ตอนที่ 42 แมลงตามหาทองในเหมืองล้ำค่า สตรีวิ่งหนีในยามวิกาล

ตอนที่ 42 แมลงตามหาทองในเหมืองล้ำค่า สตรีวิ่งหนีในยามวิกาล

ขณะที่ฟางซู่และท่านลุงรองอวี๋เล่อพบหน้ากัน บนเนินเขาที่อยู่ติดกันนั้นมีเพิงพักร้อนแห่งหนึ่ง

ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังผู้หนึ่ง ยืนไพล่หลัง สวมชุดคลุมผ้าไหม บนเส้นผมยังประดับดอกไม้สีแดงดอกหนึ่ง ดูหยาบคายแต่กลับมีกลิ่นอายของความสุนทรีย์และผ่อนคลายอย่างมาก

ทางด้านซ้ายและขวาของเขา ยังมีอสูรจิ้งจอก อสูรเป้ย อสูรกระต่าย และอสูรอื่นๆ คอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง

อสูรเหล่านี้มีทั้งตัวผู้และตัวเมีย ผู้ที่พัดก็พัด ผู้ที่ประคองจอกสุราก็ประคอง ประจบสอพลออย่างสุดขีด อีกทั้งพฤติกรรมและกิริยาท่าทางดูเหมือนจะได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นพิเศษ ไม่มีสัญชาตญาณอสูรป่าหลงเหลืออยู่เลย ราวกับมนุษย์ก็ไม่ปาน

ในบรรดาพวกมัน มีอสูรเป้ยสวมผ้าโพกหัวผืนใหญ่ตนหนึ่ง วางกรงเล็บลง มองดูคู่ลุงหลานฟางซู่พลางส่งเสียงจุ๊ จุ๊

“ความผูกพันระหว่างลุงกับหลานช่างลึกซึ้งยิ่งนัก เหมืองแร่ของเราไม่ได้เกิดเรื่องดีงามเช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว

แต่ว่านายท่าน ท่านจะปล่อยให้เจ้าหนูนั่นพาคนไปง่ายๆ เช่นนี้จริงหรือขอรับ”

ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังกลับไปนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทีสบายๆ วางท่าผ่าเผย ทันทีที่เขาหลับตาลง อสูรจิ้งจอกก็แย้มยิ้มหยาดเยิ้มเอนกายพิงด้านหลังเขา ใช้หางจิ้งจอกขนาดใหญ่เป็นหมอนอิง พร้อมกับช่วยบีบนวดไหล่ให้

ไม่จำเป็นต้องส่งเสียง ก็มีอสูรกระต่ายประคองผลองุ่นมา ป้อนเข้าปากเขาอย่างออดอ้อน

เพลิดเพลินอย่างเอร็ดอร่อยอยู่พักหนึ่ง ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังจึงค่อยเอ่ยขึ้นว่า

“เขาเป็นถึงศิษย์เอกของสำนักเต๋า อีกทั้งยังนำเงินมาไถ่ตัวคน สมเหตุสมผลดี ไม่อนุญาตแล้วจะทำอย่างไรได้ เจ้ากล้าล่วงเกินหรือ”

แววตาของอสูรเป้ยวูบไหว มันขยับเข้าไปใกล้ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรัง ตวาดไล่อสูรตนอื่นๆ ว่า “ไปๆๆ ข้าจะคุยธุระกับนายท่าน”

เมื่อไล่อสูรที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปจนหมดแล้ว อสูรเป้ยตนนี้ถึงได้เอ่ยเสียงเบาว่า

“ก็เพราะคนที่มาเป็นศิษย์เอกของสำนักเต๋า ผู้น้อยถึงได้กลัวอย่างไรเล่าขอรับ

กลัวว่าตาเฒ่าที่มาอยู่กับเราผู้นั้นจะเป็นสายลับ ส่วนเจ้าเด็กน้อยนั่นก็มาเพื่อหยั่งเชิงพวกเรา

หากแหล่งสมุนไพรวิเศษในเหมืองแร่ถูกค้นพบ วันเวลาอันสงบสุขของนายท่านก็คงจะ...หากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้น้อยขอแนะนำให้นายท่านกอบโกยเอาไว้สักก้อนโตๆ แล้วรีบหนีไปแต่เนิ่นๆ เถอะขอรับ!”

ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังรู้สึกจนใจในตอนแรก จากนั้นคิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน เผยให้เห็นถึงความเสียดายอย่างชัดเจน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวว่า

“ที่เป้ยเอ้อร์เย๋พูดก็มีเหตุผล หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็ต้องวางแผนแต่เนิ่นๆ แต่หากไม่ใช่อย่างนั้น การจากไปทันที ก็เท่ากับมอบเหมืองล้ำค่าให้ผู้อื่นด้วยการป้องมือลาไปเปล่าๆ”

คนผู้นี้คำนวณผลได้ผลเสียอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวเสียงอู้อี้ว่า

“เจ้าคิดหาวิธีให้ข้าที พวกเราก็หยั่งเชิงเจ้าหนูนั่นสักหน่อย พยายามใช้สติปัญญาให้มากที่สุด แม้จะใช้กำลังก็ไม่อาจหักโหมได้โดยตรง จำต้องหลอกล่อให้เจ้าหนูนั่นเข้าไปในถ้ำเหมืองก่อนแล้วค่อยลงมือ”

นัยน์ตาของชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังเปล่งประกายเจิดจ้า “ท้ายที่สุดแล้วกลิ่นอายบนตัวของเจ้าหนูนั่นก็แปลกประหลาด เห็นได้ชัดว่ามีแผนสำรองของตาเฒ่าซ่อนอยู่ หากลงมือข้างนอกถ้ำเหมือง แปดเก้าส่วนคงถูกเขาหนีไปได้”

อสูรเป้ยได้ยินดังนั้น ก็รีบประจบสอพลอทันที

“อ้อ! นายท่านปราดเปรื่องเด็ดขาด หลอกเจ้าหนูนั่นเข้าไปในถ้ำ ถึงตอนนั้นเขาจะมีลูกไม้อันใด พวกเราก็ปิดปากถ้ำเสีย แม้จะเผาก็สามารถเผาเขาให้ตายได้”

หนึ่งคนหนึ่งอสูร เจ้านายกับบ่าวคู่นี้กระซิบกระซาบกันทันที พร้อมกับคอยสังเกตความเคลื่อนไหวของคู่ลุงหลานฟางซู่อย่างไม่ขาดสาย

เมื่อลุงหลานทั้งสองเดินมุ่งหน้ามาทางเพิงพักร้อน สองเจ้านายบ่าวก็ปรึกษาหารือแผนการกันเรียบร้อยแล้ว ทั้งยังเรียกอสูรน้อยตนอื่นๆ ให้มาช่วยปรนนิบัติ จัดเตรียมงานเลี้ยง ตั้งใจจะเลี้ยงต้อนรับสักมื้อ

แต่ฟางซู่เพียงแค่เหลือบมองผลไม้และสิ่งของต่างๆ ภายในเพิงแวบหนึ่ง ก็ป้องมือคารวะชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังในเพิง

“ขอบคุณเจ้าเหมืองเฉาที่เมตตา”

เขาหยิบหินวิญญาณหนึ่งตำลึงออกมาจากแขนเสื้อ

ยังไม่ทันที่เขาจะส่งให้ ชายฉกรรจ์หนวดเครารุงรังผู้นั้นก็หัวเราะลั่น “เกรงใจไปไย ลุงของเจ้ามาอยู่เหมืองของข้าเฉาผู้นี้ได้ นั่นก็ถือเป็นการให้เกียรติข้าแล้ว

บัดนี้น้องชายฟางได้กราบเจ้าสำนักตู๋เป็นอาจารย์ ข้ายังไม่ได้ส่งของขวัญแสดงความยินดีเลย จะรับเงินส่วนนี้ของเจ้าได้อย่างไรเล่า!”

อีกฝ่ายกวักมือเรียกอสูรเป้ยที่อยู่ข้างกาย อสูรเป้ยรีบพยักหน้าค้อมตัวส่งหนังสือสัญญาให้แผ่นหนึ่งทันที

“น้องชายฟางลองดูเถิด ใช่หนังสือสัญญานี้หรือไม่ หากใช่ก็รับไว้โดยตรง ไม่ต้องกล่าวอะไรกันอีก!”

ฟางซู่ขัดอีกฝ่ายไม่ได้ จึงได้แต่ยิ้มรับและตรวจสอบหนังสือสัญญารอบหนึ่ง จากนั้นก็ส่งให้ท่านลุงรอง

ทักทายปราศรัยกันอีกพักหนึ่ง เขาก็เตรียมจะพาท่านลุงรองจากไป

แต่ในเวลานี้เอง เจ้าของเหมืองแซ่เฉาก็สั่งให้อสูรซ้ายขวาถอยออกไปในทันที เหลือเพียงอสูรเป้ยตนนั้นไว้ จากนั้นก็กล่าวเสียงเบาว่า

“ในเมื่อน้องชายฟางมาถึงที่นี่แล้ว นั่นก็คือวาสนา”

คนผู้นี้ชี้ไปที่อสูรเป้ยข้างกาย กล่าวอย่างไม่เกรงใจว่า “พูดตามตรง อสูรกลุ่มนี้ล้วนเป็นเศษสวะมารดามันเถอะ ทำได้แค่เป็นผู้คุมงานเท่านั้น ส่วนอสูรที่ร้ายกาจสักหน่อย ทางเมืองก็ไม่อนุญาตให้พวกเราเลี้ยงไว้ในเหมืองแร่

ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากให้น้องชายฟางช่วยสักหน่อย เป็นเรื่องดีเชียวนะ!”

เมื่อฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็หรี่ตาลงทันที

เขารับฟังอย่างไม่สะทกสะท้าน

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า

“ในเหมืองแร่มีแมลงวิเศษอย่างแมลงค้นทองปรากฏตัวขึ้นงั้นหรือ อาจมีเหมืองล้ำค่า เจ้าเหมืองเฉาอยากจะร่วมแสวงหาความมั่งคั่งกับข้าใช่หรือไม่”

“ใช่ๆ!” เจ้าของเหมืองแซ่เฉาพยักหน้า ทั้งยังชี้ไปที่ท่านลุงรองอวี๋เล่อข้างกาย

“เหมืองแร่กว่าสิบแห่งบนภูเขาเชียนของเรา มักจะมีสิ่งของประเภทเหมืองล้ำค่าปรากฏขึ้นอยู่เสมอ นั่นคือของดีเชียวนะ เจ้าลองถามท่านลุงรองของเจ้าดูสิ

ถอยออกมาก้าวหนึ่ง ต่อให้ไม่มี ค่าแรงที่ควรจะจ่าย พวกเราก็จ่ายให้!

เจ้ามาจากสำนักตู๋กู่ อย่างอื่นไม่พูดถึง แต่อย่างน้อยก็สามารถช่วยพวกเราแยกแยะร่องรอยในถ้ำได้ ว่าเป็นร่องรอยที่แมลงค้นทองทิ้งไว้จริงหรือไม่”

เมื่อท่านลุงรองอวี๋เล่อได้ยิน บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มกว้าง ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ

แต่ในที่ลับ ฟางซู่รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าส้นเท้าของตนเอง ถูกท่านลุงรองเหยียบเบาๆ

“บังเอิญถึงเพียงนี้เชียว เป็นแมลงค้นทองจริงหรือ”

ฟางซู่เอ่ยถามเจ้าของเหมืองแซ่เฉาผู้นั้นด้วยรอยยิ้ม

ผลก็คืออีกฝ่ายกลับทำท่าทางสบายๆ กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ผู้ใดจะกล้าฟันธงเล่า พวกเราก็ไม่เคยลงไปในเหมือง อาจจะเป็นลูกน้องคุยโวโอ้อวดก็เป็นได้ ท้ายที่สุดแล้วก็มักจะมีคนงานเหมืองบอกว่าสงสัยจะพบเหมืองล้ำค่า แต่พอพวกเราส่งคนไปดู

เฮอะ ไม่มีแม้แต่ตด”

แต่ฟางซู่ไม่คิดจะพูดอ้อมค้อมกับคนผู้นี้อีก เขาป้องมือโดยตรง

“ผู้น้อยเพิ่งเริ่มต้น คงไม่รบกวนแล้ว เจ้าเหมืองเฉาเชิญผู้ที่เก่งกาจกว่าเถิด”

แขนเสื้อของเขาสะบัด หินวิญญาณหนึ่งตำลึงที่เขาเก็บไว้ในแขนเสื้อก็ปลิวออกมา ร่วงหล่นลงบนโต๊ะน้ำชาในเพิงพักร้อนพอดี

“ขอลา”

ฟางซู่พาท่านลุงรองไปอย่างเด็ดขาด มุ่งหน้าไปทางเมืองกู่หลิ่ง

ส่วนเจ้าของเหมืองแซ่เฉาแสร้งทำเป็นวิ่งตามไปสองก้าว จากนั้นก็หยุดยืนอยู่บนยอดเขา ปล่อยให้ลุงหลานทั้งสองเดินจากไป

เมื่อเห็นฟางซู่ไม่หลงกลแม้แต่น้อย ซ้ำยังเกิดความระแวดระวัง คนผู้นี้กลับไม่บังเกิดความขุ่นเคืองแต่อย่างใด ในทางกลับกัน กลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาเอ่ยหยอกล้ออสูรเป้ยที่อยู่ข้างๆ ว่า

“ดูเหมือนจะเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ”

สีหน้าของอสูรเป้ยที่อยู่ข้างๆ ก็ผ่อนคลายลงเช่นกัน

เมื่อครู่ตอนที่พวกเขาทั้งสองเผยว่ามีเหมืองล้ำค่า ฟางซู่ไม่เพียงไม่ยินดี อีกทั้งยังไม่แสร้งทำเป็นสงบ ทว่ากลับแสดงความระแวดระวัง แล้วถอยหนีไปโดยตรง

การแสดงออกเช่นนี้ แปดเก้าส่วนไม่ได้มาเพื่อสืบข่าวเหมืองล้ำค่า หากเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยเขาก็ต้องคล้อยตามน้ำ ถามไถ่เพิ่มเติมอีกสองสามคำ

ทว่าแม้จะเป็นเช่นนี้ อสูรเป้ยก็ยังไม่วางใจเสียทีเดียว มันกระซิบกระซาบกับนายท่านของตนว่า “แต่ก็รับประกันไม่ได้ว่าเจ้าหมอนี่จะแสร้งทำเป็นถอยหนี ต้องคอยดูต่อไปว่า จะมีคนมาตามหาแมลงค้นทองบ้าบออันใดนั่นในเหมืองแร่ของเราหรือไม่

หากมี หรือในช่วงหลายวันนี้มีผู้แข็งแกร่งสืบเสาะมาถึง ผู้น้อยยังคงแนะนำให้นายท่าน ฉวยโอกาสตอนที่สำนักเต๋าแห่งอื่นยังไม่มาล้อมไว้ รีบหนีไปเสียก่อนเถิด”

เมื่อเจ้าของเหมืองแซ่เฉาได้ยินคำพูดที่ไร้ความทะเยอทะยานเช่นนี้ เขาก็ไม่ได้โต้แย้ง เพียงพึมพำในปากว่า

“คิดมากไปแล้ว โลกใบนี้จะมีคนที่มีความคิดรอบคอบมากมายถึงเพียงนั้นมาจากไหนกัน เจ้ากับข้าก็แค่ขุดแร่ไปอย่างสบายใจก็พอแล้ว”

………………

ส่วนอีกด้านหนึ่ง

หลังจากฟางซู่และท่านลุงรองออกจากเหมืองแร่ ทั้งสองก็แปะยันต์คาถาตัวเบาทันที แล้ววิ่งกลับเข้าไปในเมืองกู่หลิ่งอย่างรวดเร็วปานสายลม

เมื่อก้าวเข้าสู่ตลาด พวกเขาทั้งสองจึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฟางซู่ครุ่นคิดถึงเรื่องในเหมืองแร่ แววตาสั่นไหวเล็กน้อยไปชั่วขณะ

ท่านลุงรองอวี๋เล่อคิดว่าเขายังคงคิดคำนึงถึงเรื่องเหมืองล้ำค่าอะไรนั่น จึงส่ายหน้าใส่เขาทันที พร้อมกับใช้นิ้วเขียนอักษรลงบนฝ่ามือของเขา ตักเตือนให้เขาลืมเรื่องนี้ไปเสียให้หมดสิ้น

หลังจากนั้น ฟางซู่ก็ไปหาร้านสุราแห่งหนึ่ง เพื่อจัดเลี้ยงต้อนรับท่านลุงรอง ท่านลุงรองก็จงใจหากระดาษและพู่กันมา เขียนอธิบายให้เขาฟังเสียยืดยาว

ที่แท้ภายในเหมืองแร่นั้น มักจะมีคนสงสัยว่าจะพบร่องรอยของเหมืองล้ำค่าจริง หรือกระทั่งมีคนสร้างเรื่องเท็จขึ้นมา เพื่อแลกกับรางวัลจากเจ้าของเหมือง หรือไม่ก็เพื่อหลอกลวงพวกหน้าโง่ให้ไปขุดแร่ เปิดเหมือง

ดังนั้นอย่าว่าแต่ร่องรอยของแมลงค้นทองอะไรนั่นเลย ต่อให้เป็นนกค้นทอง ปลาค้นทอง หรืออะไรกันก็แล้วแต่ คนงานเหมืองล้วนกล้าทำออกมาให้เจ้าดู ทั้งยังทำได้อย่างแนบเนียนอีกด้วย

ถึงขั้นเคยมีคนงานเหมืองสาบานเป็นมั่นเป็นเหมาะ ว่าเห็นมังกรอยู่ในถ้ำเหมืองกับตาตัวเอง จนหลอกลวงให้สำนักเซียนส่งคนมาตรวจสอบเสียด้วยซ้ำ!

ส่วนผลลัพธ์สุดท้ายนั้น ย่อมกลายเป็นเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า แม้แต่เส้นขนสักเส้นก็ยังหาไม่พบ

ร่องรอยการปรากฏตัวของเหมืองล้ำค่าที่น่าสงสัยเช่นนี้ คนที่ตกหลุมพรางก็คือพวกที่โลภมากและพวกที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่นั่นเอง

โดยเฉพาะที่ตั้งของเหมืองล้ำค่า ไม่เพียงแต่จะปรากฏอยู่ลึกลงไปในสายแร่เท่านั้น ถ้ำเหมืองที่ขุดเจาะก็ยังเรียวและเล็กอีกด้วย

หากมีคนเข้าไปสำรวจ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นลูกชายเข้าไป แล้วทิ้งให้เหล่าจื่อรอเฝ้าอยู่ด้านนอก หรือไม่ก็เป็นเซียนหลอมปราณที่ใช้วิชาเหาะเหินได้

มิฉะนั้นเมื่อคนเข้าไปแล้ว คนที่อยู่ข้างนอกก็ไม่จำเป็นต้องโยนควันพิษเข้าไป เพียงแค่ปิดตายสายแร่ ก็สามารถทำให้คนที่เข้าไปขาดอากาศหายใจตายอยู่ข้างในได้แล้ว

ท่านลุงรองตักเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง

“เรื่องราวเช่นนี้ ห้ามนำตัวเองไปเสี่ยงอันตรายเป็นอันขาด!”

ฟางซู่พยักหน้า พยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจังเช่นกัน ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง “เข้าใจแล้วขอรับ”

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ได้ตอบส่งเดช ท่านลุงรองอวี๋เล่อก็วางใจลง เริ่มกินดื่มอย่างเอร็ดอร่อย

ทว่าสิ่งที่ฟางซู่ไม่ได้บอกท่านลุงรองอวี๋เล่อก็คือ สิ่งที่เขาครุ่นคิดอยู่ ไม่ใช่เหมืองล้ำค่าที่ออกจากปากของเจ้าของเหมืองแซ่เฉาผู้นั้น

หากแต่เป็นแผนที่สายแร่ที่เขาได้รับมาจากเฉิงก้วนจื่อ หลังจากที่สังหารอีกฝ่ายลงแล้วต่างหาก

เมื่อพิจารณาจากภูมิประเทศที่ได้พบเห็นในวันนี้

เหมืองแร่ที่อยู่บนแผนที่สายแร่ ก็คือเหมืองเชียนซานที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีหลายร้อยลี้นี่เอง แม้ที่ตั้งอย่างละเอียดจะไม่อยู่ในเหมืองแร่ของเจ้าของเหมืองแซ่เฉาผู้นั้น แต่ก็ห่างกันไม่ไกลนัก

ท้ายที่สุดแล้วเหมืองแร่ทั้งเล็กและใหญ่กว่าสิบแห่ง ล้วนตั้งอยู่บนสายแร่สายเดียวกัน

และสิ่งที่ฟางซู่ครุ่นคิดอยู่ ก็คือเขาควรจะหาเวลาปลีกตัว ไปสำรวจภายในเหมืองล้ำค่าด้วยตนเองหรือไม่

ไม่แน่ว่าภายในส่วนลึกของถ้ำเหมืองแห่งนั้น อาจมีน้ำนมไมกาตะกั่วม่วงสะสมอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว อีกทั้งบัดนี้ เขายังมีหนอนกู่ล้ำค่าที่เจ้าสำนักตู๋กู่ประทานให้พกติดตัว เท่ากับมีไพ่ตายอยู่ในมือพอดี

ทว่าหลังจากขบคิดอยู่อย่างเงียบๆ ฟางซู่ก็ยังคงระงับความคิดนี้เอาไว้

บัดนี้เขาเพิ่งเริ่มต้น และได้รับความสำคัญอย่างมาก นับเป็นช่วงเวลาที่ควรจะการบำเพ็ญวิชาอย่างกล้าหาญและก้าวหน้า ไม่ใช่เวลาที่ควรจะโลภอยากได้สมุนไพรวิเศษ จนต้องนำชีวิตไปเสี่ยงอันตราย

หากเป็นเช่นนั้น ก็เท่ากับเป็นการให้ความสำคัญผิดที่ผิดทางเสียแล้ว

อีกทั้งต่อให้จะต้องไปสำรวจที่ตั้งของสมุนไพรวิเศษนั้นจริงๆ ก็ควรจะมีการเตรียมพร้อมอย่างรอบคอบที่สุด หรือถึงขั้นไปขุดเหมืองอย่างเปิดเผย!

มิฉะนั้นหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน สือโฮ่วในวันวาน ก็คือตัวเขาเองในวันพรุ่งนี้

ฟางซู่ตักเตือนตนเองอยู่ในใจอย่างลับๆ

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำสำราญแล้ว

ฟางซู่ไม่ได้พาท่านลุงรองกลับบ้าน แต่ยังคงดึงดันลากอีกฝ่ายเดินเล่นในตลาดต่อไป จนมาถึงร้านค้าเก่าแก่แห่งหนึ่ง

เดิมทีท่านลุงรองอวี๋เล่อยังไม่เข้าใจสาเหตุ แต่เมื่อฟางซู่ชี้ไปที่ลิ้นอสูรที่อยู่ในโถกระเบื้องแต่ละใบ ท่านลุงรองอวี๋เล่อก็กระจ่างแจ้งในทันที

ที่แท้หลานชายของตน ก็ต้องการซื้อลิ้นอสูรให้เขาเส้นหนึ่ง เพื่อให้เขานำไปสังเวยหล่อหลอมเป็นอาวุธเวท ขจัดความพิการทางวาจาเสีย

ความจริงแล้วไม่เพียงเท่านั้น เดิมทีฟางซู่ได้สอบถามเถ้าแก่โดยตรง ว่ามีอาวุธเวทกระบี่ลิ้นยาววางขายหรือไม่ เพื่อจะได้ไม่ต้องให้ท่านลุงรองต้องสิ้นเปลืองโลหิตแก่นแท้และพลังจิตไปสังเวยหล่อหลอมมัน

เพียงแต่น่าเสียดายที่ของอย่างกระบี่ลิ้นยาวนั้น ไม่ใช่อาวุธเวทที่พบเห็นได้ทั่วไปตามท้องตลาด ฟางซู่สอบถามไปหลายร้านติดต่อกันก็ไม่มีของพร้อมขาย จึงทำได้เพียงพาท่านลุงรองมาซื้อลิ้นอสูรแทน

ผลก็คือเมื่อท่านลุงรองอวี๋เล่อเห็นเช่นนี้ ก็ไม่ต้องการแม้กระทั่งลิ้นอสูร เอาแต่บอกปัดท่าเดียว

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมร้อยแปดวิธีของฟางซู่ ในที่สุดท่านลุงรองอวี๋เล่อก็ยินยอมซื้อลิ้นอสูรเส้นหนึ่ง แต่กลับยอมซื้อเพียงเส้นที่เป็นมือสอง ยืนกรานที่จะไม่ยอมใช้เงินของฟางซู่มากไปกว่านี้แม้แต่แดงเดียว

หมอนี่ยังมีข้ออ้างสารพัด เอาแต่เขียนว่า “มือสองแม้นจะเก่า แต่กลับเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณยิ่งกว่า” “อาวุธเวทสิ่งนี้ สำคัญที่การบ่มเพาะ ไยต้องสนว่าเก่าหรือใหม่” อะไรกันทำนองนี้

ฟางซู่จนปัญญา ไม่อาจขัดใจท่านลุงรองได้ ดังนั้นเขาจึงนึกแผนการขึ้นมาได้ พาท่านลุงรองเดินตรงไปยังร้านเนื้อกระดาษที่เคยเดินดูมาก่อนหน้านี้ทันที

ด้านข้างของร้านค้านี้ ก็คือร้านขายของที่เขาเคยนำกระดิ่งสะกดดวงจิตที่เป็นอาวุธยันต์ไปจำนำขาดนั่นเอง

เขาร้องเรียกเถ้าแก่เนี้ยร้านเนื้อกระดาษออกมา ให้อีกฝ่ายแนะนำลิ้นมือสอง ไปจนถึงมือสาม มือห้าภายในร้านอย่างละเอียดถี่ถ้วน

เดิมทีท่านลุงรองยังมองดูด้วยความสนใจยิ่ง แต่เมื่อท่านลุงรองเห็นว่าลิ้นที่มีราคาถูกและคุณภาพดีเหล่านั้น ถูกถอดออกมาจากปากของหุ่นเนื้อกระดาษที่แต่งแต้มสีสันสวยงามทีละตัวๆ ในที่สุดท่านลุงรองก็หน้าถอดสี หลังจากอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก็เลือกที่จะยอมจำนน

“หรือว่า...จะเปลี่ยนร้านดีไหม” เขาเขียนบอก

ท่านลุงรองอวี๋เล่อเริ่มเป็นฝ่ายบอกให้ฟางซู่เปลี่ยนร้าน หาซื้อลิ้นเส้นใหม่ที่ราคาถูกลงมาหน่อย

เมื่อเห็นลุงหลานกำลังจะจากไป เถ้าแก่ร้านเนื้อกระดาษก็ดัดเสียงแหลม ร้องตะโกนราวกับขันทีว่า

“อ้าว! นายท่านทั้งสองอย่าเพิ่งไปสิขอรับ ลิ้นในร้านของข้ารับรองว่าล้างจนสะอาดสะอ้านแล้ว ทุกเส้นล้วนหนานุ่มอวบอิ่ม รับรองว่าจะทำให้ท่านมีความสุข!

นายท่านทั้งสองไม่เชื่อ ก็ลองดูโดยตรงเลยสิขอรับ”

คำพูดนี้ทำให้ท่านลุงรองอวี๋เล่อขนลุกซู่ไปทั้งตัว รีบเดินจ้ำอ้าวออกไปด้านนอก กระโดดข้ามธรณีประตูร้านออกไปราวกับเหาะ

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนไม่ซื้อแน่แล้ว เถ้าแก่ก็กล่าวอยู่ในร้านด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า

“ถุย! นายท่านสองคน ยังจะกล้ามาซื้อแค่ลิ้นในร้านข้าอีก แถมยังซื้อแค่เส้นเดียว

พวกเจ้าสองคนไม่อายบ้างหรือไง!”

เห็นได้ชัดว่า หมอนี่เข้าใจเจตนาของสองลุงหลานผิดไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เมื่อท่านลุงรองอวี๋เล่อได้ยิน ความรู้สึกหนาวเหน็บก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง

ส่วนฟางซู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูแล้วก็อดกลั้นรอยยิ้มไว้ไม่อยู่ แทบจะกุมท้องหัวเราะออกมาเสียให้ได้

………………

หลังจากซื้อของเสร็จสรรพ

ฟางซู่ก็บังคับซื้อสมุนไพรและสมุนไพรโอสถกองโตให้ท่านลุงรองอีก เพื่อความสะดวกในการบำเพ็ญวิชาเวทและบำรุงร่างกายของท่านลุงรองที่บ้าน

เพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายของท่านลุงรองที่อ่อนแออยู่แล้ว ต้องแย่ลงไปอีกเพราะการสังเวยหล่อหลอมวิชาเวท จนต้องสูญเสียอายุขัย

และสิ่งของเหล่านี้ กลับไม่ได้ใช้เงินมากมายนัก เพียงไม่กี่พันเท่านั้น

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามที่ว่าเหตุใดฟางซู่จึงมีเหรียญยันต์มากมายปานนี้ และเหรียญยันต์เหล่านี้มาจากไหนกันแน่ แม้ท่านลุงรองอวี๋เล่อจะประหลาดใจ แต่เขาก็ไม่ได้ถามไถ่อันใดให้มากความ เพียงแต่ตบไหล่ของฟางซู่ด้วยความโล่งอกโล่งใจ สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง

จนกระทั่งทั้งสองคนหอบหิ้วข้าวของพะรุงพะรัง ลุงหลานทั้งสองจึงได้เดินทอดน่องกลับไปยังย่านโรงกระดาษ

เมื่อกลับมาถึงบ้านกระดาษของตนที่ฝุ่นจับหนาเตอะ ท่านลุงรองอวี๋เล่อก็วุ่นวายอยู่กับการทำงานทั้งหน้าและหลังบ้านด้วยจิตวิญญาณอันเต็มเปี่ยม เขายกเตาไฟเล็กๆ ออกมา เริ่มจัดการกับปลา ล้างผัก และจุดไฟทำอาหาร

ไม่ว่าอะไรกัน เขาก็จะรั้งฟางซู่ไว้กินข้าวสักมื้อก่อนค่อยไป อีกทั้งยังเขียนข้อความว่า

“ต่อให้ร้านอาหารจะหอมหวนเพียงใด การได้กินข้าวที่บ้าน ก็ยังเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้คนเบิกบานใจที่สุดอยู่ดี”

เพียงแต่มื้ออาหารที่ทั้งสองกลับมาพบกันใหม่มื้อนี้ ข้าวยังไม่ทันสุก ก็มีคนมาเยี่ยมเยียนถึงหน้าประตูไม่ขาดสาย

“โอ้! ยินดีด้วยๆ สองลุงหลานกำลังจุดเตาทำกับข้าวอยู่หรือ”

“รอคอยให้ท่านกลับมาตั้งนานเลยนะขอรับ นายท่านอวี๋โชคดีมีชัย!”

ที่แท้เพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษเห็นลุงหลานทั้งสองกลับมา ก็พากันมาแสดงความยินดี

อีกทั้งเพื่อนบ้านทางทิศตะวันออกก็นำเนื้อมาให้ เพื่อนบ้านทางทิศตะวันตกก็นำปลามาให้ แล้วยังมีเพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษที่ยกเตาและหม้อมาให้ หรือไม่ก็เรียกภรรยาและลูกสาวมาช่วยซาวข้าวทำกับข้าวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ

แม้กระทั่งปรมาจารย์ยันต์หลี่หยวน ยังยกเต้าหู้ชามหนึ่งออกมาจากบ้าน เพื่อนำมาใส่ในกับข้าวด้วย

ส่วนเพื่อนบ้านอย่างโต้วซู่ฝู ก็รับบทบาทเป็นดั่งพ่อบ้าน คอยช่วยจัดการดูแลทุกคน

ดังนั้นมื้ออาหารง่ายๆ ของสองลุงหลาน จึงกลายเป็นงานเลี้ยงสุราในย่านโรงกระดาษไปโดยปริยาย

บนโต๊ะอาหาร เพื่อนบ้านต่างร่วมแสดงความยินดีที่ท่านลุงรองอวี๋เล่อรอดตายกลับมาได้อย่างปลอดภัย บ้างก็ร่วมแสดงความยินดีที่เขาเลี้ยงดูหลานชายได้ดี ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง

“หากจะให้ข้าพูดนะ เด็กน้อยฟางซู่ผู้นี้ ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในย่านโรงกระดาษของเรา ข้าก็รู้แล้วว่าต้องเติบโตเป็นผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน!”

“นั่นสิ ไม่ดูเลยว่าท่านลุงของเขาคือผู้ใด คือนายท่านอวี๋ของเราอย่างไรเล่า!!”

ฟางซู่ไม่ได้รู้สึกรู้สาอะไรกับเรื่องนี้ เพียงแค่รู้สึกว่าครึกครื้นขึ้นมาบ้างก็เท่านั้น

แต่ทว่าท่านลุงรองอวี๋เล่อ กลับถูกทุกคนยกย่องให้นั่งอยู่ในตำแหน่งเจ้าตระกูล เมื่อเห็นเพื่อนบ้านซ้ายขวาต่างพากันประจบประแจง กล่าวคำมงคลสารพัด

คนผู้นี้ฟังแล้วก็ปีติยินดีจนคิ้วเชิด ใบหน้าแดงระเรื่อ หัวเราะจนหุบปากไม่ลงเลยทีเดียว

เขาสัมผัสได้อย่างลึกซึ้งว่า ที่แท้เพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษต่างก็ให้ความสำคัญกับเขาอวี๋เหล่าเอ้อร์ถึงเพียงนี้ ชื่นชมในตัวเขาถึงเพียงนี้ ทุกคนล้วนเป็นคนดีทั้งนั้นเลย!

เพียงแต่...ไฉนเมื่อก่อนถึงไม่เป็นเช่นนี้เล่า

หลังจากกินดื่มจนอิ่มหนำ ม่านราตรีก็ร่วงหล่นลงมา เพื่อนบ้านรอบด้านจึงค่อยๆ ทยอยลากลับ

“เดินดีๆ เล่า”

“ไม่ต้องส่ง ไม่ต้องส่ง ท่านพักผ่อนก่อนเถิด”

ส่วนเศษอาหาร หม้อชามรามไห เปลือกผลไม้ และเศษกระดาษบนพื้นในงานเลี้ยง ฯลฯ ลุงหลานทั้งสองก็ไม่จำเป็นต้องเก็บกวาดทำความสะอาด เพราะเพื่อนบ้านในย่านโรงกระดาษได้ช่วยกันเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้านไปก่อนหน้านี้แล้ว

ในช่วงเวลานี้ ฟางซู่ก็ได้รู้จักกับผู้อาวุโสและมิตรสหายที่ไม่เคยรู้จักมาก่อนมากมาย ในหมู่พวกเขายังมีบางคนที่อ้างตัวเป็นญาติ เรียกเขาว่าหลานชายคนโตไม่ขาดปาก ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

ผลก็คือเมื่อสืบสาวราวเรื่องอย่างละเอียด ที่แท้ก็ล้วนเป็น “สหายร่วมสาบาน” ของท่านลุงรองในอดีต เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ก็รีบวิ่งมาแสดงความยินดีในยามค่ำคืน เพื่อสานต่อความสัมพันธ์

เนื่องจากค่ำคืนดึกดื่นแล้ว วันนี้เห็นท่านลุงรองมีความสุขมากจริงๆ ฟางซู่จึงล้มเลิกความคิดที่จะรีบกลับไปสำนักเต๋าในคืนนี้

อย่างไรเสีย ภายในสำนัก เขาก็ยังไม่ได้รับการจัดสรรห้องพักส่วนตัว ตอนนี้กลับไป หากไม่ไปเบียดเสียดนอนเตียงรวมกับเหล่าศิษย์ผู้จ่ายค่าเล่าเรียน ก็ต้องรบกวนศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ให้ลุกขึ้นมาจัดแจงห้องพักและเครื่องนอนให้เขา

แทนที่จะเป็นเช่นนั้น มิสู้พักอยู่ที่ย่านโรงกระดาษ คอยอยู่เป็นเพื่อนท่านลุงรองดีกว่า

เมื่อราตรีลึกสงัดยิ่งขึ้น

ลุงหลานทั้งสองกำลังจะเข้านอน ทันใดนั้นหน้าประตูก็มีเงาคนไหววูบ มีแขกมาเยือนอย่างเงียบๆ อีกแล้ว

อีกฝ่ายไม่ได้ส่งเสียง แต่ดูไปก็ไม่น่าจะใช่คนร้าย

ฟางซู่ระมัดระวังตัว เขาแอบมองผ่านหน้าต่างแวบหนึ่ง พบว่าเป็นรูปร่างที่เคยเห็นเมื่อตอนกลางวัน

ดังนั้นเขาจึงดึงประตูบานกระดาษออกด้วยสีหน้าประหลาดใจ

ทันทีที่ประตูเปิดออก ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้น พร้อมกับแสงสีขาวสว่างไสวเป็นหย่อมอยู่หน้าประตู

ผู้มาเยือนคือซูฉินเกา ผู้ซึ่งดูอึดอัดระมัดระวังตัว และเอาแต่ก้มหน้าไม่กล้าสบตาผู้คนในงานเลี้ยงสุราเมื่อช่วงค่ำ ซึ่งก็คือสตรีผู้หยิ่งทะนงที่เคยนั่งเรือมาพร้อมกับพวกของฟางซู่นั่นเอง

สตรีผู้นี้วิ่งฝ่าความมืดมา เสื้อผ้าหลุดลุ่ย บนใบหน้ายังทาผงฝุ่นผนังสีขาวที่ติดมาจากไหนก็ไม่ทราบ ริมฝีปากก็ทาเลือด เป็นการแต่งตัวที่ดูเหมือนจะตั้งใจ แต่กลับดูซอมซ่อ

ซูฉินเกาไม่ได้เอ่ยคำพูดใดแม้แต่คำเดียว ร่างของนางก็ร่วงหล่นลงไปคุกเข่าอยู่บนพื้นภายในบ้านกระดาษดังตุบ

เสื้อผ้าของนางยิ่งหลุดลุ่ยมากยิ่งขึ้น นางแหงนหน้าขึ้น มองฟางซู่ด้วยสายตาวิงวอนและประจบประแจง

“พี่ชายบ้านฟาง บ้านของพวกท่านขาดแคลนสตรีหรือไม่

ขอเพียงท่านเอ่ยปาก บ่าวก็จะมาหาท่าน”