้งตรงขึ้น นางป้องมือคำนับอีกฝ่าย พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงยินดีว่า “เจ้าค่ะ พี่สาวฝาง”

ส่วนคนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้าง รวมทั้งฟางซู่ด้วย ล้วนแต่เดาะลิ้นด้วยความตกใจอยู่ในใจ

“ใกล้จะถึงเคราะห์ที่สามแล้ว!”

“หรือว่าศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นจะสามารถผ่านเคราะห์ที่สาม และกราบเข้านิกายเซียนได้ก่อนอายุสิบหกปีงั้นหรือ!?”

เสียงพึมพำด้วยความอิจฉาและตกใจดังขึ้นไม่ขาดสายในลาน

ฟางซู่มองเสี้ยวหน้าของอีกฝ่าย เขาเองก็ประหลาดใจอยู่ลึกๆ และพลันนึกขึ้นได้ว่าในการบรรยายธรรมครั้งก่อน เคยได้ยินคนพูดกันว่า ฉินหมิ่นกำลังจะผ่านเคราะห์ที่สองแล้ว

ตอนนี้เวลาผ่านไปเกือบครึ่งปี อีกฝ่ายก็สามารถผ่านเคราะห์ที่สองได้อย่างราบรื่น และกลายเป็นเซียนเคราะห์ที่สองไปแล้วจริงๆ

“สมกับเป็นผู้มีรากวิญญาณเสียจริง” ฟางซู่ทอดถอนใจเบาๆ ในใจ

แต่ในไม่ช้า เขาก็กดเก็บความอิจฉาริษยาและหงุดหงิดเอาไว้ในใจ และยืนเงียบๆ ปะปนอยู่ในฝูงชนต่อไป

ความคิดฟุ้งซ่านเหล่านี้ไม่มีประโยชน์อันใด คิดไปก็รังแต่จะเพิ่มความว้าวุ่นใจเปล่าๆ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมีทะเบียนมรรคาติดตัว แถมยังมีวิถีปรมาจารย์กู่ที่เจ้าสำนักตู๋ชี้แนะอีก ความก้าวหน้าในการบำเพ็ญของเขาเมื่อเทียบกับคนทั่วไปแล้ว ก็ไม่ได้เชื่องช้าไปกว่ากันเลย

ในขณะที่ความคิดกำลังแล่นพล่าน ก็ปรากฏตัวอักษรบรรทัดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัวของฟางซู่

[ระดับ: เซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่ง (สองส่วนเก้าแต้ม)]

ในช่วงเกือบครึ่งปี ความก้าวหน้าของระดับตบะของฟางซู่ขาดเพียงหนึ่งแต้ม ก็ถือว่าผ่านระดับเคราะห์ที่หนึ่งไปแล้วถึงสามส่วน

ขนาดนี้แล้ว ก็ยังเป็นเพราะเขาแบ่งสติไปทุ่มเทให้กับวิชากู่ และในช่วงเดือนแรก วรยุทธ์แมลงของเขายังไม่ระยะสมบูรณ์ นี่คือผลสำเร็จจากการบำเพ็ญภายใต้สภาวะเช่นนี้

หากให้เวลาเขาอีกกว่าครึ่งปี เขาเองก็น่าจะสามารถผ่านเคราะห์ที่สองและเลื่อนขั้นเป็นเซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่สองได้เช่นกัน

เพียงแค่เขาเร่งมือสักหน่อย ผ่านเคราะห์ที่หนึ่งระดับต่อหนึ่งปี ก็น่าจะสามารถผ่านเคราะห์ที่สามได้พอดีก่อนอายุครบสิบแปดปี!

ทว่าในวินาทีต่อมา หัวใจของฟางซู่ก็ต้องจมดิ่งลงอีกครั้ง

เพราะเขาตระหนักได้ทันทีว่า จิตสำนึกการบำเพ็ญของเซียนนั้น ยิ่งลึกล้ำเข้าไปเท่าไร ความเร็วก็จะยิ่งเชื่องช้าลงเท่านั้น อีกทั้งในบางครั้งยังต้องทำให้ระดับตบะมั่นคง ขัดเกลาโลหิตปราณที่เพิ่มขึ้นมาใหม่ เพื่อป้องกันไม่ให้รากฐานไม่มั่นคง

เคราะห์ที่สองอาจใช้เวลาเพียงหนึ่งปีก็ผ่านไปได้ แต่สำหรับเคราะห์ที่สามนั้น อาจไม่แน่ว่าจะใช้เวลาเพียงหนึ่งปี อาจต้องใช้เวลาสองปี หรืออาจจะสามปีก็เป็นได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สายตาของฟางซู่ก็เหลือบมอง และอดไม่ได้ที่จะตกไปอยู่บนร่างของศิษย์ที่มีใบหน้าแก่ก่อนวัยเหล่านั้น

ความรู้สึกกดดันถาโถมเข้ามาในใจของเขามากยิ่งขึ้น

แต่ฟางซู่ยังไม่ทันได้จมดิ่งอยู่กับอารมณ์เช่นนี้ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ดึงความสนใจของเขากลับมาอีกครั้ง

เป็นนักพรตหญิงแซ่ฝางผู้นั้น นางได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์และพึมพำของบรรดาศิษย์ในลาน จึงเริ่มตอบคำถามของคนบางกลุ่ม

“ข้าหรือ? ฝางโหม่วไร้ความสามารถนัก อายุสิบแปดพอดีก็เข้านิกายเซียน อายุยี่สิบ ก็ทะลวงด่านหลอมปราณได้พอดิบพอดี”

“ไม่ต้องรีบร้อนไป ถึงแม้พวกเจ้าจะอายุยี่สิบแล้ว แต่ตราบใดที่ยังไม่เกินสามสิบห้า ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการเข้านิกายเซียนของเจ้า เพียงแต่ว่าหลังจากเข้าสำนักไปแล้ว ในช่วงที่ทำหน้าที่เป็นศิษย์รับใช้ เจ้าจะต้องทุ่มเทให้มากกว่าคนที่อายุน้อยกว่า เพื่อไขว่คว้าสมนาวาสนาในการหลอมปราณ”

นักพรตหญิงแซ่ฝางให้กำลังใจ

“แม้เคราะห์ที่หนึ่ง สอง และสามจะสำคัญ แต่กุญแจสำคัญก็ยังคงอยู่ที่เคราะห์ที่สี่ ซึ่งก็คือด่านหลอมปราณนั่นเอง

ภายในนิกายเซียนทั้งห้าแห่งภูเขาหลูซาน มีผู้ที่ไล่ตามมาทีหลังอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว”

ฟางซู่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาเก็บรายละเอียดการถามตอบในลานมาไว้ในหูทั้งหมด พลันรู้สึกว่าตนเองได้เปิดหูเปิดตาเพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง

ที่แท้การเข้านิกายเซียน ก็ไม่ได้หมายความว่ากราบเข้าเป็นศิษย์นิกายเซียนแต่อย่างใด แต่ต้องได้รับสถานะเป็นศิษย์รับใช้ก่อน ต้องรอจนกว่าจะหลอมปราณสำเร็จ จึงจะได้รับแต่งตั้งให้เป็นศิษย์ของนิกายเซียน

หากไม่สามารถหลอมปราณได้ ก็ทำได้เพียงทนทุกข์ทรมานอยู่บนภูเขาต่อไป หรืออาจถูกส่งกลับลงมา และหากไม่ได้หลอมปราณ ก็จะไม่มีสิทธิ์ขึ้นเขาอีก

และหากเซียนต้องการหลอมปราณ ก็มีเพียงการบำเพ็ญภายในนิกายเซียนเท่านั้น จึงจะมีโอกาสเป็นไปได้มากที่สุด!

ในขณะที่ทุกคนกำลังซักถามด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวด ฟางซู่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ยกมือขึ้นส่งสัญญาณอยู่หลายครั้ง ทว่าเจ้าสำนักตู๋กลับสังเกตเห็นแววตาเหนื่อยล้าที่แสร้งทำบนใบหน้าของนักพรตหญิงแซ่ฝาง

นางจึงตวาดปรามทุกคนไว้ได้ทันท่วงที

“จะส่งเสียงเอะอะไปไย สหายเต๋าฝางมีเวลาจำกัด นางเพียงลงเขาผ่านมาทางเมืองกู่หลิ่งเท่านั้น ยังมีภารกิจสำคัญของนิกายเซียนต้องไปจัดการอีก

การบรรยายธรรมในวันนี้ ขอยุติลงเพียงเท่านี้ หากมีโอกาสในวันหน้าค่อยมาว่ากันใหม่”

ฟางซู่และคนอื่นๆ ล้วนมีสีหน้าเสียดาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าส่งเสียง ต่างรีบป้องมือคำนับนักพรตหญิงแซ่ฝางอย่างพร้อมเพรียง

“ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ชี้แนะ!”

หลังจากทักทายกันอีกครู่หนึ่ง เจ้าสำนักตู๋และนักพรตหญิงแซ่ฝางก็พูดคุยกันไปพลาง เดินไปทางหอประชุมไปพลาง ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องคุยกันเป็นการส่วนตัว

ส่วนฟางซู่และคนอื่นๆ ต่างพากันเดินตามไปส่งคนเหล่านั้นจนถึงหน้าหอประชุมโดยยังไม่แยกย้ายกันไป แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปรบกวนในหอประชุม

พวกเขาจึงจับกลุ่มกันสองสามคน ยืนรออยู่หน้าโถง พลางพูดคุยปรึกษาหารือกันเสียงเบา

ฟางซู่ก็ไม่เว้น เขาและหลี่โหวเอ๋อร์ที่กำลังตื่นเต้นแลกเปลี่ยนสิ่งที่ได้รับมาด้วยกัน

หลี่โหวเอ๋อร์กล่าวอย่างออกรส “มารดามันเถอะ หากข้าหลอมปราณได้เมื่อไร ข้าต้องกลับมาที่สำนัก เพื่อถ่ายทอดประสบการณ์ให้ศิษย์น้องชายและศิษย์น้องหญิงทั้งหลายฟังบ้าง สำนักเต๋าของเราจะได้มีธูปบูชาไม่ขาดสาย!”

ฟางซู่ยิ้มอย่างขบขัน

“ข้าว่าเจ้าคงอยากจะโอ้อวดต่อหน้าผู้คน และมองดูสีหน้าชื่นชมของบรรดาศิษย์น้องชายหญิงมากกว่ากระมัง”

ใบหน้าของหลี่โหวเอ๋อร์แสร้งทำเป็นจริงจัง แต่กลับโบกมือปัด

“นี่เป็นเรื่องปกติของมนุษย์ ไฉนจึงไม่ทำเล่า”

ในขณะที่ทุกคนกำลังปรึกษาหารือกันอย่างออกรส จู่ๆ ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ก็เดินออกมาจากโถง และร้องเรียกฉินหมิ่นที่ถูกศิษย์หลายคนล้อมอยู่

“เป่าเอ๋อร์ ท่านอาจารย์และศิษย์พี่หญิงเรียกเจ้า”

คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที สายตาแห่งความอิจฉาริษยาจับจ้องไปที่ฉินหมิ่นอีกครั้ง

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าที่เจ้าสำนักตู๋เรียกฉินหมิ่นไปนั้น ย่อมต้องไปเพื่อตักเตือนให้กำลังใจ และอบรมสั่งสอนเป็นการส่วนตัวอย่างแน่นอน

ท่ามกลางฝูงชน ชายหนุ่มและหญิงสาวสองคนนามว่าชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์ต่างโค้งคำนับฉินหมิ่นพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม

“การได้ทำความรู้จักกับศิษย์พี่หญิงฝางที่เป็นศิษย์นิกายเซียนล่วงหน้า ในสำนักแห่งนี้ก็มีเพียงศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นเท่านั้นที่มีคุณสมบัตินี้”

“อีกไม่นานศิษย์น้องหญิงฉินก็จะกราบเข้านิกายเซียน การที่พวกเราได้อยู่ร่วมสำนักเต๋าเดียวกับศิษย์น้องหญิง ถือเป็นวาสนาของพวกข้าโดยแท้!”

เมื่อมีสองคนนี้เป็นผู้นำ ศิษย์เกือบครึ่งก็พากันกล่าววาจาสรรเสริญ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ประดุจดั่งใบไม้อันเขียวชอุ่มที่ห้อมล้อมฉินหมิ่นไว้ตรงกลาง ขับเน้นให้นางดูโดดเด่นเจิดจรัส ราวกับนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่

ส่วนศิษย์อีกครึ่งหนึ่ง ซึ่งก็คือกลุ่มของฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ห่างออกไป และไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับฉินหมิ่นเท่าใดนัก ต่างก็ทำได้เพียงยืนมองอย่างเงียบๆ และอิจฉาอยู่ในใจ

สีหน้าของฉินหมิ่นเบิกบานใจ นางป้องมือคำนับผู้คนรอบข้างอย่างสงวนท่าที โดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใดออกมาสักครึ่งคำ จากนั้นก็โบกมือให้ตู๋อวี้เอ๋อร์อย่างสง่างาม ก่อนจะก้าวเท้ายาวๆ เข้าไปในหอประชุม

เมื่อนางเข้าไปด้านในแล้ว บรรดาศิษย์ที่อยู่หน้าโถงก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสยิ่งขึ้น แต่ทุกคนต่างก็ลดเสียงลง ไม่กล้าส่งเสียงดังเอะอะโวยวาย

โดยเฉพาะชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์ ชายหญิงคู่นี้ราวกับกลายเป็นตัวแทนของศิษย์จำนวนมาก พวกเขาถึงกับปรึกษาหารือกันว่า

“ศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นปิดบังพวกเราเสียสนิท นางผ่านเคราะห์ที่สองไปเมื่อใดก็ไม่ยอมบอก ทำให้ในสำนักไม่มีใครได้ร่วมแสดงความยินดีกับนางเลย”

“เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ ศิษย์เรือนในของสำนักเรา รวบรวมเงินกันคนละเล็กคนละน้อย เพื่อจัดงานเลี้ยงฉลองย้อนหลังให้แก่ศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่น หากศิษย์น้องหญิงไม่เต็มใจ ก็เปลี่ยนเป็นของขวัญแสดงความยินดีแทน ทุกท่านคิดเห็นประการใด?”

บรรดาศิษย์ที่เพิ่งจะรุมล้อมฉินหมิ่นเมื่อครู่นี้ ย่อมตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน แม้ว่าบางคนจะขัดสนเงินทอง แต่ก็กัดฟันรับปากไป อีกทั้งยังประจบสอพลอว่า

“ใช่แล้วล่ะ ในเมื่อฉินหมิ่นยังอยู่ในสำนักเต๋า พวกเราก็ต้องฉวยโอกาสนี้ผูกมิตรกับนางให้ดี

ไม่แน่ว่าในอนาคตเมื่อพวกข้าขึ้นเขา ก็คงต้องหวังพึ่งบารมีของศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นแล้ว!”

เมื่อคำพูดนี้กล่าวจบ

ขณะที่ชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์หันกลับมามองศิษย์ที่เหลืออีกครึ่งหนึ่ง หลายคนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับคำ

จนท้ายที่สุด ก็เหลือเพียงฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์สองคนเท่านั้นที่ยังคงยืนนิ่งอยู่ในลานโดยไม่เอ่ยปากตอบรับ

ใบหน้าของหลี่โหวเอ๋อร์เต็มไปด้วยความอ้ำอึ้ง เมื่อครู่นี้เขาได้ยินชวีเหยียนและคนอื่นๆ ปรึกษากันว่า อย่างน้อยต้องเรี่ยไรเงินคนละสามพันอีแปะ

และด้วยความตระหนี่ถี่เหนียวของบิดาเขา เขาไม่มีปัญญาควักเงินออกมาได้มากถึงเพียงนี้ และเขาก็ไม่อยากควักด้วยซ้ำ เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างภาระให้ครอบครัว

สำหรับฟางซู่ ตอนนี้เขาเองก็ขัดสนเงินทองเช่นกัน แม้แต่น้ำนมไมกาตะกั่วม่วงที่เหลืออยู่ก็ถูกนำไปขายจนหมดสิ้น ไม่มีเหรียญยันต์เหลือพอที่จะนำไปซื้อน้ำใจคนอื่น

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มี เขาคงไม่โง่เขลาพอที่จะควักออกมาโยนทิ้งน้ำหรอก

ฟางซู่ปรายตามองสีหน้าของชวีเหยียน ฟู่ซือเอ๋อร์ และคนอื่นๆ รวมไปถึงท่าทีอึดอัดใจของหลี่โหวเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกาย

เขาจึงเป็นฝ่ายก้าวออกไป ป้องมือปฏิเสธ “เรื่องของขวัญ ผู้น้อยขอไม่ขอยุ่งเกี่ยวด้วย”

หลี่โหวเอ๋อร์เห็นเช่นนั้น ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาก็รีบป้องมือตามด้วยความอึดอัดใจ “เรื่องดีๆ เช่นนี้ ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงทั้งหลายก็ปรึกษากันจัดการไปเถอะ ส่วนข้า... คงไม่ต้องหรอก”

เมื่อได้ยินคำปฏิเสธของทั้งสอง สีหน้าของชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์ก็แสดงความไม่พอใจออกมาทันที

คนอื่นๆ ที่เฝ้าดูอยู่ต่างก็จ้องมองฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์ด้วยสายตาประหลาดใจ

ท่ามกลางหมู่ชนนั้น ยังมีผู้ที่เอ่ยเตือนทั้งสอง ซึ่งไม่รู้ว่าเป็นการเยาะเย้ย หรือว่าหวังดีกันแน่

“ทุกคนล้วนร่วมมือกัน มีเพียงพวกเจ้าสองคนที่ไม่เข้าพวก ช่างไม่งามเอาเสียเลย”

ภายใต้แรงกดดันที่มองไม่เห็น ท่าทีอึดอัดใจบนใบหน้าของหลี่โหวเอ๋อร์ยิ่งปรากฏชัดแจ้ง ส่วนฟางซู่เพียงแค่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่ทั้งสองก็ไม่ได้กลับคำพูด เพียงแค่หลบเลี่ยง หรือไม่ปริปากพูดอะไรออกมา

ฝ่ายตรงข้าม เนื่องจากทุกคนต่างก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก และต่อให้ฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์จะเริ่มต้นทีหลัง แต่ก็ถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเซียน ชวีเหยียนและฟู่ซือเอ๋อร์เห็นว่าพวกเขาทั้งสองไม่อยากพูดอะไรจริงๆ จึงเก็บสายตาที่จับจ้องนั้นกลับไป

ท้ายที่สุดทั้งสองคนก็เพียงกล่าวทิ้งท้ายไว้คนละประโยค

“เรื่องดีๆ เช่นนี้ ศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงได้ชวนพวกเจ้าสองคนแล้วนะ หากครานี้พลาดโอกาสไป วันหน้าก็อย่ามาโทษว่าพวกข้าไม่ได้บอกก็แล้วกัน”

“ศิษย์น้องฟาง ได้ยินมาว่าผลงานตอนฝ่าเคราะห์ของเจ้าไม่เลวเลย ศิษย์พี่ชื่นชมเจ้าไม่น้อย หากเปลี่ยนใจเมื่อใด ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

ตัวฟู่ซือเอ๋อร์นั้น ยังยิ้มพร้อมยักคิ้วเรียวบางให้ฟางซู่ ก่อนจะเยื้องย่างจากไป

จากนั้น ศิษย์ลานในเหล่านี้ก็ทำเป็นเมินเฉยต่อฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์ ทิ้งพวกเขาทั้งสองไว้เบื้องหลัง แล้วหันไปรวมกลุ่มกันเองเพื่อปรึกษาหารือว่าควรไปจัดงานเลี้ยงที่ใด และควรซื้อของขวัญประเภทใดดี

“ศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่นมุ่งมั่นการบำเพ็ญ งานเลี้ยงอาจจะจัดแบบเรียบง่ายได้ แต่ของขวัญจะเรียบง่ายไม่ได้เด็ดขาด”

“ใช่ๆ! ต้องจัดหาสมุนไพรวิเศษสักชุด ถึงจะคู่ควรกับศิษย์น้องหญิงฉินหมิ่น”

“ชวีผู้นี้ไร้ความสามารถ ที่บ้านชวีผู้นี้ก็เปิดโถงโอสถ ข้ากลับไปต้องเลือกยาดีๆ ออกมาแน่ อ้อ จริงสิ ได้ยินมาว่าผู้อาวุโสที่บ้านของศิษย์น้องหญิงฟู่ ก็มีหุ้นลมอยู่ในหอแห่งหนึ่งด้วยใช่หรือไม่?”

พวกเขาวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรสราวกับเสียงแมลงวันบินหึ่งๆ

ส่วนฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์กลับยืนโดดเดี่ยวอยู่ที่มุมหนึ่ง

ภาพเหตุการณ์นี้ ช่างคล้ายคลึงกับตอนที่ทั้งสองยังไม่ได้เข้าสู่มรรค ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันในหอฝึกวรยุทธ์ เฝ้ามองบ่ออสรพิษอยู่ห่างๆ ราวกับลูกน้องสองคน

………………

ไม่นานนัก

ฉินหมิ่นก็ก้าวเดินฉับๆ ออกมาจากหอประชุม

หญิงสาวผู้นี้มีเรือนร่างอันปราดเปรียว โลหิตปราณสูบฉีดเต็มเปี่ยม บนใบหน้ายังคงหลงเหลือรอยยิ้มแห่งความยินดี

ทันทีที่นางปรากฏตัว ก็ดึงดูดความสนใจของทุกคนนอกโถงในพริบตา ศิษย์ลานในนับสิบคนกรูกันเข้าไปหา

“ศิษย์น้องหญิงฉิน! หรือว่าเจ้าได้รับการชี้แนะจากศิษย์พี่หญิงฝางอีกแล้ว? ยินดีด้วย ยินดีด้วย!”

“พรุ่งนี้ศิษย์พี่หญิงฝางยังจะบรรยายธรรมอีกหรือไม่?”

ศิษย์เหล่านี้ต่างคนต่างพูดแย่งกัน ยิ่งขับเน้นให้ฉินหมิ่นดูเปล่งประกายเจิดจรัสมากยิ่งขึ้น

ส่วนฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์ที่ยืนพิงอยู่ที่มุมหนึ่ง เฝ้ามองอยู่ห่างๆ ทั้งสองฝ่ายช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ในแววตาของหลี่โหวเอ๋อร์นั้น เต็มไปด้วยความริษยาอย่างเห็นได้ชัด และเมื่อเทียบกับตอนที่แหงนมองศิษย์พี่หญิงฝางเมื่อครู่นี้ สายตาของเขาในตอนนี้ยิ่งอิจฉามากขึ้นไปอีก

หลี่โหวเอ๋อร์หันไปทางฟางซู่ พลางจุ๊ จุ๊ และทอดถอนใจ “ไม่รู้ว่าเมื่อไรพวกเราจะได้กลายเป็นตัวเด่นในลานในบ้างนะ”

และในขณะนั้นเอง

ฉินหมิ่นที่กำลังเผชิญกับการประจบสอพลอของทุกคน นางขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกเพียงว่าหนวกหูยิ่งนัก

หญิงสาวผู้นี้ไม่ได้สนใจความอยากรู้อยากเห็น วาจาไพเราะ และความห่วงใยของทุกคน แต่กลับกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรกันอยู่นอกโถง

เมื่อนางเหลือบไปเห็นฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์ สายตาของนางก็ชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นนางก็ก้าวเท้ายาวๆ เข้ามา แล้วหยุดยืนตรงหน้าฟางซู่ดังป้าบ

ท่ามกลางสายตาของฝูงชน ฉินหมิ่นป้องมือคำนับฟางซู่ พลางเอ่ยด้วยสีหน้าสุภาพ

“ศิษย์พี่ฟาง ท่านอาจารย์และศิษย์พี่หญิงฝางขอเชิญเจ้าค่ะ”

ชั่วพริบตา เสียงพูดคุยของทุกคนนอกโถงก็เงียบกริบลงทันที

ชวีเหยียน ฟู่ซือเอ๋อร์ และคนอื่นๆ ต่างก็อ้าปากค้าง พวกเขาจ้องมองฟางซู่และหลี่โหวเอ๋อร์อย่างงงงัน สงสัยว่าตนเองหูฝาดไปหรือไม่

ตัวหลี่โหวเอ๋อร์เองก็เบิกตากว้าง เขาจ้องเขม็งไปที่ฟางซู่ที่อยู่ข้างกาย ราวกับเพิ่งจะรู้จักสหายผู้นี้เป็นครั้งแรก

แต่สีหน้าของฟางซู่ยังคงสงบนิ่ง ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจอันใดนัก

เขาเพียงแค่ตอบรับด้วยความสุภาพเช่นกัน “ขอบใจศิษย์น้องหญิงฉิน”

เมื่อกล่าวจบ ฟางซู่ก็ใช้ข้อศอกสะกิดหลี่โหวเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกายเบาๆ จากนั้นก็เดินก้าวเข้าไปในหอประชุมอย่างใจเย็น

ท่าทางของฟางซู่เช่นนี้ ทำให้สายตาของบรรดาศิษย์ลานในที่อยู่รอบด้านเกิดการเปลี่ยนแปลง

ข่าวลือบางอย่างจากลานนอก เกี่ยวกับเรื่องที่ฟางซู่เข้าสู่มรรคและฝ่าเคราะห์ ได้กระจ่างชัดขึ้นมาในจิตสำนึกของพวกเขาทันที ทำให้พวกเขาเริ่มตระหนักถึงอะไรกันขึ้นมาลางๆ

ภายนอกโถง

เมื่อหลี่โหวเอ๋อร์ได้สติ เขาก็พบว่าตนเองกำลังถูกคนอื่นๆ จ้องมอง กลายเป็นจุดสนใจที่ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าฉินหมิ่นเลยแม้แต่น้อย

หลี่โหวเอ๋อร์ลูบแขนที่ถูกฟางซู่สะกิด ริมฝีปากอ้าๆ หุบๆ คล้ายอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่พูด สีหน้าของเขาในเวลานั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

[จบตอน]