ตอนที่ 14 ทาสตัดลิ้นชีวิตบางดั่งกระดาษ

ตอนที่ 14 ทาสตัดลิ้นชีวิตบางดั่งกระดาษ

“ท่านลุงรอง”

ฟางซู่ได้สติ เอ่ยปากร้องเรียก

ที่แท้อีกฝ่ายก็พบเขาตั้งนานแล้ว

อวี๋เหล่าเอ้อร์พยักหน้า หลังจากตบไหล่เขาแล้ว ก็ใช้นิ้วชี้ไปที่อาหารนมชามนั้น ส่งสัญญาณให้เขากิน

ฟางซู่ยังคงลังเล ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงหยอกเย้าของสตรีวัยกลางคนดังมาจากในร้านขายนม

“แหม พ่อหนุ่มน้อยคนนี้ หรือว่ากังวลว่าน้ำนมของร้านเรา จะไม่สดใหม่หรือ?”

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าไซซีร้านนมวัยสามสิบเศษผู้นั้น กำลังส่งยิ้มยั่วยวนมาให้พวกเขาสองลุงหลาน

“วางใจเถอะ เพิ่งคั้นสดๆ ร้อนๆ เลย” หยอกเย้าประโยคหนึ่ง ไซซีร้านนมดูเหมือนจะรู้จักกับท่านลุงรอง ริมฝีปากแดงยังคงเชิดขึ้นทางฟางซู่ แล้วถามว่า

“หลานชายเจ้าหรือ?”

ท่านลุงรองพยักหน้า บนใบหน้ามีรอยยิ้มสงวนท่าที

“มิน่าล่ะ เจ้าคนนี้ วันนี้ถึงได้ใจป้ำนัก ถึงกับพกเงินมาอุดหนุนมารดาอย่างข้าได้” ไซซีร้านนมถลึงตาใส่ พูดอย่างหงุดหงิดว่า

“ที่แท้ก็ลุงหลานผูกพัน ตั้งใจมาบำรุงร่างกายให้หลานชาย เอาหน้าเอาตานี่เอง เสียแรงที่ข้านึกว่า เจ้าคนนี้จะสำนึกได้เสียอีก”

เห็นได้ชัดว่า ไซซีร้านนมเห็นฉากที่ในบรรดาสี่คนที่ขึ้นฝั่ง มีเพียงฟางซู่คนเดียวที่ไม่มีเงินซื้อนมกิน

ท่านลุงรองไม่ได้โต้ตอบ เพียงแค่ยิ้ม แล้วดึงฟางซู่ไปนั่งยองๆ ข้างร้านขายนม เร่งให้เขารีบกิน

ฟางซู่พูดเสียงเบา “ข้ายังไม่ได้ขายเลือด ไม่ต้องกินหรอก”

ท่านลุงรองไม่แปลกใจแม้แต่น้อย ยังคงให้เขารีบกินให้หมด

ฟางซู่หมดหนทาง ขัดอีกฝ่ายไม่ได้ จึงต้องไปขอชามจากไซซีร้านนมผู้นั้นอีกใบ แล้วแบ่งอาหารนมชามนั้นออกเป็นสองส่วน

ท่านลุงรองก็ขัดเขาไม่ได้เช่นกัน สองลุงหลานจึงนั่งยองๆ ริมถนน แบ่งกันคนละครึ่ง กินอย่างเบิกบานใจ

อาหารนมตกถึงท้อง แววตาของฟางซู่ก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย สัมผัสได้ถึงความแตกต่างทันที

เขากินไปครึ่งชามอย่างเชื่องช้า พบว่าอาหารนมนั้นเย็นเฉียบแท้ๆ แต่ร่างกายกลับอุ่นขึ้นมา ซ้ำยังไม่ใช่ความร้อนรุ่มแบบนั้น

นอกจากนี้ ยังมีสิ่งเย็นๆ สายหนึ่ง ค่อยๆ ละลายอยู่ในร่างกายของเขา ทำให้เขาจิตวิญญาณสดชื่น

ฟางซู่เหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

เขาแอบเรียกทะเบียนมรรคาออกมา ทันใดนั้นก็พบว่าช่อง【อายุขัย】 ได้เพิ่มขีดจำกัดสูงสุดของอายุขัยมาอีกสามปี บ่งบอกว่ากายเนื้อของเขาได้รับการบำรุง

“ของดีราคาแพง อาหารนมราคาเหรียญโลหิตชิงฝู 50 เหรียญต่อที่ มีของดีซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย”

เขาคิดในใจ สงสัยว่าความเย็นเยียบสายนั้นในร่างกาย เป็นไปได้มากว่าจะเป็นปราณวิญญาณในตำนาน

ท่านลุงรองที่อยู่ด้านข้าง สีหน้าเปลี่ยนแปลงชัดเจนกว่าเขามาก ครึ่งชามตกถึงท้อง ใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษของเขาก็มีปราณโลหิตขึ้นมาหลายส่วนทันที

หลังจากกินเสร็จ สองคนไร้ความทะเยอทะยาน ก็เลียชามนมจนสะอาดเกลี้ยง

สุดท้ายท่านลุงรองก็ยังทำหน้าด้าน ไปขอไซซีร้านนม จนได้น้ำกากที่เหลือจากการทำอาหารนมมาสองชามให้ทั้งสองคน

อาหารนมครึ่งชาม น้ำกากหนึ่งชามตกถึงท้อง

ฟางซู่ก็กระจ่างแจ้งทันที ว่าเหตุใดพวกนักพรตเฒ่าลวี่ตอนที่กิน ถึงได้เคลิบเคลิ้มถึงเพียงนั้น

ตอนที่สองลุงหลานกินเสร็จแล้วคืนชาม ไซซีร้านนมผู้นั้นก็กล่าวขึ้นมาว่า

“จริงสิ เฉิงก้วนจื่อเจ้านั่น กำลังเร่งเก็บค่าเช่าอยู่

หากเจ้ามีเงินเหลือ ก็อย่ามาใช้ที่นี่เลย ยิ่งอย่าไปเสี่ยงเซียมซีวาสนานั่น จะได้ไม่ติดค้างค่าเช่า แล้วโดนเฉิงก้วนจื่อเผาบ้านเจ้าทิ้งเสีย”

ท่านลุงรองได้ยินคำนี้ คิ้วก็ขมวดมุ่นอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่นานก็กลับมายิ้มแย้มแจ่มใสอีกครั้ง หลังจากป้องมือคารวะอีกฝ่ายแล้ว ก็เดินส่ายไปส่ายมา นำฟางซู่จากไป

นอกจากกินอาหารนมแล้ว ท่านลุงรองยังพาฟางซู่ไปซื้อของใช้ในตลาดอย่างง่ายๆ อีกกองหนึ่ง แม้แต่เสื้อผ้าก็จัดการซื้อตรงนั้นเลยสองชุด

หลังจากซื้อของเสร็จ ท้องฟ้าก็มืดสลัวแล้ว แต่ตลาดกลับยังคงคึกคัก และยิ่งกว่าตอนกลางวันเสียอีก กลายเป็นตลาดกลางคืนไปแล้ว

เพียงแต่โคมไฟในตลาดกลางคืน ล้วนเป็นสีแดงก่ำ ราวกับมีแสงเลือดสาดส่องไปทั่ว ดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง

เมื่อความมืดมิดกำลังจะมาเยือน ทั้งสองจัดการอาหารมื้อหนึ่งแล้ว ก็ออกจากตลาดกลับบ้าน

ตลอดทาง ฟางซู่ได้เตรียมใจไว้แล้วว่าที่พักจะต้องซอมซ่อ แม้ว่าทั้งสองจะหลบอยู่ใต้สะพาน เขาก็คงไม่แปลกใจ

แต่เมื่อบ้านปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา เขาก็ยังอดอึ้งไม่ได้

เห็นเพียงบ้านเปลือกบางๆ วางเรียงรายไปตามคูน้ำ

บ้านใหญ่ที่สุดก็ไม่เกินหนึ่งจั้ง สูงเพียงสี่ห้าฉื่อ ขอบประตูก็ต่ำต้อย จะมุดเข้าไปต้องก้มหน้าค้อมหลัง

พวกมันเรียงรายเป็นระเบียบ สีขาวโพลน ล้วนราวกับบ้านกระดาษที่เผาในสุสาน เพียงแค่ใหญ่กว่าเล็กน้อย...

ไม่ใช่เหมือน แต่ใช่เลย!

เสียงดังแกรกๆ

ท่านลุงรองเปิดบ้านหลังหนึ่ง มุดเข้าไปแล้ว ก็รีบเชื้อเชิญให้ฟางซู่เข้าไปข้างใน

ประตูบ้านทำจากกระดาษ เตียงก็ทำจากกระดาษ โต๊ะเก้าอี้เตี้ยๆ ก็ทำจากกระดาษ กรอบหน้าต่าง กำแพง และอื่นๆ ก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

สิ่งเดียวที่ยังดีอยู่ ก็คือมันอยู่กึ่งใต้ดิน พอเข้าไปแล้ว ความสูงด้านในก็ยังพอรับได้ ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลมพัดปลิวไป

บทสนทนาครู่หนึ่ง เกิดขึ้นระหว่างสองลุงหลานอย่างรวดเร็ว

ฟางซู่เลือกใช้คำอย่างนุ่มนวล แต่ก็ถามอย่างสงสัยว่า

“ท่านลุงรอง ท่านไม่ได้บอกว่าชีวิตในเมืองกู่หลิ่งของท่าน มีรสชาติงดงามหรอกหรือ?”

ท่านลุงรองได้ยินดังนั้น ก็เกิดเสียงดังกริ๊ก หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาอันหนึ่ง

เขานอนเอนกายอยู่บนเตียงกระดาษเดี่ยว สูบอย่างมีรสชาติ ราวกับคนป่วยเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง

คิ้วของฟางซู่ขมวดมุ่น ถามอีกว่า

“ท่านยังบอกอีกว่า อยู่ที่นี่ได้กินหรูอยู่สบาย...”

เขายังพูดไม่จบ ท่านลุงรองก็สูบกล้องยาสูบเข้าปอดอึกใหญ่ แล้วพ่นควันใส่ฟางซู่ช้าๆ

“แค่ก!” ฟางซู่รีบหลบ แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมประหลาดและความเผ็ดร้อน พุ่งเข้าจมูกและปาก ทำให้เขาไอออกมาพักใหญ่

สิ่งที่เผาไหม้อยู่ในกล้องยาสูบ ดูเหมือนจะไม่ใช่ยาสูบ แต่เป็นเทียนหอม พริกป่น!

ท่านลุงรองเห็นฟางซู่ไอ ใบหน้าก็เผยความอึดอัดและรู้สึกผิด รีบยื่นมือเข้าไปในกล้องยาสูบ ดับ ‘ยาสูบ’ เหล่านั้นเสีย

ฟางซู่ฟื้นตัวกลับมา คิ้วของเขาก็ขมวดเป็นเกลียวแล้ว

เขาแบกรับความหวังสุดท้าย หรือจะเรียกว่าความสงสัย เอ่ยเสียงออกมาว่า

“ท่านไม่ได้บอกหรือว่า ในตลาด ท่านได้เป็นศิษย์เริ่มต้นของสำนักเต๋าแห่งหนึ่ง และยังกำลังเตรียมตัวเพื่อเข้าสำนักนิกายอยู่?”

ตอนนี้เอง ท่านลุงรองก็ยืดตัวตรง

เขาถูไถกล้องยาสูบในมืออย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ใช้ส่วนหัวที่ไหม้เกรียม เขียนตัวอักษร ‘เคย’ ตัวใหญ่เบ้อเริ่มลงบนกำแพงกระดาษสีเหลืองซีด

ดูเหมือนจะกังวลว่าฟางซู่จะไม่เข้าใจ ท่านลุงรองจึงเติมคำว่า ‘ผ่านมาแล้ว’ ลงไปอีก เคาะที่คำว่า ‘เคยผ่านมาแล้ว’ ทั้งสองคำนี้ ใบหน้าเผยความทอดถอนใจ

ชั่วขณะนั้น

ฟางซู่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

ท่านลุงรองของเขา นี่มัน...ประสบภัย ตกยากนี่นา!

ขณะที่ในใจกำลังปวดร้าวแทนท่านลุงรอง ฟางซู่ก็มองดูบ้านกระดาษที่บางราวกับกระดาษนี้ ในหูยังได้ยินเสียงด่าทอ เสียงเก็บค่าเช่าจากนอกบ้านอย่างชัดเจน

ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็รู้สึกเศร้าหมองเช่นกัน

ชีวิตที่มีรสชาติงดงาม กินหรูอยู่สบายเช่นนี้ ช่างแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ไม่น้อยเลย

แต่ในใจฟางซู่ก็ยังมีความโล่งใจอยู่นิดหน่อย นั่นคืออย่างน้อยท่านลุงรองของเขาก็ดูไม่เหมือนคนเสเพลตามที่คนอื่นพูดกัน ชัดเจนว่าเพียงแค่หมดกำลังใจ ปล่อยชีวิตผ่านไปวันๆ เท่านั้น

ในใจกระตุก เขาลองหยิบต้นฉบับวิชากระบี่ลับปากท้องที่เก็บไว้กับตัวออกมา แล้วเริ่มขอคำชี้แนะจากท่านลุงรอง

สิ่งที่ทำให้เขาดีใจก็คือ ท่านลุงรองเพียงชี้แนะเขาสองสามคำ ก็ทำให้เขาเข้าใจวิชาเวทมากขึ้นอีกหลายส่วน

เห็นได้ชัดว่า ท่านลุงรองก็บำเพ็ญวิชาเวทนี้จนสำเร็จ และหมกมุ่นอยู่กับมันมานานพอสมควร

เพียงแต่นี่ก็ยิ่งทำให้ฟางซู่สงสัยมากขึ้น วิชากระบี่ลับปากท้องแม้จะต้อยต่ำ แต่มันก็เป็นวิชาเวทเข้าขั้นเคราะห์ที่หนึ่งที่สมบูรณ์แบบ

ตามที่กล่าวไว้ในวิชาเวท กระบี่ลิ้นยาวที่บำเพ็ญออกมา หากบำรุงรักษาเล็กน้อย ตอบสนองความต้องการโลหิตแก่นแท้ได้ ก็จะเข้าขั้นเป็นอาวุธเวทเคราะห์ที่หนึ่งได้!

มีวิชาเวทระดับนี้ติดตัว ท่านลุงรองจะตกต่ำจนกลายเป็น ‘ผีโลหิต’ ที่ขายเลือดประทังชีวิตได้อย่างไร?

ตอนนี้เอง ฟางซู่ปาดริมฝีปาก ปลดกระบี่ลิ้นยาวของตนเองออกมา ตั้งใจจะให้ท่านลุงรองช่วยประเมินดู

ผลคือทันทีที่ท่านลุงรองเห็นของสิ่งนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก แสดงท่าทีตื่นตระหนกสงสัย

ฟางซู่มองพินิจอย่างละเอียด ก็พบอีกว่าท่านลุงรองดูเหมือนไม่ได้ตกตะลึงและดีใจที่เขาฝึกฝนกระบี่นี้สำเร็จและบำรุงมันมาได้เกินครึ่ง แต่กลับเป็นท่าทางโกรธเกรี้ยวและเกรี้ยวกราดอย่างหนัก!

ปัง!

ท่านลุงรองทุบโต๊ะอย่างแรง เขาค้นข้าวของกระจุยกระจายในบ้านกระดาษแคบๆ จากนั้นก็กำอะไรกันบางอย่างไว้แน่น พุ่งตัวออกไปนอกบ้านกระดาษอย่างรวดเร็ว

เมื่อพุ่งตัวออกไปแล้ว ท่านลุงรองก็หันกลับมากะทันหัน ยิ้มให้ฟางซู่ที่กำลังหน้าเหวอ ส่งสัญญาณให้เขาวางใจ

ความเคลื่อนไหวเช่นนี้ ทำเอาฟางซู่มองจนตาค้าง

ไม่กี่อึดใจ

เขาก็ได้ยินเสียงผลักไส และเสียงด่าทอดังมาจากบนคูน้ำนอกบ้านกระดาษ

“ดีล่ะเจ้าอวี๋เหล่าเอ้อร์ ข้าไม่ได้ไปเก็บค่าเช่าเจ้า เจ้ายังกล้ามาหาเรื่องข้าเฉิงก้วนจื่ออีกรึ!”

ฟางซู่ผุดลุกขึ้นถือกระบี่ อยากจะออกไป แต่ผลคือพบว่าประตูบ้านกระดาษถูกล็อกไว้จากด้านนอก

ประตูกระดาษนี้แม้จะบางและไม่เก็บเสียง แต่กลับมีความเหนียวแน่นไม่เบา

เมื่อตระหนักได้ถึงอะไรกันบางอย่างลางๆ โดยจิตสำนึก เขาถือกระบี่ยืนอยู่หลังประตู สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย พยายามควบคุมตนเองไว้

ตอนนี้เอง เสียงหัวเราะด่าทอจากด้านนอกก็ดังขึ้น เสียงฝีเท้าสับสนวุ่นวาย และคล้ายกับมีเสียงตบหน้าดังขึ้น

เพียะๆ!

“ถุย!” คนที่เรียกตัวเองว่าเฉิงก้วนจื่อ หัวเราะเยาะ

“เจ้าทาสตัดลิ้นเอ๊ย แค่พูดยังไม่ชัด ยังกล้ามาปรักปรำข้าอีก ฮ่าๆๆ!”

เสียงด่านี้ พุ่งเข้าหูฟางซู่ราวกับฟ้าผ่า ทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็ง

เขานึกถึงอะไรกันบางอย่าง จ้องมองกระบี่ลิ้นยาวในมือด้วยความไม่เชื่อและตื่นตระหนก...

[จบตอน]