ตอนที่ 38 โลหิตพิษตะกั่วม่วงได้รับความโปรดปราน, เซียนและปุถุชนแบ่งแยก

ตอนที่ 38 โลหิตพิษตะกั่วม่วงได้รับความโปรดปราน, เซียนและปุถุชนแบ่งแยก

ฟางซู่เดินตามเจ้าสำนักตู๋เข้าไปในเรือนหลังของสำนักตู๋กู่ที่เขาไม่เคยย่างกรายเข้าไปมาก่อน

ข้าวของเครื่องใช้ในเรือนหลัง มิได้แตกต่างจากเรือนหน้าเลย เพียงแต่มีบ้านเรือนเพิ่มขึ้นมาหลายหลัง และมิติก็กว้างขวางขึ้นมาหน่อย

แต่ทว่าภาพทิวทัศน์เหล่านี้เมื่อตกอยู่ในสายตาของเขา กลับทำให้เขารู้สึกแปลกใหม่ไม่น้อย

คนทั้งกลุ่มเดินเข้าไปในโถงที่ดูคล้ายห้องรับแขก เจ้าสำนักตู๋นั่งลงบนเก้าอี้พลางเอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“ในเมื่อเจ้าเข้ามาในเรือนชั้นในแล้ว เรื่องที่ควรถามก็ต้องถาม

ฟางซู่ เจ้าเต็มใจจะกราบหญิงชราผู้นี้เป็นอาจารย์หรือไม่ นี่คืออาจารย์ที่แท้จริง มิใช่อาจารย์รับของกำนัลไหว้ครูเช่นที่เรือนหน้า และกลายเป็นศิษย์เต๋าอย่างเป็นทางการในสำนักตู๋กู่ของข้า?”

การฝึกบำเพ็ญในเรือนหน้า แม้ว่าระหว่างศิษย์และสำนักเต๋าจะมีความผูกพันทางธูปบูชา แต่ก็รับเงินทำบุญมาแล้ว ทั้งยังออกตั๋วเงินให้ แม้จะเรียกว่า ‘อาจารย์’ เหมือนกัน แต่ความหมายนั้นเอนเอียงไปทาง ‘ปรมาจารย์’ หรือให้ถูกต้องกว่านั้น ควรเรียกว่า ‘ครูบาอาจารย์’

ทว่าเมื่อเข้ามาในเรือนหลัง นับจากนี้เป็นต้นไป ก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายของกำนัลไหว้ครูอีกเลย บางคราสำนักเต๋ายังมีค่าตอบแทนให้ด้วยซ้ำ เพียงแต่เวลาซื้อหาสมุนไพรโอสถและสิ่งของอื่น ๆ จึงจะต้องใช้เงินของตัวเอง ทว่าก็ยังมีส่วนลดให้

สิ่งที่ตอบแทนกลับมาก็คือ หลังจากที่สถานะศิษย์อาจารย์ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการแล้ว อาจารย์ย่อมเปรียบเสมือนบิดา หากศิษย์มีเรื่อง อาจารย์ก็ต้องคอยหนุนหลัง หากอาจารย์มีเรื่อง ศิษย์ก็ต้องคอยรับใช้

สำนักเต๋าที่เข้มงวดไม่น้อย ก่อนจะรับเป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ยังต้องมีการทดสอบอีกสักรอบ เพื่อป้องกันการรับผู้ที่แฝงตัวเข้ามา หรือผู้ที่ไร้ศักยภาพโดยสิ้นเชิง ซึ่งจะทำให้เสื่อมเสียชื่อเสียง

เมื่อเผชิญหน้ากับการเปิดปากรับศิษย์โดยตรงของเจ้าสำนักตู๋กู่ ฟางซู่ย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง

เขารีบหมอบกราบทันที โขกศีรษะสามครั้ง

“ท่านอาจารย์โปรดรับการคารวะจากศิษย์!”

บนใบหน้าของเจ้าสำนักตู๋กู่ปรากฏรอยยิ้ม ส่วนศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างก็รีบยกถ้วยชามามอบให้ฟางซู่ เพื่อให้ฟางซู่ส่งมอบต่อ

ดื่มชาถ้วยนี้แล้ว สถานะศิษย์อาจารย์ของทั้งสองก็ถือว่าได้รับการสถาปนาอย่างเป็นทางการ ส่วนเรื่องการลงชื่อในทะเบียน การถ่ายทอดกฎเกณฑ์ การอธิบายผลประโยชน์ต่าง ๆ และอื่น ๆ ล้วนเป็นเรื่องจุกจิก สามารถค่อยเป็นค่อยไปได้

เจ้าสำนักตู๋ส่งสัญญาณให้ฟางซู่ลุกขึ้น “ที่ของหญิงชราผู้นี้ไม่มีกฎเกณฑ์มากมายถึงเพียงนั้น ล้วนเป็นคนกันเองทั้งสิ้น ลุกขึ้นมานั่งคุยกันเถิด”

จากนั้น หญิงชราผู้นี้ก็นั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือ จิบชาอย่างเชื่องช้า มิได้สั่งความอะไรกันอีก และมิได้ให้ฟางซู่ทำอะไรกันอีกเช่นกัน

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์เห็นดังนั้น กลับส่งสายตาให้ฟางซู่ เป็นการบอกใบ้ให้เขาอดทนหน่อย จากนั้นตนเองก็บอกลา แล้วแอบหนีไปเงียบ ๆ

เพิ่งเข้ามาในเรือนชั้นใน แม้ฟางซู่จะคิดว่าการกระทำของตนในวันนี้น่าจะไม่เลว แต่เขาก็ยังคาดเดาไม่ได้ว่าเจ้าสำนักตู๋ต้องการทำอะไรกันแน่ นางยังคิดจะทดสอบสภาวะจิตใจของตนอีกหรือไม่

ดังนั้นเขาจึงนั่งลงบนเก้าอี้อย่างสงบ สายตามองจมูก จมูกมองใจ เพียงแค่โคจรโลหิตปราณที่เพิ่งก่อกำเนิดในร่างกายอย่างเงียบ ๆ ขัดเกลาทั่วร่าง

โลหิตปราณที่ก่อตัวขึ้น ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก มันคล้ายกับกระแสความร้อน อีกทั้งยังคล้ายกับกระแสความอบอุ่น ยิ่งคล้ายกับพลังอันแข็งแกร่งที่เกิดจากการบิดเบี้ยวของกล้ามเนื้อทั่วร่าง นอกเหนือจากไขกระดูกและสมองแล้ว มันสามารถเข้าถึงได้ทุกหนแห่ง

เมื่อโลหิตปราณโคจรไปยังส่วนใดส่วนหนึ่งของฟางซู่ ส่วนนั้นก็จะคั่งเลือดอย่างรวดเร็ว ขยายตัวและแข็งแกร่งขึ้น ราวกับสวมเกราะป้องกัน

สายตาของฟางซู่เหลือบมองร่างของตน ยังพบว่าบนผิวหนังของตนจะเปล่งแสงสีม่วงดำออกมา ซึ่งถึงกับมีพื้นผิวคล้ายโลหะ

ในขณะที่เขากำลังแอบพยายามควบคุมโลหิตปราณอยู่นั้น เจ้าสำนักตู๋ที่อยู่ด้านข้าง ก็พลันเอ่ยขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวว่า

“เจ้าฝึกวรยุทธ์แมลงของสำนักเราจนสำเร็จ ทั้งยังฝึกวรยุทธ์ตะกั่วของสำนักเซาเหว่ยจนสำเร็จ ซ้ำยังผ่านพิธีกรรมบ่ออสรพิษมาได้ถึงระยะสมบูรณ์ โลหิตวิเศษที่หลอมออกมาได้ สมควรอยู่กึ่งกลางระหว่างทั้งสอง สามารถเรียกได้ว่า ‘โลหิตพิษตะกั่วม่วง’

สำหรับโลหิตชนิดนี้จะมีสรรพคุณวิเศษอะไรกันบ้างนั้น เจ้าสามารถค่อย ๆ ไตร่ตรองดูเอาเอง แต่ก็หนีไม่พ้นการมีสรรพคุณวิเศษของโลหิตพิษและโลหิตตะกั่วพร้อมกัน เหนือกว่าปกติ”

“โลหิตพิษตะกั่วม่วง?” ฟางซู่ขบคิดในใจ รีบป้องมือทันที

“ขอรับ ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ชี้แนะ”

เมื่อได้รับการยืนยันจากอาจารย์ตู๋ ยืนยันว่าโลหิตวิเศษที่ฟางซู่หลอมออกมามิใช่ของธรรมดาสามัญ ก้อนหินที่หนักอึ้งในใจเขาก็ร่วงหล่นลงจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสีหน้าแห่งความยินดี

แต่ฟางซู่ยังคงข่มความรู้สึกไว้ นั่งเงียบ ๆ อยู่กับที่ต่อไป ไม่แสดงความยินดีหรือโกรธเคือง

เขายังหยุดการทดสอบควบคุมโลหิตปราณ เพียงแต่โคจรโลหิตปราณอยู่ภายในช่องว่างของกายเนื้อ ปล่อยให้มันไหลเวียนและขัดเกลาไปตามธรรมชาติ

เมื่อขัดเกลาเช่นนี้ เขาก็ดำดิ่งเข้าฌานครึ่งหนึ่งโดยตรง ไม่รับรู้ถึงการไหลผ่านของกาลเวลา

แต่ในระหว่างนั้น ประสาทสัมผัสทั่วร่างของฟางซู่กลับเฉียบคมยิ่งนัก กระทั่งขนอ่อนบนผิวหนัง ยังสามารถจับจังหวะเสียงลมหายใจของตนเองได้

ดังนั้น เมื่อเวลาผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เมื่อมีเสียงฝีเท้าที่ไม่ได้ปิดบังดังขึ้นนอกหอประชุม เขาก็ตื่นขึ้นมาทันที และลุกขึ้นยืนในทันใด รู้ว่าเป็นศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์มาแล้ว

“ศิษย์พี่หญิงอวี้” ฟางซู่ลุกขึ้นทำความเคารพ

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์บอกใบ้ฟางซู่ว่าไม่ต้องมากพิธี แล้วจึงรายงานเจ้าสำนักตู๋ “ท่านย่า ทางหอเจ็ดหอมส่งคนมาแล้วเจ้าค่ะ ยังนำของขวัญขอขมามาด้วย”

ดูเหมือนเจ้าสำนักตู๋จะคาดเดาเรื่องนี้ไว้นานแล้ว มิได้ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่ถามเสียงเรียบว่า

“ส่งผู้ใดมา”

“เจ้าหอเจ็ดหอมมาด้วยตนเองเจ้าค่ะ ตอนนี้กำลังรออยู่ในลาน รอการเรียกตัว”

เมื่อได้ยินว่าเป็นเจ้าหอเจ็ดหอมมาด้วยตนเอง เจ้าสำนักตู๋ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย บนใบหน้าเผยรอยยิ้มเย้ยหยันบางเบา เอ่ยเสียงต่ำ

“ยังนับว่ารู้กาลเทศะอยู่บ้าง ไม่ได้ส่งบ่าวไพร่มาผัดผ่อน มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าหญิงชราผู้นี้ไม่เกรงใจ ไม่รู้กฎระเบียบของตลาดเซียนแล้วกัน”

ฟางซู่รับฟังอยู่ด้านข้าง แม้เจ้าสำนักตู๋จะมิได้เอ่ยถ้อยคำข่มขู่อะไรชัดเจน แต่ท่าทีเช่นนี้ของอีกฝ่าย ก็เห็นได้ชัดว่ามิได้เห็นหอเจ็ดหอมอยู่ในสายตาเลย

สิ่งนี้ทำให้จิตใจของเขาพลันกระตุก รู้ได้ว่าการที่ตนปฏิเสธของกำนัลของเซียงสิงอู่ในวันนี้ เป็นการกระทำที่ชาญฉลาดเป็นอย่างยิ่ง!

เป็นไปตามคาด เจ้าสำนักตู๋คร้านที่จะพบหน้าเจ้าหอเจ็ดหอมผู้นั้น เอ่ยอย่างขอไปที “รับของไว้แล้วกัน คนไม่ต้องพบ ส่งแขกได้เลย”

เมื่อศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็มิได้ประหลาดใจแม้แต่น้อย ขานรับแล้วจากไป

ส่วนในลานสำนักตู๋กู่

เมื่อเจ้าหอเจ็ดหอมเห็นว่าเจ้าสำนักตู๋ไม่ยอมพบตน หญิงวัยกลางคนผู้นี้แม้ใบหน้าจะแข็งทื่อไปเล็กน้อย รู้ว่าการกระทำของบ้านตนในท้ายที่สุดก็สร้างความบาดหมางให้แก่ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองฝ่าย

แต่นางก็มิได้กล่าวสิ่งใดมากความ กลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อเห็นศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์รับของขวัญชิ้นใหญ่ในมือของนางไป

เมื่อศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ถือของขวัญชิ้นใหญ่เข้ามาในหอประชุม เจ้าสำนักตู๋ปรายตามองแวบหนึ่ง นางชี้ไปที่ค่ายาในกองของขวัญ ซึ่งไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าใด แต่น่าจะหลายหมื่นเหรียญ สั่งให้ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์นำไปส่งที่โถงโอสถโดยตรง

ส่วนของขวัญชิ้นใหญ่อีกชิ้น นางลองชั่งน้ำหนักดู แล้วก็โยนให้ฟางซู่อย่างไม่ใส่ใจ

“รับไว้เถิด ของไม่มีปัญหาอันใด จงใช้มันไปเถิด

เจ้ากู้หน้าให้หญิงชราผู้นี้ จะปล่อยให้เจ้าขาดทุนไม่ได้หรอก พอดีเลย นำสิ่งนี้ไปเป็นสิ่งตอบแทน หญิงชราผู้นี้จะได้ไม่ต้องมานั่งคิดว่าจะตกรางวัลอะไรกันให้เจ้าอีก”

ฟางซู่ประหลาดใจ เขาเผยสีหน้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่เกรงใจ เพียงแต่ป้องมือ “ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ประทานรางวัล”

จากนั้นเขาก็เปิดสิ่งของที่ห่อด้วยผ้าไหมสีแดงออก พบว่าด้านในเป็นหยกเสี้ยวชิ้นหนึ่ง วงแหวนมีรอยแหว่ง รูปร่างคล้ายมังกรและงู

สิ่งนี้สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบ คล้ายคลึงกับหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์ที่ฟางซู่บีบจนแหลกละเอียดเป็นอย่างมาก ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณยิ่งกว่า น้ำหนักก็ดูไม่น้อย น่าจะมีน้ำหนักราวสองตำลึงกว่า

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์พินิจดูแววหนึ่ง ยิ้มพลางอธิบายอยู่ด้านข้าง “นี่ก็คือหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์เช่นกัน ดูแล้วยังใหม่อยู่เลยนะ ไม่เคยมีใครใช้มาก่อน ไม่เคยมีปราณแปลกปลอมเจือปน สะดวกแก่การนำไปหล่อเลี้ยงยิ่งนัก ศิษย์น้องมีวาสนาแล้ว”

ฟางซู่กระจ่างแจ้งในทันที

สิ่งของพกติดตัวเช่นนี้ ของมือสองย่อมสู้ของมือหนึ่งไม่ได้ อีกทั้งหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์ชิ้นนี้ เห็นได้ชัดว่าหนักและใสกว่าของเซียงสิงอู่เสียอีก เกรงว่าคงมีมูลค่าถึง 50,000 เหรียญยันต์!

เขารีบลุกขึ้นทันที แต่เจ้าสำนักตู๋กลับยื่นมือมาห้ามเขาไว้ ทั้งยังส่ายหน้าหัวเราะเบา ๆ “เป็นเล่ห์เหลี่ยมของพ่อค้าจริง ๆ นี่ไง มีหยกใหม่แท้ ๆ ยังจะดึงดันเอาหยกเก่าออกมาให้คนแย่งชิงกันอีก

เจ้ารับไว้แล้วใช้ไปเถิด อย่าได้ลังเลใจให้เสียหน้าหญิงชราผู้นี้เลย”

คำกล่าวนี้ทำให้ฟางซู่พูดไม่ออก

เขาน้อมรับคำชี้แนะ จึงมิได้ลุกขึ้นขอบคุณ เพียงแต่ป้องมือให้เจ้าสำนักตู๋

ทันใดนั้นเจ้าสำนักตู๋ก็โบกมืออย่างรำคาญใจ

“เอาล่ะ พวกเจ้าสองคนถอยไปเถิด อวี้เอ๋อร์ เจ้านี่เพิ่งเข้ามาในเรือนชั้นใน อาจมีเรื่องที่ไม่เข้าใจ เจ้าพาเขาไปเดินดูและทำความรู้จักเสีย”

“เจ้าค่ะ”

ฟางซู่และตู๋อวี้เอ๋อร์ทั้งสองกล่าวลาแล้วจากไป

และเมื่อร่างของคนทั้งสองหายไป เจ้าสำนักตู๋ที่มักจะวางท่าสงบเยือกเย็นเสมอ สีหน้าของนางก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

หญิงชราผู้นี้มีประกายตาเจิดจ้า ความยินดีบนใบหน้าเด่นชัด นางพึมพำว่า

“เสียยอดผู้มีความมุมานะไปหนึ่งคน แต่กลับประทานยอดผู้มีมรรคกู่มาให้หญิงชราผู้นี้ โชคของหญิงชราผู้นี้ไม่เลวเลย ไม่เลวเลยจริง ๆ!”

ทว่าในระหว่างที่นางกำลังยินดีนั้น บนใบหน้าก็เผยความลังเลใจออกมาอีกครั้ง

“เด็กคนนี้มาจากโลกมนุษย์ แม้จะได้รับการปรับปรุงจากวรยุทธ์ตะกั่วมาแล้ว แต่รากฐานพรสวรรค์ก็ยังคงไม่สูงนัก

สมควรจะแบ่งน้ำหวานจักรพรรดิพญาผึ้งที่จะให้เป่าเอ๋อร์ใช้ ออกมาส่วนหนึ่ง เพื่อใช้กับเขาหรือไม่”

ศิษย์ที่ดีเช่นนี้ ทั้งรู้กาลเทศะ มีความเข้าใจ มีความมุมานะ และยังมีคุณธรรม แม้จะไร้รากวิญญาณ แต่เมื่อนำไปวางไว้ในตลาดเซียนทั้งแห่ง ก็ถือว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่ง มีความเป็นไปได้อย่างมากที่จะได้กราบเข้าเป็นศิษย์สำนักเซียน

โดยเฉพาะการแสดงออกของฟางซู่ในวันนี้ ทำให้เจ้าสำนักตู๋ชื่นชมยินดียิ่งนัก

ต้องรู้ไว้ว่าเรื่องของสือโฮ่วนั้น แม้จะเป็นหอเจ็ดหอมที่คอยยุยง แต่ก็เป็นเพราะสือโฮ่วเลือกเอง ทั้งยังมีความเป็นไปได้ที่จะเดิมพันอนาคตได้จริง ดังนั้นนางจึงไม่สะดวกจะสอดมือเข้าไปยุ่ง และยิ่งไม่ดีหากจะแสดงความโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างเปิดเผย

และการปรากฏตัวของฟางซู่ ก็พอดีเป็นตัวแทนของนาง เป็นตัวแทนของสำนักตู๋กู่ ตบหน้ากลับไปฉาดหนึ่ง

มิฉะนั้น นางคงไม่กำหนดสถานะศิษย์อาจารย์ระหว่างพวกเขาทั้งสองภายในคำพูดไม่กี่ประโยคหรอก

ชั่วขณะนั้น

บนใบหน้าของเจ้าสำนักตู๋เต็มไปด้วยความลังเลใจอย่างหนัก ได้ลิ้มรสความขมขื่นของการมีลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมมากเกินไปอย่างที่หาได้ยากยิ่ง

นางยังรู้อีกว่า เรื่องเช่นนี้หากจัดการได้ไม่ดี อาจส่งผลกระทบต่อความสัมพันธ์ระหว่างฉินหมิ่นและฟางซู่ ซึ่งนี่คือสิ่งที่นางไม่ปรารถนาจะเห็นมากที่สุด

..................

อีกด้านหนึ่ง

“เรือนชั้นในก็มีโถงโอสถ แยกส่วนจากเรือนหน้า มีปรมาจารย์หรือลูกจ้างคอยเฝ้าเวรยามทั้งกลางวันกลางคืน”

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์นำทางฟางซู่อย่างแข็งขัน แนะนำการจัดวางของเรือนชั้นใน

“นี่คือห้องเงียบ แตกต่างจากเรือนหน้า ห้องเงียบในเรือนชั้นในตั้งอยู่ใต้ดินครึ่งหนึ่ง หล่อด้วยทองแดงและเหล็ก อีกทั้งยังมีการวางค่ายกลเอาไว้ ราวกับบ่อน้ำก็ไม่ปาน ในเจ็ดวันต่อจากนี้ เจ้าจะต้องพักอยู่ที่นี่”

ฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็ส่งสายตาสงสัยไป

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์หัวเราะเบา ๆ

“เจ้าเพิ่งจะผ่านเคราะห์กรรมมาได้หมาด ๆ ยังมีเวลาผลัดเปลี่ยนโลหิตอีกเจ็ดวัน รอจนกว่าการผลัดเปลี่ยนโลหิตจะเสร็จสิ้น จึงจะนับว่าเป็นเซียนหลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่งอย่างแท้จริง มิใช่ว่าจะต้องปิดด่านอย่างเงียบ ๆ เป็นเวลาเจ็ดวันหรอกหรือ

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงเจ็ดวันนี้ยังมีข้อจำกัดมากมาย เจ้าต้องอิ่มทิพย์เจ็ดวัน แต่ห้ามกินโอสถอิ่มทิพย์ ทางที่ดีไม่ควรใช้ยาด้วยซ้ำ ห้ามกินอาหาร ดื่มได้เพียงน้ำเปล่า ใช้ปราณวิญญาณเป็นอาหารเท่านั้น”

อีกฝ่ายเอ่ยอย่างฉะฉาน

“การอดหลับอดนอนเช่นนี้ จึงจะช่วยกระตุ้นร่างกายของเจ้าให้ผลัดเปลี่ยนโลหิตได้อย่างเต็มที่ และย่อยสลายพิษวิญญาณในร่างกายได้

นี่ก็เป็นเคล็ดลับเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่นกัน เซียนนอกหอวิถีมากมาย หลังจากฝ่าเคราะห์กรรมมาได้อย่างโชคช่วย มักคิดว่าจะต้องกินดื่มอย่างเต็มที่ บำรุงร่างกายอย่างหนักหน่วง จึงจะช่วยหล่อเลี้ยงร่างกายได้ดีขึ้น แท้จริงแล้วนั่นเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์

การรับเอาธัญพืชและพลังโอสถจากภายนอกเข้าไปมากเกินไป มีแต่จะลดทอนศักยภาพเพียงน้อยนิดที่อุตส่าห์สะสมมาได้อย่างยากลำบากในระหว่างการฝ่าเคราะห์กรรมลง”

ฟางซู่ได้ยินดังนั้น บนใบหน้าพลันกระจ่างแจ้ง

เขาป้องมือเอ่ยเสียงขรึม “ขอบคุณศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์!”

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ได้ยินดังนั้น หางม้าด้านหลังศีรษะก็แกว่งไกว ฝีเท้าเบาหวิว

“ไยต้องเรียกศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ทุกคำเล่า ข้ากับเจ้าอายุห่างกันไม่มาก เจ้าเรียกข้าว่า ‘ตู๋อวี้เอ๋อร์’ หรือ ‘อวี้เอ๋อร์’ ก็พอแล้ว

รีบตามมาเถิด ยังมีสถานที่สนุก ๆ อีก จะได้แนะนำให้เจ้าทีเดียว”

ฟางซู่มองดูหญิงสาววัยรุ่นผู้สดใสและมีเรียวขายาวเบื้องหน้า ก็อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าตามไป

เรือนชั้นในแม้นกว้างใหญ่ แต่การแนะนำกลับใช้เวลาไม่นานนัก ในระหว่างนั้นก็ไม่พบเจอศิษย์คนอื่นเลย

ศิษย์อย่างเป็นทางการของสำนักตู๋กู่ เมื่อเทียบกับศิษย์รับของกำนัลไหว้ครูแล้ว ดูมีอิสระและลึกลับกว่ามาก มักไม่อยู่ในสำนักเต๋าเป็นประจำ

เมื่อทั้งสองเดินกลับมาที่หน้าห้องเงียบในเรือนชั้นในอีกครั้ง ก็ถึงเวลาต้องแยกย้าย

ตู๋อวี้เอ๋อร์ชี้ไปที่ห้องเงียบใต้ดินเบื้องหน้าซึ่งมีเสาทองแดงตั้งเรียงรายเป็นค่ายกล

“เอาล่ะ เข้าไปเลือกเอาสักห้องเถิด ห้องไหนไม่มีป้ายปิดด่านแขวนอยู่ ก็เลือกได้เลย”

ฟางซู่พยักหน้า ทว่าก่อนไป เขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จึงถามเรื่องของสือโฮ่วกับอีกฝ่ายเพิ่มเติมอีกประโยคหนึ่ง

ตู๋อวี้เอ๋อร์เอ่ยอย่างเปิดเผยว่า

“ยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ทว่าเส้นทางเซียนถูกทำลายแล้ว ไม่มีรากฐานที่สั่งสมมาที่จะฝ่าเคราะห์กรรมอีก หากไม่มีวาสนาอันยิ่งใหญ่ การกล้าฝ่าเคราะห์ก็คือรนหาที่ตาย แต่เรี่ยวแรงที่ทนทุกข์ทรมานมาหลายปี หากบำรุงรักษาให้ดีก็สามารถฟื้นฟูได้ ภายภาคหน้าอาจจะยังพอบำเพ็ญวิชาเวทได้สักสองสามวิชาเพื่อหาเลี้ยงปากท้อง

อีกอย่าง ตอนนี้สือโฮ่วยังคงสลบไสลไม่ได้สติ ต่อให้คืนนี้จะตื่นขึ้นมา ก็ต้องนอนพักอีกหกเจ็ดวัน เจ้าไม่ต้องไปหาเขาหรอก รอจนเจ้าปิดด่านเสร็จ ก็แวะไปเยี่ยมเยียนเขาได้พอดี”

ฟางซู่พยักหน้ารับ จากนั้นก็ป้องมือกล่าวลา แล้วก้าวเข้าสู่ห้องเงียบในเรือนชั้นในเพียงลำพัง

ก่อนเข้าห้องเงียบ เขายังเหลียวมองไปด้านหลัง พบว่าตู๋อวี้เอ๋อร์มิได้จากไปในทันที

อีกฝ่ายมองส่งเขา ทั้งยังยิ้มและโบกมือให้เขา เป็นการบอกใบ้ให้เขารีบเข้าไป

ลำดับต่อไป

หนึ่งวัน, สองวัน, สามวัน...

ฟางซู่นั่งอยู่เพียงลำพังในห้องเงียบที่ดูคล้ายปากบ่อน้ำ อดหลับอดนอน ทานเพียงน้ำเปล่าประทังชีวิต

กากอาหารทั้งหมดในลำไส้และกระเพาะ ก็ถูกขับถ่ายออกมาจนหมดสิ้น

เนื่องจากเซียนสูญเสียพลังไปไม่น้อย ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน แก้มทั้งสองข้างของเขาก็ตอบลง รูปร่างก็ซูบผอมลงไปไม่น้อย

แต่ทว่าจิตวิญญาณของฟางซู่กลับเบิกบานถึงขีดสุด นัยน์ตาทั้งสองเปล่งประกายดั่งเปลวเทียน

เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังชีวิตภายในร่างกายของตน กำลังเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องในช่วงเจ็ดวันนี้ โลหิตปราณสีม่วงดำที่หมุนวนอยู่รอบตัว คล้ายกับจะทะลักออกมาก็ไม่ปาน

เพียงแต่ ความหิวโหยที่ยากจะอธิบายได้ก็ยิ่งติดตามราวกับเงาตามตัว พันธนาการเขาราวกับงูพิษ ทำให้มโนจิตของเขาก็เหม่อลอยในบางครา ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใดแล้ว

โชคดีที่การปิดด่านของเขาในครานี้ แม้จะไม่ได้นำยาใด ๆ ติดตัวมาด้วย แต่นำหยกเสี้ยวจันทร์บริสุทธิ์ชิ้นนั้นติดตัวมา

ในค่ำคืนนี้ จันทร์กระจ่างลอยเด่นอยู่กลางนภา

ฟางซู่ถือหยกเสี้ยวเอาไว้ ยืนหยัดอย่างเงียบสงบ ลมหายใจของเขาหนักหน่วง บนร่างมีแสงสลัวสีม่วงดำสายหนึ่ง ไหลเวียนราวกับกระแสน้ำ ราวกับงูหลือม หมุนวนอย่างหนักหน่วงอยู่บริเวณหน้าอก หน้าท้อง และแขนขา ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

และที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อลมหายใจของเขาชักนำ แสงจันทร์เป็นระลอก ก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับเกล็ดหิมะ ร่วงหล่นลงบนร่างของเขา และถูกดูดกลืนหายไปในพริบตา

บัดนี้ก้าวเข้าสู่ระดับเซียนมนุษย์หลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่งแล้ว ผนวกกับการช่วยเหลือจากหยกเสี้ยวจันทร์บริสุทธิ์ ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ฟางซู่ก็สามารถจับแสงจันทร์ที่แต่ก่อนไม่มีวี่แววมาหลายเดือนได้สำเร็จ

เมื่อมีแสงจันทร์อาบไล้ แสงสลัวบนร่างของเขาก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น อีกทั้งกล้ามเนื้อยังสั่นไหวด้วยตัวเอง ประสานเป็นหนึ่งเดียวทั้งบนและล่าง ช่างงดงามยิ่งนัก

การสูดดมแสงจันทร์เช่นนี้ ดำเนินติดต่อกันถึงสามชั่วยาม ฟางซู่จึงค่อย ๆ ตื่นขึ้นจากการบำเพ็ญเพียร

เมื่อเขาลืมตาขึ้น นัยน์ตาทั้งสองเปล่งประกายเจิดจ้ากว่าเปลวเทียน สามารถมองทะลุความมืดมิดได้ ราวกับว่าสวมหนังจิ้งจอกอยู่ก็ไม่ปาน

เขายังขยับเส้นเอ็นกระดูก เดินไปมาสองสามก้าวในปากบ่อน้ำ ท่าทางของเขาดุจภูตผี ปราดเปรียวยิ่งกว่าตอนที่สวมหนังจิ้งจอกเสียอีก

โดยเฉพาะเมื่อฟางซู่แหงนหน้ามอง ควันแก่นแท้โลหิตปราณความยาวหนึ่งจั้งที่ลอยขึ้นสู่เบื้องบนอย่างช้า ๆ บนศีรษะของตน มันช่างพลุ่งพล่าน เมื่อเทียบกับตอนที่ฝ่าเคราะห์กรรมแล้ว ก็ไม่มีความรู้สึกสับสนวุ่นวายอีกต่อไป แต่กลับมีความรู้สึกคล้ายกำลังลุกไหม้อย่างช้า ๆ

ควันแก่นแท้ในบ่อลอยตรง จันทร์เพ็ญสาดส่องหอวิถีเดียวดายยามราตรี

ในยามนี้ ฟางซู่รู้ดีว่ากายเนื้อของตนได้ทำการผลัดเปลี่ยนโลหิตเจ็ดวันเสร็จสิ้นแล้ว โลหิตทั่วร่างล้วนแปรเปลี่ยนเป็น ‘โลหิตพิษตะกั่วม่วง’

ทุกการเคลื่อนไหวของเขา ลมหายใจประสานเป็นหนึ่ง โลหิตปราณประดุจสายรัด ถือเป็นเซียนอย่างแท้จริงแล้ว!

ในใจเปี่ยมล้นไปด้วยความยินดีบางเบา เมื่อเขาขยับความคิด ก็อยากจะดูว่าโลหิตพิษตะกั่วม่วงของตนหลังจากผลัดเปลี่ยนเสร็จสิ้นแล้ว จะมีหน้าตาเป็นเช่นไรกันแน่ จะมีสีม่วงจนดำหรือไม่

ดังนั้นเขาจึงเช็ดปาก ปลดกระบี่ลิ้นยาวลงมา แล้วกรีดลงบนท่อนแขน

ความรู้สึกราวกับใช้มีดทื่อหั่นหนังวัว ปรากฏขึ้นบนมือของเขา ทำให้เขาเผยสีหน้าประหลาดใจ

ตามมาด้วยความเจ็บปวดจากการถูกบาด ทว่าภายใต้การควบคุมของฟางซู่ โลหิตปราณก็พุ่งเข้าไปในทันที ความเจ็บปวดพลันถูกสะกดและตัดขาดไป

เห็นเพียงหยดโลหิตราวกับตะกั่วและปรอท ค่อย ๆ ซึมออกมาจากบาดแผลอย่างหนักหน่วง ราวกับน้ำเหล็กที่เพิ่งหลอมละลายก็ไม่ปาน

สีของมันก็มิใช่สีม่วงดำ แต่เป็นสีม่วงแดง ภายใต้แสงจันทร์ ภายในหยดโลหิตยังทอประกายระยิบระยับราวกับทรายเงิน ช่างดูลึกลับยิ่งนัก

โลหิตวิเศษหยดลงบนพื้น พลันส่งเสียงฟู่ฟู่ มันกัดกร่อนแผ่นหินสีดำที่แข็งแกร่ง จนกลายเป็นหลุมลึกครึ่งนิ้ว พิษของมันถึงกับร้ายกาจยิ่งกว่าเลือดพิษในบ่ออสรพิษเสียอีก!

เมื่อเห็นภาพนี้ ฟางซู่มิได้รู้สึกหวาดผวา กลับมีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า

เขาสะบัดแขนเบา ๆ เนื้อและผิวหนังบนท่อนแขนก็ผสานเข้าหากัน กลายเป็นเนื้อแน่นสนิท เหลือเพียงเส้นสีม่วงสายหนึ่ง มองไม่ออกเลยแม้แต่น้อยว่าเป็นบาดแผลที่เพิ่งกรีดสด ๆ ร้อน ๆ

เขาเอามือไพล่หลัง ศีรษะอาบแสงจันทร์เพ็ญ เท้าเหยียบย่ำก้นบ่อ เดินทอดน่องไปท่ามกลางแสงจันทร์ รู้สึกได้ถึงความปิติยินดีและสงบสุขทั้งกายและใจในทันที

ฟางซู่อดไม่ได้ที่จะเปิดปากรำพันเสียงแผ่ว

“นั่งเดียวดายในบ่อดั่งกบจำศีล กายคล้ายดั่งงูน้อยหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ

กลืนลมดื่มจันทร์ผลัดเปลี่ยนโลหิตวิเศษ บรรลุผลกายแข็งแกร่งเป็นเซียนมนุษย์”

นับจากนี้เป็นต้นไป ฟางซู่ก็มีร่างกายกำยำแข็งแรง ไร้โรคไร้เจ็บ ไม่สะทกสะท้านต่อความหนาวเหน็บและความร้อนรุ่ม ความเจ็บปวดรวดร้าว ความเจ็บปวดทิ่มแทง ความเจ็บปวดเย็นยะเยือก ความเจ็บปวดแสบร้อน ความเจ็บปวดบิดเกร็ง ความเจ็บปวดซ่อนเร้น ความเจ็บปวดอย่างรุนแรง... ความเจ็บปวดนานัปการ ล้วนสามารถควบคุมได้

ทั้งยังสามารถศึกษาวิชาเวท ควบคุมอาวุธเวท ขับไล่ยันต์คาถา จับอสูรปราบผีได้อย่างอิสระ ในสถานการณ์ที่ไม่ทำร้ายร่างกาย อายุขัยก็ยังสามารถบรรลุถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปีตามลิขิตสวรรค์ ตัวตนอันไม่ธรรมดา—

นี่แหละคือเซียนหลอมแก่นสาร เซียนในหมู่มนุษย์!

..................

ผลัดเปลี่ยนโลหิตเสร็จสิ้น

รุ่งอรุณของวันถัดมา

ฟางซู่ดุจดั่งงูเหลือมออกจากถ้ำ กระโจนทะยานออกจากปากบ่ออย่างง่ายดาย แล้วเดินเรื่อยเปื่อยออกจากเรือนชั้นใน มุ่งหน้าไปยังโถงโอสถในเรือนหน้า

ไม่นานนัก เขาก็มองเห็นศิษย์ร่วมสำนักสองสามคนที่ดูเหมือนจะทะลวงด่านล้มเหลวอยู่ในโถงโอสถ

หนึ่งในนั้น ฟื้นขึ้นมาตั้งนานแล้ว

อีกฝ่ายกำลังนั่งหันหลังให้เตียงไม้ไผ่อย่างเหม่อลอย หลบแสงแดดจากนอกหน้าต่าง

รูปร่างของเขาผ่ายผอมแต่สูงใหญ่ ราวกับโครงกระดูกก็ไม่ปาน อีกทั้งทั่วร่างยังแผ่ซ่านกลิ่นยา กลิ่นความหดหู่ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสภาพร่างกายที่แข็งแรงดั่งโคถึกเมื่อเจ็ดวันก่อน

คนผู้นี้ ก็คือสือโฮ่วนั่นเอง

บัดนี้เพียงความคิดชั่ววูบ กลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว