ตอนที่ 35 หญิงงามหยกงาม ฝ่าเคราะห์ฝ่าเคราะห์!

ตอนที่ 35 หญิงงามหยกงาม ฝ่าเคราะห์ฝ่าเคราะห์!

โถงฝึกยุทธ์ บ่ออสรพิษเปิดอีกครั้ง

บริเวณโดยรอบเต็มไปด้วยบรรดาศิษย์ที่จ่ายค่าเล่าเรียน แต่ละคนต่างจ้องมองงูและแมลงที่มีสีสันฉูดฉาดและรูปร่างแปลกประหลาดในบ่ออสรพิษเขม็ง บางคนแสร้งทำเป็นรังเกียจ บางคนเผยสีหน้าตื่นตระหนก

โดยเฉพาะบรรดาศิษย์ที่จ่ายค่าเล่าเรียนซึ่งเพิ่งเคยเห็นบ่ออสรพิษเป็นครั้งแรก พวกเขาจะมีปฏิกิริยาตอบสนองมากที่สุด ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

“การเข้าสู่มรรค ก็คือการลงไปแช่ในอ่างแมลงกู่นี้งั้นหรือ”

“มารดามันเถอะ นี่มันเป็นการเข้าสู่มรรคหรือรนหาที่ตายกันแน่!”

เมื่อศิษย์เก่าได้ยิน ก็พลันเอ่ยด้วยสีหน้าเยาะเย้ยทันที “สอดรู้สอดเห็น! พวกเจ้าอยากจะลงไปแช่ในบ่ออสรพิษนี้ ยังต้องรอไปอีกหนึ่งปีเต็ม ถึงจะมีโอกาสนี้”

ส่วนฟางซู่ที่ปะปนอยู่ในฝูงชน เขากลับบีบของแข็งๆ ในแขนเสื้อด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ตามกฎของสำนักตู๋กู่ ศิษย์ที่จ่ายค่าเล่าเรียนซึ่งสะสมเวลาเรียนในสำนักเต๋าครบหนึ่งปีแล้วเท่านั้น จึงจะสามารถเข้าร่วมการฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษได้

ส่วนฟางซู่ในปัจจุบัน เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่เข้าเงื่อนไขนี้ ดังนั้นเขาจึงนำหินวิญญาณติดตัวมาด้วย โดยหวังว่าหลังจากศิษย์คนอื่นๆ ฝ่าเคราะห์เสร็จแล้ว จะสามารถใช้หินวิญญาณขอร้องให้เจ้าสำนักตู๋อนุญาตให้เขาลงอ่างฝ่าเคราะห์ล่วงหน้าได้

ระหว่างที่ไม่มีผู้ใดสนใจ

เขายืนอยู่ตรงมุมห้องเพียงลำพัง มองดูศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมสำนักที่มีสีหน้าแตกต่างกันออกไป แต่ล้วนแสดงความตื่นเต้นออกมา ในใจก็เกิดความรู้สึกทอดถอนใจเล็กน้อย

การเฝ้าดูการฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษหลายครั้งก่อนหน้านี้ เขามักจะอยู่กับหลี่โหวเอ๋อร์เสมอ ทว่าตอนนี้หลี่โหวเอ๋อร์ได้กลายเป็นเซียน และเข้าไปบำเพ็ญในนิกายฝ่ายในของสำนักเต๋าตั้งนานแล้ว เหลือเพียงเขาคนเดียวที่คอยเฝ้าดูอยู่ที่นี่

โชคดีที่บำเพ็ญมาครึ่งปี บัดนี้ในที่สุดก็ใกล้จะถึงคราวที่เขาฟางซู่จะได้แสดงฝีมือ ทะลวงด่านเข้าสู่มรรค และหลุดพ้นจากลานหน้าเสียที!

ดังนั้นความจริงแล้วฟางซู่จึงคาดหวังกับการฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษวันนี้ มากกว่าบรรดาศิษย์ที่จ่ายค่าเล่าเรียนโดยรอบเสียอีก

ทว่าสีหน้าของเขาก็ยังคงเรียบเฉย ข่มความคิดเอาไว้ เพียงแค่รอคอยอยู่ด้านข้างอย่างอดทน ปรับลมหายใจไปพลาง และมองดูเงียบๆ ไปพลาง

ไม่นาน เจ้าสำนักตู๋ก็ปรากฏตัวขึ้น

หลังจากหญิงชราอธิบายเกี่ยวกับการฝ่าเคราะห์ที่หนึ่งในการเข้าสู่มรรคหลอมแก่นสารตามปกติแล้ว นางก็ตบมือเพื่อเป็นสัญญาณให้บรรดาศิษย์ที่จะฝ่าเคราะห์ในวันนี้ก้าวออกมาด้วยตนเอง

แปะๆ! ศิษย์ทั้งห้าคน เบียดเสียดออกมาจากฝูงชน ดึงดูดความสนใจของทุกคนในที่นั้นได้ในทันที

ในจำนวนนั้นผู้ที่สะดุดตาที่สุด ก็คือชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาที่มีรูปร่างกำยำล่ำสันดุจวัวเถื่อน — สือโฮ่ว

“เป็นศิษย์พี่สือโฮ่ว เขาเป็นผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาอันดับหนึ่งของสำนักเต๋าเราเชียวนะ!”

“หากครานี้ศิษย์พี่สือโฮ่วไม่เข้าสู่มรรค สวรรค์คงไม่ยอมเป็นแน่”

ศิษย์หลายคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์อย่างคึกคัก เห็นได้ชัดว่าล้วนมีความรู้สึกชื่นชมต่อสือโฮ่ว

แต่ในที่นั้นก็มีวายุกระซิบดังขึ้นเช่นกัน

“หึ! ก็แค่เนื้อต้มซ้ำเท่านั้น ต่อให้วันนี้เข้าสู่วิถีมรรคได้ แล้วจะทำไมเล่า อายุก็ปาเข้าไปขนาดนั้นแล้ว”

“ยังไม่ได้ฝ่าเคราะห์เลย รอให้ฝ่าเคราะห์เสร็จก่อนแล้วค่อยไปเยินยอก็ยังไม่สาย”

สือโฮ่วมีสีหน้าเด็ดเดี่ยว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้เก็บคำเยินยอและคำเยาะเย้ยของคนรอบข้างมาใส่ใจ

มีเพียงสตรีที่อยู่ใกล้เขาผู้หนึ่งเท่านั้น เมื่อนางกระซิบพูดกับเขา เขาก็จะมีปฏิกิริยาตอบสนองบ้าง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม

การแต่งกายของสตรีผู้นั้น แตกต่างจากศิษย์ในสำนักตู๋กู่ แม้ว่าบนร่างของนางจะดูทะมัดทะแมงเช่นกัน แต่กลับไม่มีกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาเลย เมื่ออยู่ท่ามกลางบรรดาศิษย์ในสำนักเต๋า จึงดูราวกับเป็นลูกแกะก็มิปาน

ระหว่างที่ทุกคนกำลังวิพากษ์วิจารณ์และรอคอยอยู่นั้น สตรีผู้นั้นก็ขออนุญาตเจ้าสำนักตู๋สองสามคำ จากนั้นจู่ๆ นางก็หันหน้าไปทางฝูงชน ประสานมือคารวะแล้วเอ่ยขึ้น

“ศิษย์เอกแห่งเจ้าสำนักสำนักตู๋กู่ทุกท่าน ผู้น้อยเซียงสิงอู่ เป็นบุตรสาวของเจ้าหอเจ็ดหอมในเมืองกู่หลิ่ง เป็นบุตรสาวคนที่ห้า”

“วันนี้เป็นงานใหญ่ที่บรรดาศิษย์ของสำนักเต๋าอันทรงเกียรติแห่งนี้ จะได้ฝ่าเคราะห์เข้าสู่มรรค หอของข้าและสำนักตู๋กู่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาโดยตลอด วันนี้จึงได้จัดเตรียมของรางวัลเล็กๆ น้อยๆ มาให้พวกท่านเป็นพิเศษ”

คำกล่าวของสตรีผู้นี้ ดึงดูดความสนใจของบรรดาศิษย์ที่อยู่ในเหตุการณ์ทันที

ศิษย์หลายคนต่างพากันบ่นพึมพำ

“หอเจ็ดหอมงั้นหรือ คือภัตตาคารที่มีชื่อเสียงในย่านการค้าแห่งนั้นใช่หรือไม่”

“ได้ยินมาว่าหอเจ็ดหอมนี้ มีสาขาในย่านการค้าอยู่หลายแห่ง และยังมีส่วนร่วมในธุรกิจซื้อขายวัสดุสัตว์อสูร เชี่ยวชาญด้านยาสมุนไพร แม้จะถือว่าไม่ใช่หอการค้าที่มีชื่อเสียง แต่ก็คู่ควรกับคำว่า ‘หอการค้า’ มีกิจการใหญ่โต”

สตรีแห่งหอเจ็ดหอม เผยรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า นางเลิกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นแขนซ้ายที่ขาวผ่องของตนเอง ตลอดจนจี้หยกชิ้นหนึ่งที่ผูกไว้บนแขนซ้าย

จี้หยกมีสีขาว รูปทรงดุจจันทร์เสี้ยว

นางเอ่ยขึ้น

“หยกชิ้นนี้มีนามว่าหยกวิเศษจันทร์บริสุทธิ์ หนักหนึ่งตำลึงสามเฟิน หากพกติดตัว จะสามารถช่วยในการเข้าฌาน ขจัดความขุ่นมัว ชำระจิตใจและปลุกสติให้ตื่นรู้ หากนำไปวางไว้ใต้แสงจันทร์ยามค่ำคืน ยังมีโอกาสเรียกแสงจันทร์ให้สาดส่องลงมาได้อีกด้วย แม้จะไม่มากนัก แต่ก็สามารถส่งเสริมการบำเพ็ญได้”

“ผู้ที่ถือครองหยกชิ้นนี้ ยังสามารถเพลิดเพลินกับสิทธิพิเศษสำหรับผู้ทรงเกียรติในหอเจ็ดหอมของข้าได้ และหากใช้หยกชิ้นนี้เป็นหลักทรัพย์ค้ำประกัน ยังสามารถแลกเปลี่ยนเป็นตำแหน่งติดบัญชีจำนวนสามหมื่นเหรียญยันต์ได้อีกด้วย”

คำกล่าวนี้ ทำให้เกิดความแตกตื่นขึ้นในฝูงชนทันที

แม้แต่ฟางซู่ ก็อดไม่ได้ที่จะละสายตาไปมองหยกวิเศษบนข้อมือของบุตรสาวเจ้าหอเจ็ดหอมผู้นั้น

เขาเคยลิ้มรสชาติและประโยชน์ของการกลืนกินแสงจันทร์มาแล้ว

น่าเสียดายที่หลังจากนั้นเมื่อเขานั่งสมาธิด้วยตนเอง ก็ไม่สามารถดึงดูดแสงจันทร์ให้สาดส่องลงมาได้อีกเลย เพียงเพราะเคยกลืนกินแสงจันทร์มาก่อน ดังนั้นในเวลาต่อมาเมื่อเขาฝึกยุทธ์ ก็จะสามารถแยกแยะได้อย่างชัดเจนว่ามีปราณวิญญาณถูกชักนำเข้าสู่ร่างกายหรือไม่ นับว่ามีประโยชน์อยู่บ้าง

“หยกวิเศษชิ้นนี้ เป็นของติดตัวของสตรีผู้นั้น หรือว่า...” มีศิษย์ที่ฉลาดหลักแหลมในบริเวณนั้น เดาความตั้งใจของบุตรสาวเจ้าหอเจ็ดหอมผู้นั้นออกทันที

“สตรีผู้นี้นำของแทนใจออกมาแล้ว หากได้หยกชิ้นนี้ไป ก็เท่ากับได้รับความโปรดปรานจากหอเจ็ดหอม ได้รับความโปรดปรานจากนางงั้นหรือ”

เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน สตรีที่ชื่อ “เซียงสิงอู่” ก็แสดงท่าทีสง่าผ่าเผย ในขณะที่สายตาทอดมองไปรอบๆ นางยังจงใจชำเลืองมองสือโฮ่วชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาที่อยู่ข้างๆ อีกด้วย

สายตานี้ ยิ่งทำให้บรรดาศิษย์ที่อยู่รอบๆ เข้าใจได้ทันที

“ปัดโธ่เอ๊ย! ที่แท้ก็มาสร้างกระแสให้เจ้าสือโฮ่วคนนี้นี่เอง”

“มิน่าล่ะ ข้าถึงรู้สึกคุ้นหูกับชื่อหอเจ็ดหอมนี้เหลือเกิน ที่แท้ก็เป็นหอการค้าที่ให้การสนับสนุนสือโฮ่วก่อนหน้านี้นี่เอง”

ชั่วพริบตานั้น ทุกคนก็เข้าใจกระจ่าง สิ่งที่เรียกว่าของรางวัล ความจริงแล้วก็คือ “ของแทนใจ” ของเซียงสิงอู่นั่นเอง ผู้ที่ได้มันไปก็สามารถได้รับความโปรดปรานจากหอเจ็ดหอมได้

ทว่าของสิ่งนี้ มีเจ้าของอยู่ก่อนแล้ว!

เมื่อเผชิญหน้ากับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของทุกคน สือโฮ่วชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาก็เปลี่ยนท่าทีที่เงียบขรึมในอดีต เขาเป็นฝ่ายก้าวออกไปครึ่งก้าว ทำให้ตนเองโดดเด่นท่ามกลางฝูงชน กวาดตามองไปรอบๆ และจ้องมองบรรดาศิษย์ที่ยังไม่เข้าสู่มรรคด้วยสายตาอันเฉียบขาด

อย่าว่าแต่ฝูงชนที่มุงดูอยู่เลย แม้แต่ศิษย์อีกสี่คนที่ตั้งใจจะฝ่าเคราะห์ ก็ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย และเบือนหน้าหนีอย่างรู้สถานการณ์

ในเวลานี้ใบหน้าของเซียงสิงอู่มีสีแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่นางก็ยังคงอมยิ้มและเอ่ยต่อไป

“วันนี้ผู้ใดที่ฝ่าเคราะห์สำเร็จในสำนักตู๋กู่ อีกทั้งยังมีโลหิตปราณระดับสูงที่สุด และมีโลหิตวิเศษที่ดีที่สุด ก็จะได้รับของวิเศษที่หอเจ็ดหอมของข้ามอบให้”

เมื่อกล่าวประโยคนี้จบ สตรีผู้นี้ก็ถอยกลับเข้าไปในฝูงชน และรอคอยอยู่ด้านหลังเจ้าสำนักตู๋ เพียงแต่กระซิบกระซาบกับศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์ซึ่งเป็นหลานสาวของเจ้าสำนักตู๋เท่านั้น

ทว่าสายตาของนาง กลับยังคงจับจ้องอยู่ที่สือโฮ่วชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยา และเมื่อถูกศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ หยอกล้อไปสองสามประโยค ใบหน้าก็พลันแดงก่ำยิ่งขึ้น ราวกับลูกท้อก็มิปาน

“เอาล่ะ” ในเวลานี้เจ้าสำนักตู๋ประคองถ้วยชา และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ของรางวัลเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยเพิ่มสีสันเท่านั้น บรรดาศิษย์ในสำนักของหญิงชราผู้นี้ ถึงเวลาทดสอบคุณภาพของการบำเพ็ญทุกรกิริยาของพวกนาย เพื่อไขว่คว้าอนาคตของตนเองแล้ว”

“ขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์”

ศิษย์ทั้งห้าคนรวมถึงสือโฮ่ว มีทั้งชายและหญิง ต่างก็ขานรับเสียงต่ำ

จากนั้น ก็มีศิษย์คนหนึ่งก้าวออกมาจากทั้งห้าคนเป็นคนแรก

อีกฝ่ายกัดฟันแน่น ใช้กำลังตบตีร่างกายของตนเอง จนทำให้ทั่วทั้งร่างแดงระเรื่อราวกับเปลือกกุ้งต้มสุก อีกทั้งยังพึมพำบางอย่างอยู่ในปาก จากนั้นจึงก้าวเข้าไปในบ่ออสรพิษ

ตามมาติดๆ ก็มีศิษย์อีกคนหนึ่งรีบกลืนกินโอสถ หรือไม่ก็จุดยันต์คาถา เปลี่ยนให้เป็นเถ้ายันต์ แล้วกลืนลงท้องรวดเดียว ต่างก็เตรียมความพร้อมกันอย่างเต็มที่

มีเพียงสือโฮ่วชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาเท่านั้น ที่ไม่สะทกสะท้าน เขายังคงหลับตาทำสมาธิ และรอคอยอย่างเงียบๆ

เห็นได้ชัดว่า คนผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจจะแย่งชิงความเป็นที่หนึ่ง แต่ตั้งใจจะก้าวเข้าไปในบ่ออสรพิษเป็นคนสุดท้าย เพื่อฝ่าเคราะห์ทะลวงด่านเป็นคนสุดท้าย!

อ๊าก!

เช่นเดียวกับครั้งก่อนๆ เสียงกรีดร้องอย่างน่าเวทนา เสียงร้องด้วยความเจ็บปวด และเสียงครวญคราง ดังขึ้นในโถงฝึกยุทธ์

มีคนถูกหามออกมาอย่างต่อเนื่อง ในจำนวนนั้นคนที่มีจุดจบดีที่สุด ก็ยังร่างท่อนครึ่งซีกชาหนึบ และร้องห่มร้องไห้ตะเกียกตะกายออกมาจากบ่ออสรพิษด้วยตนเอง

อีกฝ่ายยังพางูและแมลงออกมากองใหญ่ ทำให้บรรดาศิษย์ที่อยู่รอบๆ ตกใจจนแตกตื่นวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น

การฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษครั้งนี้ ยังคงน่าอนาถเช่นเคย ทั้งสี่คนล้วนฝ่าเคราะห์ล้มเหลวติดต่อกัน

สถานการณ์เช่นนี้ แม้จะอยู่ในความคาดหมายของทุกคนมาแต่แรกแล้ว แต่ก็ยังคงทำให้บรรดาศิษย์ที่อยู่รอบๆ มีสีหน้าเงียบขรึม ไม่ได้หัวเราะคิกคักกันอย่างคึกคักเหมือนตอนแรกอีกต่อไป

แม้แต่เจ้าสำนักตู๋ นางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย และเบนสายตาไปมองสือโฮ่วชายหนุ่มผู้บำเพ็ญทุกรกิริยาผู้นั้น

แววตาของสือโฮ่วเรียบสงบ เมื่อเขาเห็นว่าทั้งสี่คนล้มเหลว เขาก็ไม่ได้โอ้เอ้แม้แต่น้อย หลังจากโค้งคำนับเจ้าสำนักตู๋ เขาก็หันหลังกลับ และเดินเข้าไปในบ่ออสรพิษอย่างสง่าผ่าเผย แม้กระทั่งการเดินลมปราณอุ่นเครื่องล่วงหน้าก็ไม่ได้ทำเลย

จนกระทั่งเดินเข้าไปในบ่ออสรพิษ คนผู้นี้ถึงได้มีเส้นเลือดปูดโปนขึ้นที่หน้าอก หน้าท้อง แขนขา ลำคอ ฯลฯ กล้ามเนื้อบิดเบี้ยว ควบแน่นเป็นอักขระลับหน้าแมลงขนาดใหญ่และเล็กเก้าใบ

ตูม! โลหิตปราณอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากร่างของคนผู้นี้ แม้จะยังไม่ก่อตัวเป็นรูปร่าง แต่ก็ทำให้ศิษย์ที่อยู่ใกล้ๆ รู้สึกร้อนวูบวาบ

สัญญาณของโลหิตปราณที่ล้นทะลักออกมาเช่นนี้ ทำให้หลายคนต้องเบิกตากว้าง

ฟางซู่ก็หรี่ตาพิจารณาอีกฝ่ายเช่นกัน

การฝ่าเคราะห์ของสือโฮ่วผู้นี้ในวันนี้ ดูเหมือนว่าจะมีโอกาสสำเร็จเกินแปดเก้าส่วน มั่นใจได้ถึงสิบส่วน!

บรรดาศิษย์หลายคนเริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง และจ้องมองลงไปในอ่างด้วยความสนใจ แม้แต่หัวคิ้วที่ขมวดเข้าหากันของเจ้าสำนักตู๋ ก็ยังคลายออก

ดูเหมือนว่าวันนี้ในโรงฝึก ไม่น่าจะไม่มีผู้ใดประสบความสำเร็จเลย

เซียงสิงอู่แห่งหอเจ็ดหอมผู้นั้น นางยิ่งเบิกตากว้าง แววตาเป็นประกาย

ศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ เห็นเข้า จึงเอ่ยหยอกล้อ “เป็นอย่างไรเล่า คนในหอการค้าอย่างพวกนาย ยังจะรังเกียจว่าหยกที่ยังไม่เจียระไนก้อนนี้ของสำนักเราอายุมากไปอีกหรือไม่”

เซียงสิงอู่เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

“แม้ว่าพี่สือจะมีอายุเกินยี่สิบปีแล้ว แต่กลับมีจิตใจที่เด็ดเดี่ยว หลังจากเข้าสู่มรรคแล้ว ยังมีหอเจ็ดหอมของข้าคอยสนับสนุนให้ ในภายภาคหน้าจะต้องโดดเด่นขึ้นมาในภายหลัง และอาจมีโอกาสได้กราบไหว้เข้าสำนักนิกายก็เป็นได้!”

นางเอ่ยด้วยความปีติยินดี “หยกที่ยังไม่เจียระไนเช่นนี้ ผู้อื่นคิดว่าเป็นก้อนหิน แต่ข้าคิดว่าเป็นหยก แล้วข้าจะรังเกียจเขาได้อย่างไร”

เมื่อศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์ได้ยินเช่นนั้น ความรู้สึกพิจารณาในแววตาก็จางหายไปเล็กน้อย นางเปลี่ยนมามองดูในบ่ออสรพิษอย่างสบายใจแทน

ในเวลานี้เอง ระหว่างคำพูดสั้นๆ ไม่กี่ประโยค

งูและแมลงในบ่ออสรพิษก็เกิดคุ้มคลั่งขึ้นมา พวกมันไม่เกรงกลัวสือโฮ่วผู้นั้นอีกต่อไป ต่างพากันพุ่งเข้าไปกัดกิน ไม่ว่าจะที่เท้าหรือที่มือ พร้อมกับพ่นพิษออกมาเป็นจำนวนมาก

แต่พิษเหล่านี้ กลับไม่ได้ทำให้สือโฮ่วหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันมันยิ่งทำให้โลหิตปราณบนร่างของเขาพลุ่งพล่านมากยิ่งขึ้น

เขาทำราวกับว่าไม่มีผู้ใดอยู่ตรงนั้น ชกมวยฝึกยุทธ์ และกระตุ้นโลหิตปราณ ท่ามกลางบ่ออสรพิษขนาดหนึ่งจั้ง

เสียงตะโกนดังกึกก้อง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาดุจสิงโตและพยัคฆ์ แผ่แรงกดดันดุดัน

ชั่วพริบตาเดียว เวลา 100 ลมหายใจก็ผ่านไป

ตึงๆ จู่ๆ ก็มีเสียงกลองรบดังขึ้นในหูของทุกคน

ทุกคนรวมถึงฟางซู่ ต่างจ้องมองสือโฮ่วอย่างไม่วางตา นี่คือการแสดงให้เห็นว่าอีกฝ่ายมีโลหิตปราณพลุ่งพล่าน และหัวใจเต้นแรงราวกับกลองรบ

อีกเพียงชั่วครู่ เด็กคนนี้ก็จะสามารถทะลวงด่านเข้าสู่มรรค ควบคุมโลหิตปราณ ปล่อยออกไปเป็นควัน และเลื่อนขั้นเป็นเซียนหลอมแก่นสารเคราะห์ที่หนึ่งได้แล้ว!

ในเวลานี้ เจ้าสำนักตู๋พยักหน้าเล็กน้อย

แต่ทว่าในเวลานี้เอง

จู่ๆ สือโฮ่วก็ลืมตาขึ้น เขาไม่ได้ทะลวงผ่านเข้าสู่มรรครวดเดียวจบ แต่กลับใช้มือประคองเลือดพิษของค้างคาวในบ่ออสรพิษขึ้นมา และกำลังจะกรอกลงไปในปาก

การกระทำที่ริเริ่มดื่มเลือดนี้ ทำให้บรรดาศิษย์ที่อยู่รอบๆ ถึงกับอึ้งไป

เมื่อศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์และเจ้าสำนักตู๋เห็นเข้า บนใบหน้าก็ฉายแววประหลาดใจและสงสัย

ศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์รีบส่งเสียงร้องห้ามอย่างร้อนรน “หยุดนะ! สือโฮ่ว”

เพียะ!

ในจังหวะที่สือโฮ่วกำลังจะดื่มเลือดเข้าสู่ร่างกาย เจ้าสำนักตู๋ก็อ้าปากคายบางอย่างออกมา เมล็ดพุทราเมล็ดหนึ่งพุ่งทะยานออกไป

เมล็ดพุทรากระแทกเข้าที่ข้อมือของสือโฮ่ว ทำให้แขนของเขาอ่อนแรงและตกลงมา ไม่ได้กินเข้าไปในปาก

เจ้าสำนักตู๋ตวาดเสียงดัง

“สือโฮ่ว! หญิงชราผู้นี้ขอเตือนเจ้าไว้คำหนึ่ง เรื่องการทะลวงด่าน ต้องเน้นความมั่นคงเป็นหลัก ห้ามบุ่มบ่ามเด็ดขาด”

เมื่อเห็นเจ้าสำนักเข้ามาแทรกแซงการฝ่าเคราะห์ของสือโฮ่วอย่างกะทันหัน บรรดาศิษย์ก็ยิ่งอึ้งไป ไม่เข้าใจว่าเกิดสิ่งใดขึ้น

ส่วนฟางซู่ที่เห็นเหตุการณ์ เขาก็เลิกคิ้วเล็กน้อย และเข้าใจได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

สือโฮ่วผู้นี้ กลับมีความคิดเช่นเดียวกับฟางซู่ เขาต้องการที่จะรีดเค้นศักยภาพของตนเองออกมาให้ได้มากที่สุดในยามฝ่าเคราะห์ในบ่ออสรพิษ เพื่อไขว่คว้าอนาคต

อีกทั้งสือโฮ่วผู้นี้ ยังบุ่มบ่ามและรุนแรงกว่าที่ฟางซู่คาดคิดไว้เสียอีก เมื่ออีกฝ่ายลงมือ กลับตั้งใจจะดื่มเลือดพิษเข้าสู่อวัยวะภายใน!

พูดตามตรง จุดนี้ฟางซู่ไม่เคยคิดมาก่อนเลย

ท้ายที่สุดแล้วก่อนที่จะบรรลุเป็นเซียน โลหิตปราณยังไม่ถูกควบคุม อวัยวะภายในของร่างกายมนุษย์นั้นเปราะบางเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งไม่ว่าจะเป็นวรยุทธ์แมลงหรือวรยุทธ์ตะกั่ว ทั้งสองล้วนฝึกฝนจากภายนอกสู่ภายใน โดยเน้นการฝึกฝนกล้ามเนื้อเป็นหลัก ยังไม่เกี่ยวข้องกับอวัยวะภายในมากนัก

หากทนต่อการกัดกร่อนของเลือดพิษไม่ได้ ก็ยากที่จะคาดเดาความเป็นตายได้

สือโฮ่วที่อยู่ในบ่ออสรพิษได้ยินคำพูดของเจ้าสำนักตู๋ เขาจ้องมองมือขวาที่อ่อนแรงของตนเอง บนใบหน้าฉายแววลังเล

แต่ทว่าในเวลานี้เอง สตรีแห่งหอเจ็ดหอมก็ส่งเสียงขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นกัน “พี่สือ การทะลวงผ่านฝ่าเคราะห์ สิ่งที่ห้ามกระทำคือการมีจิตใจโลเล”

เมื่อกล่าวจบ นางก็ถอยกลับไปอยู่ด้านหลังเจ้าสำนักตู๋อีกครั้ง

เมื่อสือโฮ่วได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเด็ดเดี่ยวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที

เขาหันไปทางเจ้าสำนักตู๋ ใช้มือข้างเดียวทาบอกแล้วโค้งคำนับ พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“เรียนท่านอาจารย์ตู๋ ศิษย์เกิดในครอบครัวยากจน ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยมาหลายปี หากการฝ่าเคราะห์ในครั้งนี้ ข้าไม่ได้รับโลหิตวิเศษชั้นเลิศ เพื่อให้มุมานะไล่ตามให้ทัน ข้าจะมีโอกาสได้กราบไหว้เข้าสำนักเซียนอีกได้อย่างไร!”

“หวังว่าท่านอาจารย์ตู๋จะช่วยส่งเสริม”

เมื่อเจ้าสำนักตู๋ได้ยินเช่นนั้น นางก็เหลือบมองไปทางที่สตรีแห่งหอเจ็ดหอมยืนอยู่อย่างเย็นชา

แต่อีกฝ่ายก็ยังคงมีสีหน้าไร้ความรู้สึก นางไม่ได้ลงมือขัดขวางอีก เพียงแต่เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

“สิ่งที่อาจารย์ควรสั่งเสีย ก็ได้สั่งเสียไปแล้ว เจ้าตัดสินใจเอาเองก็แล้วกัน”

เมื่อกล่าวจบ เจ้าสำนักตู๋ก็หลุบตาลง ไม่อยากจะมองอีก

ศิษย์พี่อวี้เอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้าง ยังคงมีสีหน้าสะเทือนใจ

นางมองเจ้าสำนักตู๋ที่หลับตาลงไปแล้วซึ่งอยู่ข้างๆ ในขณะที่อยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไป สุดท้ายนางก็เลือกที่จะถอยออกไป และไม่เข้าไปก้าวก่ายอีก

เพียงแต่หลังจากที่นางถอยออกไปแล้ว นางก็ไม่ได้สนใจเซียงสิงอู่แห่งหอเจ็ดหอมที่อยู่ข้างๆ อีกเลย

มีเพียงเซียงสิงอู่ผู้นี้เท่านั้น ในเวลานี้นางกำลังจับจ้องไปที่สือโฮ่วตาไม่กะพริบ สีหน้าดูตื่นเต้นเช่นเดียวกับสือโฮ่ว คาดหวังเป็นอย่างยิ่ง

นางกัดฟันแน่น พยายามใช้สายตาส่งกำลังใจให้สือโฮ่วอย่างสุดความสามารถ

หลังจากที่สือโฮ่วพยักหน้าให้นางเล็กน้อย เขาก็ใช้มือซ้ายที่ยังใช้งานได้ประคองเลือดพิษในบ่ออสรพิษขึ้นมา แหงนหน้าขึ้นและดื่มรวดเดียวลงคอไป

ซี่ ซี่!

ทันใดนั้นก็มีเสียงคล้ายกับถูกกัดกร่อน ดังขึ้นจากปาก ลิ้น และลำคอของสือโฮ่ว ในสายตาของทุกคน สีหน้าของเขาดูดุร้ายและเจ็บปวด

ตามมาติดๆ คนผู้นี้ยังไม่จบแค่นั้น เขากลับคว้าตัวงูและแมลงในบ่ออสรพิษขึ้นมา แล้วอ้าปากกัดกินงูและแมลงเหล่านี้คำโต

ดื่มเลือดพิษ กลืนกินแมลงพิษ

นี่คือการกระทำในการฝ่าเคราะห์ของคนผู้นี้

ท่ามกลางสายตาของทุกคน โลหิตปราณบนร่างของคนผู้นี้ ก็ถูกกระตุ้นจนถึงขีดสุดเช่นกัน มันควบแน่นเป็นควันอย่างเข้มข้นด้วยตนเอง

ผิวหนังของเขา ยิ่งเปล่งประกายสีแดงดำ มันวาว พองโตขึ้นหลายส่วน

แรงกดดันนี้ ทำให้หลายคนถึงกับประหลาดใจ และร้องจุ๊ จุ๊ ด้วยความอัศจรรย์ใจ

“ช่างเป็นร่างกายที่แข็งแกร่งเสียจริง! ต้องสำเร็จแน่!”

เซียงสิงอู่ผู้นั้นยิ่งสะเทือนใจ นางตัวสั่นระริก ใบหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ทว่าในตอนที่ทุกคนคิดว่า สือโฮ่วกำลังจะควบแน่นโลหิตให้กลายเป็นควัน และทะลวงด่านสำเร็จนั้นเอง

พรวด!

สีหน้าของเด็กคนนี้เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขากลั้นใจไว้ได้ไม่กี่ลมหายใจ ทว่าเลือดพิษสีดำสนิทคำหนึ่ง ก็พุ่งกระฉูดออกจากปากของเขา และตกลงไปนอกบ่ออสรพิษ

หลังจากที่เลือดพิษตกลงไป มันก็กัดกร่อนแผ่นหินสีดำในโถงฝึกยุทธ์จนเป็นร่องรอยมรรคาทางยาว

โชคดีที่ก่อนหน้านี้มีศิษย์ที่ฝ่าเคราะห์และพางูรวมถึงแมลงคลานออกมาด้วย ทำให้ฝูงชนที่อยู่รอบบ่ออสรพิษตกใจจนต้องถอยร่นออกไปไม่น้อย ไม่เช่นนั้นเลือดพิษคำนี้ของสือโฮ่ว อาจจะพ่นใส่ผู้อื่นก็เป็นได้

ชั่วพริบตานั้น ภายในโถงฝึกยุทธ์ก็เงียบสงัดไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มีเสียงอื้ออึงดังขึ้น

หลายคนต่างถอนหายใจด้วยความเสียดาย

ธารโลหิตที่พ่นออกมาคำนี้ เป็นการพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่า สือโฮ่วไม่สามารถทนต่อเลือดพิษได้ ทำให้โลหิตปราณสูญหายไป

เซียงสิงอู่เบิกตากว้าง บนใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึง จ้องมองสือโฮ่วเขม็ง

สตรีผู้นี้ดูเหมือนจะยังคงมีความหวัง โดยหวังว่าสือโฮ่วจะสามารถอดทนต่อไปได้

เพียงแต่สือโฮ่วที่นั่งนิ่งอยู่ในบ่ออสรพิษ ร่างกายอันกำยำล่ำสันของเขาเกร็งแน่นอยู่สามสี่ลมหายใจ จากนั้นเลือดสีดำก็ค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากทวารทั้งเจ็ด

เขามองเจ้าสำนักตู๋ในโถงด้วยสายตาเหม่อลอย ปากก็ส่งเสียงแหบแห้งออกมา “ฝ่าเคราะห์ ฝ่าเคราะห์...”

เจ้าสำนักตู๋หลุบตานั่งนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ตุบ!

กายเนื้อของสือโฮ่วล้มตึงลงไป กองลงในบ่ออสรพิษ ทำให้เลือดพิษกระเซ็นขึ้นมา

ทุกคนมองตรงไป เซียงสิงอู่ยิ่งเหม่อลอย

เป็นทักษะอันว่องไวดุจภูตผีของเจ้าสำนักตู๋ นางไม่ได้ลืมตาขึ้นมาด้วยซ้ำ ทว่ากลับลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาทราบได้ นางลงมือด้วยความรวดเร็ว งัดอีกฝ่ายขึ้นมาจากบ่ออสรพิษ แล้ววางลงบนแผ่นหิน เพื่อไม่ให้เลือดพิษไหลเข้าปากของสือโฮ่วไปมากกว่านี้

หลังจากถูกงัดขึ้นมา สือโฮ่วนอนตะแคงอยู่บนพื้น ร่างกายที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าในเวลานี้กลับขดตัวราวกับกุ้ง สีผิวทั่วร่างแดงดำอมขาวซีด

“กึกๆ...” ฟันของคนผู้นี้กระทบกัน ทั่วร่างกระตุกเกร็ง ราวกับกำลังท่องคำสองคำ

ฟางซู่รู้ดีว่าสิ่งที่อีกฝ่ายท่องอยู่ ก็คงหนีไม่พ้นคำว่า “ฝ่าเคราะห์” สองคำนี้

ฉากนี้ ทำให้เขาต้องทอดถอนใจออกมาเบาๆ ไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใดดี

ฉากอันน่าเวทนานี้ ก็ตกอยู่ในสายตาของผู้อื่นเช่นกัน ทำให้โถงฝึกยุทธ์กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง ได้ยินเพียงเสียงลมหายใจ

แม้แต่ศิษย์ในโรงฝึกที่เคยหัวเราะเยาะและเหน็บแนมสือโฮ่วก่อนหน้านี้ ในเวลานี้ก็ยังนิ่งเงียบ บนใบหน้าฉายแววทนดูไม่ได้

ส่วนบนใบหน้าของเซียงสิงอู่ผู้นั้น ก็เผยให้เห็นถึงความผิดหวังอย่างสิ้นเชิง ในดวงตาคล้ายกับมีม่านน้ำตาเอ่อล้นออกมา

ท่ามกลางความเงียบ

เจ้าสำนักตู๋หมดความสนใจ นางโบกมือเรียกศิษย์คนอื่นๆ “หามเขาออกไปเถอะ จำไว้ว่าให้ปรมาจารย์ปลิงเรียกอาจารย์มดมาด้วย ให้ลงมืออย่างสุดความสามารถ”

คำสั่งเสียประโยคนี้ เป็นการตัดสินความล้มเหลว ตลอดจนอนาคตของอีกฝ่ายอย่างเด็ดขาด

จากนั้น เจ้าสำนักตู๋ก็ค่อมตัวลง นางหันหลังกลับอย่างเงียบๆ ตั้งใจจะยกรูปสลักหินขึ้น เพื่อปิดบ่ออสรพิษ

ส่วนสือโฮ่วที่นอนอยู่บนพื้น เขาได้ยินเสียงพูด สีหน้าบิดเบี้ยวและไม่ยินยอม เขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะมองไปทางเจ้าสำนักตู๋ แต่ทว่าเขาก็ถูกศิษย์สองคนหามขึ้นไปบนแผ่นไม้กระดาน แล้วรีบวิ่งไปยังโถงโอสถอย่างรวดเร็ว

ในจังหวะที่กำลังจะออกจากประตูไป ท่ามกลางหางตาที่เลือนรางและไม่ยินยอมของสือโฮ่ว จู่ๆ ก็มีใครบางคนก้าวเท้าบุกเข้ามา ปรากฏตัวอยู่หน้าบ่ออสรพิษ และหันหน้าไปทางเจ้าสำนักตู๋ที่กำลังหันหลังอยู่

สือโฮ่วมองเห็นรูปร่างของคนผู้นั้นไม่ชัดเจนแล้ว เขาเพียงแค่ได้ยินเสียงอันเยือกเย็นของคนผู้นั้นดังมาจากที่ไกลๆ กำลังเอ่ยขอร้องว่า

“ศิษย์ขอเสียมารยาท ขอความกรุณาท่านอาจารย์ตู๋ โปรดประทานเคราะห์ที่หนึ่งในบ่ออสรพิษให้แก่ข้าด้วยเถิด”

[จบตอน]