ตอนที่ 24 โต้วซู่ฝู ทุกความขุ่นเคืองพานพบ
ตอนที่ 24 โต้วซู่ฝู ทุกความขุ่นเคืองพานพบ
ตอนที่ 24 โต้วซู่ฝู ทุกความขุ่นเคืองพานพบ
เสียงน้ำไหลดังไม่ขาดสาย กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้ง
ความตกตะลึงในดวงตาของฟางซู่ แปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจอย่างรวดเร็ว
ส่วนเงาร่างในร่องน้ำนั้น ก็รู้สึกตัวถึงเขาเช่นกัน อีกฝ่ายตื่นตระหนก ทว่ากลับไม่กล้าทำเสียงดัง จึงกดเสียงต่ำเอ่ยถาม
“ผู้ใด!?”
ฟางซู่ไม่ได้หลบเลี่ยง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วทรุดตัวลงนั่งยอง ๆ ข้างร่องน้ำ กดเสียงต่ำตอบกลับไป
“ไม่ใช่คนร้าย พี่โต้ว ข้าเอง คนข้างบ้าน”
“เจ้าเองหรือ...” สีหน้าของโต้วซู่ฝูผ่อนคลายลง นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ร่างกายก็สั่นสะท้านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ นางตัวสั่นเทา
ฟางซู่ผู้หูไว ได้ยินเสียงน้ำในร่องน้ำสั่นไหวอย่างชัดเจน แม้เขาจะพยายามข่มความคิดฟุ้งซ่าน แต่ภาพตรงหน้าก็ยังทำให้เขาใจสั่น
โต้วซู่ฝูได้ยินเสียงลมหายใจของเขา ใบหน้าของนางก็พลันแดงก่ำ สบถด่าเสียงเบา
“ยังจะบอกว่าไม่ใช่คนร้ายอีก ไอ้คนสมควรตาย”
ทว่านางไม่ได้กรีดร้อง เพียงแต่วักน้ำขึ้นมาสาดกระเซ็นอยู่ริมร่องน้ำ พร้อมกับจัดเสื้อผ้าและสายรัดเอวให้เข้าที่อย่างเร่งรีบ
เมื่อนางลุกขึ้นยืนอีกครั้ง แม่นมซีชือผู้นี้ก็มีท่าทีสงบเยือกเย็น กล่าวกับฟางซู่ว่า
ข้ารับใช้กำลังซักเสื้อผ้าอยู่ เจ้าก็จะมาซักด้วยหรือ”
ข้ารับใช้กำลังซักเสื้อผ้าอยู่ เจ้าก็จะมาซักด้วยหรือ”
ภายใต้แสงจันทร์ สายตาของฟางซู่อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองไปตกลงบนเสื้อผ้าที่รัดรูปแนบเนื้อของอีกฝ่าย
นั่นคือเสื้อไหมสีกลีบบัว ไม่รู้ว่านางจงใจอำพรางหรือไม่ได้ตั้งใจ มันกำลังหยดน้ำหยดเล็กหยดน้อยอย่างน่าเอ็นดู
เขาถือเสียว่าอีกฝ่ายกำลังซักเสื้อผ้าอยู่จริง ๆ จึงตอบกลับไปว่า
“ไม่มาแล้ว”
โต้วซู่ฝูพยักหน้า จากนั้นนางก็จับสะโพก ถกกระโปรงขึ้น แล้วเดินตรงกลับไปยังบ้านกระดาษอย่างไม่สนใจใคร
ผลปรากฏว่าเมื่อนางเดินกลับไปถึงหน้าบ้านกระดาษ ก็เห็นฟางซู่ที่อยู่ริมร่องน้ำ เดินตามหลังนางมาราวกับสุนัขดมกลิ่นก้น
ทำให้ใบหน้าของนางแดงระเรื่อ ทั้งเขินอายทั้งโกรธเคือง หันขวับไปถลึงตาใส่ฟางซู่อย่างดุดัน เตรียมจะอ้าปากด่าทอ
ใครจะรู้ว่าประโยคถัดมาของฟางซู่ กลับทำให้นางต้องกลืนคำพูดลงคอ
ฟางซู่เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ
“ที่มารบกวนพี่โต้วกลางดึกเช่นนี้ เพียงเพราะกังวลเรื่องคนร้าย และอยากถามถึงที่ไปของท่านลุงรอง จึงได้เสียมารยาทมาหา หวังว่าพี่สาวจะยกโทษให้”
“เช่นนี้นี่เอง” โต้วซู่ฝูน่าจะรู้อะไรกันบางอย่าง นางเอ่ยปากด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย พร้อมกับเอามือปิดปาก
แม่นมซีชือผู้นี้ยืนพิงประตู หลังจากก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นางก็ถอนหายใจ เลื่อนเปิดประตูบ้านกระดาษให้เปิดออก แล้วร้องเรียกฟางซู่ให้เข้าไปข้างใน
“เข้ามาคุยกันข้างในก่อนเถิด”
ฟางซู่ก้าวเท้า แต่พอคิดถึงเรื่องเมื่อครู่ เขาก็เกิดความลังเลขึ้นมาทันที ยืนลังเลไม่กล้าก้าวเดิน ครุ่นคิดว่าควรถามอยู่หน้าประตูดีหรือไม่
ผลคือโต้วซู่ฝูถลึงตาใส่เขาอย่างแรง แล้วกระซิบว่า
“บอกให้เข้ามาก็เข้ามา มัวชักช้าอยู่ได้! หากเจ้าไม่เข้ามาแล้วมีคนเห็นเข้า จะทำให้ข้ารับใช้เสียชื่อเสียงเอาได้”
“รบกวนแล้ว” ฟางซู่ได้ยินดังนั้น ก็รีบป้องมือคารวะ จากนั้นก็ค้อมตัวมุดเข้าไปในบ้านกระดาษ
ทันทีที่เข้าไปในบ้านกระดาษของโต้วซู่ฝู กลิ่นหอมกรุ่นของเต้าหู้และกลิ่นนมก็ลอยมาเตะจมูก
ขนาดของบ้านหลังนี้พอ ๆ กับบ้านของท่านลุงรองอวี๋เล่อ แต่ถูกจัดเตรียมไว้เป็นอย่างดี ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นบ้านของหญิงสาว ภายในบ้านยังมีการขุดห้องใต้ดิน ขยายพื้นที่ลงไปด้านล่างได้อีกมาก ด้านในมีขวดและไหเก็บไว้มากมาย
ภายในบ้านจุดตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก ๆ แสงไฟสีเหลืองนวล แต่กลิ่นหอมอบอวล ชวนให้รู้สึกเคลิบเคลิ้ม
โต้วซู่ฝูชี้ไปที่ม้านั่งเตี้ย ๆ ในห้อง “นั่งลง”
ส่วนนางเองก็นั่งตะแคงข้างอยู่บนเตียงกระดาษ สะโพกกดทับผ้าปูเตียงกระดาษจนตึงเปรี๊ยะ ดึงดูดสายตาเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของฟางซู่ โต้วซู่ฝูก็ถลึงตาใส่เขาอีกครั้ง แล้วเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า
“ไอ้เด็กน้อย จะมองสะเปะสะปะทำไม มีอะไรก็ถามมา”
ฟางซู่พยักหน้าขอโทษ เขาพ่นปราณขุ่นออกมา รีบเอ่ยถามอีกฝ่ายว่าท่านลุงรองของตนไปที่ใด และเหตุใดจึงหายตัวไป
เมื่อเห็นว่าเริ่มคุยเป็นงานเป็นการ โต้วซู่ฝูก็ถอนหายใจเบาๆ เก็บความเขินอายปนโกรธลงไป แล้วค่อยๆ เล่าข่าวสารที่นางรู้มา
ฟางซู่ฟังเงียบ ๆ อยู่พักหนึ่ง ก็พบว่าสิ่งที่อีกฝ่ายเล่ามานั้น ไม่มีความแตกต่างอะไรกันจากที่ปรมาจารย์ยันต์หลี่หยวนเล่าเลย แต่มีรายละเอียดเพิ่มเติมเล็กน้อย เช่น ท่านลุงรองของเขาเข้าไปในเหมืองตั้งแต่สามวันก่อน ตอนที่ไปก็จงใจเลือกเวลาเช้าตรู่ และดูเหมือนว่าจะหาเพื่อนร่วมทางไปด้วย
หรืออย่างเฉิงก้วนจื่อเจ้านั่น ช่วงนี้ในย่านโรงกระดาษก็ทำตัวโอ้อวดบารมี ทำตัวกร่างกว่าเมื่อก่อนมากนัก พอเจอหน้าคนก็มองข้ามหัวไปเลย หากไม่รู้ต้นสายปลายเหตุคงคิดว่าเจ้านี่เป็นโรคตาเขเสียแล้ว
ฟางซู่ค่อย ๆ ย่อยข้อมูล ทันใดนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ค้อมตัวคารวะโต้วซู่ฝู
“ขอบคุณพี่โต้วที่บอกกล่าว”
เขาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมว่า “ที่มาในคืนนี้ หวังว่าพี่โต้วจะไม่นำเรื่องนี้ไปบอกต่อให้ผู้อื่นฟัง เกรงว่า...”
เขายังพูดไม่ทันจบ โต้วซู่ฝูก็พยักหน้าพลางยิ้มเยาะ
“บุกเข้าบ้านแม่ม่ายยามวิกาล ข้ารับใช้ต่างหากที่กลัวว่าเจ้าจะเอาไปป่าวประกาศ ทำให้ชื่อเสียงของข้ารับใช้ต้องป่นปี้”
เมื่อฟางซู่ได้ยินคำว่า “บ้านแม่ม่าย” เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาหยุดพูดทันที ไม่ได้พูดต่อ รอจนโต้วซู่ฝูยิ้มเยาะเสร็จ จึงค่อยพูดเสริมขึ้นมาอย่างช้า ๆ
“เกรงว่าหากเจ้าเฉิงก้วนจื่อนั่นได้ยินเข้า จะพาลมาลงที่พี่สาวเอาได้”
คำพูดนี้ทำให้โต้วซู่ฝูชะงักไป นางตระหนักได้ว่าตนเองพลาดโอกาสไปเสียแล้ว
ใบหน้าของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย ลูกแก้วพลังกลอกไปมา ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าทื่อ ๆ ของฟางซู่ นางก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา บนใบหน้าเจือไปด้วยรอยยิ้มเยาะสามส่วนและหยอกล้อเจ็ดส่วน เอ่ยว่า
“เป็นอย่างไร ท่านลุงรองของเจ้าไม่เคยบอกสถานะของข้าให้เจ้าฟังงั้นหรือ”
จากนั้นนางก็พึมพำอีกว่า “เจ้าก็อย่าคิดว่าข้าจะกลัวเจ้าเฉิงก้วนจื่อนั่น วันนี้ที่พี่สาวบอกข่าวพวกนี้กับเจ้า ไม่ใช่เพราะเห็นว่าเจ้าน่าสงสารหรอกนะ แต่เป็นเพราะข้าเองก็มีความแค้นกับเจ้าเฉิงก้วนจื่อนั่นเหมือนกัน”
เมื่อก่อนหากไม่ใช่เพราะมัน ที่พูดจาอะไรกันว่ามีเหมืองสมบัติปรากฏขึ้นในภูเขา แล้วรวมหัวกับคนกลุ่มใหญ่ออกจากเมืองไป มารดาถึงจะไม่ต้องกลายเป็นม่ายหรอก
ผลปรากฏว่ามีแต่มันผู้เดียวที่รอดชีวิตกลับมา หากไม่ใช่เพราะมันยังแอบอ้างเอาบารมีของสำนักเต๋าพยัคฆ์ดำมาข่มขู่... ข้าคงยอมแลกด้วยชีวิต เพื่อแก้แค้นให้สามีข้า เอาชีวิตของมันมาเซ่นสังเวย!”
เมื่อกล่าวมาถึงตอนท้าย ใบหน้าสวยงามของโต้วซู่ฝูก็ไม่ใช่ความเขินอายปนโกรธอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นการขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เผยให้เห็นถึงความเคียดแค้นที่สะสมมานานนับปี
คำพูดนี้ทำให้ฟางซู่ครุ่นคิดอย่างละเอียด เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเมื่อก่อนท่านลุงรองก็เคยพูดถึงเรื่องราวของเพื่อนบ้านผู้นี้ให้ฟังลาง ๆ
ทว่าท่านลุงรองไม่ได้พูดตรง ๆ ว่าอีกฝ่ายเป็นแม่ม่าย แต่กลับกล่าวอย่างเรียบง่ายว่า โต้วซู่ฝูผู้นี้ก็เป็นคนมีกรรมเช่นกัน และกำชับฟางซู่ว่าอย่าได้ดูแคลนนางเป็นอันขาด
ฟางซู่รีบป้องมือคารวะอีกฝ่าย ด้วยสีหน้ารู้สึกผิด
ฟางซู่รีบป้องมือคารวะอีกฝ่าย ด้วยสีหน้ารู้สึกผิด
เมื่อโต้วซู่ฝูเห็นท่าทีรู้สึกผิดของฟางซู่ ความเคียดแค้นบนใบหน้าของนางก็มลายหายไป
“เรื่องราวเก่าเก็บเหล่านี้ ก็ไม่มีอะไรกันน่าพูดถึงหรอก ในเมื่อในย่านโรงกระดาษแห่งนี้ บ้านใดบ้างที่ไม่มีความแค้นกับเฉิงก้วนจื่อเจ้านั่น สำหรับข้ารับใช้แล้ว อาจจะเทียบไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”
“เรื่องราวเก่าเก็บเหล่านี้ ก็ไม่มีอะไรกันน่าพูดถึงหรอก ในเมื่อในย่านโรงกระดาษแห่งนี้ บ้านใดบ้างที่ไม่มีความแค้นกับเฉิงก้วนจื่อเจ้านั่น สำหรับข้ารับใช้แล้ว อาจจะเทียบไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”
นางพูดออกมาอย่างง่ายดาย ราวกับว่าความโกรธแค้นเมื่อครู่เป็นเพียงนิมิตลวงตาเท่านั้น และหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง นางก็กำชับฟางซู่ว่า
“เป็นท่านลุงรองของเจ้าที่มีความแค้นกับเฉิงก้วนจื่อเจ้านั่น เจ้ายังหนุ่มยังแน่น อย่าได้สิบล้านวู่วามทำตามอารมณ์วัยรุ่นเด็ดขาด เกรงว่า...จะยิ่งทำให้ท่านลุงรองของเจ้าเสียใจมากขึ้นไปอีก”
นางถอนหายใจ “ในตลาดแห่งนี้น่ะ ผู้คนต่างก็อดทนผ่านพ้นช่วงเวลาแห่งความยากลำบากมาครั้งแล้วครั้งเล่า ภายหน้าเจ้าก็จะชินไปเอง”
ฟางซู่เข้าใจความหมายในคำพูดของอีกฝ่ายดี ไม่ว่าอย่างไรก็เป็นเพียงคำว่า “ไม่อยากให้คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ” เท่านั้น
เขาไม่ได้โต้แย้ง แต่กลับพยักหน้าอย่างจริงจัง “ขอบคุณพี่สาวที่ตักเตือน น้องชายจดจำไว้แล้ว”
เมื่อเห็นฟางซู่เชื่อฟังเช่นนี้ แววตาที่โต้วซู่ฝูมองเขาก็พลันอ่อนโยนลงมาก ราวกับกำลังมองน้องชายของตนเอง
เมื่อนางเห็นฟางซู่ลุกขึ้น ทำท่าจะขอตัวลากลับ นางก็รีบเอ่ยทันที “นั่งลงก่อน”
จากนั้นโต้วซู่ฝูก็โน้มตัวลงในบ้านกระดาษอันคับแคบอย่างไม่สนใจใคร หยิบถังไม้ในห้องใต้ดินขึ้นมา
นางเปิดฝาถังออก ไอความร้อนก็พลันพวยพุ่งขึ้นมาทันที พร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง
อีกฝ่ายหันหลังให้ฟางซู่ พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นข้อมือและท่อนแขนขาวผ่อง จากนั้นนางก็ประคองขอบถังไว้ แล้วตักเต้าหู้นมสีขาวเนียนยิ่งกว่าเดิมขึ้นมาจากในถังหนึ่งชาม
เดิมทีฟางซู่พยายามข่มใจระงับความคิดฟุ้งซ่าน ไม่มองสิ่งที่ไม่สมควรมอง แต่เมื่อเขาได้กลิ่นหอมของเต้าหู้นม ในหัวก็พลันหวนนึกถึงรสชาติอันเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณของเต้าหู้นมขึ้นมาทันที
เขาอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย ชำเลืองมองไป ราวกับถูกกลิ่นหอมของนมกระตุ้นให้โลหิตปราณในร่างกายพลุ่งพล่าน จนใบหน้าแดงก่ำ
เมื่อโต้วซู่ฝูหันกลับมา ก็เห็นใบหน้าที่แดงก่ำของฟางซู่ และสายตาที่จ้องมองชามนมในมือของนางอย่างตาไม่กะพริบ
นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ทันใดนั้นนางก็นั่งลงบนฝาถังนมที่ปิดไว้ แล้ววางชามนมลงบนโต๊ะ
“เจ้าเด็กตะกละ กินเสียเถิด”
ทว่าฟางซู่กลับจ้องมองเต้าหู้นมนั้นนิ่ง ไม่ได้ขยับตัว แต่กลับสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเอ่ยเสียงขรึม
“พี่สาว ข้าไม่มีเงิน”
โต้วซู่ฝูยิ่งแย้มยิ้ม “รู้แล้วว่าเจ้าไม่มีเงิน ชามนี้ถือเสียว่าเป็นของขวัญแรกพบที่ล่าช้าจากพี่สาวก็แล้วกัน”
ทว่าฟางซู่มองเต้าหู้นมบนโต๊ะ ความคิดก็พลันล่องลอย นึกถึงอะไรกันบางอย่างขึ้นมา
ทว่าฟางซู่มองเต้าหู้นมบนโต๊ะ ความคิดก็พลันล่องลอย นึกถึงอะไรกันบางอย่างขึ้นมา
เขากลืนน้ำลาย สายตามองโต้วซู่ฝูด้วยความประหม่าเล็กน้อย ลังเลอึกอัก ใบหน้ายิ่งแดงซ่าน
ในตอนแรกโต้วซู่ฝูก็ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น
นางยังนึกว่ามีดอกไม้ติดอยู่บนหน้าตนเอง จนกระทั่งมองเห็นสายตาของฟางซู่ที่วูบวาบและกึ่งก้มกึ่งมองนั้นได้อย่างชัดเจน
นางก็พลันนึกอะไรกันขึ้นมาได้ แขนทั้งสองข้างกอดรัดตัวเองแน่น ใบหน้าของนางก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมา แดงก่ำและร้อนระอุราวกับไฟ
“ถุย!” โต้วซู่ฝูถ่มน้ำลายในใจทันที
“ไอ้เด็กสมควรตาย อายุแค่นี้คิดอะไรกันอยู่กันเนี่ย”
ทันใดนั้น นางก็เกิดความลังเลขึ้นมาอย่างรุนแรง
สตรีนางนี้กำลังครุ่นคิดว่า ควรจะอธิบายให้ฟางซู่ฟังดีหรือไม่ ว่าร้านขายนมในถนนโลหิตนั้นทำงานกันอย่างไร ทว่าก็กลัวว่าจะทำให้ธุรกิจของตนเองต้องเสียหาย
เมื่อสังเกตเห็นท่าทีอึดอัดของฟางซู่ และบรรยากาศอันแปลกประหลาดภายในบ้านกระดาษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอายุที่ยังไม่มากนักของฟางซู่
ในที่สุดโต้วซู่ฝูก็ทำหน้าขรึม ใช้นิ้วจิ้มหน้าผากฟางซู่ แล้วสบถเบา ๆ
“อายุแค่นี้ก็มีความคิดไม่ดีเสียแล้ว”
ทันใดนั้น นางก็อธิบายเรื่องราวเกี่ยวกับร้านขายนมในถนนโลหิตอย่างง่าย ๆ
ที่แท้ร้านขายนมในถนนโลหิต ก็มีทั้งของจริงและของปลอมปะปนกันไป อาหารประเภทนมที่ขาย แม้จะมีของจริงอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่มากนัก
ในเมื่อบนถนนสายหนึ่ง มีลูกค้าสัญจรไปมาในแต่ละวันมากมายถึงเพียงนั้น ต่อให้ใช้นมวัวหรือนมม้าทั้งหมด ก็ยังต้องใช้เป็นร้อยเป็นพันตัวถึงจะเพียงพอ ไม่ต้องพูดถึงมนุษย์เลย
เมื่อเห็นว่าฟางซู่ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ด้วยท่าทางเหม่อลอย
โต้วซู่ฝูก็เอ่ยอย่างอารมณ์เสีย
“หากเจ้าอยากกินของจริงล่ะก็ ไปซื้อที่สถานที่สกปรกไร้ศีลธรรมพรรค์นั้นสิ พวกพี่สาวที่นั่น สามารถทำสด ๆ ให้เจ้ากินได้เลย”
ฟางซู่เข้าใจว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูด น่าจะหมายถึงหอนางโลมและซ่องโสเภณีในตลาด
เขาก็ค่อย ๆ ได้สติกลับมา เอ่ยขึ้นว่า
“หากกล่าวเช่นนี้ ร้านขายนมในถนนโลหิต ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงแค่กลลวง เป็นสิ่งที่ใช้เพื่อปลอบประโลมผู้คนที่ขายเลือดแลกเงินงั้นหรือ”
โต้วซู่ฝูเพิ่งเคยได้ยินคำว่า “กลลวงปลอบประโลม” เป็นครั้งแรก ทว่าเมื่อนางลองคิดดูให้ดี ก็พบว่ามันเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
พวกผีโลหิตขายเลือดแลกเงิน ร้านขายนมก็ขายนม เมื่อมี “กลลวง” อยู่ด้วย เมื่อทุกคนได้ยิน ก็จะรู้สึกว่าเป็นสินค้าประเภทเดียวกัน
เมื่อเป็นเช่นนี้ พวกผีโลหิตก็จะเต็มใจซื้ออาหารประเภทนมมากิน เพื่อความสบายใจ และเป็นการชดเชยความรู้สึกอัดอั้นตันใจยามที่ขายเลือด และธุรกิจของร้านขายนมก็จะเจริญรุ่งเรืองขึ้น
แม้ในใจจะเห็นด้วยกับสิ่งที่ฟางซู่พูด แต่โต้วซู่ฝูกลับส่งเสียงฮึดฮัด
“ก็ใช่ว่าจะเป็นแค่กลลวงเสียทีเดียว นมถังนี้น่ะ ข้าต้องใช้เงินถึงหนึ่งตำลึงหินวิญญาณเลยนะ หากต้องการให้ปราณวิญญาณผสานเข้ากับอาหารประเภทนม ก็ต้องอาศัยวิชาเวทที่เหมาะสมมาช่วยปรุงแต่ง
แม้จะเทียบไม่ได้กับการหลอมโอสถหรือปรุงยา แต่มันก็จัดว่าเป็น ‘ยาสมุนไพร’ ชนิดหนึ่ง
ไม่เชื่อหรือ เจ้าลองกินดูก็รู้แล้ว”
เมื่อเห็นว่าฟางซู่ยังคงลังเล โต้วซู่ฝูก็แสร้งทำเป็นโกรธ
“วางใจเถิด ข้าไม่ได้วางยาพิษเจ้าเด็กน้อยอย่างเจ้าหรอก หากข้าวางยาพิษเจ้าจนตายในบ้านข้าจริง ๆ คนข้างนอกไม่รู้ว่าจะนินทาข้าอย่างไรบ้าง”
ฟางซู่จึงไม่กล้าปฏิเสธ ทำได้เพียงรับคำอย่างเชื่อฟัง แล้วรีบยกเต้าหู้นมชามนั้นขึ้นมาประคองไว้
เมื่ออาหารประเภทนมหนึ่งชามตกถึงท้อง เขาก็พลันรู้สึกถึงความอบอุ่นที่พวยพุ่งขึ้นมาในช่องท้อง ทั่วทั้งร่างรู้สึกเคลิบเคลิ้ม
หากเทียบกับฤทธิ์ยาอันรุนแรงและหยาบกระด้างของโอสถบำรุงแก่นสารที่คล้ายกับข้าวครึ่งสุกครึ่งดิบ อาหารประเภทนมของโต้วซู่ฝูก็เปรียบเสมือนโจ๊กร้อน ๆ หนึ่งชาม แถมยังเป็นโจ๊กที่เคี่ยวจนเปื่อยนุ่มและข้นคลั่ก เมื่อกินลงไปชามหนึ่ง ก็ทั้งอยู่ท้องและสบายตัว
เมื่อได้รับการบำรุงจากอาหารนมชามละห้าสิบอีแปะ ความเหนื่อยล้าในร่างกายของฟางซู่ที่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนักในตอนกลางวัน ก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในคราวเดียว
เมื่อได้รับการบำรุงจากอาหารนมชามละห้าสิบอีแปะ ความเหนื่อยล้าในร่างกายของฟางซู่ที่ก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนักในตอนกลางวัน ก็มลายหายไปจนหมดสิ้นในคราวเดียว
เขาอยากจะกินอีกสักชามจริง ๆ!
ฟางซู่จ้องมองโต้วซู่ฝูด้วยดวงตาที่เป็นประกาย แต่โต้วซู่ฝูกลับไม่ได้ใจกว้างเหมือนเมื่อครู่อีกแล้ว
นางถอยหลังด้วยความระแวดระวัง ใช้บั้นท้ายนั่งทับฝาถังนมไว้แน่น แล้วเคาะถังนมเพื่อเตือนสติ
“หนึ่งตำลึงหินวิญญาณ ต่อหนึ่งถัง”
เมื่อฟางซู่ได้ยินดังนั้น ประกายในดวงตาก็พลันดับวูบ ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงสีหน้าผิดหวัง แต่กลับมองอีกฝ่ายด้วยความรู้สึกขอบคุณ
ยาสมุนไพรชั้นดีเช่นนี้ การที่อีกฝ่ายยอมให้เขากินฟรีหนึ่งชาม ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
ส่วนโต้วซู่ฝูเมื่อเห็นท่าทางที่ว่านอนสอนง่ายและรู้ความของฟางซู่ แม้สีหน้าของนางจะไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ภายในใจกลับอ่อนยวบลงแล้ว
นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจยกถังอีกใบที่ใหญ่กว่าเดิมขึ้นมาจากห้องใต้ดิน ถังใบนี้ใหญ่พอ ๆ กับโอ่งมังกร ทำเอานางเหนื่อยจนกล้ามเนื้อตึงไปทั้งตัว
ฟางซู่นั่งไม่ติดที่อยู่ข้าง ๆ มีใจอยากจะเข้าไปช่วย แต่ก็ไม่กล้าทำอะไรผลีผลาม เกรงว่าพี่โต้วจะเข้าใจผิด
ในที่สุดโต้วซู่ฝูก็เปิดฝาถังออก ใช้กระบวยตักน้ำขึ้นมาโดยตรง นิ้วมือที่ขาวผ่องจับด้ามกระบวย ยื่นกระบวยส่งให้ฟางซู่
“เอ้า เต้าหู้ข้าคงให้เจ้ากินมากไม่ได้ แต่น้ำส่าเหล้านี้เจ้าสามารถกินได้จนอิ่ม”
ฟางซู่ตรวจสอบดูครู่หนึ่ง ก็พบว่าสามารถใช้กระบวยตักกินได้โดยตรงจริง ๆ บนใบหน้าของเขาจึงเต็มไปด้วยความยินดี
“พี่สาวใจดีเหลือเกิน!”
จากนั้นเขาก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป กลืนกินดังอึก ๆ ราวกับกำลังรีบไปขายเลือดอย่างไรอย่างนั้น ซดเข้าไปเต็ม ๆ ถึงสามกระบวยรวด
ท่าทางราวกับปีศาจหิวโซเช่นนี้ ทำเอาโต้วซู่ฝูถึงกับเดาะลิ้น บ่นพึมพำ
“กินน้ำส่าเหล้าเข้าไปมากเพียงนี้ ระวังเจ้าจะปวดปัสสาวะเอาล่ะ...”
แต่เมื่อพูดไปได้เพียงครึ่งเดียว นางก็รีบหุบปากฉับ แววตาล่อกแล่กไปมา
หลังจากฟางซู่ดื่มน้ำส่าเหล้าจนอิ่ม สีหน้าของเขาก็ยิ่งดูผ่อนคลายขึ้น
แม้ว่าปราณวิญญาณในน้ำส่าเหล้านี้จะมีเพียงน้อยนิด แต่มันก็นับเป็นของบำรุงชั้นยอด ถึงกับสามารถนำไปเทียบเคียงกับหมั่นโถวโลหิตในสำนักเต๋าได้เลยทีเดียว
“ขอบคุณพี่สาวที่เลี้ยงต้อนรับ น้องชายไม่ขอรบกวนแล้ว”
ฟางซู่เช็ดปาก ค้อมศีรษะทำความเคารพโต้วซู่ฝู ทำท่าจะขอตัวลากลับ
โต้วซู่ฝูก็ไม่รั้งเขาไว้อีก นางเดินนวยนาดไปที่ประตู เตรียมจะปล่อยเขาออกไป
ทว่าทันใดนั้น
ร่างอวบอัดของโต้วซู่ฝูก็รีบชิงดึงประตูปิดไว้ก่อน พร้อมกับส่งเสียง “ชู่” เพื่อบอกให้ฟางซู่เงียบเสียงลง
ฟางซู่ไม่เข้าใจเหตุผล
แต่ในไม่ช้า เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าวิ่งดังอยู่นอกประตู พร้อมกับเสียงร้องไห้กระซิกๆ ดังขึ้น
“อย่าตีข้า อย่าตี!”
เป็นสตรีสตรีนางหนึ่งกำลังวิ่งหนีฝ่าความมืดอยู่หน้าประตู
ด้านหลังของอีกฝ่าย ยังมีเสียงด่าทอสบถสาบานดังตามมา
“จะหนีงั้นหรือ! เจ้าจะหนีไปที่ใดได้!
นังหญิงแพศยาบ้านนอกคอกนา ประเดี๋ยวเจ้าก็ต้องมาขอร้องให้ข้ารับเจ้าเข้าบ้านอยู่ดี”
ฟังจากเสียงแล้ว สตรีที่วิ่งหนีฝ่าความมืดนั้นยังดูอายุน้อยมาก อีกทั้งยังทำให้ฟางซู่รู้สึกคุ้นหูอยู่บ้าง
ส่วนเสียงผู้ชายที่ด่าทอนั้น ฟังแล้วก็รู้ว่าเป็นคนแก่ ราวกับเสียงลิงแก่ ๆ
“ไม่เอา! ข้าไม่ใช่ข้ารับใช้ ข้าไม่ได้มาเป็น...”
ดูเหมือนว่าสตรีนางนั้นจะวิ่งไม่รอดจริง ๆ ทันใดนั้นนางก็ถูกจับตัวได้ นางเอาแต่ร้องไห้คร่ำครวญ
แต่ชายแก่ผู้นั้นดูเหมือนจะไม่สงสารนางเลย เสียงตบหน้าดังเพลียะก็ดังขึ้น
ถุย! เจ้าไม่ตักน้ำใส่กะโหลกชะโงกดูเงาตัวเอง เหล่าจื่อแค่ต้องการแต่งงานแก้เคล็ด เหล่าจื่อเป็นคนซื้อเจ้ามา!
รอให้เจ้าปรนนิบัติจนเหล่าจื่อตาย เจ้าก็ต้องตายตามเหล่าจื่อไปด้วย!”
รอให้เจ้าปรนนิบัติจนเหล่าจื่อตาย เจ้าก็ต้องตายตามเหล่าจื่อไปด้วย!”
เสียงด่าทออันโหดร้าย เสียงเคียดแค้น และเสียงคร่ำครวญ ดังขึ้นในย่านโรงกระดาษราวกับไม่มีใครอยู่ ฟังดูน่าเวทนายิ่งนัก
แต่ในย่านโรงกระดาษ กลับไม่มีใครยอมเปิดประตูออกไปยุ่งเกี่ยวเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่หน้าต่างก็ยังไม่มีใครคิดจะเปิด
โต้วซู่ฝูที่ยืนปิดประตูอยู่ นางมีสีหน้าเศร้าสร้อย เอ่ยเสียงแผ่ว
“ช่างย่ำยีผู้คนเสียจริง”
ฟางซู่ย่อมไม่หาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุ
ยามที่เขายังคงต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในตระกูลฟางบนโลกมนุษย์ เขาก็ได้เรียนรู้ที่จะเคารพชะตากรรมของผู้อื่น รวมถึงชะตากรรมของตนเองด้วย
ฟางซู่เพียงแค่ถามโต้วซู่ฝูด้วยเสียงแผ่วเบา
“สตรีข้างนอกนั่นคือ...ซูฉินเกางั้นหรือ”
“ซูฉินเการึ?” โต้วซู่ฝูมองเขาด้วยสีหน้าเคลือบแคลงสงสัย กวาดสายตามองขึ้นลง
“เจ้าเด็กผีเจ้านี่ เหตุใดถึงรู้ชื่อเสียงเรียงนามของน้องซูได้ล่ะ”
ฟางซู่บอกไปตามตรง ว่าตนเองและซูฉินเกานั่งเรืองูลำเดียวกันมาจากโลกมนุษย์
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสงสัยของโต้วซู่ฝูก็มลายหายไป จากนั้นนางก็พึมพำว่า “ล้วนเป็นคนมีกรรมทั้งสิ้น”
เมื่อซักถามอย่างละเอียด ฟางซู่จึงได้รู้ความจริง
ที่แท้ก็เป็นเพราะซูฉินเกาผู้นั้นหลงคิดไปเอง ว่านางแต่งงานเข้ามาในย่านโรงกระดาษ เพื่อแต่งงานกับชายขี้โรคผู้นั้น และหวังจะฮุบสมบัติของครอบครัวตาเฒ่าที่ไร้ทายาท
พ่อของชายขี้โรคนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า ผู้ซื้อที่แท้จริงของนางคือพ่อของชายขี้โรคคนนั้น คำพูดของแม่สื่อไม่มีความจริงแม้แต่น้อย
หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ก็คือพ่อของชายขี้โรครับนางมาเป็นอนุภรรยาของตนเอง เจ้านี่ต้องการจะแต่งงานเสริมมงคลให้กับลูกชาย และหากลูกชายตายไปจริง ๆ เขาก็ยังสามารถพยายามหาวิธีให้ซูฉินเกาคลอดลูกให้เขาอีกคนได้
หากจะกล่าวให้ชัดเจนยิ่งขึ้น ก็คือพ่อของชายขี้โรครับนางมาเป็นอนุภรรยาของตนเอง เจ้านี่ต้องการจะแต่งงานเสริมมงคลให้กับลูกชาย และหากลูกชายตายไปจริง ๆ เขาก็ยังสามารถพยายามหาวิธีให้ซูฉินเกาคลอดลูกให้เขาอีกคนได้
ส่วนสาเหตุที่โต้วซู่ฝูรู้เรื่องนี้อย่างทะลุปรุโปร่งนั้น
ก็เป็นเพราะตาเฒ่าใจคดผู้นั้น ได้หน้าด้านหน้าทน ป่าวประกาศเรื่องการแต่งงานเสริมมงคลนี้ในย่านโรงกระดาษตั้งแต่ตอนที่ซูฉินเกายังมาไม่ถึง
เมื่อซื้อตัวซูฉินเกามาได้แล้ว ตาเฒ่าใจคดผู้นี้ก็ยังมีหน้ามาอวดอ้างไปทั่ว ว่าเด็กสาวจากบ้านนอกนั้นช่างราคาถูกเสียจริง
เจ้านี่ยังโฆษณาให้กับแม่สื่ออย่างดิบดี บอกว่าหากพวกเจ้าไปเลือกซื้อที่ท่าเรือด้วยตัวเอง รับรองว่าจะไม่มีทางได้สินค้าที่ทั้งโง่เขลาและรูปร่างดีเช่นนี้แน่นอน!
ฟางซู่ฟังอย่างเงียบ ๆ
ไม่นาน หลังจากรอให้สองเฒ่าทารกนั้นอาละวาดจนพอใจ และน่าจะกลับเข้าบ้านไปแล้ว เขาจึงขอตัวลาโต้วซู่ฝู แล้วเดินมุ่งหน้ากลับไปยังสำนักตู๋กู่เพียงลำพัง
แต่ตลอดทางที่เดินกลับ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเต้าหู้นมชามนั้น หรือเป็นเพราะได้เห็นชะตากรรมของซูฉินเกา เขากลับรู้สึกร้อนรุ่มในใจ ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง คิดเพียงแต่จะรีบกลับไปยังสำนัก เพื่อเคี่ยวกรำเส้นเอ็นและกระดูก และสังเวยหล่อหลอมอาวุธเวท
แต่ตลอดทางที่เดินกลับ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเต้าหู้นมชามนั้น หรือเป็นเพราะได้เห็นชะตากรรมของซูฉินเกา เขากลับรู้สึกร้อนรุ่มในใจ ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง คิดเพียงแต่จะรีบกลับไปยังสำนัก เพื่อเคี่ยวกรำเส้นเอ็นและกระดูก และสังเวยหล่อหลอมอาวุธเวท
ดังนั้นเมื่อกลับมาถึงสำนักตู๋กู่ เขาก็ไม่ได้เข้านอน แต่กลับฝึกฝนวิชาในยามค่ำคืนต่อไป
เขาพร่ำท่องเคล็ดวิชาของสำนักในใจอย่างต่อเนื่อง
โลกหล้าล้วนมีความทุกข์ ล้วนเป็นเพราะพลังอ่อนด้อย
ทุกความขุ่นเคืองพานพบ ล้วนดุจภาพลวงตาฟองสบู่ ดั่งน้ำค้างและสายฟ้า มีเพียงพลังเวทอันยิ่งใหญ่เท่านั้นที่สามารถสยบมันได้