ตอนที่ 18 สำนักเซาเหว่ย สหายเก่าตัดสหายเก่า
ตอนที่ 18 สำนักเซาเหว่ย สหายเก่าตัดสหายเก่า
ตอนที่ 18 สำนักเซาเหว่ย สหายเก่าตัดสหายเก่า
ตอนที่ 18 สำนักเซาเหว่ย สหายเก่าตัดสหายเก่า
“สำนักเซาเหว่ย”
ฟางซู่ยืนอยู่เบื้องหน้าอาคารอันโอ่อ่าหลังหนึ่ง อ่านอักษรตัวใหญ่สีทองหม่นสามตัวบนป้ายนั้น
อิฐสีน้ำเงินกระเบื้องสีแดงของมัน บนกำแพงยังมีสีรอยไหม้เกรียมที่เกิดจากการรมควันไฟอยู่ชนิดหนึ่ง แต่ไม่เพียงแต่ไม่ทำให้มันดูทรุดโทรม กลับมีกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์อยู่หลายส่วน
อวี๋เล่อผู้เป็นท่านลุงรองยืนอยู่ด้านข้าง ใบหน้าฮึกเหิม พยักหน้าไม่หยุด ดูจากท่าทางแล้วยังยินดีเสียยิ่งกว่าฟางซู่
ฟางซู่ตั้งใจอยากจะถามว่า คำว่า “เซาเหว่ย” ของสำนักเข้าสู่มรรคแห่งนี้มีความหมายแฝงว่าอย่างไร เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญหรือไม่ แต่เขานึกอะไรกันบางอย่างขึ้นมาได้ทันเวลา จึงเม้มปากปิดปากเงียบทันที
ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงดังออกมาจากในสำนัก:
“อุบาสกทั้งสอง ทว่าต้องการเข้าสำนักเพื่อเรียนรู้วิชาหรือไม่?”
หญิงสาวผู้หนึ่งสวมชุดนักพรตเข้ารูป ดวงตาสุกใสฟันขาวสะอาด เดินออกมาจากในสำนัก นางยืนอยู่บนบันได มือถือพัดขนหางม้า ราวกับถือพวงบุปผาสด เชื้อเชิญทั้งสองคนให้เข้าไปด้านใน
ดูจากรูปร่างหน้าตาของนาง อายุมากที่สุดก็แค่สิบแปดปี
ฟางซู่และท่านลุงรองอวี๋เล่อรีบคำนับ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ก้าวขึ้นบันไดไป
หญิงสาวพัดขนหางม้าอมยิ้ม พลางนำทางทั้งสองคนเดินเข้าไปด้านใน พลางเป็นฝ่ายริเริ่มแนะนำว่า:
“ผู้เซาเหว่ย หนึ่งกล่าวว่าพยัคฆ์กลายร่างเป็นมนุษย์ เพียงหางที่ไม่อาจเปลี่ยนสภาพ จำต้องใช้ไฟเผาทำลาย จึงจะได้เป็นมนุษย์ ดังนั้นจึงเรียกว่าเซาเหว่ย สองกล่าวว่าแกะใหม่เข้าฝูง ล้วนถูกแกะทั้งหลายขวิดทำร้าย ไม่เป็นที่สนิทสนมกลมเกลียว อาจใช้ไฟเผาหางของมันก็จะสงบลง สามกล่าวว่าปลาหลี่ฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกร ยามที่การจำแลงเป็นมังกร จำเป็นต้องใช้สายฟ้าเผาผลาญ หางของมันจึงจะแปรสภาพ”
นางแกว่งพัดขนหางม้า กล่าวว่า:
“สำนักของเราใช้ชื่อว่า ‘เซาเหว่ย’ โดยนำจุดเด่นจากทั้งสามประการนี้มาใช้ เพียงปรารถนาให้ศิษย์ในสำนัก เติบโตเป็นมนุษย์เป็นมังกร ข่มใจตนเองปฏิบัติตามจารีตประเพณี”
ฟางซู่พลันมีสีหน้าตระหนักรู้ทันที และยังเกิดความใฝ่ฝันขึ้นมาหลายส่วนอย่างถูกจังหวะ ป้องมือคารวะหญิงสาวนางนั้น
สำนักเต๋าแห่งนี้เป็นเพียงแค่ชื่อเดียว ก็สามารถมีที่มาที่ไปมากมายถึงเพียงนี้ ฟังดูแล้วชาญฉลาดกว่าพวกที่เรียกว่า “สำนักเต๋าพยัคฆ์ดำ” อะไรเทือกนั้นอยู่มาก!
หญิงสาวที่พูดคุยอย่างฉะฉานนางนั้น สังเกตเห็นสีหน้าของฟางซู่ ชั่วขณะหนึ่งนางก็รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก จึงเปล่งเสียงว่า:
“สำนักของเรามีไว้เพื่อเบิกเนตรศิษย์เต๋า ให้แก่นิกายเซียนเบญจทิศในหุบเขา แม้ว่าทุกคนจะสามารถเข้าประตูมาได้ แต่หากต้องการจะรั้งอยู่ต่อ ก็จำเป็นต้องมีวาสนาเช่นกัน
พวกเจ้า มีวาสนาหรือไม่?”
ไม่รอให้ฟางซู่ตอบกลับ
ท่านลุงรองอวี๋เล่อที่อยู่ด้านข้าง รีบพยักหน้าประดุจลูกไก่จิกข้าวสาร ป้องมือส่งจดหมายฉบับหนึ่งให้ พร้อมกับค่าฝากตัวเป็นหินวิญญาณที่ถูกห่อด้วยผ้าอีกชั้นหนึ่ง
หญิงสาวพัดขนหางม้ารับหินวิญญาณมาอย่างไม่ใส่ใจ หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว ก็ไม่ได้สนใจอะไรนัก
นางปรายตามองซองจดหมายฉบับนั้น บนใบหน้าจึงเผยรอยยิ้มออกมาอีกหลายส่วน:
“ที่แท้พวกเจ้าก็รู้จักกับเซียวหู่บิดาข้า ข้าจะไปขอคำชี้แนะจากท่านพ่อเดี๋ยวนี้
ผู้อาวุโสทั้งสองโปรดรอสักครู่”
จากนั้น หญิงสาวนางนี้ก็เดินเข้าไปในส่วนลึกของสำนักด้วยตนเอง ทิ้งให้ฟางซู่และท่านลุงรองสองคนยืนรออยู่ที่ลานกว้างหน้าสำนักเพียงลำพัง
ในระหว่างที่รอคอย ภายในสำนักเต๋าเซาเหว่ยก็มีเสียงของบรรดาศิษย์ในสำนักดังแว่วมาเป็นระยะ มีทั้งเสียงสวดมนต์ มีทั้งเสียงตะโกนกู่ร้อง ดูแล้วนับว่าไม่ใช่สำนักเต๋าเล็กๆ แห่งหนึ่งอย่างแท้จริง ค่อนข้างจะคึกคักทีเดียว
รออยู่นาน ดวงอาทิตย์ก็ขึ้นมาแล้ว ลอยเด่นอยู่เหนือศีรษะ หญิงสาวนางนั้นก็ยังไม่ออกมา
ฟางซู่เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ ตั้งใจอยากจะหลบแดดสักหน่อย
แต่เมื่อเขาเหล่ตามอง ก็พบว่าท่านลุงรองแม้จะมีเหงื่อผุดขึ้นที่ปลายจมูก ก็ยังคงยืนนิ่งไม่ไหวติง เขาก็เลยทำตามอย่าง และยืนแกร่วต่อไป
………………
ภายในสำนักเต๋าเซาเหว่ย ในห้องเงียบสงบส่วนตัวห้องหนึ่ง
ผู้ดูแลเซียวหู่มองดูบุตรสาวที่เดินเข้ามาด้วยความประหลาดใจ กล่าวพร้อมรอยยิ้มว่า:
“ผู้ใดกันที่เชิญท่านป้าเซียวหลีหลีของเรา มาเป็นผู้เจรจาเกลี้ยกล่อมได้?”
เขายื่นมือไปรับจดหมายที่หญิงสาวพัดขนหางม้าส่งมาให้ ก็ได้ยินบุตรสาวของตนตอบกลับด้วยความโกรธเคืองว่า:
“ไม่ใช่ข้าหรอก เป็นคนคุ้นเคยของท่านพ่อมาต่างหาก ข้าแค่ช่วยส่งจดหมายให้”
ผู้ดูแลเซียวหู่ได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันก่อน
เขาจ้องมองลายมือในจดหมายฉบับนั้น พบว่านึกไม่ออกเลยว่าเป็นลายมือของคนคุ้นเคยท่านใด พลันคิดในใจว่า คงจะเป็นพวก “ญาติยากจน” อะไรทำนองนั้น
เมื่อฉีกซองจดหมายออก มองดูสองสามครั้ง เขาจึงถอนหายใจแผ่วเบา: “ที่แท้ก็เป็นคนเก่าคนแก่ของสำนักในอดีต สหายอวี๋เล่อนี่เอง”
แต่หัวคิ้วของคนผู้นี้ ก็ยังคงไม่คลายออก กลับเผยท่าทางลำบากใจออกมา บ่นพึมพำประโยคหนึ่ง: “ผีโลหิตเฒ่าผู้นี้ อยากจะมาขอส่วนบุญที่นี่หรืออย่างไร”
เขาเอ่ยด้วยความหดหู่ใจว่า: “หลีหลี พ่อดำรงตำแหน่งเป็นผู้ดูแลในสำนักแห่งนี้ รับผิดชอบเรื่องเสบียงเงินทอง บัญชี และงานบุคคล ในเมื่อเป็นคนสนิท จะเห็นแก่ประโยชน์ส่วนตัว จนทำลายกฎระเบียบการรับศิษย์ของสำนักเราได้อย่างไร”
เซียวหู่ชี้ไปที่จดหมายฉบับนี้ ส่ายหน้า: “ยิ่งไปกว่านั้น ศิษย์เต๋าในภาคเรียนนี้ก็รับเต็มไปตั้งนานแล้ว อีกคนก็อยากจะมาหาพ่อเพื่อขอความผ่อนปรน เจ้าก็ช่วยพ่อไล่พวกเขาไปเถิด ไปเอาหมั่นโถวจากครัวหลังมาให้พวกเขาสักสองสามลูก”
“คนโง่เขลา เขาเอาค่าฝากตัวเป็นศิษย์มาให้ด้วยนะ”
เซียวหลีหลีได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะกรอกตามองบน โยนห่อผ้าป่านในมือลงบนโต๊ะโดยตรง
ผู้ดูแลเซียวหู่ผู้นั้นมีสีหน้าประหลาดใจ ยื่นมือไปลูบคลำทันที ก็สัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณภายในห่อผ้า เป็นหินวิญญาณก้อนหนึ่ง อีกทั้งรูปลักษณ์ก็ไม่เลว เขาชั่งน้ำหนักดูหลายครั้ง ก็พบว่าน่าจะตรงตามจำนวนสามตำลึงเช่นกัน
คนผู้นี้ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบกล่าวว่า:
“ในเมื่อมาฝากตัวเป็นศิษย์เรียนวิชามรรคอย่างจริงจัง เช่นนั้นก็จัดการได้ง่ายแล้ว”
ทันใดนั้น เขายังคลี่จดหมายฉบับนั้นออก พูดคุยเรื่องราวในอดีตกับบุตรสาวอย่างมีอารมณ์ขันว่า:
“ตอนที่สำนักเต๋าเพิ่งเปิดใหม่ๆ เจ้าสำนักกับพวกเราต่างก็มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ ใครจะรู้ว่าเปิดทำการได้ยังไม่ถึงครึ่งเดือน ทุกๆ สามวันก็มีคนมาถล่มสำนักถึงสี่ครั้ง ภายในครึ่งปี ศิษย์พี่ศิษย์น้องพิการไปถึงหกคน”
น้ำเสียงของคนผู้นั้นเต็มไปด้วยความโศกเศร้าไม่หยุดหย่อน:
“ต่อมาในตลาดเซียนก็รับศิษย์ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย เจ้าสำนักก็เลยตัดสินใจให้พวกเราไปรับศิษย์ในโลกมนุษย์
ข้าก็ลงจากเขาไปพร้อมกับท่านอาอวี๋เล่อของเจ้านี่แหละ โชคดีที่ได้จับมือกับสหายอสูรงูคู่หนึ่ง ไม่เพียงแต่ไม่ตายกลางทาง แต่ยังเจรจาการค้าสำเร็จ อำนวยความสะดวกให้ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนอื่นๆ ในการลงเขาขึ้นเขา...
ได้ยินมาว่าสหายอสูรงูคู่นั้น จนถึงทุกวันนี้ก็ยังคงทำอาชีพรับจ้างลักลอบเดินเรืออยู่นะ”
เซียวหลีหลีได้ยินคำพูดเหล่านี้ กลับไม่ใส่ใจ เพียงแต่เร่งเร้าว่า: “ท่านพ่อ ท่านเร็วเข้าหน่อยเถอะ สหายในอดีตของท่านผู้นั้น ยังรออยู่ข้างนอกนะ”
ผู้ดูแลเซียวหู่เปล่งเสียงอย่างจนใจ:
“ดีๆๆ ศิษย์เต๋าในภาคเรียนนี้แม้จะรับเต็มไปแล้ว แต่หากจะแทรกชั้นเรียนสักคน ก็ยังพอทำได้”
แม้เขาจะพูดได้ดี แต่ก็หยิบหินวิญญาณก้อนนั้นมาก่อน เปิดผ้าป่านและกระดาษสีเหลืองออก พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบตาชั่งคันเล็กมา ชั่งน้ำหนักอย่างละเอียด จากนั้นจึงหยิบกระดาษจดหมายจากบนโต๊ะมา คัดลอกใบเสร็จรับเงินใบหนึ่งขึ้นมา
เจ้านี่เขียนอย่างเชื่องช้า อ้อยอิ่งอยู่นานทีเดียว กว่าจะเขียนใบเสร็จรับเงินเสร็จ ราวกับจงใจกำลังรออะไรกันบางอย่างอยู่
ขณะที่เซียวหลีหลีกำลังจะยื่นมือไปรับกระดาษจดหมายแผ่นนั้น ด้านนอกห้องเงียบก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้น
ผู้ดูแลเซียวหู่มีสีหน้ากระจ่างแจ้ง เขากดใบเสร็จรับเงินในมือไว้ และให้เซียวหลีหลีไปเชิญผู้มาเยือนเข้ามา
อย่างรวดเร็ว
เรื่องที่ทำให้เซียวหลีหลีต้องตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น ผู้มาเยือนผู้นั้นดูเหมือนจะคุ้นเคยกับท่านพ่อของนางเช่นกัน ทั้งยังพาเด็กหนุ่มคนหนึ่งมาโดยตรง เพื่อปรึกษาหารือกับท่านพ่อของนางเรื่องการแทรกชั้นเรียนเข้าสู่สำนัก ด้วยท่าทางที่สนิทสนมกันเป็นอย่างมาก
ส่วนท่านพ่อของนางก็มีใบหน้าลำบากใจ และยังแกว่งใบเสร็จรับเงินที่เขียนเสร็จแล้วในมือไปมา
“ไม่บังเอิญ บังเอิญจริงๆ แทรกไปคนหนึ่งแล้ว ไม่อาจแทรกได้อีกแล้ว”
“เฮ้อ! พี่ชายเสือ ข้ากับท่านมีความสัมพันธ์อะไรกัน ในอดีตท่านก็เป็นศิษย์พี่ของข้า เคยดูแลข้ามานะ”
“ศิษย์น้องหญิงอิ้น เจ้าคือสหายเก่าแก่ คนผู้นี้ก็คือสหายเก่าแก่ มาก่อนได้ก่อน เจ้าทำเช่นนี้... จะให้ข้าทำอย่างไรดีเล่า?”
“เข้าใจแล้วๆ ข้าเพิ่มเงินให้!”
หลังจากพูดคุยตอบโต้กันไปมา เซียวหลีหลีก็เห็นท่านพ่อของตนถอนหายใจ วางใบเสร็จรับเงินนั้นลงบนโต๊ะอย่างไม่ระมัดระวัง จากนั้นก็ถูกสตรีแซ่อิ้นผู้นั้นแย่งชิงไปอย่างไม่ระมัดระวัง แล้วฉีกเป็นชิ้นๆ
ต่อมา สตรีแซ่อิ้นก็ถือใบเสร็จรับเงินที่คัดลอกใหม่ใบหนึ่งด้วยความพึงพอใจ พาเด็กหนุ่มร่างผอมแห้งผู้นั้นจากไป
ขณะที่นางเดินผ่านเซียวหลีหลี ยังชี้แนะเด็กหนุ่มผู้นั้นว่า: “เร็วเข้า ปากหวานหน่อยสิ เรียกพี่หลีหลีสิ ต่อไปนางก็จะได้ดูแลเจ้าแล้ว”
“พี่สาว... พี่สาวหลีหลี”
เด็กหนุ่มหน้าแดงก่ำ แววตาค่อนข้างทำให้เซียวหลีหลีไม่สบอารมณ์
รอจนกระทั่งผู้มาเยือนจากไปหมดแล้ว เซียวหลีหลียืนอยู่ในห้องเงียบ มองดูท่านพ่อผู้ภาคภูมิใจผู้นั้น
นางอยากจะพูดแต่ก็หยุดไป สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ:
“เมื่อครู่นี้ท่านพ่อ จงใจทำเช่นนั้นหรือ?”
แต่สิ่งที่ทำให้นางคิดไม่ถึงก็คือ เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว มีเพียงบิดาและบุตรสาวสองคน บิดาของนางเซียวหู่กลับยังมีสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว กล่าวว่า:
“ไม่ใช่ว่าท่านพ่อไม่นึกถึงความหลัง แต่เป็นเพราะนังผู้หญิงแซ่อิ้นผู้นี้ เจ้าเล่ห์เกินไป... ถึงกับฉีกใบเสร็จรับเงินทิ้ง หากมีโอกาส ท่านพ่อจะต้องสั่งสอนนางให้ดีอย่างแน่นอน!”
จากนั้น เซียวหลีหลีก็ได้ยินท่านพ่อสั่งการอย่างไม่ใส่ใจอีกว่า:
“เจ้าไปบอกอวี๋เล่อ ว่าตำแหน่งศิษย์เต๋าในภาคเรียนนี้เต็มไปตั้งนานแล้ว ไม่อาจแทรกชั้นเรียนได้อีกแล้วจริงๆ
แต่เห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน ข้าสามารถให้เด็กคนนั้นมาเป็นศิษย์รับใช้ มาทำงานเบ็ดเตล็ดในห้องเงียบของข้าได้
มีข้าเซียวหู่อยู่ ศิษย์รับใช้และศิษย์เต๋าก็ไม่มีความแตกต่างกัน สามารถเรียนวิชาเวทได้เหมือนกัน สามารถกินอาหารวิญญาณได้ บางครั้งก็ยังสามารถเข้าพบเจ้าสำนักได้อีกด้วย”
คำพูดเหล่านี้เข้าหูของเซียวหลีหลี ทำให้นางตกตะลึงจนตาค้างไปจริงๆ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่นางทนดูไม่ได้ หินวิญญาณที่ลุงและหลานคู่นั้นส่งมา ก็เข้าไปอยู่ในกระเป๋าเสื้อของท่านพ่อตนเองโดยตรง แล้วถูกเก็บไว้ในอกเสื้อ
ท่านพ่อท่าทางสุขุมเยือกเย็น และใช้สายตาสอบถามนางว่า: “ยังมีธุระอะไรอีก?”
ด้วยสีหน้าแปลกประหลาด เซียวหลีหลีถือหนังสือสัญญาศิษย์รับใช้ใบหนึ่ง เดินออกจากห้องเงียบไปอย่างเงียบๆ
……………………
ฟางซู่ยืนอยู่ใต้บันไดโถงใหญ่ของสำนักเซาเหว่ย สายตาของเขาสั่นไหวเล็กน้อย มองดูเงาหลังของผู้สัญจรผ่านไปมาในสำนักพลางครุ่นคิด:
“เงาร่างของคนผู้นั้น เหตุใดจึงดูเหมือนกับอิ้นเสี่ยวเจี่ยน... คนผู้นี้ก็มาฝากตัวเป็นศิษย์ที่นี่ด้วยหรือ?”
มองดูฝีเท้าอันร่าเริงของอีกฝ่าย เขาก็ก้มลงมองขาทั้งสองข้างที่ชาหนึบของตนเอง อารมณ์ก็หดหู่ลงอย่างไม่มีสาเหตุ
ท่านลุงรองอวี๋เล่อสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจและความกระสับกระส่ายของเขา หัวคิ้วของคนผู้นั้นก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แต่ก็ยังคงยิ้มบางๆ ส่งสัญญาณให้เขาสบายใจ
ทว่าในตอนนั้นเอง เงาร่างอันอวบอิ่มสายหนึ่ง ก็เดินผ่านร่างของทั้งสองคนไป เดิมทีอีกฝ่ายก็แค่เดินผ่าน แต่คนผู้นั้นราวกับจะมองเห็นลุงและหลานคู่นี้ จึงจงใจเดินเข้ามาหา
ผู้มาเยือนคือสตรีวัยสามสี่สิบที่มีรูปโฉมงดงาม บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มจอมปลอม: “อ๊ะ! เป็นท่านจริงๆ ด้วย พี่ใหญ่อวี๋เล่อ”
ท่านลุงรองอวี๋เล่อชะงักไปเล็กน้อย พยักหน้าให้อีกฝ่ายตามมารยาท
“ข้าเอง น้องสาวอิ้นไง!
ตอนที่ข้าขึ้นเขาในปีนั้น ก็เป็นท่านที่พาข้าไป อาศัยเส้นทางของสหายหัวหน้างูคู่หนึ่ง”
บนใบหน้าของท่านลุงรองอวี๋เล่อ ในที่สุดก็เผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง รอยยิ้มอันอบอุ่นก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าเช่นกัน
ทั้งสองทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง สตรีงดงามผู้นั้นก็ค่อนข้างจะกระตือรือร้น ทั้งยังเอ่ยชมฟางซู่ไปสองสามประโยค:
“เด็กคนนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีอนาคต? ทว่ามาฝากตัวเป็นศิษย์เพื่อเรียนวิชาหรือ? จะต้องเข้าสำนักได้อย่างแน่นอน พี่ใหญ่อวี๋มีวาสนาแล้วล่ะ!”
ต่อมานางก็ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่า สายตาของลุงและหลานกำลังมองเข้าไปในโถงใหญ่อย่างไม่ขาดสาย
สตรีงดงามชำเลืองมองแวบหนึ่งในเวลานี้ ก็มองเห็นเรือนร่างของเซียวหลีหลี จึงมีรอยยิ้มบนใบหน้า:
“พี่ใหญ่อวี๋ หลานชายน้อย พวกเจ้าสองคนมีธุระก็ไปจัดการเถิด ข้าไม่รบกวนแล้ว”
หลังจากส่งสตรีงดงามด้วยความสุภาพแล้ว ท่านลุงรองอวี๋เล่อมองดูหญิงสาวพัดขนหางม้าที่กำลังเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่อาจข่มความร้อนรนในใจไว้ได้เช่นกัน
เขาเป็นฝ่ายก้าวออกไปต้อนรับ และป้องมือคารวะ
ส่วนฟางซู่มองดูสีหน้าที่ลังเลของหญิงสาวนางนั้น ในใจก็กระตุกวูบ
เป็นดังคาด หัวคิ้วของเซียวหลีหลีผู้นั้นขมวดเข้าหากัน กล่าวอย่างจนใจว่า:
“ท่านอาอวี๋ น้องชายฟาง พวกท่านมาไม่ประจวบเหมาะนัก หมดหนทางจริงๆ โควตาศิษย์เต๋าในภาคเรียนนี้เต็มไปตั้งนานแล้ว
หากต้องการเข้าสำนักให้ได้จริงๆ พวกท่านสามารถรอจนถึงครึ่งปีหลัง หรืออย่างช้าที่สุดก็ปีหน้า จึงจะมีการรับสมัครศิษย์เต๋ากลุ่มใหม่อีกครั้ง”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของท่านลุงรองอวี๋เล่อและฟางซู่ ล้วนแข็งค้างไปเล็กน้อย
แต่เซียวหลีหลีผู้นั้นกลับเปลี่ยนบทสนทนา ทั้งยังมองซ้ายมองขวาอยู่สองสามครั้ง จู่ๆ ก็ลดเสียงลงต่ำ:
“แต่ท่านพ่อบอกว่าเห็นแก่ความสัมพันธ์เก่าก่อน สามารถรับน้องชายฟางซู่เข้าสำนักก่อนได้ ในฐานะศิษย์รับใช้ ทำงานเบ็ดเตล็ดอยู่ในห้องเงียบของท่านพ่อ สามารถเรียนรู้วิชามรรคได้เหมือนกัน บางครั้งก็ยังสามารถเข้าพบเจ้าสำนักได้อีกด้วย
มีท่านพ่ออยู่ ศิษย์รับใช้และศิษย์เต๋าก็ไม่มีความแตกต่างกัน
อีกทั้งเข้ามาเสียก่อน จองที่ไว้ รอจนกระทั่งรับสมัครศิษย์เต๋ากลุ่มใหม่ในครั้งหน้า ก็ยังสามารถเข้าร่วมได้อีก อย่างไรก็ดีกว่า... ต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ ปีแล้วปีเล่า”
หลังจากนางกล่าวถึงข้อดีของศิษย์รับใช้ไปหนึ่งรอบ ก็ไม่ได้ถามว่าทั้งสองคนยินยอมหรือไม่ เพียงแต่หยุดเสียงไว้ ให้เวลาทั้งสองคนได้ทำความเข้าใจ
หญิงสาวผู้นี้ดูเหมือนจะมั่นใจแล้ว ว่าทั้งสองคนจะเลือกเข้าสำนักโดยเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ก่อน จึงหยิบหนังสือสัญญาศิษย์รับใช้ออกมาโดยตรง
ส่วนฟางซู่ที่ฟังคำพูดเหล่านี้ แม้ในใจจะไม่สบอารมณ์
แต่เขาก็คิดในใจว่า: “ท่านลุงรองแนะนำสำนักเต๋าแห่งนี้ถึงเพียงนี้ ข้ายังเห็นเงาร่างของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนผู้นั้นอีก ดูเหมือนว่าสำนักเต๋าแห่งนี้จะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ”
หัวไชเท้าหนึ่งหัวหลุมหนึ่งหลุม เขาเริ่มจากการเป็นศิษย์รับใช้ จองหลุมไว้ก่อน กลับดูคล้ายกับพนักงานชั่วคราวในชาติก่อน ดูเหมือนว่าจะไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้?
แต่ท่านลุงรองที่อยู่ด้านข้างของเขา บนใบหน้าเพียงแค่ครุ่นคิดอยู่สามลมหายใจ ก็มีสีหน้าเด็ดเดี่ยว ส่ายหน้าทันที
เซียวหลีหลีเห็นปฏิกิริยานี้ ก็เหม่อลอยไปเล็กน้อย เปล่งเสียงว่า: “ท่านอาอวี๋ ความหมายของท่านคือ?”
ท่านลุงรองอวี๋เล่อมีรอยยิ้มอย่างมีมารยาทบนใบหน้า
เขาชี้ไปที่หนังสือสัญญาศิษย์รับใช้ในมือของหญิงสาว ผลักออกไปแบบหลอกๆ จากนั้นก็ทำท่าทางป้องมือขอตัวลา
คราวนี้ เซียวหลีหลีก็เข้าใจทันที
โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านลุงรองยังคงจ้องมองนาง แบฝ่ามือออก ใช้สายตาสอบถามนางว่าหินวิญญาณที่เป็นค่าฝากตัวก้อนนั้นหายไปไหนแล้ว
ทันใดนั้น ใบหน้าของเซียวหลีหลีก็แฝงไว้ด้วยสีหน้าขัดเขินหลายส่วน ราวกับไม่ได้คาดคิดเลยว่าภาพฉากนี้จะปรากฏขึ้น
นางอยากจะพูดแต่ก็หยุดไป แล้วมองไปทางฟางซู่
ฟางซู่เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ: “ข้าฟังท่านลุงรอง”
ดังนั้นภายใต้การจับจ้องของลุงและหลานคู่นั้น สตรีนางนี้จึงทำได้เพียงป้องมืออย่างลนลาน จากนั้นก็บีบหนังสือสัญญาศิษย์รับใช้นั้น ก้าวเดินฉับๆ เข้าไปในโถงใหญ่ สมควรที่จะไปตามหาท่านพ่อของนางแล้ว
หลังจากหญิงสาวจากไปอีกครั้ง
ฟางซู่ยืนนิ่งอยู่ที่หน้าประตูของสำนักเซาเหว่ย รู้สึกผ่อนคลายขึ้นเล็กน้อย เขาจ้องมองท่านลุงรองที่อยู่ด้านข้างไม่หยุด
วันนี้เห็นได้ชัดว่าท่านลุงรองตั้งใจพาเขาวิ่งมาที่นี่ ทั้งยังพาเขายืนตากแดดอยู่นานกว่าค่อนชั่วยาม ตอนนี้ก็เป็นท่านลุงรองอีกที่บอกว่าจะไปก็ไป ไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย
“ท่านลุงรองช่างเด็ดขาดยิ่งนัก!” ฟางซู่แอบชมเชยประโยคหนึ่งในใจ
เขาก็เข้าใจทันทีเช่นกัน อย่ามองว่าหญิงสาวเมื่อครู่นี้มีรูปร่างหน้าตาดูเป็นผู้เป็นคน แต่ในคำพูดทั้งทางตรงและทางอ้อม สมควรที่จะถูกฝังหลุมพรางเอาไว้
และเรื่องราวที่ตามมาติดๆ
ยิ่งทำให้ฟางซู่รู้สึกว่าท่านลุงรองของตน ชาญฉลาดและเยือกเย็นถึงขีดสุด!
ผ่านไปครู่ใหญ่ หญิงสาวนางนั้นก็ก้าวเดินฉับๆ ออกมา
นางมีสีหน้าผ่อนคลาย ยื่นหินวิญญาณที่ห่อเสร็จแล้วมาให้ แต่หลังจากท่านลุงรองรับมาด้วยความเคารพแล้ว กลับไม่ได้หันหลังเดินจากไปทันที
แต่กลับทำต่อหน้าหญิงสาวนางนั้น โดยชั่งน้ำหนักหินวิญญาณดูก่อน จากนั้นก็เปิดผ้าป่านออก พิจารณาดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง
สุดท้ายท่านลุงรองก็ยิ้มแย้ม นำหินวิญญาณในมือคลุมด้วยผ้าป่านอีกครั้ง ผลักคืนให้แก่หญิงสาว และส่ายหน้า
ภาพฉากนี้ทำให้ฟางซู่และหญิงสาวนางนั้น ล้วนชะงักไปเล็กน้อย ตั้งตัวไม่ทัน
ฟางซู่ใจกระตุกวูบ ก็สัมผัสได้เช่นกัน
รูปลักษณ์ของหินวิญญาณก้อนนี้ที่อยู่ตรงหน้า เมื่อเทียบกับในความทรงจำของเขา เห็นได้ชัดว่ามันหม่นหมองลงไปบ้าง!
ปึง! หญิงสาวพัดขนหางม้านางนั้นก็ตอบสนองกลับมาเช่นกัน ใบหน้าของนางแดงก่ำราวกับถูกไฟเผา
“นี่... นี่...” นางลนลานไม่เป็นสุข กำห่อหินวิญญาณในมือแน่น ไม่รู้ว่าต้องการจะโต้เถียง หรือต้องการจะอธิบายสักสองสามประโยค
แต่ก็พูดไม่ออก ทันใดนั้นก็กระทืบเท้าอยู่ที่เดิม ดูค่อนข้างน่าสงสารและน่าเอ็นดู
เพียงแต่ท่าทางระดับนี้ของนางตกลงในสายตาของฟางซู่ ทำได้เพียงให้สายตาของฟางซู่เยือกเย็นลง รู้สึกว่าสตรีนางนี้น่ารังเกียจ
เป็นดังคาด เชื่อท่านลุงรองนั้นไม่ผิด!
สำนักเซาเหว่ยแห่งนี้ หญิงสาวนางนี้ เรื่องเล็กน้อยเพียงเรื่องเดียว กลับไม่รู้ว่าแอบขุดหลุมพรางไว้มากเท่าใด กำลังรอคอยลุงและหลานทั้งสองคนอยู่
หากเข้าไปเป็นศิษย์รับใช้ในสำนักจริงๆ ก็ไม่แน่ว่าจะวางแผนทำร้ายเขาอย่างไร!
ทว่า บางทีอาจมีคนรู้สึกว่า ท่าทางวิ่งเข้าวิ่งออกของเซียวหลีหลีผู้นี้ ช่างน่าสงสารและน่ารักเสียเหลือเกิน
อีกฝ่ายมองเห็นเข้า ก็อดไม่ได้ที่จะยืนกรานออกมาหนุนหลัง
“ฮึ่ม!” มีเงาร่างปลิวออกมาดังป๊าบ คนผู้นั้นเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วและดวงตาดุดันโหดเหี้ยม
ทันทีที่เขาออกมา เซียวหลีหลีก็ทำความเคารพเขาทันที ร้องเรียกเสียงเบาประโยคหนึ่ง: “ศิษย์พี่ลิ่ง”
สายตาของศิษย์พี่ลิ่งแห่งสำนักเซาเหว่ยเฉียบคม ราวกับใบมีด กวาดตามองร่างของลุงและหลานทั้งสองคน แฝงไว้ด้วยความเย็นยะเยือกเป็นสาย:
“กล้ามาก่อกวนในสำนักเซาเหว่ยของข้า มาถล่มสำนักหรือ?”
ท่านลุงรองอวี๋เล่อรีบส่ายหน้า บนใบหน้ายิ้มประจบประแจง และยื่นเท้าไปเหยียบฟางซู่ไว้ เพื่อป้องกันล่วงหน้าไม่ให้ฟางซู่ที่อาจจะเลือดร้อนในวัยหนุ่ม
“โอ้?” ชายหนุ่มแซ่ลิ่งผู้นี้มีการตระหนักมรรคไม่ตื้นเขิน เขาจ้องมองไปที่ตำแหน่งริมฝีปากและหลอดลมของลุงและหลานทั้งสองคนอยู่หลายครั้ง ก็มองออกถึงเบาะแส
คนผู้นั้นเปล่งเสียงกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งว่า: “เคยเรียนวิชาเวทกระบี่ลิ้นของสำนักเรา ดูเหมือนว่าจะเป็นคนเก่าคนแก่ของสำนักแล้ว
ในเมื่อเป็นคนเก่าคนแก่ เช่นนั้นก็สมควรที่จะล่วงรู้กฎระเบียบ เมื่อใดที่มีการก่อกวนขึ้นมา ข้ายึดวิชาเวทบนร่างพวกเจ้ากลับคืน ก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล!”
หลังจากเคาะเตือนลุงและหลานทั้งสองคนไปหนึ่งรอบ ศิษย์พี่ลิ่งผู้นี้ก็มองไปทางเซียวหลีหลีผู้นั้น ในดวงตาเผยให้เห็นการสอบถาม
“ศิษย์พี่ ที่นี่ไม่มีเรื่องใหญ่โตอะไรจริงๆ...” สีหน้าของเซียวหลีหลียิ่งขัดเขิน แต่เนื่องจากมีคนนอกอยู่ด้วย นางจึงรู้สึกละอายใจที่จะพูดถึงเรื่องสกปรกของท่านพ่อตนเองออกมา
สุดท้ายก็ยังเป็นฟางซู่ที่ค้อมตัวคารวะ กล่าวเสียงทุ้มต่ำว่า:
“นักพรตท่านนี้ สมควรจะเป็นท่านลุงเซียวหยิบของผิดไป ท่านลุงของข้าอยากให้ท่านลุงเซียวช่วยดูอีกครั้ง”
สายตาของทุกคนล้วนตกลงบนร่างของเซียวหลีหลีผู้นั้น
เซียวหลีหลีพยักหน้าเงียบๆ จากนั้นก็ประคองหินวิญญาณก้อนนั้น หันหลังก้าวเดินฉับๆ กลับเข้าไปในสำนัก ราวกับกลัวว่าจะต้องอยู่ต่ออีกสักครู่
ส่วนศิษย์พี่ลิ่งผู้นั้นขมวดคิ้วเข้าหากัน สมควรที่จะเดาอะไรกันได้บางอย่าง แต่เขาไม่ได้จากไป แต่กลับยืนอยู่บนบันไดต่อไป เฝ้าลุงและหลานทั้งสองคนไว้ราวกับกำลังคุมตัวอยู่
สุดท้าย หญิงสาวพัดขนหางม้าเซียวหลีหลีก็ไม่ได้เดินออกมาอีกเลย
“เจีย!” มีเพียงศิษย์รับใช้แปลกหน้าคนหนึ่งเดินออกมา นำหินวิญญาณก้อนหนึ่งที่ไม่ได้ถูกห่อหุ้มไว้ ตะโกนหนึ่งประโยค แล้วโยนข้ามอากาศให้แก่ลุงและหลานทั้งสองคน
ท่านลุงรองอวี๋เล่อรีบประคองรับไว้ หลังจากตรวจสอบอย่างระมัดระวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยืนยันว่าไม่ผิดพลาด จึงได้หัวเราะแห้งๆ แล้วดึงฟางซู่จากไป
ชายหนุ่มแซ่ลิ่งไม่ได้ขัดขวาง เพียงแต่เมื่อลุงและหลานกำลังจะออกจากประตู ก็มีเสียงดังขึ้นที่ด้านหลังของพวกเขาอีก:
“ท่าทางยากจนข้นแค้น”
เป็นชายหนุ่มแซ่ลิ่งผู้นั้น เขามีสีหน้าไร้อารมณ์ ปากกล่าววิจารณ์
แต่มันราวกับกำลังพูดถึงลุงและหลานตระกูลฟาง และราวกับกำลังถอนหายใจให้กับพ่อลูกตระกูลเซียวคู่นั้น หรือไม่ก็อาจจะมีทั้งสองอย่าง