ตอนที่ 15 กระดาษปะแก้คำ วิถีชีวิตสามระดับ

ตอนที่ 15 กระดาษปะแก้คำ วิถีชีวิตสามระดับ

“เป็นไปไม่ได้!”

ฟางซู่ตกใจกลัวอย่างยิ่ง

แต่เมื่อนำมารวมกับการที่ท่านลุงรองตั้งแต่พบหน้าเขา จนถึงตอนนี้ ไม่เคยพูดสักคำ รวมถึงคำด่า ‘ทาสตัดลิ้น’ สามคำของคนพาลข้างนอกนั่น

นี่ทำให้เขายากที่จะไม่คาดเดาว่า กระบี่ลิ้นยาวด้ามนี้ในมือตนเอง ก็คือท่านลุงรองที่ตัดลิ้นของตัวเอง แล้วส่งมาให้เขา!

ทว่าไม่นาน ฟางซู่ก็รำลึกได้ว่า กระบี่ลิ้นยาวในมือของตนเองแต่แรกเริ่มไม่ได้เป็นอาวุธเวท แต่เป็นเพียงลิ้นอสูรที่พอจะนับได้ว่าเป็นตัวอ่อนอาวุธเท่านั้น

แต่นี่ก็ยังไม่ทำให้ข้อสันนิษฐานของเขาจางหายไป กลับยิ่งเพิ่มความไม่สบายใจและความเคียดแค้นปะปนกันไป

เวลานี้

เสียงทุบตีด่าทอนอกบ้านกระดาษกำลังเบาลง ไม่รอให้ฟางซู่งัดประตูกระดาษนั้น ก็มีเสียงตวาดดังขึ้น

“เห้ย! ทุกคนดูให้ชัดเจน บนสัญญาฉบับนี้ เขียนไว้ชัดเจนว่า ‘ตัวอ่อนลิ้น’ จะมี ‘อาวุธลิ้น’ อะไรกันที่ไหนกัน!

จะแบล็กเมล์คนก็อย่ามาแบล็กเมล์กันแบบนี้”

เฉิงก้วนจื่อผู้นั้นตวาดลั่น เสียงชัดเจน น่าจะจงใจตะโกนบอกเพื่อนบ้าน

ฟางซู่ได้ยิน สีหน้าก็เย็นชายืนอยู่หลังประตู ตอนนี้เขาก็ไม่สนแล้วว่าจะทำประตูกระดาษของท่านลุงรองเสียหายหรือไม่ กระบี่ลิ้นยาวในมือฟันลงตรงตำแหน่งแม่กุญแจ แล้วเขาก็ถือกระบี่ดึงประตู กระโดดออกไป

เพิ่งมุดออกจากบ้านกระดาษ เขาก็เห็นเจ้าอ้วนผิวดำคนหนึ่ง อีกฝ่ายกำลังเดินหันหลังไปอย่างกร่างๆ โดยมีลูกสมุนสองสามคนล้อมรอบ

คนผู้นี้มีรูปร่างเหมือนไหน้ำ อ้วนฉุมาก น่าจะเป็น ‘เฉิงก้วนจื่อ’ ในปากของไซซีร้านนม

ฟางซู่ถือกระบี่ ยังไม่ทันขยับตัว ข้างกายก็มีเสียงอ่อนหวานคุ้นหูดังขึ้นกะทันหัน

“พ่อหนุ่ม เจ้ารอเถอะ รอท่านลุงรองของเจ้ากลับมา”

เขาหันขวับไป ก็พบว่าประตูบ้านกระดาษข้างๆ เปิดเข้าด้านใน บนธรณีประตูกระดาษนั้น มีสตรีอวบอิ่มนางหนึ่งกำลังหมอบอยู่ครึ่งตัว เงยหน้ายิ้มให้เขา

คนผู้นี้ก็คือไซซีร้านนมที่เจริญตาที่สุดบนถนนโลหิตในตอนกลางวันนั่นเอง

ไซซีร้านนมเห็นฟางซู่มองมา รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งมีเสน่ห์ยั่วยวนขึ้นไปอีก นางยังเอามือขาวข้างหนึ่งวางบนหน้าอก อีกข้างหนึ่งค้ำคาง สอดส่ายสายตามองฟางซู่ขึ้นลง แววตาหยาดเยิ้ม

ไม่รอให้ทั้งสองพูดคุยกันต่อ ท่านลุงรองของฟางซู่ก็หน้าตาบอบช้ำ เดินขากะเผลกกลับมาแล้ว ชุดคลุมบนตัวของเขาก็สกปรกเลอะเทอะ

เห็นฟางซู่พังประตูออกมา ท่านลุงรองก็อึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจอะไรกันบางอย่างทันที

เขาป้องมือคารวะไซซีร้านนมผู้นั้น จากนั้นก็กดไหล่ฟางซู่ ชี้ไปในบ้าน

ริมฝีปากฟางซู่ขยับเล็กน้อย แต่ก็ยังก้มตัวลง ถือกระบี่กระโดดกลับเข้าไปในบ้านกระดาษอย่างเชื่อฟัง

สองลุงหลานอยู่ในบ้าน เอาประตูกระดาษที่แม่กุญแจพังแล้วดันไว้ แล้วพูดคุยกันอย่างเปิดอก

ฟางซู่ถาม ท่านลุงรองใช้กระดาษและพู่กันตอบ

เป็นไปตามที่ฟางซู่คาดคิด กระบี่ลิ้นยาวของเขา มีความเกี่ยวข้องกับท่านลุงรองจริงๆ

เห็นเพียงเอกสารที่ท่านลุงรองค้นหาออกมาและกำแน่นตอนออกจากบ้านนั้น เขียนไว้หลายบรรทัด

“วันนี้มีเหรียญโลหิตชิงฝู 1,000 เหรียญ พร้อมด้วย ‘วิชากระบี่ลับปากท้อง’ หนึ่งฉบับ และตัวอ่อนลิ้นที่เป็นวิชาเวทที่สอดคล้องกันหนึ่งด้าม ส่งไปยังฟางซู่ ทายาทตระกูลฟางแห่งอำเภอซานเจียง ผู้รับ อายุสิบห้าปี หน้าตาหมดจด...”

บนเอกสารมีลายเซ็น มีการประทับตรา ผู้ส่งก็คืออวี๋เล่อ ท่านลุงรองของฟางซู่ ส่วนนายหน้าคนกลางก็คือเฉิงก้วนผู้นั้น

เพียงแต่คำว่า ‘ตัวอ่อน’ ของตัวอ่อนลิ้นในเอกสาร เมื่อเทียบกับลายมืออื่นๆ แล้ว ดูขาวและใหม่เป็นพิเศษ ซ้ำยังในมือของท่านลุงรอง ยังถือกระดาษปะแก้คำแผ่นเล็กๆ ไว้ใบหนึ่ง

กระดาษปะแก้คำ คือกระดาษชิ้นเล็กๆ ที่ใช้แก้ไขหลังจากเขียนคำผิด แต่ไม่สามารถใช้กับสัญญาได้ หากจำเป็นต้องใช้ ก็จะต้องทำการประทับตราบนกระดาษปะแก้คำนั้นอีกครั้ง

และกระดาษปะแก้คำแผ่นนั้นก็เก่าคร่ำคร่า เขียนไว้ชัดเจนว่าเป็นคำว่า ‘อาวุธ’ ของอาวุธเวท แต่หลุดลอกออกไปแล้ว และไม่มีการประทับตรา!

ท่านลุงรองของฟางซู่เอามือปิดหน้าข้างหนึ่ง สีหน้าของเขาดูจนปัญญา ความรู้สึกอับอายและโกรธแค้นบนใบหน้ายังคงอยู่

เห็นได้ชัดว่า ทั้งสองลุงหลานถูกเฉิงก้วนจื่อผู้นั้นหลอกเข้าให้แล้ว

ท่านลุงรองของฟางซู่ได้ตัดลิ้นยาวที่ตนเองฝึกฝนจนสำเร็จออกมาจริงๆ ส่งให้ฟางซู่พร้อมกับวิชาเวทและค่าโดยสารเรือ

ในบรรดาสิ่งของเหล่านี้ วิชาเวทและค่าโดยสารเรือเขียนไว้ชัดเจน เฉิงก้วนจื่อจึงแตะต้องไม่ได้

แต่เกี่ยวกับกระบี่ลิ้นยาว เจ้านั่นเล่นลูกไม้ อาศัยจังหวะที่ท่านลุงรองของฟางซู่มีมโนจิตเลื่อนลอยหลังตัดลิ้นและหักอาวุธ ปลอมแปลงคำว่า ‘อาวุธ’ เป็นคำว่า ‘ตัวอ่อน’ แล้วใช้กระดาษปะแก้คำอำพรางไว้ เอาปลาตาบอดมาปะปนกับไข่มุก

ท้ายที่สุด ฟางซู่จึงได้รับลิ้นอสูรเพียงเส้นเดียว หากต้องการฝึกฝนวิชาเวทให้ติดตัว ก็ยังต้องหลอมอาวุธเวทด้วยตัวเอง

เรื่องถูกเปิดเผยแล้ว ทั้งสองลุงหลานก็ไม่มีหลักฐานไปเอาเรื่อง

ฟางซู่รู้ถึงสาเหตุอย่างละเอียด ชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าก็เต็มไปด้วยความเจ็บปวดใจ รู้สึกผิด และเขียวคล้ำไปทั้งแถบ

ในดวงตาของเขา ยังมีจิตสังหารพลุ่งพล่านออกมา

ท่านลุงรองตัดลิ้นมอบอาวุธให้ การกระทำเช่นนี้สำหรับฟางซู่ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวง เฉิงก้วนจื่อนั่นกลับกล้าขโมยไป ทำลายบุญคุณอันใหญ่หลวงของท่านลุงรอง นับว่ารนหาที่ตายแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นการที่อาวุธเวทถูกสับเปลี่ยน ทำให้ฟางซู่ต้องเริ่มสังเวยหล่อหลอมอาวุธเวทใหม่ตั้งแต่ต้น ทำร้ายร่างกายและลดอายุขัย ถูกบีบให้ต้องเสี่ยงชีวิตสังหารอสูรเพื่อต่อชีวิต เจ้านั่นยิ่งสมควรตาย!

เคร้ง!

ฟางซู่ยังไม่ทันได้ขยับเขยื้อน กระบี่ลิ้นยาวในมือเขาก็มีสีแดงสดซึมซาบแสงเลือดออกมาและยังสั่นเทาเบาๆ เนื่องจากโลหิตปราณเชื่อมโยงกัน

แต่ตอนนี้ อวี๋เล่อ ท่านลุงรองยื่นมือออกมา ลูบไล้กระบี่ลิ้นยาวเบาๆ ใช้นิ้วสองนิ้วหนีบตัวกระบี่แล้วสลัดเบาๆ ก็ปัดเป่าโลหิตปราณที่พลุ่งพล่านบนกระบี่ลิ้นยาวให้กระจัดกระจายไป

ท่านลุงรองส่ายหน้า ใช้สายตาห้ามปรามฟางซู่ บนใบหน้ายังเผยรอยยิ้ม

เขายื่นมือไปหยิบพู่กัน เขียนตัวอักษรไม่กี่คำ

“ซ่อนอาวุธไว้กับตัว รอคอยเวลาค่อยลงมือ”

เมื่อเห็นตัวอักษรเหล่านี้ แววตาของฟางซู่ก็เปลี่ยนไป

เขาพยักหน้า หลังจากถอนหายใจยาว ก็คลายมือวางกระบี่ลิ้นยาวไว้บนโต๊ะกระดาษเตี้ยๆ หันหน้าไปหาท่านลุงรอง โค้งคำนับอย่างเคารพ

ปีนั้นเขาอายุไม่ถึงสิบห้า ประสบภัยพิบัติด้วยเหตุบางอย่าง และยังถูกผู้ใหญ่ในตระกูลปฏิบัติอย่างโหดร้าย ก็อดกลั้นไม่ทำอะไร จนกระทั่งท่านลุงรองส่งคนมามอบวิชาเวทและยันต์คาถาให้ เขาจึงค่อยๆ ทวงสิทธิ์การเป็นผู้คุมเกมกลับมาได้

จนกระทั่งต่อมาบำเพ็ญวิชาเวทสำเร็จ ฟางซู่จึงตอบแทนด้วยการตาต่อตา ฟันต่อฟัน ตัดขาดสายใยตระกูลฟางจนสิ้น

ตอนนี้เพิ่งเข้าตลาดเซียน แม้แต่ท่านลุงรองที่เขาภาคภูมิใจ ก็ยังตกต่ำถึงเพียงนี้ เขาต้องระมัดระวังตัวให้มากกว่าเดิม และค่อยๆ วางแผน

เป็นไปตามคาด

ท่านลุงรองเห็นฟางซู่ตั้งมโนจิตได้ ใบหน้าก็เผยความดีใจ จากนั้นก็ใช้พู่กันแทนลิ้น เขียนเรื่องราวสองสามอย่างของเฉิงก้วนจื่อลงบนกระดาษ

ที่แท้อย่ามองว่าเจ้านั่นดำและอ้วน หน้าตาอัปลักษณ์ แต่อีกฝ่ายไม่เพียงกินโอสถจนเข้าสู่มรรคแล้ว ยังเป็นเซียนเคราะห์ที่หนึ่งอีกด้วย

ที่สำคัญกว่านั้น เจ้านั่นมี ‘สำนักเต๋าพยัคฆ์ดำ’ ในตลาดหนุนหลัง ซ้ำยังใช้วิธี ‘ฝากภรรยามอบบุตร’ ผูกมิตรกับผู้มีอำนาจ ถึงได้มีสิทธิ์เป็นผู้ดูแลเก็บค่าเช่าในย่านโรงกระดาษแถวนี้

ของพรรค์นี้ ก็เหมือนกับขุนนางชั่วร้ายในโลกมนุษย์ ไม่เพียงแต่ต้องมีพลังแข็งแกร่งถึงจะฆ่าได้ แต่ยังต้องกำจัดทิ้งอย่างไม่ให้ใครรู้ ไม่เหลือภัยมืด

มิฉะนั้นแล้ว ก็จะนำภัยมาสู่ตัวได้ง่ายมาก

ฟางซู่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงขรึมว่า “เข้าใจแล้ว ท่านลุงรองวางใจเถอะ”

เห็นฟางซู่มีสีหน้าเยือกเย็น เข้าใจถูกผิด ท่านลุงรองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกอีกครั้ง

เขาลูบแก้ม ทันใดนั้นก็ฉีกยิ้ม ส่ายหน้าไปมาเขียนว่า

“อย่าคิดว่าเมื่อกี้ท่านลุงรองทำไปเพราะความโกรธชั่ววูบ แล้วเอาตัวเองไปรับความอัปยศเปล่าๆ เชียวนะ

ความจริงคือเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ต้องไปหาเรื่องมัน และใช้เรื่องกระดาษปะแก้คำก่อกวนเจ้านั่น ยังทำให้เจ้านั่นผ่อนผันค่าเช่าให้ข้าได้อย่างน้อยสามเดือนเลยล่ะ!”

เห็นท่านลุงรองทำท่าทางแม้จะหน้าตาบอบช้ำ แต่ก็เผยสีหน้าภาคภูมิใจ

ฟางซู่ก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาผ่อนคลายจิตวิญญาณลง จึงเริ่มพูดคุยสัพเพเหระกับท่านลุงรอง

ทันใดนั้น ท่านลุงรองก็เขียนเรื่องน่าอายของเฉิงก้วนจื่อนั่นอีกกองหนึ่ง

รอจนบรรยากาศในบ้านกระดาษฟื้นตัว ฟางซู่ก็แสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า

“ท่านลุงรอง แล้วต้องทำอย่างไร ถึงจะข่มขวัญเจ้านั่นให้คุกเข่าขอร้อง มาตัดลิ้นไถ่โทษได้?”

ท่านลุงรองเข้าใจ แจ่มแจ้ง เขียนขึ้นมาทันทีว่า

“เข้าสำนักเข้าสู่มรรค เรียนวิชาเซียน เข้าสำนักนิกาย!”

เขาสลัดความตื่นเต้นทางจิตวิญญาณ สะบัดแขนเสื้อ ยกมือขวาขึ้นมา ก็เป็นท่าทางที่จะจรดพู่กันเขียนอย่างรวดเร็ว เตรียมจะพรรณนายาวเหยียดทันที

ฟางซู่เห็นดังนั้น ก็รีบยื่นกระบี่ลิ้นยาวในมือให้อย่างซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขอร้องให้อีกฝ่ายนำกระบี่ลิ้นยาวเข้าปาก เพื่อสืบต่อ

ท่านลุงรองของเขาก็เข้าใจวิชากระบี่ลับปากท้องเช่นกัน เพียงแค่มีกระบี่ลิ้นยาวหนึ่งด้าม หลังจากหลอมกลั่นแล้วก็จะกลายเป็นลิ้นยาว แทนที่ลิ้นคนส่วนที่หายไปได้

เพียงแต่ท่านลุงรองยังคงปฏิเสธอย่างหนักแน่น

แม้ว่าฟางซู่จะขอร้องให้เขาหลอมกลั่นไว้ชั่วคราวสักสองสามวัน เพื่อความสะดวกในการสื่อสาร ท่านลุงรองก็ยิ้มแล้วส่ายหน้า โดยให้เหตุผลว่า “ปากเปิดปราณเทวะกระจาย ลิ้นขยับเรื่องราวเกิด ตอนนี้ดีอยู่แล้ว” ปฏิเสธอย่างนุ่มนวลอีกครั้ง

จนใจ สองลุงหลานทำได้เพียงคนหนึ่งใช้ปากพูด คนหนึ่งลงมือตอบต่อไป

อย่างรวดเร็ว ฟางซู่ก็ได้รู้ว่าในตลาดเซียนแห่งนี้ ผู้แสวงหาความเป็นเซียนมีวิถีชีวิตคร่าวๆ สามระดับ

ในหมู่พวกเขา ขั้นต่ำคือเป็นทาสโลหิตขายเลือดในตลาด ทำงานหนักเยี่ยงวัวควาย มีชีวิตรอดไปวันๆ ทำได้เพียงหวังลมๆ แล้งๆ ว่าจะเสี่ยงได้เซียมซีวาสนา หรือมีสักวันที่จะลืมตาอ้าปากได้

ฟางซู่ได้ยินคำว่า ‘เซียมซีวาสนา’ มาหลายครั้งแล้ว

เขาถามอย่างละเอียด จึงได้รู้ว่าของสิ่งนี้ เหมือนกับชื่อของมัน ก็คือการจ่ายเงินเขย่าเซียมซี เสี่ยงทายวาสนา เสี่ยงหนึ่งครั้งก็ต้องใช้เหรียญยันต์สองเหรียญ

และในวาสนาที่เสี่ยงได้ นอกจากจะมี ‘เสี่ยงอีกครั้ง’ ‘ตั๋วโลหิต’ ‘เหรียญยันต์’ ‘ตั๋วเหมือง’ และอื่นๆ แล้ว ยังสามารถเสี่ยงได้อาวุธเวท สัตว์เลี้ยงวิญญาณ คู่มรรค ไปจนถึงสิทธิ์ในการจัดการสายแร่หนึ่งสาย หรือแม้กระทั่งการได้เข้าเป็นศิษย์สำนักนิกายโดยตรง!

มันจัดตั้งขึ้นโดยสำนักนิกายเบื้องหลังตลาด มีชื่อเสียงโด่งดัง เรียกได้ว่าซื่อสัตย์ยุติธรรม มีผู้โชคดีทุกปี

ส่วนผู้แสวงหาความเป็นเซียนขั้นกลางนั้น

คือพวกเขามีทักษะติดตัว ไม่ว่าจะสมุนไพร ยันต์ หรืออาวุธต่างๆ นานา อายุไม่น้อย แม้จะเข้าสู่มรรคแล้ว แต่เส้นทางเซียนก็ขาดสะบั้น ทำได้เพียงลดความคาดหวังลง สร้างครอบครัวตั้งรกรากในตลาด เลี้ยงดูครอบครัว และฝากความหวังให้คนรุ่นหลังแสวงหาความเป็นเซียน

และผู้แสวงหาความเป็นเซียนขั้นสูงนั้น... ทันใดนั้นท่านลุงรองก็ชี้มาที่ฟางซู่

กระดาษที่สั่นอยู่ในมือของเขา เขียนไว้ว่า

“พวกนายอายุไม่ถึงสามสิบหก เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต ควรจะเข้าสำนักเข้าสู่มรรค เรียนวิชาเซียน บำรุงกายเนื้อ ผ่านเคราะห์เซียน

จนกระทั่งวันหนึ่ง ผ่านเคราะห์หลอมปราณ เข้าสู่ภายในนิกายเซียน แสวงหาศาสตร์แห่งเซียนและมรรค ถึงจะถือว่ามีชีวิตในแบบฉบับของเซียน!”

ฟางซู่มองคำว่า ‘สำนักเต๋า’ ‘วิชาเซียน’ ‘หลอมปราณ’ บนกระดาษ ชั่วขณะนั้นเขาก็มโนจิตฮึกเหิมขึ้นมา นึกถึงความคาดหวังของตนเองก่อนเข้าสู่ตลาด

ไม่ผิดแน่!

เขามาในตลาดแห่งนี้ ก็เพื่อมาแสวงหาความเป็นเซียนถามไถ่มรรค จะลืมปณิธานการแสวงหาความเป็นเซียนเพียงเพราะได้เห็นฉากการขายเลือดในตลาดได้อย่างไร

เขาไม่เพียงแต่ต้องเข้าสู่มรรคในสำนักเต๋า กลายเป็นเซียน แต่ยังต้องเข้าสู่ภายในนิกายเซียนที่แท้จริงนั่น หลอมปราณระดับสร้างฐาน ไปจนถึงมีอายุวัฒนะ!

ฟางซู่ระงับความตื่นเต้นในอก เขาโค้งคำนับให้ท่านลุงรองตรงหน้า

“ขอน้อมรับคำสอน!”

ท่านลุงรองได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็เผยสีหน้าแบบว่าเด็กคนนี้สอนได้ และสีหน้าของเขาก็แดงเปล่งปลั่งขึ้นมาทันที ราวกับได้รับการบำรุงยิ่งกว่าตอนกินอาหารนมเสร็จเสียอีก

แต่หลังจากที่สองลุงหลานจินตนาการกันไปพักหนึ่ง ฟางซู่ก็พูดถึงเหตุผลที่ทำไมอีกฝ่ายถึงตกทุกข์ได้ยาก จนกลายเป็นสภาพเช่นปัจจุบัน

เขาพูดอ้อมค้อม ยังถามอีกว่าท่านลุงรองมีศัตรูคนอื่นหรือไม่

ผลคือท่านลุงรองมีใบหน้าถอนหายใจเศร้าหมอง

เขาส่ายหน้า เขียนอย่างตรงไปตรงมาว่า ตนเองแค่ตอนทะลวงผ่านหลอมแก่นสารเคราะห์ที่สอง เนื่องจากพรสวรรค์ธรรมดา อีกทั้งยังใจร้อนวู่วาม หวังผลสำเร็จเร็วเกินไป จึงล้มเหลวไปในคราวเดียว

และเพราะเอาทรัพย์สินทั้งหมดมาเดิมพัน ยังไปกู้ยืมเงินจากศิษย์ร่วมสำนักเต๋าในตอนนั้นมาอีกก้อน

จนกระทั่งเมื่อล้มเหลว ท่านลุงรองจำต้องขายทรัพย์สินทั้งหมดที่มี คู่มรรคก็ตีจากไป ล้มละลายไปในพริบตา

ฟังเรื่องราวข้างต้นจนจบ

แม้ฟางซู่จะรู้สึกเสียดายแทนท่านลุงรอง แต่ก็ยังมีเรื่องหนึ่งที่ไม่เข้าใจ

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามว่า

“ขอบังอาจถามท่านลุงรอง ผู้แสวงหาความเป็นเซียนในตลาด ในเมื่อมีวิถีชีวิตสามระดับ ทำไมท่านลุงรองถึงไม่เลือกขั้นกลาง แต่กลับไปเลือกขั้นต่ำ...จนถึงขั้นขายเลือดประทังชีวิต?”

ตอนนี้เอง ท่านลุงรองของเขาดูจนปัญญา และยังสงวนท่าที หยิบกระดาษและพู่กันออกมา ขีดเขียนให้เขาดูครู่หนึ่ง

“พวกเรามีภูมิหลังมาจากโลกมนุษย์ นานๆ จะมีวิชาเวท แต่มีทักษะฝีมือน้อยนิด การบุกเบิกกิจการนั้นยากลำบาก มักจะล้มเลิกกลางคันได้ง่าย

นอกจากการขายเลือดแล้ว มีเพียงสองเส้นทางบุกเบิกกิจการที่พอเป็นไปได้ หนึ่งคือทำนา สองคือทำเหมือง...”

ฟางซู่มองดูอย่างละเอียด ก็ค่อยๆ เข้าใจ

ที่แท้การจะใช้ชีวิตระดับชนชั้นกลางในตลาด ความยากลำบากไม่แพ้การเข้าสำนักเต๋าเพื่อบำเพ็ญเลย มักจะต้องใช้ความพยายามของคนสองหรือสามรุ่น ถึงจะลงหลักปักฐานได้

ในบรรดานั้นคนรุ่นแรก ก็คือพวกที่เพิ่งหนีมาจากโลกมนุษย์อย่างพวกเขา หากต้องการสะสมเงินทองและเสบียงอาหาร พัฒนาตบะ โดยพื้นฐานแล้วก็มีเพียงสองทางคือทำนาและทำเหมือง

นอกเหนือจากสองทางนี้ การล่าอสูร ล่าสมบัติ เก็บสมุนไพรและอื่นๆ อาจนับเป็นทางที่สาม แต่มันคือเส้นทางอันตรายที่คาดเดาความเป็นตายไม่ได้ ความร่ำรวยขึ้นอยู่กับสวรรค์ลิขิต ไม่นับว่าเป็นการบุกเบิกกิจการที่มั่นคง

แต่ถึงแม้จะเป็นการทำนาและทำเหมือง ก็ยังคงยากลำบากแสนเข็ญ

เริ่มที่การทำนา

การเช่า ‘สวนวิญญาณขั้นต่ำ’ รอบนอกตลาด ค่าเช่ารายเดือนต่อหมู่คือ 50 เหรียญ และต้องจ่ายค่ามัดจำล่วงหน้าสามเดือนในคราวเดียว (คือ 150 เหรียญ) บวกกับค่าเช่าล่วงหน้าอีกหนึ่งเดือน (50 เหรียญ)

รวมต้นทุนเริ่มต้นก็ถึง 200 เหรียญเข้าไปแล้ว

หลังจากรวบรวมต้นทุนเริ่มต้นครบ 200 เหรียญ การทำนายังต้องซื้อเมล็ดพันธุ์หญ้า เมล็ดพันธุ์สมุนไพร แบบธรรมดาที่สุดก็ต้องใช้เงิน 30 เหรียญต่อถุง

นอกจากนี้ การทำนายังต้องใส่ปุ๋ย เริ่มต้นที่ 20-30 เหรียญ ปริมาณการใช้ต่อหมู่ไม่เท่ากัน แต่หากไม่มีปุ๋ยวิญญาณ หญ้าธัญพืช สมุนไพรก็ไม่สามารถเก็บเกี่ยวได้ในสองเดือน หรือแม้แต่หนึ่งเดือน แต่ต้องใช้เวลาครึ่งปี หรือถึงหนึ่งปี...

สารพัดอย่างเหล่านี้ แม้สวรรค์จะเป็นใจ ซ้ำยังไม่มีแมลงและอสูรทำลาย คำนวณออกมาแล้ว การทำนาหนึ่งหมู่ รายได้สุทธิต่อเดือน กลับมีเพียง 300 เหรียญเท่านั้น

และรายได้ 300 เหรียญต่อหมู่แค่นี้ ก็เพียงพอที่จะทำให้ชายฉกรรจ์หลังขดหลังแข็งทั้งวันทั้งคืน ตื่นเช้าหลับดึกแล้ว

เพียงแค่อ่านถึงตรงนี้ ฟางซู่ก็อึ้งไปเล็กน้อย

เพราะเขายังจำได้ว่า การขายเลือดในหอโลหิต ได้เงิน 400-500 เหรียญต่อเดือนนั้น เป็นเรื่องง่ายดายมาก

แม้จะไปขายต่อเนื่องเป็นปีเป็นเดือน เพราะในตลาดยังมีปราณวิญญาณคอยบำรุงร่างกาย คำนวณออกมาแล้ว ก็เท่ากับว่าขายเลือดได้เดือนละ 300 เหรียญ เป็นรายได้เรื่อยๆ เช่นเดียวกัน

ทันใดนั้นเขาก็เริ่มสงสัย ว่าตัวเองจำผิดไปหรือเปล่า จึงสอบถามเรื่องนี้จากท่านลุงรองผู้เชี่ยวชาญ

ผลก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ขายเลือดประทังชีวิตก็มีรายได้เดือนละ 300 เหรียญเหมือนกัน!

เมื่อเทียบกับการขายเลือด ข้อดีเพียงอย่างเดียวของการทำนา ก็คือสามารถกินรากหญ้า แทะขนมเปี๊ยะหญ้า ประหยัดโอสถอิ่มทิพย์ขวดละร้อยเหรียญไปได้ทุกเดือน

แต่ค่าเช่าบ้านกระดาษเดือนละ 200 เหรียญ กลับประหยัดไม่ได้ หากจะประหยัดให้ได้ ก็ต้องนอนนอกเมืองในตอนกลางคืน ความปลอดภัยรับผิดชอบเอาเอง

หลังจากดูรายได้จากการทำนาจบ ฟางซู่ก็อดไม่ได้ ด้วยความรู้สึกไม่ยอมแพ้ จึงให้ท่านลุงรองคำนวณรายได้จากการทำเหมืองอย่างละเอียดอีกครั้ง

ทางที่สอง การทำเหมืองไม่เหมือนการทำนาจริงๆ ที่ผลผลิตทั้งช้าและน้อย แต่มีผลผลิตออกมาได้ทุกวัน และเงินคงเหลือแต่ละเดือน โดยทั่วไปสามารถถึง 600 เหรียญได้

แต่การเข้าถ้ำเหมือง ทุกวันต้องจ่ายค่าผ่านประตู หากไม่มีอาวุธเวท การเช่าอาวุธเวททุกวันก็เป็นอีกก้อน ซ้ำยังแร่ที่สามารถขุดได้ในแต่ละวัน ก็มีจำกัด

เมื่อเทียบกับการทำนา ข้อดีคือ นอกจากมีเงินและเสบียงทุกวันแล้ว ก็คือโอกาสในการขุดพบแร่หายาก ไปจนถึงหินวิญญาณเป็นครั้งคราว

แต่ความอันตรายของมัน ก็มากกว่าการทำนาเสียอีก

การถล่มอะไรเทือกนั้นล้วนเป็นเรื่องรอง ในถ้ำเหมืองมักจะเจอกับแก๊สพิษ สัตว์อสูรต่างๆ นานาเป็นประจำ โอกาสเกิดเป็นรองแค่การล่าสัตว์และหาสมบัติในป่าเท่านั้น

และหากบาดเจ็บขึ้นมา แค่ซื้อสมุนไพรโอสถบำรุงร่างกายนิดหน่อย ก็อาจทำให้เงินและเสบียงที่หามาได้มลายหายไปจนหมดเกลี้ยง ซ้ำยังต้องนอนพักบนเตียง ขาดรายได้เป็นเวลานาน

หากโชคร้ายกว่านั้น คือเกิดพิการอะไรทำนองนี้ ก็ยิ่งเป็นอันสูญเปล่า อยู่มิสู้ตาย

เมื่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดนี้ ฟางซู่ก็เงียบงันไปชั่วขณะ

เมื่อเทียบรายได้และความเสี่ยงของการทำนาและทำเหมือง ดูเหมือนว่าจะสู้การเป็นทาสโลหิตไม่ได้จริงๆ แบบนี้ก็ยังสามารถค่อยๆ ขายเลือดประทังชีวิตอยู่ในตลาดได้

อีกอย่าง ในตลาดยังมีเซียมซีวาสนาอยู่นะ หากว่าวันหนึ่ง โชคดีถูกรางวัลใหญ่ขึ้นมาล่ะ?