ตอนที่ 37 ทิ้งขว้างราวดั่งเกือกเก่า, พ่อค้าหอวิถี

ตอนที่ 37 ทิ้งขว้างราวดั่งเกือกเก่า, พ่อค้าหอวิถี

สำนักตู๋กู่ บนล่างล้วนเงียบสงัด

ภาพของฟางซู่ที่นั่งขัดสมาธิเข้าฌานอยู่ตามลำพังในบ่ออสรพิษ ปรากฏแก่สายตาของผู้คน ราวกับภาพวาดก็ไม่ปาน

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์และคนอื่น ๆ มองดูฉากนี้ ชั่วขณะหนึ่งต่างก็มีท่าทีเหม่อลอยไปบ้าง

บรรดาศิษย์สำนักเต๋าที่เคยเย้ยหยันฟางซู่ยิ่งมโนจิตสั่นคลอน รู้สึกเหลือเชื่อกับภาพเบื้องหน้า ทว่าภาพงูและแมลงในบ่ออสรพิษที่พากันหลีกหนี กลับเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

สิ่งนี้เป็นข้อพิสูจน์อันโจ่งแจ้ง ว่าฟางซู่ไม่เพียงฝ่าเคราะห์สำเร็จ ทะลวงด่านหลอมแก่นสารได้ แต่โลหิตวิเศษที่เขาหลอมขึ้นในครานี้ ยังมิใช่ของธรรมดาสามัญ!

เซียงสิงอู่แห่งหอเจ็ดหอมมองดู ใบหน้ายิ่งเต็มไปด้วยความตื่นเต้น ภายในดวงตาของนางราวกับมีประกายดาวพราวระยับ โดยเฉพาะเมื่อนึกถึงอายุและระยะเวลาบำเพ็ญเพียรของฟางซู่ นางก็ยิ่งปรีดา

“เด็กหนุ่มผู้องอาจเช่นนี้ ข้าต้องรับตัวไว้ให้จงได้!” เซียงสิงอู่กล่าวในใจอย่างเบิกบาน

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดก็มีคนในลานได้สติและเริ่มส่งเสียงกระซิบกระซาบกัน

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์เองก็คืนสติ นางผ่อนลมหายใจ เดินไปที่ข้างกายเจ้าสำนักตู๋ แล้วเอ่ยเสียงแผ่ว

“หมื่นแมลงมิกล้ำกราย! ท่านย่า ผู้ที่สามารถสำเร็จพิธีกรรมบ่ออสรพิษได้ถึงระยะสมบูรณ์เช่นนี้ คงมีเพียงของศิษย์พี่ใหญ่เมื่อสิบปีก่อนกระมัง”

เจ้าสำนักตู๋ได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้าก็ขยับเล็กน้อย

แต่นางกลับส่ายหน้าแล้วเอ่ยขึ้น “ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีท่านพ่อของเจ้าเมื่อยี่สิบปีก่อนอีก นับรวมแล้ว ผู้ที่สามารถอาศัยบ่ออสรพิษเพื่อก้าวมาถึงขั้นนี้ได้ หากรวมฟางซู่ผู้นี้เข้าไปด้วย สำนักของเราจนถึงปัจจุบันก็มีทั้งหมดสามคน”

“ท่านพ่อ...” ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์พึมพำเสียงแผ่ว

ใบหน้าของเจ้าสำนักตู๋เผยสีหน้าทอดถอนใจ นางกล่าวว่า

“มิใช่เรื่องง่ายเลย ฝ่าเคราะห์บ่ออสรพิษ ประการแรกต้องบำเพ็ญวรยุทธ์แมลงให้เพียบพร้อม ประการรองต้องมีสภาวะจิตใจอันยอดเยี่ยม ไม่หวาดกลัวงูแมลง ทั้งยังต้องมีความเข้าใจในเรื่องการเลี้ยงกู่บ่ออสรพิษอยู่บ้าง นอกเหนือจากนี้ยังต้องอาศัยโชควาสนาและพรสวรรค์อีกเล็กน้อย แล้วจึงกระทำด้วยความระมัดระวัง

ศิษย์ที่หญิงชราผู้นี้อบรมสั่งสอนมา ผู้มีพรสวรรค์ดีเลิศนั้นมีไม่น้อย ผู้ที่ได้รับโลหิตวิเศษชั้นยอดหลังฝ่าเคราะห์ก็มีมาก โลหิตวิเศษที่สำเร็จพิธีกรรมบ่ออสรพิษได้ถึงระยะสมบูรณ์ไปวางปะปนอยู่ในนั้น แท้จริงแล้วก็นับว่ามิได้สลักสำคัญอะไรกัน

แต่ชนเหล่านั้นก็เพราะมีพรสวรรค์ไม่ธรรมดา ฐานะทางบ้านพอใช้ได้ หรือมีผู้ให้การสนับสนุนอยู่แล้ว จึงรังเกียจและไม่ยอมใช้วิธีฝ่าเคราะห์บ่ออสรพิษเช่นนี้ ผู้ที่ผ่านด่านนี้ได้ ช่างน้อยเสียจริง”

ขณะเอ่ยคำเหล่านี้ เจ้าสำนักตู๋ยังปรายตามองหลานสาวข้างกายแวบหนึ่ง

ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย

จากนั้นนางจึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เช่นนั้นท่านย่า ผู้ที่ฝ่าเคราะห์สำเร็จเช่นนี้ โลหิตวิเศษของเขาตกลงว่าดีหรือแย่ สามารถจัดอยู่ในระดับใดในบรรดาศิษย์ในของปีที่ผ่าน ๆ มาหรือ”

เจ้าสำนักตู๋ตอบอย่างสงบ “จัดอยู่ในระดับกลาง ไม่สูงและไม่ต่ำ”

คำกล่าวนี้ทำให้ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ประหลาดใจ “เพียงระดับกลางหรือ”

ระดับกลางนั้น อย่าว่าแต่นำไปเทียบกับอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณอย่างฉินหมิ่นเลย ต่อให้นำไปเทียบกับศิษย์เซียนในสำนักหลายปีที่ผ่านมาซึ่งมีคุณสมบัติพอจะกราบเข้าสำนักนิกาย ก็ยังด้อยกว่าหนึ่งขั้น

เจ้าสำนักตู๋กลับเผยรอยยิ้มบางเบา แล้วกล่าวว่า

“จะจัดระดับสูง กลาง ต่ำไปไย ผู้ที่ไม่มีรากวิญญาณ ล้วนเป็นเพียงสายเลือดปุถุชน

การสามารถผ่านบ่ออสรพิษได้ถึงระยะสมบูรณ์จนหมื่นแมลงมิกล้ำกรายนั้น สิ่งที่แสดงออกมิใช่เรื่องรากฐานพรสวรรค์นานาประการ แต่เป็นตัวแทนของศักยภาพและความเป็นไปได้ประการหนึ่ง”

นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

“เป็นศักยภาพประการหนึ่งที่จะได้สัมผัสกับ ‘ศาสตร์คุณไสยกู่สาปแช่ง’ ตั้งแต่อยู่ในขั้นหลอมแก่นสาร ตลอดจนความเป็นไปได้ที่จะได้เป็น ‘ปรมาจารย์กู่’ ก่อนเวลาอันควร”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘ศาสตร์คุณไสยกู่สาปแช่ง’ และ ‘ปรมาจารย์กู่’ ในวาจาของเจ้าสำนักตู๋ แววตาของศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะเหม่อค้าง สีหน้าเผยความซับซ้อน

บทสนทนาของทั้งสองมิได้ปิดบังผู้คนรอบข้าง ทว่าศิษย์จำนวนมากกลับฟังจนงุนงง ไม่เข้าใจความนัย

มีเพียงเซียงสิงอู่ที่อยู่ใกล้ ๆ ผู้นี้มาจากหอเจ็ดหอม เป็นถึงคุณหนูใหญ่ ดูเหมือนว่านางจะเข้าใจความหมายของ ‘ศาสตร์คุณไสยกู่สาปแช่ง’ และ ‘ปรมาจารย์กู่’ เช่นกัน

ใบหน้าของคนผู้นั้นแดงซ่าน จับจ้องฟางซู่อย่างตาไม่กะพริบ นัยน์ตายิ่งทอประกายเร่าร้อน

นางลอบคิดในใจอย่างตื่นเต้น ‘ที่แท้พิธีกรรมบ่ออสรพิษของสำนักตู๋กู่ ก็ยังมีความหมายเช่นนี้แฝงอยู่!

มิน่าเล่าท่านแม่ถึงยอมเสี่ยงที่อาจล่วงเกินสำนักตู๋กู่ ทำลายความเป็นไปได้ของสือโฮ่วผู้นั้น ถึงกับต้องให้ข้าไปเกลี้ยกล่อมสือโฮ่ว ว่าแสวงหาความมั่นคงมิสู้ก้าวหน้า บีบให้เขาลองเสี่ยงดูสักตั้ง!’

ความคิดมากมายปะทุขึ้นในห้วงสมองของนางชั่วขณะหนึ่ง ทำให้นางรู้สึกว่าการมาเยือนสำนักตู๋กู่ในครานี้ ไม่เสียเที่ยวเลยจริง ๆ

ส่วนภายในโถงฝึกวิชาใหญ่

ฟางซู่นั่งขัดสมาธิอยู่ในบ่ออสรพิษ ใช้เวลาถึงหนึ่งก้านธูปเต็ม ๆ จึงสามารถหลอมกลั่นพิษเหล่านั้นในร่างกายจนหมดสิ้น

พิษของแมลงกู่บ่ออสรพิษ ไม่เพียงแต่เป็นพิษ ทว่ายังเป็นสมุนไพรวิญญาณชนิดหนึ่ง สามารถเรียกได้ว่าเป็นพิษวิญญาณ!

หลังจากการหลอมกลั่น มันก็เทียบเท่ากับฤทธิ์ยาปราณวิญญาณสายหนึ่ง คอยหล่อเลี้ยงทั่วร่างของฟางซู่ แทรกซึมเข้าสู่กระดูก บรรลุถึงอวัยวะภายใน สอดแทรกเข้าไปในเส้นเอ็น ช่วยให้กายเนื้อของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลง

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ จะเกิดขึ้นภายในเจ็ดวันหลังจากนี้ โดยเปลี่ยนไปวันละอย่าง ทำให้โลหิตปุถุชนในกายของเขาเปลี่ยนแปลงเป็นโลหิตวิเศษอย่างสมบูรณ์!

นี่เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างยาวนาน ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้ ครั้นฟางซู่รักษากายเนื้อให้มั่นคงแล้ว จึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

ภาพเหตุการณ์ในโถงเข้าสู่สายตาของเขา ผู้คนต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป

ฟางซู่มิได้หันไปมองปฏิกิริยาของทุกคน เขาเพียงหลุบตาลงมองงูและแมลงรอบกายที่กำลังหลีกหนี ก็รู้ได้ทันทีว่าการเปลี่ยนแปลงของตนในครานี้ ย่อมเหนือกว่าศิษย์ในของสำนักเต๋าทั่วไปอย่างแน่นอน

ดังนั้น ด้วยนิสัยของเขาแล้ว ใบหน้าก็ยังอดไม่ได้ที่จะเผยความยินดีบางเบาออกมาต่อหน้าธารกำนัล

ฟางซู่ไม่ลังเล ขยับเส้นเอ็นกระดูกครู่หนึ่ง แล้วจึงลุกขึ้นยืน

ร่างกายของเขาราวกับสลักจากหิน แผ่ซ่านความกร้าวแกร่งดิบเถื่อน อีกทั้งพอกล้ามเนื้อบนร่างกระตุกเพียงครั้ง เลือดพิษที่ติดอยู่ตามตัวและกางเกงชั้นใน ก็คล้ายกับปรอท ลื่นไหลและระเหยไปจนไม่เหลือแม้หยดเดียวในทันที

ทั่วร่างสะอาดสะอ้าน ฟางซู่เหยียบย่ำลงบนเลือดพิษ เดินมุ่งหน้าออกจากบ่ออสรพิษ

ทุกย่างก้าวที่เดินไป งูและแมลงในอ่างจะส่งเสียงดังสวบสาบ คลานถอยร่นไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว มิกล้าขวางทางเขาแม้แต่ครึ่งก้าว

ภาพอันน่าอัศจรรย์เช่นนี้ เมื่อตกอยู่ในสายตาของบรรดาศิษย์ ก็ทำให้ทุกคนตื่นตะลึงขึ้นมาทันที

“จุ๊ จุ๊ จุ๊ สมแล้วที่เป็นผู้มีความมุมานะอย่างแรงกล้า”

มีศิษย์ที่อดรนทนไม่ไหว ในที่สุดก็ส่งเสียงร้องออกมา

“ดี ดี ดี! ศิษย์พี่ฟางยอดเยี่ยมไปเลย!”

“ฟางซู่ ข้าก็รู้ว่าเจ้าต้องทำได้!”

นอกจากเสียงโห่ร้องแล้ว ในโถงยังมีเสียงพึมพำด้วยความโหยหา

“ผู้เป็นเซียน สมควรเป็นเช่นนี้แล”

และยังมีผู้ที่อิจฉาริษยาด้วยความเปรี้ยวปาก กำลังแอบบ่นพึมพำอย่างลับ ๆ

“วางก้ามอะไรกัน! ก็แค่ฝ่าเคราะห์สำเร็จมิใช่หรือ ทำเรื่องเอิกเกริกใหญ่โตไปไย”

ฟางซู่ไม่ใส่ใจเสียงรอบข้าง เขากระโจนตัวออกจากบ่ออสรพิษดังป้าบ จากนั้นก็โค้งคำนับให้เจ้าสำนักตู๋ ป้องมือกล่าวว่า

“ศิษย์โชคดีที่ไม่ทำให้ท่านผิดหวัง ขอบพระคุณอาจารย์ตู๋ที่ชี้แนะ!”

ใบหน้าชราของเจ้าสำนักตู๋ยามนี้หันไปทางฟางซู่ เพิ่มความโอบอ้อมอารีและเป็นกันเองขึ้นมาก แต่นางเพียงยิ้มบาง เอ่ยว่า

“ไม่เลว ไม่เลว”

สองศิษย์อาจารย์เพิ่งจะทักทายกันได้ประโยคเดียว เซียงสิงอู่ที่อยู่ด้านข้างก็พลันเบียดตัวเข้ามา

สตรีผู้นี้ประคองหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์บนข้อมือ ใบหน้าแดงซ่านด้วยความเอียงอาย สายตาราวกับตะขอจ้องมองฟางซู่ เอ่ยด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักแต่เร่งรีบ

“สหายเต๋าฟางซู่... สิงอู่ขอแสดงความยินดีกับสหายเต๋าที่ทะลวงด่านสำเร็จ เลื่อนขั้นสู่หลอมแก่นสาร

นี่เป็นของกำนัล ขอสหายเต๋าโปรดรับไว้

นอกเหนือจากนี้ หอเจ็ดหอมของข้ายินดีสนับสนุนสหายเต๋า เชิญสหายเต๋ามาเป็นก้งเฟิ่ง เรื่องผลตอบแทนทั้งหมด สหายเต๋าสามารถสนทนาเป็นการส่วนตัวกับข้าได้”

ยามเอ่ยคำว่า ‘สนทนาเป็นการส่วนตัว’ ความขัดเขินและชื่นชมในแววตาของสตรีผู้นี้ แทบจะหยดหยาดออกมาอยู่รอมร่อ

บุรุษใดได้เห็น ยากนักที่จะไม่ใจเต้นระรัว

แต่เมื่อฟางซู่ได้ยินดังนั้น เพียงมองอีกฝ่ายแวบหนึ่ง มิได้ส่งเสียงใด กลับหันไปมองเจ้าสำนักตู๋

เจ้าสำนักตู๋เก็บรอยยิ้มบางบนใบหน้า นางหลุบตาลงเล็กน้อย เอ่ยอย่างเรียบเฉยว่า

“มีคนคอยก้งเฟิ่ง นับเป็นเรื่องดี ฟางซู่ เจ้าชาติตระกูลไม่สูงนัก บางทีอาจจะต้องการ แต่เรื่องนี้เจ้าตัดสินใจเองก็พอ”

ฟางซู่จึงพยักหน้า เป็นการบอกใบ้ว่าตนเข้าใจแล้ว

เขาป้องมือให้เจ้าสำนักตู๋ จากนั้นก็หันหน้าไปทางเซียงสิงอู่ เอ่ยขึ้นว่า

“สหายเต๋าเซียง ผู้น้อยเพิ่งฝ่าเคราะห์ มีเรื่องจุกจิกอยู่บ้าง ดังนั้นเรื่องการเป็นก้งเฟิ่ง ขอเวลาให้ข้าพิจารณาให้ถี่ถ้วนสักหน่อยเถิด”

คำกล่าวนี้ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเซียงสิงอู่แข็งค้างไปเล็กน้อย

โชคดีที่ประโยคถัดมาของฟางซู่ ทำให้ทั่วทั้งร่างของนางกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เห็นเพียงฟางซู่ใช้นิ้วชี้ไปที่หยกวิเศษบนมือนาง แล้วถามว่า

“ขอบังอาจถามสหายเต๋า ของกำนัลชิ้นนี้ ตอนนี้ตกเป็นของข้าแล้ว ข้าสามารถจัดการมันได้ตามใจชอบแล้วใช่หรือไม่”

เซียงสิงอู่กำลังยินดี จึงไม่ทันสังเกตเห็นอะไรกัน

นางรีบพยักหน้ายิ้มรับทันที ทั้งยังเล่นลูกไม้เล็กน้อย โดยมิได้ถอดจี้หยกออกจากข้อมือด้วยตนเอง แต่กลับยื่นข้อมือขาวเนียนออกไป เป็นการเชิญชวนให้ฟางซู่ถอดออกเอง

ฟางซู่มิได้ลังเล หลังพยักหน้าเขาก็ก้าวไปข้างหน้า มือขยับราวกับงูจก ปลดเชือกจี้หยกบนข้อมือของอีกฝ่ายออก แล้วดึงลงมา

ท่าทีที่รวดเร็วและดุดันเช่นนี้ ทำให้เซียงสิงอู่ส่งสายตาตัดพ้อ ราวกับกำลังตำหนิว่าเขาไม่รู้จักถนอมบุปผาหยก

ทว่าต่อมา สิ่งที่ทำให้นางดีใจอีกครั้งก็คือ ฟางซู่ยกหยกวิเศษขึ้นชูไว้เหนือศีรษะ แล้วพินิจดูอย่างละเอียด

ท่าทางของเขา ทำให้ศิษย์ทุกคนในโถงสามารถมองเห็นได้

สิ่งนี้ดึงดูดความอิจฉาริษยาและความปรารถนาของบรรดาศิษย์ไม่น้อย ทั้งยังมีคนเอ่ยเสียงเบา

“ของกำนัลนี้ อย่างน้อยก็มีมูลค่าถึง 30,000 เหรียญยันต์เชียวนะ!”

“เหรียญยันต์นับเป็นอันใดได้ สามารถกลายเป็นหลานเขยหอเจ็ดหอม ได้ครอบครองหญิงงามผู้นี้ต่างหากเล่า”

การกระทำโอ้อวดเช่นนี้ของฟางซู่ ทำให้เซียงสิงอู่รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก

นางลอบยินดี ทั้งยังรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ‘เด็กผู้นี้ท้ายที่สุดก็มีจิตใจแบบเด็กหนุ่ม แม้จะยังไม่ตอบรับเป็นก้งเฟิ่งของหอเจ็ดหอมข้าในทันที แต่ขอเพียงข้ากระดิกนิ้วเรียก เขาต้องมาสยบอยู่ใต้กระโปรงทับทิมของข้าอย่างแน่นอน’

ทว่าชั่วพริบตาต่อมา เสียงทอดถอนใจแผ่วเบากลับดังขึ้นอย่างชัดเจนในโถงใหญ่

เป็นฟางซู่ที่กำลังทอดถอนใจ “หยกวิเศษแม้นดี ทว่ากลับหักหลังศิษย์ในหอของข้าเสียแล้ว”

ทันใดนั้นเสียงดังป้ากก็ดังขึ้น!

เห็นเพียงสีหน้าของเขาที่เรียบเฉย กลับลงมือต่อหน้าศิษย์สำนักเต๋าทุกคน ใช้นิ้วทั้งห้าออกแรง บีบจี้หยกจันทร์เสี้ยวอันประณีตงดงามนั้นจนแหลกละเอียดเป็นผุยผง

จากนั้นเขาก็สะบัดมือ โยนเศษจี้หยกแหลกเหล่านั้นทั้งหมดลงไปในบ่ออสรพิษเบื้องหลัง

สวบสาบ! เสียงงูและแมลงดังขึ้นเบื้องหลังเขา

ระลอกเลือดพิษในบ่อ งูและแมลงรับรู้ถึงปราณวิญญาณ จึงพากันพุ่งเข้าไปรุมกัดกินขัดเกลาจี้หยกนั้นในทันที ทำให้เลือดพิษในบ่อราวกับจะเดือดพล่านขึ้นมาก็ไม่ปาน

แมลงกู่เหล่านี้ที่สูญเสียพลังไปไม่น้อย กำลังอยู่ในช่วงหิวกระหายสุดขีด เมื่อมีสิ่งของวิญญาณตกลงมาในบ่อ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะปล่อยผ่าน

สิ่งที่ขัดแย้งอย่างเห็นได้ชัดกับความเคลื่อนไหวอันรุนแรงในอ่าง ก็คือภาพที่บรรดาศิษย์ในโถงต่างเงียบกริบและเหม่อลอย

และผู้ที่ตื่นตะลึงที่สุดในลาน ย่อมหนีไม่พ้นเซียงสิงอู่ผู้นั้น

ดวงตาของสตรีผู้นี้เบิกกว้างดั่งไข่มุก ชั่วขณะหนึ่งนางไม่อาจตอบสนองได้ทัน ได้แต่จ้องมองฟางซู่อย่างเหม่อลอย

สายตาของทุกคน ล้วนจับจ้องไปที่ร่างของฟางซู่ในยามนี้

เขาสีหน้าไม่เปลี่ยน “บ่ออสรพิษในสำนักสูญเสียพลังไปไม่น้อย ในเมื่อหยกไม่อาจเลี้ยงคนได้ เช่นนั้นก็เอาไปเลี้ยงแมลงเสียเถิด”

จากนั้น ฟางซู่ก็ล้วงหินวิญญาณหนึ่งตำลึงของตนออกมาจากอกเสื้ออย่างไม่รีบร้อน มอบให้ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์

“อาจารย์ตู๋ไม่รับหินวิญญาณของข้า แต่กฎเกณฑ์มิอาจฝ่าฝืน ค่าของกำนัลไหว้ครูมิอาจไม่จ่าย

หินวิญญาณหนึ่งตำลึงนี้ ขอศิษย์พี่หญิงโปรดรับไว้ เพื่อใช้เป็นค่ายาของศิษย์พี่สือโฮ่วเถิด”

เมื่อกล่าวเช่นนี้ ในโถงยิ่งเงียบกริบ หลายคนคิดไม่ถึงเลยว่าจะมีฉากนี้เกิดขึ้น

ส่วนศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์มองดูหินวิญญาณที่ถูกยัดใส่มืออย่างกะทันหัน บนใบหน้าของนางปรากฏสีหน้าประหลาดใจอย่างต่อเนื่อง ทั้งยังตั้งตัวไม่ทันอยู่บ้าง จึงมองคนสองคนข้างกายด้วยจิตสำนึก

เห็นเพียงเซียงสิงอู่ที่ได้สติแล้ว สีหน้าดูไม่ได้จนถึงขีดสุด

ส่วนบนใบหน้าของเจ้าสำนักตู๋นั้น กลับปรากฏรอยยิ้มเด่นชัดอย่างที่หาดูได้ยาก นางยังเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เป็นถ้อยคำที่หาฟังได้ยากยิ่ง

“ซุกซนนัก”

..................

หลังจากฟางซู่เข้าสู่มรรคสำเร็จ เรื่องการฝ่าเคราะห์บ่ออสรพิษในสำนักตู๋กู่ ก็เป็นอันยุติลงเพียงเท่านี้

ทว่าบรรดาศิษย์ทั้งหลาย กลับยังคงไม่ยอมแยกย้าย ต่างพากันพูดคุยถึงเรื่องการฝ่าเคราะห์กรรมของฟางซู่ รวมถึงการกระทำที่ทิ้งหยกวิเศษราวดั่งหนูตาย

มีคนชื่นชมไม่ขาดปาก และมีคนเสียดายไม่ขาดสาย

ยังมีคนวิจารณ์ว่า “แค่บุตรีพ่อค้าผู้หนึ่ง ยังกล้ามาทำเรื่องเลวร้ายในสำนักตู๋กู่ของพวกเรา โชคดีที่มีศิษย์พี่ฟาง มิฉะนั้นคงยากที่จะสั่งสอนนางจริง ๆ”

และยังมีคนตำหนิบ่นพึมพำ

“เหตุใดถึงช่วยแต่สือโฮ่วผู้นั้นเล่า มิใช่ยังมีศิษย์ร่วมสำนักคนอื่นอีกหรือ อีกอย่าง ตามหลักการแล้วเขาควรจะโยนหินวิญญาณลงไปในบ่ออสรพิษ แล้วค่อยนำหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์นั้นไปเป็นค่ายา”

“ใช่ ๆ ก็แค่คนต่ำต้อยผู้หนึ่ง กลับกล้าปฏิเสธหยกวิเศษ คิดว่าตัวเองร่ำรวยนักหรือไง ไม่กลัวล่วงเกินผู้คนหรือ”

ทว่าทันใดนั้นก็มีคนตอบโต้กลับ

“ไอ้ลูกเต่า! หยกแค่ชิ้นเดียวก็ทำให้การบำเพ็ญเพียรของเจ้ากลายเป็นสุนัขไปแล้วรึ”

“หึ! ล่วงเกินผู้คนหรือ หอเจ็ดหอมนั่นต่างหากที่ควรจะกลัวสำนักตู๋กู่ของพวกเรา”

บรรดาศิษย์ส่งเสียงเอะอะกันอยู่พักใหญ่

เรื่องราวเช่นนี้ คาดว่าคงเพียงพอให้บรรดาศิษย์สำนักตู๋กู่ ถกเถียงกันไปได้เกือบครึ่งเดือนโดยไม่ยอมหยุด

ส่วนฟางซู่ผู้เป็นตัวการ หลังจากร่วมจุดธูปกับเจ้าสำนักตู๋ในโถงแล้ว เขาก็เดินตามหลังสองย่าหลาน เข้าไปในเรือนหลังของสำนักตู๋กู่

เขามิได้ใส่ใจต่อเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไร้สาระของบรรดาศิษย์แม้แต่ครึ่งคำ เช่นเดียวกับที่เขามิได้ใส่ใจเซียงสิงอู่แห่งหอเจ็ดหอมผู้นั้นอีก

ไม่เพียงฟางซู่ที่มิได้ใส่ใจ ศิษย์พี่หญิงอวี้เอ๋อร์ที่มักมีอัธยาศัยดีต่อผู้อื่นเสมอ ก็มิได้ใส่ใจสตรีผู้นั้นอีกเช่นกัน

ท้ายที่สุดก็เป็นเจ้าสำนักตู๋ที่ชี้นิ้วสั่งศิษย์หญิงคนหนึ่งในโถง ให้ช่วยส่งแขก ส่งอีกฝ่ายกลับไปตามมารยาท

เซียงสิงอู่นิ่งเงียบ นางแทบไม่รู้ตัวเลยว่าตนเดินออกมาจากโถงฝึกวิชาใหญ่และลานหน้าของสำนักตู๋กู่ได้อย่างไร สุดท้ายก็มายืนโดดเดี่ยวอยู่ที่หน้าประตูสำนักเต๋า

ทั้งที่วันนี้มีคนฝ่าเคราะห์กรรมสำเร็จ อีกทั้งคุณภาพก็ไม่ต่ำ มีเส้นทางเซียนอันยิ่งใหญ่ ทั้งที่นางก็สามารถมอบหยกวิเศษให้ไปได้สำเร็จแล้วแท้ ๆ

ทั้งสองล้วนเป็นเรื่องดี แต่เหตุไฉนจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นได้เล่า!

หากแซ่ฟางผู้นั้น ไม่ได้ทำลายหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์ต่อหน้าธารกำนัล เช่นนั้นนางก็คงยอมกล้ำกลืนฝืนทน ภายหลังค่อยหาทางเกลี้ยกล่อมเจ้านี่เอา

ชั่วขณะหนึ่ง ความรู้สึกขุ่นเคืองก็ปะทุขึ้น เซียงสิงอู่กุมข้อมือที่ว่างเปล่าของตน ขบกรามแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด

กระทั่งนางยังแอบเคียดแค้นสือโฮ่วผู้นั้นไปด้วย

“น่าแค้นใจนัก! หากเจ้าพยายามเอาชนะใจตนเองสักหน่อย ข้าจะถูกคนดูถูกเหยียดหยามเช่นนี้ได้อย่างไร” เซียงสิงอู่เคียดแค้นอยู่ในใจ

เจ้านั่นก็แค่ฝ่าเคราะห์กรรมล้มเหลว แต่นางต้องสูญเสียของหมั้นที่สวมติดตัวมาตั้งแต่เด็ก หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป นางจะแต่งงานกับบุรุษที่ดีได้อย่างไร จะไปคบค้าสมาคมในหมู่พี่น้องสตรีในตลาดค้าขายได้อย่างไร!

เซียงสิงอู่หันขวับ สลักป้ายชื่อสำนักตู๋กู่ไว้ในใจอย่างลึกล้ำ แววตาเป็นประกายวูบวาบ แล้วรีบหันหลังกลับบ้านทันที

ทว่าพอมาถึงบ้าน สตรีผู้นี้ก็เปลี่ยนไปเป็นอีกคน

เห็นเพียงความเคียดแค้นบนใบหน้าของนางมลายหายไปจนหมดสิ้น ใบหน้าซีดเผือด ก้มหน้านิ่งไม่ยอมเอ่ยคำ ไม่ว่าบรรดาพี่น้องชายหญิงในบ้านจะไต่ถามหรือห่วงใยนางอย่างไร นางก็ยังคงมีท่าทีโศกเศร้าไร้วิญญาณ

กระทั่งมารดาของพวกเขากลับมาและไต่ถามความนัย เซียงสิงอู่จึงปล่อยโฮออกมา โผเข้าสู่อ้อมอกของมารดา พลางร้องเรียกคำว่า ‘ท่านแม่’

ภายใต้การปลอบประโลมสารพัดวิธีของเจ้าหอเจ็ดหอม นางขมวดคิ้วมุ่น รีบส่งคนไปสืบเรื่องราวในสำนักตู๋กู่ทันที จึงได้รับรู้ถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

ชั่วขณะนั้น บรรดาลูก ๆ ของตระกูลเซียงต่างก็โกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ แทบอยากจะบุกไปเอาเรื่องสำนักตู๋กู่ให้รู้แล้วรู้รอด

“ท่านแม่ ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้พี่สาวห้าให้ได้นะ”

“น้องห้าต้องได้รับความไม่เป็นธรรมแล้ว พวกเราพี่น้องจะไปบอกคนอื่น ๆ ในตลาดเซียนอย่างแน่นอน ว่าอย่าได้เลือกศิษย์สำนักตู๋กู่มาผูกวาสนาอีก โดยเฉพาะเจ้าหนูยากจนแซ่ฟางนั่น”

แต่สิ่งที่แตกต่างไปจากที่พวกนางคิดไว้ก็คือ เมื่อเจ้าหอเจ็ดหอมได้ยินดังนั้น นางเพียงหลุบตาลงครุ่นคิด ถอนหายใจแผ่วเบา มิได้มีท่าทีสะทกสะท้านแต่อย่างใด

สิ่งนี้ทำให้พวกพี่น้องหลายคน เสียงพูดคุยเบาลงในทันที ไม่รู้ว่าตนพูดถึงเรื่องต้องห้ามอันใดหรือไม่

ทว่าน้องหกผู้เป็นสายเลือดชายเพียงคนเดียวของพวกนางนาม เซียงสิงลู่ เด็กผู้นี้ไม่รู้จักสังเกตสีหน้าผู้คน เขาถือหยกวิเศษในมือด้วยความโกรธแค้น โยนมันลงพื้นอย่างแรง

“ถุย! ตัวอะไรกัน ก็แค่ศิษย์แก่ ๆ คนหนึ่งถูกทำลายไป กลับกล้าหักหน้าหอเจ็ดหอมของพวกเรา

ข้าจะไปเรียกสหายเดี๋ยวนี้ จะบุกไปพังสำนักเต๋าโกโรโกโสนั่นให้ราบเป็นหน้ากลอง!”

หยกชิ้นนั้นร่วงหล่นลงบนพื้น ส่งเสียงดังกังวานใส ทำให้พวกพี่น้องคนอื่น ๆ ตกใจ รีบเข้าไปปลอบโยนเซียงสิงลู่ และรีบก้มลงเก็บหยกวิเศษชิ้นนั้นขึ้นมา

“ไอ๊หยา เจ้าอยู่ดีไม่ว่าดี เอาหยกนี่ไปทุบทำไม!”

กระทั่งเซียงสิงอู่ที่เพิ่งจะหลั่งน้ำตาเมื่อครู่ นางก็ตกใจเช่นกัน รีบก้มลงดูหยกวิเศษของน้องชาย และเอ่ยขึ้นว่า

“ยังดี ยังดีที่ไม่แตก”

ทว่าวินาทีต่อมา การกระทำทุบหยกของเซียงสิงลู่ที่มักจะใช้ได้ผลเสมอ กลับไม่เพียงไม่ได้รับความเห็นใจจากเจ้าหอเจ็ดหอม กลับมีเสียงดังเพียะ!

เห็นเพียงเจ้าหอเจ็ดหอมลุกพรวดขึ้น ก้าวไปข้างหน้า แล้วตบหน้าลูกชายคนเล็กของตนอย่างแรง

นางสีหน้ามืดครึ้ม เอ่ยเสียงต่ำ

“เจ้าลูกไม่มีพ่อเอ๊ย! ดูท่าคงจะถูกพวกพี่สาวตามใจจนเสียคนแล้วจริง ๆ

พวกเขาเป็นถึงสำนักเต๋า เจ้ากล้าไปต่อกรกับเขาหรือ เจ้าคิดว่าพวกเราแค่ขาดแคลนคน ถึงต้องไปเชิญคนจากสำนักเต๋าต่าง ๆ มาเป็นก้งเฟิ่งอย่างนั้นหรือ”

น้ำเสียงของเจ้าหอเจ็ดหอม ทำให้บรรดาลูก ๆ ทุกคนปิดปากเงียบกริบทันที

นางมองดูลูก ๆ ที่ไม่ได้ความหลายคน แล้วกล่าวอีกครั้ง

“ให้พวกเจ้าเด็กไม่มีพ่อทั้งหลายรู้ไว้เสียเถิด หากพวกเราไม่ไปเชิญ พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายมาเอาเอง!”

เมื่อได้ยินดังนี้ บรรดาลูก ๆ ก็เริ่มเข้าใจขึ้นมาบ้าง

เซียงสิงลู่ผู้นั้นยิ่งถูกตบจนขวัญหนีดีฝ่อ ถูกข่มขู่เสียจนหัวหด มิหลงเหลือเค้าความเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ให้เห็นแม้แต่น้อย ใบหน้าซีดเผือด

มีเพียงเซียงสิงอู่ที่สีหน้าแปรเปลี่ยน ราวกับยังไม่ยินยอมพร้อมใจนัก สายตาเป็นประกาย

ทว่านางยังไม่ทันได้เอ่ยปาก ก็สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบที่พุ่งตรงมา เป็นสายตาของมารดาที่กำลังมองนางราวกับมองคนตาย ทำให้นางรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว

เจ้าหอเจ็ดหอมเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย

“น้องห้า เจ้ากำลังคิดอยู่ใช่หรือไม่ ว่าจะไปยั่วยวนคนของสำนักเต๋าอื่น ให้ไปจัดการกับสำนักตู๋กู่ หรือจะไปปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับสำนักตู๋กู่ กระทั่งเอาตัวเข้าแลกเพื่อใส่ร้ายเด็กหนุ่มแซ่ฟางผู้นั้น ยุยงให้เกิดการต่อสู้ขึ้น”

เซียงสิงอู่รู้สึกราวกับถูกมองทะลุปรุโปร่ง ชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

ผลคือเจ้าหอเจ็ดหอมก็ไม่จำเป็นต้องให้นางตอบ อีกฝ่ายเดินไปตรงหน้านางอย่างแผ่วเบา แล้วเอ่ยเสียงต่ำ

“แม่จะอธิบายให้เจ้าฟังก่อนนะ การกระทำของเจ้า มีแต่จะนำภัยมาสู่ตระกูลเซียง

ต่อให้มีสำนักเต๋าสองแห่งเกิดการปะทะกันจริง ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือตระกูลเซียงของพวกเรา ถูกตระกูลอิ๋งสูบเลือดสูบเนื้อจนหมดสิ้น ท่านแม่ของเจ้าอย่างข้ายังต้องไปปั้นหน้ายิ้มให้พวกเขา ลงเอยด้วยการเป็นหญิงรับใช้แก่ๆ”

เจ้าหอเจ็ดหอมลูบไล้ลำคอขาวเนียนของเซียงสิงอู่อย่างแผ่วเบา เล็บมือยาวแหลมราวตะขอ นางกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“หากเจ้ามีความคิดเช่นนี้ เพื่อไม่ให้นำภัยมาสู่ครอบครัว ก็อย่าหาว่าแม่ใจร้ายเลย ดังนั้นน้องห้า เจ้ามีความคิดเช่นนี้หรือไม่”

ครานี้เซียงสิงอู่ถูกข่มขู่จนหวาดกลัวสุดขีด ร่างกายสั่นเทา ราวกับเห็นคนแปลกหน้า มิใช่เห็นท่านแม่บังเกิดเกล้าของตนเอง

“ไม่... ลูกไม่กล้า ไม่มีเจ้าค่ะ!” นางรีบตอบ

บนใบหน้าของเจ้าหอเจ็ดหอมเผยความพึงพอใจ รอยยิ้มของนางกลับมาเบ่งบานอีกครั้ง ฟื้นคืนสภาพนายหญิงผู้ทรงเสน่ห์ นางหัวเราะเบา ๆ

“ดีมาก! ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ารู้จักความหนักเบา แล้วก็พวกเจ้าพี่น้องหญิงและน้องชายทั้งหลาย ก็ดูไว้เป็นตัวอย่างด้วย

เรื่องในครานี้ ถึงอย่างไรพวกเราก็เป็นฝ่ายผิดก่อน จะให้ผู้อื่นจับจุดอ่อนเอาได้อีกไม่ได้แล้ว”

“เจ้าค่ะ! ท่านแม่” บุตรีคนอื่น ๆ ก็รีบตอบรับเช่นกัน

หลังจากการปลอบประโลมครู่หนึ่ง พวกนางรวมถึงเซียงสิงลู่ก็สงบลง

ทว่าในยามนั้นเอง ประโยคหนึ่งของเจ้าหอเจ็ดหอม ก็ทำให้หัวใจของพวกเขากระตุกวาบอีกครั้ง

“จริงสิ น้องห้า

แม่จะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ให้เจ้า แล้วส่งคนไปที่สำนักตู๋กู่สักรอบ จะบอกว่าเป็นเพราะเจ้าไม่รู้ประสีประสา ดึงดันทำตามใจตนเอง เกือบจะทำลายความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายแล้ว

แต่ตัวเจ้านั้น ไม่ต้องไปหรอก ช่วงนี้ก็พักผ่อนอยู่บ้านให้สบายใจเถิด ไม่ต้องออกไปไหน”

พรึบ! สายตาของบรรดาลูก ๆ ตระกูลเซียงล้วนจับจ้องไปที่ใบหน้าของเซียงสิงอู่ ราวกับรู้ตื้นลึกหนาบางกันดี

เพียงแต่หลายคนล้วนก้มหน้าลง มิกล้าเอื้อนเอ่ยอะไรกันแม้แต่น้อย

เซียงสิงอู่ผู้นั้นสีหน้าซีดเผือด นางเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว

แต่นางก็มิได้กล่าวอะไรกันเช่นกัน เพียงแต่ขานรับเสียงแผ่ว

“เจ้าค่ะ ท่านแม่”

[จบตอน]