ตอนที่ 10 คนและอสูรเบียดเสียด ม้าผอมขึ้นฝั่ง

ตอนที่ 10 คนและอสูรเบียดเสียด ม้าผอมขึ้นฝั่ง

ขณะที่นักพรตเฒ่าลวี่ร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างผอมเล็กสายหนึ่งก็รีบลุกขึ้นลนลาน หวังจะหลบหนีไปทางอื่น

ทว่านักพรตเฒ่าลวี่ตาไวตั้งรับทัน เขากัดฟันข่มความเจ็บปวด คว้าจับคนผู้นั้นไว้ได้แล้วเงื้อหมัดรัวทุบตี

คนผู้นั้นมิได้ขัดขืน เพียงกุมศีรษะไว้ ปากก็ส่งเสียงโอดครวญด้วยความเจ็บปวด

“ปีนี้ข้าอายุสี่สิบแปดแล้ว ถึงจะยกย่องตัวเองว่ามีพรสวรรค์โดดเด่น ยิ่งแก่ยิ่งแข็งแกร่ง แต่ก็ทนให้เจ้าเอามีดมาทำลายไม่ได้หรอกนะ!”

นักพรตเฒ่าลวี่พลางทุบตีคนผู้นั้น พลางสบถด่าทอ

“แต่ไหนแต่ไรมามีแต่ข้าที่ขโมยของคนอื่น ไอ้สารเลวอย่างเจ้ากล้าดีอย่างไรมาฉวยโอกาสตอนข้าหลับสนิท นอนอยู่ข้างหลังข้า ขโมยทรัพย์สินของข้า ซ้ำมารดามันเถอะยังเรียนมาไม่ถึงแก่น ทำให้ข้าเจ็บจนตื่นขึ้นมา”

“ของสงวนชั้นยอดของบิดา หากถูกเจ้าเฉือนพังไปจะทำเช่นไรเล่า!”

เสียงตวาดนี้ดังก้องไปทั่วทั้งลำเรือ

ผู้คนที่เดิมทีหวาดกลัวพลันชะงักงัน ทันใดนั้นต่างก็มีสีหน้าพิลึกพิลั่น ลอบหัวเราะกันเป็นทิวแถว

ร่างของฟางซู่ที่ตึงเครียดเตรียมจะลุกขึ้น ก็ค่อย ๆ นั่งลงช้า ๆ ซ้ำยังแนบแผ่นหลังชิดกับขอบเรือกรรเชียง

เขามีสีหน้าขบขัน มองดูนักพรตเฒ่าลวี่ราวกับกำลังชมงิ้ว

ลาง ๆ ว่านักพรตเฒ่าลวี่จะสังเกตเห็นปฏิกิริยาของผู้คน เขาจึงเอ่ยอย่างน้อยเนื้อต่ำใจว่า

“หากพวกท่านไม่เชื่อ โปรดดูที่ด้านหลังข้าเถิด ไอ้สารเลวนี่ไม่เพียงแต่ใช้มีดกรีดกางเกงในข้าจนขาด แต่มันยังเฉือนโดนก้นทั้งสองข้างของข้า ซ้ำยังเกือบจะ...”

สายตาของฟางซู่เลื่อนต่ำลง ก็พบว่าเสื้อผ้าด้านหลังของนักพรตเฒ่าลวี่มีรอยขาดขนาดใหญ่ เป้ากางเกงรุ่ยลงมา ลมโกรกผ่านขาทั้งสองข้างจริง ๆ

คนที่ถูกนักพรตเฒ่าจับทุบตีผู้นั้นกุมศีรษะไว้ และยิ่งไม่ปริปากพูดจาใด ๆ

เสียงเอะอะโวยวายทำให้คนพายเรือลักลอบตกใจ อีกฝ่ายชะโงกหน้าเข้ามาดู เดิมทีคร้านจะใส่ใจ แต่เมื่อเห็นผู้คนส่งเสียงดังเซ็งแซ่ ประกอบกับเรือแล่นมาถึงช่วงครึ่งหลังของคืนที่สอง แม้สิ่งมีชีวิตอสูรร้ายทั้งในและนอกแม่น้ำจะลดลง แต่ก็ยังไม่ควรส่งเสียงดังเกินไปนัก

คนพายเรือลักลอบจึงจุดโคมไฟ เดินเข้ามาไกล่เกลี่ย

นักพรตเฒ่าลวี่ยังคงไม่ยอมปล่อยเงาร่างนั้นไป ทำท่าราวกับอยากจะทุบตีอีกฝ่ายให้ตาย

คนพายเรือจึงจำต้องข่มขู่

“พวกเจ้าจะก่อเรื่องข้าไม่สน แต่หากฆ่าคนตาย ทำให้เรือของข้าต้องแปดเปื้อนเลือดจนเสียการค้า ข้าก็ทำได้เพียงส่งพวกเจ้ากลับไป และอย่าหวังว่าจะได้ค่าเรือคืน”

“หากธารโลหิตปราณมรณะ ยังไปดึงดูดพวกสัตว์อสูรในภูเขาให้หมายตาพวกเราเข้า ระวังไว้เถอะ คนทั้งเรือจะต้องตายเป็นเพื่อนเจ้า”

สำหรับครึ่งประโยคแรกของคนพายเรือลักลอบ ทุกคนเพียงแค่ฟังผ่าน ๆ

ทว่าครึ่งประโยคหลัง ผู้คนอื่น ๆ บนเรือก็มีปฏิกิริยาทันที ต่างเริ่มเกลี้ยกล่อมและหยอกล้อ

“นักพรต ท่านเข้าเขาเพื่อแสวงหาความเป็นเซียน รอจนถึงตลาดก็สามารถเรียนวิชาเวท หลอมอาวุธเวทได้ เหตุใดจึงต้องไปเสียดายรากฐานของมนุษย์ปุถุชนอยู่อีกเล่า”

“พวกข้าจะควบคุมตัวเจ้าคนไร้มารยาทนี่ไว้ ให้เขาขอขมาต่อพี่ชายเต๋าอย่างท่าน ซ้ำยังให้เขาจ่ายเงินเป็นค่าหยูกยา ดีหรือไม่”

เวลานี้

ผู้คนให้คนพายเรือยกโคมไฟขึ้น ใช้กำลังดึงนักพรตเฒ่าลวี่ออกไป และเชยคางของผู้ที่ถูกทุบตีขึ้น

ทุกคนพบว่าคนผู้นี้กลับเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบหกถึงสิบแปดปี

เด็กหนุ่มผู้นี้สวมชุดหรูหรา คิ้วคมตาสวย หน้าตาค่อนข้างหล่อเหลา แม้ว่าตอนนี้จมูกจะเขียวช้ำตาบวมปูด ก็ดูไม่ออกว่าเป็นขโมย

เขามองผู้คนรอบข้างด้วยความคับแค้นใจ ท้ายที่สุดสายตายังไปหยุดอยู่ที่ข้าง ๆ ของฟางซู่... บนร่างของชายวัยกลางคนนามว่า เถียนเถียนเชวียน

เถียนเถียนเชวียนถูกทุกคนจับจ้อง ใบหน้าแก่ชราก็แดงระเรื่อ เขากอดขาทั้งสองข้างไว้ ไม่ปริปากพูดจาใด ๆ เช่นกัน

หลังจากการเอะอะโวยวายและการซักไซ้ผ่านไปพักใหญ่ จนกระทั่งจวนจะสว่าง ผู้คนบนเรือจึงกระจ่างถึงต้นสายปลายเหตุ

ที่แท้ชายที่ชื่อเถียนเถียนเชวียนผู้นั้น อย่าได้มองว่าเขารูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์ ท่าทางซื่อบื้อ แต่กลับเชี่ยวชาญการดัดเสียงพูดจากหน้าท้องเป็นพิเศษ สามารถเปล่งเสียงดรุณีวัยแรกแย้มได้

ที่พิเศษยิ่งกว่านั้น คนผู้นี้ก็มีพรสวรรค์แปลกประหลาด แต่ดันตรงข้ามกับนักพรตเฒ่าลวี่ผู้นั้น คือเขาไม่มีลักษณะของบุรุษเพศ ตามที่เถียนเถียนเชวียนสารภาพ บิดามารดาของเขาในอดีตก็เพราะจุดนี้ ถึงเกือบจะโยนเขาลงไปถมในเล้าหมู

ส่วนเมื่อคืนวานนี้ ก็คือตอนที่เขาไปปลดทุกข์ ได้ใช้เสียงปลอมล่อลวงเด็กหนุ่มชุดหรูหราผู้นั้น แอบเจรจาราคากับเด็กหนุ่มชุดหรูหราเป็นการส่วนตัว หวังจะหลอกลวงเอาเหรียญยันต์สักสองสามเหรียญ ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มจับได้เสียก่อน ซ้ำยังข่มขู่ให้เขาช่วยลักขโมย

ส่วนเหตุใดเด็กหนุ่มจึงต้องกรีดกระเป๋ากางเกงในของนักพรตเฒ่าลวี่ให้ได้นั้น ก็เป็นเพราะผู้ที่โดยสารเรือเหาะยามราตรี มักจะเย็บเหรียญเงินและสิ่งของสำคัญอื่น ๆ ไว้ด้านในของกางเกงใน

เด็กหนุ่มใจกล้าแต่มือใหม่ จึงได้ก่อเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ขึ้น

ผู้คนได้ฟังเรื่องราวที่พลิกผันไปมาอันน่าขันนี้ ต่างก็พากันเดาะลิ้นชั่วขณะ ฟางซู่ก็ยังส่งเสียงจุ๊ จุ๊ ประหลาดใจ

ภายใต้การเกลี้ยกล่อมของผู้คน

เด็กหนุ่มชุดหรูหรามีสีหน้าหม่นหมองซีดเผือด เขาจำต้องควักเหรียญยันต์ออกจากกางเกงในของตน จ่ายให้นักพรตเฒ่าลวี่ผู้นั้นไปทั้งหมด เต็ม ๆ สามร้อยเหรียญ!

นักพรตเฒ่าลวี่รับเหรียญยันต์ไปโดยตรง ทั้งยังไม่รังเกียจว่าสกปรก ทันใดนั้นก็เลิกโวยวาย

เรื่องตลกฉากนี้จบลง

ผู้คนในห้องโดยสารต่างกลับไปประจำที่ของตน

เนื่องจากพื้นที่บนเรือเล็กเกินไป ฟางซู่และพวกอีกสี่คนจึงต้องเบียดเสียดกันอีกครั้ง

นักพรตเฒ่าลวี่เหลือบเห็นเถียนเถียนเชวียนที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ก็ปรายตามองอีกฝ่าย ใบหน้าแก่ชราของเขาประเดี๋ยวก็ดูเย่อหยิ่ง ประเดี๋ยวก็ดูเคียดแค้นชิงชัง

ปากเขาสบถด่าทอไม่หยุด “ไอ้ของบัดซบเอ๊ย ทำเหล่าจื่อซวยซะแล้ว”

หลังจากแค่นเสียงเย็นชา นักพรตเฒ่าลวี่ก็ไม่สนใจเถียนเถียนเชวียนอีก เขายังหันหลังให้ ดูเหมือนความโกรธจะยังไม่คลาย ซ้ำยังอับอายที่จะสู้หน้าผู้คน

ทว่าฟางซู่ที่นั่งอยู่ข้างนักพรตเฒ่า กลับได้ยินเสียงโลหะกระทบกันแผ่วเบาทันที คล้ายกับมีคนกำลังนับเหรียญเงิน

เดิมทีนึกว่าเรื่องราวจะจบลงเพียงเท่านี้

แต่ใครจะคิดว่า เด็กหนุ่มแซ่อิ้นหนึ่งในห้าคนนั้น เขาจะเงยหน้าขึ้นหลายครั้ง อ้าปากจะพูดแล้วก็เงียบไป

หลังจากมีสีหน้ากลัดกลุ้มอยู่พักใหญ่ เด็กหนุ่มแซ่อิ้นก็กดเสียงต่ำ กระซิบถามเถียนเถียนเชวียนที่อยู่ข้าง ๆ ว่า

“เมื่อช่วงหัวค่ำ... คนที่ทำแบบนั้นกับข้า คงไม่ใช่เจ้าหรอกใช่ไหม”

คำพูดนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างที่เดิมทีเงียบสงบ ต่างก็เบิกตากว้างขึ้นมาอีกครั้ง แม้แต่นักพรตเฒ่าลวี่ที่หันหลังให้ ก็ยังเหม่อลอยหันขวับกลับมา

เคร้ง! เหรียญยันต์สองสามเหรียญในแขนเสื้อของนักพรตเฒ่าลวี่ร่วงหล่นลงพื้น ใบหน้าแก่ชราของเขาแดงซ่าน รีบยื่นเท้าไปเหยียบไว้

อิ้นเสี่ยวเจี่ยนถูกผู้คนจ้องมอง

สีหน้าของคนผู้นี้ย่ำแย่ถึงขีดสุด ราวกับเพิ่งกินน้ำอุจจาระเข้าไป ทว่าในแววตากลับแฝงความหวังอยู่บ้างประการ

เถียนเถียนเชวียนได้ยินดังนั้น ก็เงยหน้าขึ้นจากหัวเข่าด้วยความงุนงง มองไปยังเด็กหนุ่มแซ่อิ้นด้วยความสงสัย

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เถียนเถียนเชวียนก็ส่ายหน้า

คำตอบนี้ทำให้สีหน้าของเด็กหนุ่มอิ้นเสี่ยวเจี่ยนกลับคืนสู่สภาพเดิมทันที เขากลับมาเบิกบานใจ ฉีกยิ้มกว้างขึ้นมาอีกครั้ง

แต่ในเวลานี้เอง เสียงกบตัวหนึ่งร้องอ๊บ ๆ ก็ดังขึ้นจากเหนือศีรษะของพวกเขาทั้งห้า

ซ้ำยังมีดวงตายื่นออกมาจากด้านบน จ้องมองพวกเขา

“คุณชายน้อย เมื่อคืนผู้ที่ร่วมรักกับเจ้า ก็คือยายเฒ่าคางคกอย่างข้านี่ล่ะ”

เห็นเพียงใบหน้าคางคกสีเขียวอัปลักษณ์เผยออกมา มันไร้จมูกไร้เส้นผม บนใบหน้ายังมีตุ่มขรุขระขึ้นอยู่ไม่น้อย

ยายเฒ่าคางคกหัวเราะคิกคัก ห้อยลิ้นยาว ทักทายอิ้นเสี่ยวเจี่ยน

สีหน้าของอิ้นเสี่ยวเจี่ยนพลันแข็งทื่อ จากนั้นก็เบิกตากว้าง

เขาเผยสีหน้าหวาดกลัว สีหน้าย่ำแย่ยิ่งกว่าเมื่อครู่ ริมฝีปากยังสั่นระริก ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

“ไป ๆ ไสหัวออกไปให้หมด!”

เวลานี้เป็นคนพายเรือลักลอบที่วิ่งเข้ามา รีบไล่ตะเพิดยายเฒ่าคางคกที่อยู่บนแผ่นกระดานชั้นสอง

ผลคือชั่วพริบตา ห้องโดยสารก็สั่นไหว

เงาร่างสายแล้วสายเล่าพุ่งพรวดขึ้นมาจากทั่วทุกมุมของห้องโดยสาร

อ๊บ อ๊บ! ก๊าบ ก๊าบ!

เสียงกบร้องไม่ได้มีแค่สายเดียว ยังมีเสียงเป็ดร้อง รวมถึงเสียงที่แยกไม่ออกว่าเป็นเสียงงูขู่ฟ่อ หรือเสียงกิ้งก่าแลบลิ้น

พวกมันโฉบผ่านผู้โดยสารบนเรือ แย่งชิงกันเบียดเสียด พากันมุดตัวออกจากห้องโดยสาร ลื่นไหลหลบหนีลงสู่แม่น้ำนอกห้องโดยสารและหายลับไป

เมื่อเห็นฉากนี้ ผู้คนทั้งลำเรือต่างก็ตกใจสุดขีด

ผู้คนไม่รู้เลยว่ามีสัตว์อสูรปะปนเข้ามาบนเรือมากมายปานนี้ตั้งแต่เมื่อใด

โดยเฉพาะยังมีบางคน พอสติกระจ่างชัด สีหน้าก็เต็มไปด้วยความขยะแขยงทันที โวยวายว่าตนเองอาจจะโดนพิษอสูรเข้าให้แล้ว

มีหลายคนจับตัวคนพายเรือลักลอบไว้ สีหน้าโกรธเกรี้ยว คาดคั้นถามอีกฝ่ายว่าไหนตกลงกันว่าเรือเที่ยวนี้จ่ายเงินเท่าใดก็ได้รับบริการเท่านั้นไงเล่า!

ทว่าคนพายเรือลักลอบกลับยิ้มแฉ่ง

“ข้าบอกแค่ว่าไม่มีความเสี่ยงต่อชีวิต แต่ไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะไม่มีความเสี่ยงต่อพรหมจรรย์”

มันกล่าวอีกว่า “ลักลอบเดินทางเข้าเขา ทุกคนมีเรื่องผิดพลาดเล็กน้อย ก็เป็นเรื่องปกติธรรมดานี่นา

ก็ถือเสียว่าเป็นค่าเบิกทางก็แล้วกัน!”

ผู้โดยสารทั้งขยะแขยงและโกรธแค้น ก่นด่าไม่หยุด “มารดามันเถอะ! แกเห็นพวกเหล่าจื่อเป็นลูกหมูไปแล้วจริง ๆ หรือ?”

คนพายเรือลักลอบเห็นว่าปลอบโยนไปพักหนึ่ง ผู้โดยสารก็ยังคงเอะอะโวยวายไม่หยุด มันเองก็ชักสีหน้า แค่นเสียงเย็นชา

“พวกนายหากมีจิตใจบริสุทธิ์ จะถูกยายเฒ่าอสูรล่อลวงสติปัญญา จนถูกสูบแก่นสารไปฟรี ๆ ได้อย่างไร!”

พูดจบ มันก็หันหลังเดินออกจากห้องโดยสารไป

ผู้โดยสารที่กำลังเอะอะโวยวายเหล่านั้น พลันรู้สึกทั้งอับอายทั้งโกรธเคืองในทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้คนอื่น ๆ ในห้องโดยสาร ต่างก็จับจ้องพวกเขาด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

ทว่าที่ขอบริมเรือ พวกฟางซู่ทั้งห้าคนต่างก็ไม่ได้ส่งเสียงโวยวาย

โดยเฉพาะนักพรตเฒ่าลวี่และอิ้นเสี่ยวเจี่ยน

ทั้งสองยืนดูเรื่องตลกเมื่อครู่ ซ้ำยังแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในอกก็ไม่รู้สึกอึดอัดใจเหมือนตอนแรกแล้ว

เวลานี้เสียงสบถด่าก็ดังขึ้นในหมู่พวกเขาทั้งห้าคน เป็นหญิงแซ่ซูผู้มีสีหน้าเย็นชาผู้นั้น

“ของสงวนบุรุษ ช่างน่าขยะแขยงจริง ๆ!”

นางมองพวกฟางซู่ทั้งสี่คน รวมถึงบุรุษรอบกายทั้งหมดราวกับมองสิ่งปฏิกูล ซ้ำยังปิดปากปิดจมูก พยายามหลบเลี่ยงไปด้านข้างให้มากที่สุด ราวกับกลัวว่าจะติดเชื้อโรคอย่างไรอย่างนั้น

ทั้งสี่คนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ในนั้นนักพรตเฒ่าลวี่มีสีหน้าโกรธเคือง ส่วนอิ้นเสี่ยวเจี่ยนและเถียนเถียนเชวียนกลับก้มหน้าลงด้วยความอับอาย ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมา

ส่วนฟางซู่ คร้านที่จะใส่ใจหญิงแซ่ซูที่พาลโกรธคนบริสุทธิ์ผู้นั้น

เขากอดอก พลันส่งยิ้มมองนักพรตเฒ่าลวี่ที่กำลังโกรธเคือง

“เรือเหาะยามราตรียากจะแยกแยะคนกับอสูร ช่างเหมาะที่จะผูกบุพเพสามีภรรยาเสียจริง

นี่คือสิ่งที่ท่านนักพรตต้องการจะบอก ถึงเหตุผลที่ต้องออกเรือตอนกลางคืนงั้นหรือ”

นักพรตเฒ่าลวี่ได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็พลันตกตะลึง

คนผู้นั้นก็หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกไปชั่วขณะ ความโกรธแค้นในใจพลันมลายหายไป เปลี่ยนเป็นกลับไปนั่งที่เดิม ไม่ถือสากับซูฉินเกาผู้นั้นให้มากความ

เมื่ออารมณ์กลับมาเป็นปกติ นักพรตเฒ่าลวี่ก็นั่งกางขา คุยโวโอ้อวดภูเขาใหญ่กับพวกฟางซู่ต่อไป

“รีบพักผ่อนเสีย ประเดี๋ยวลงจากเรือแล้ว จำไว้ว่าจงทำตัวให้มีจิตวิญญาณหน่อย!”

………………

ผ่านไปไม่กี่ชั่วยาม

นอกเรืองูลักลอบมีแสงสว่างปรากฏ ไม่รู้ว่าฟ้าสางแล้ว หรือว่าเรือลอยขึ้นสู่ผิวน้ำกันแน่

ครู่ต่อมาก็มีแสงสีทองสาดส่องเข้ามา ดุจดั่งเศษทองคำโปรยปรายจากนอกม่านเข้าสู่ในห้องโดยสาร

ตามมาติด ๆ เสียงเกล็ดเสียดสีกับแผ่นหินก็ดังขึ้น

ครึ่งก้านธูปต่อมา คนพายเรือลักลอบก็เลิกม่านขึ้น ตะโกนร้องว่า

“ตื่นได้แล้ว ๆ ถึงที่หมายแล้ว!”

โครมคราม! ตึกตัก!

เสียงตะโกนพลันปลุกผู้คนหลายสิบชีวิตในห้องโดยสารให้ตื่นขึ้น ทุกคนต่างแย่งกันลุกขึ้นยืน โซซัดโซเซ ต่างก็อยากจะเบียดเสียดออกไปนอกห้องโดยสาร

เบียดกันจนมีเสียงร้องโอยดังขึ้นไม่ขาดสาย

ฟางซู่ปะปนอยู่ในนั้นด้วย

ทันทีที่เขากระโดดออกจากห้องโดยสาร สิ่งแรกที่ทำคือพ่นอากาศขุ่นมัวที่สูดจากในห้องโดยสารออกมาจนหมด จากนั้นก็สูดหายใจเอาอากาศภายนอกเข้าปอดลึก ๆ กวาดตามองไปรอบด้าน

เห็นเพียงเรือจอดอยู่บนลานกว้างที่คล้ายกับท่าเรือแห่งหนึ่ง ห่างออกไปร้อยก้าวคือสายน้ำเชี่ยวกราก ด้านหลังคือบ้านเรือนลดหลั่นเป็นชั้น ๆ เบียดเสียดแน่นขนัด ทอดยาวไปจนถึงยอดเขา หมอกหนาทึบ ดูคล้ายที่พำนักของเซียน คล้ายที่พำนักของผี

ผู้คนที่สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เหมือนฟางซู่อยู่ซ้ายขวานั้นมีไม่น้อย ซ้ำยังมีพวกที่ทำท่าทางเกินจริงยิ่งกว่าอีก

มีเสียงพูดคุยดังขึ้น

“อากาศของตลาดเซียนแห่งนี้ ช่างหอมหวานกว่าโลกมนุษย์เสียจริงเชียว!”

“คุณนาย ในที่สุดข้าก็มาถึงที่หมายแล้ว”

เสียงเหล่านี้บ้างก็ปลาบปลื้ม บ้างก็ทอดถอนใจ และยังมีที่เจือไปด้วยเสียงสะอื้น

ฟางซู่ก็มีสีหน้าฮึกเหิมเช่นเดียวกัน ภายในใจเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง รู้สึกทันทีว่าเส้นทางเซียนอยู่ตรงหน้าแล้ว!

เพียงแต่ชั่วพริบตาต่อมา

กลุ่มคนที่แต่งกายเป็นพ่อค้าทาสและแม่เล้า พลันปรากฏตัวขึ้นมาโดยไม่ได้นัดหมาย ราวกับแมลงวันที่ได้กลิ่นคาว เลือดหลั่งไหลกรูกันเข้ามา

ซ้ำยังพากันเลือกเฟ้นประเมินคุณค่ากลุ่มคนที่เพิ่งลงจากเรืออย่างพวกฟางซู่ราวกับเลือกซื้อเนื้อสัตว์

เนื่องจากผู้คนเพิ่งมาถึงตลาดเซียนเป็นครั้งแรก หูตายังแคบประสบการณ์ ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะมีสถานะใด ตอนนี้ล้วนต้องระมัดระวังตัว

เพราะพวกเขาเกรงว่าคนที่มา จะเป็นผู้ดูแลในตลาด หรือเป็นคนรับใช้ของท่านเซียนคนใด หากเผลอไปล่วงเกินอีกฝ่ายเข้า

ดังนั้นพวกพ่อค้าทาสและแม่เล้าเหล่านั้น จึงพากันเอ่ยปากสั่งให้ผู้คนคุกเข่าคำนับ เดินสองก้าว หมุนตัว เป็นต้น

แม้ผู้คนจะไม่เข้าใจเหตุผล แต่เมื่อเห็นคนอื่น ๆ ให้ความร่วมมือ ก็เลยทำตามกันไปทีละคน

จนกระทั่งมียายแก่คนหนึ่ง พาหญิงรับใช้สองคน มายืนชี้ไม้ชี้มืออยู่ด้านข้างแล้วเอ่ยว่า

“ดูให้ละเอียดล่ะ เวลาพูดว่า ‘ยื่นมือมาดูหน่อย’ ก็ต้องถลกแขนเสื้อของพวกเขากลับขึ้นมาให้หมด

เช่นนี้ก็คือเผยมือ เผยแขน และเผยสีผิว”

ยายแก่ผู้นั้นกล่าวอย่างชำนาญอีกว่า

“พวกเจ้าค่อยพูดกับพวกเขาอีกสักคำว่า ‘พี่ชายน้องสาว เพิ่งมาถึงตลาดเซียน มายิ้มกว้าง ๆ ให้ดูหน่อย’

พอพวกลูกหมูเหล่านี้ฉีกยิ้มมองเจ้า ก็จะเผยให้เห็นฟัน เผยให้เห็นลิ้น พวกเจ้าก็จะสามารถมองเห็นสภาพฟันของพวกเขาได้อย่างชัดเจน จะได้ไม่ถูกพวกของมีตำหนิหลอกเอาได้”

คำพูดเหล่านี้ลอยเข้าหูพวกฟางซู่ ทำให้พวกเขาบ่นพึมพำอยู่พักใหญ่

ทำท่าทำทางเช่นนี้ ทำไมถึงทำเหมือนกำลังดูสัตว์เลี้ยงอยู่เลยล่ะ

และพวกเขา ก็คือสัตว์เลี้ยงที่ถูกดูนั่นเอง

ดังนั้นจึงมีผู้โดยสารเรือไม่ให้ความร่วมมือ โวยวายขึ้นว่า

“พวกบิดามาเพื่อบำเพ็ญเซียน ไม่ได้มาเป็นสัตว์เลี้ยง พวกเจ้าทำเช่นนี้หมายความว่ากระไร!”

ใครจะไปคิดว่ายายแก่ที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินเข้า ก็ชี้ไปยังผู้โดยสารที่ส่งเสียงโวยวายผู้นั้น สั่งความกับบรรดาหญิงรับใช้ข้างกายว่า

“ฟังนะ นี่คือเริ่มทนไม่ไหวแล้ว น้ำเสียงก็เผยออกมาแล้ว ฉวยโอกาสนี้ฟังเสียงของเขา จะดูออกว่าลมปราณเพียงพอหรือไม่ มีโรคแฝงอยู่หรือเปล่า”

บรรดาหญิงรับใช้พยักหน้าหงึกหงักราวกับลูกเจี๊ยบจิกข้าว ซ้ำยังวิพากษ์วิจารณ์ว่า

“คนผู้นี้จมูกโตเสียงดัง ของสงวนคงไม่เล็กเป็นแน่”

“ขอบคุณท่านแม่ที่ชี้แนะ พวกข้าน้อยจดจำไว้หมดแล้ว”

ดังนั้นในเวลาสั้น ๆ ไม่ถึงครึ่งก้านธูป

ผู้คนในตลาดที่แห่กันมาราวกับฝูงแมลงวันกลุ่มนี้ ก็มองทะลุปรุโปร่งถึงผู้แสวงหาความเป็นเซียนทั้งลำเรือ

พวกเขามีสายตาที่ค่อนข้างสูงส่ง เลือกไปได้เพียงหนึ่งถึงสองคน ลากไปซักถามด้านข้าง จากนั้นก็พากันบินหึ่ง ๆ จากไปอีกครั้ง

ประจวบเหมาะกับที่มีเรือลำอื่นแล่นมาขึ้นฝั่ง

เห็นเพียงคางคกตัวใหญ่เท่าบ้านตัวหนึ่ง มันร่อนลงพื้นเสียงดังปัง จากนั้นก็อ้าปากร้องอ๊บ พ่นผู้โดยสารที่ระเกะระกะออกมาจากท้อง

ผู้โดยสารต่างโอดครวญไปตลอดทาง

พวกเขาล้มลุกคลุกคลาน หลายคนเวียนหัวคลื่นไส้ เกือบจะอาเจียนเอาน้ำดีออกมาเสียด้วยซ้ำ ถึงขั้นมีบางคนหน้าซีดเผือด นอนตัวแข็งทื่ออยู่บนแผ่นหิน ไม่ขยับเขยื้อน ไม่รู้ว่าเป็นตายร้ายดีอย่างไร

เมื่อเห็นฉากนี้ พวกฟางซู่ก็รู้สึกโชคดีขึ้นมาวูบหนึ่ง ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเรือกรรเชียงที่ทุกคนโดยสารมาในการเดินทางครั้งนี้ ก็ไม่ถือว่าเลวร้ายเกินไปนัก

ท่ามกลางความวุ่นวาย ฟางซู่แอบสังเกตเล็กน้อย

เขาพบว่าในบรรดาเพื่อนร่วมทางคนคุ้นหน้าที่เดินทางมาด้วยกัน มีเพียงซูฉินเกาและเด็กหนุ่มชุดหรูหราบนเรือผู้นั้น ที่ถูกพ่อค้าทาสที่กรูกันเข้ามาลากตัวไปพูดคุยด้านข้าง

ส่วนเขา นักพรตเฒ่าลวี่ อิ้นเสี่ยวเจี่ยน เถียนเถียนเชวียน ทั้งสี่คนต่างยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ มีคนมาซักถาม ก็ทิ้งข้อความไว้ แต่ไม่มีใครเข้ามาลากตัวไปโดยตรง

นักพรตเฒ่าลวี่ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง ถอนหายใจพลางกล่าวว่า

“หมดหวังแล้วล่ะ เฒ่าชราผู้นี้ก็บอกแล้วว่าตัวเองมีพรสวรรค์โดดเด่น ทำไมถึงไม่เชื่อกันนะ”

เขายังลูบคลำใบหน้าแก่ชรา บ่นพึมพำว่า “ต้องเป็นเพราะทรมานอยู่บนเรือนานเกินไป ทำให้เฒ่าชราผู้นี้ดูแก่ลงไปอีก ถึงไม่เอาข้าเป็นแน่”

พวกฟางซู่ต้องการจะสอบถาม เวลานั้นเองซูฉินเกา ก็พลันเดินกลับมาด้วยสีหน้าเขียวคล้ำ

นางกวาดตามองรอบด้าน บนใบหน้าสับสนอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ยังเดินเข้ามาหาพวกฟางซู่ทั้งสี่คนที่คุ้นเคยกันมากกว่า เพื่อรวมกลุ่มอยู่ด้วยกัน

โดยไม่ต้องรอให้พวกฟางซู่เอ่ยถาม ซูฉินเกาผู้นั้นก็โกรธจนตัวสั่น เอ่ยปากว่า “ความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวง ความอัปยศอดสูอย่างใหญ่หลวง!”

“พวกข้ามาเพื่อแสวงหาความเป็นเซียน จะมาเห็นพวกเราเป็นสัตว์เลี้ยงเพื่อทำการซื้อขายได้อย่างไร ซ้ำยังคิดจะลากข้าไปหอนางโลมอีก!” นางกัดฟันกรอดพลางกล่าว

พวกฟางซู่ประหลาดใจ ซักถามเพิ่มอีกสองสามประโยค ทันใดนั้นจึงรู้ว่า กลุ่มคนที่แห่กันเข้ามาเมื่อครู่ แท้จริงแล้วก็คือพวกพ่อค้าทาสและแม่เล้าในตลาดเซียนนั่นเอง

คนเหล่านี้มา ก็เพื่อต้องการจะคัดเลือกสินค้าที่อายุน้อยหน้าตางดงาม หล่อเหลาน่ารักจากบรรดาผู้ที่ขึ้นฝั่ง พากลับไปสั่งสอนอบรม หรือไม่ก็ขายให้ตระกูลใหญ่ในตลาด หรือไม่ก็เก็บไว้ในหอนางโลมของตนเพื่อรับแขก

เมื่อได้รับรู้เรื่องราวเช่นนี้ สีหน้าของพวกฟางซู่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน รู้สึกตะหงิด ๆ ว่าตลาดเซียนหาใช่สถานที่ที่คนดี ๆ เขาอยู่กันไม่

นักพรตเฒ่าลวี่ผู้นั้นได้ยิน กลับมีสีหน้าเป็นปกติ ซ้ำยังถามอย่างละเอียดว่า “น้องสาวซู เจ้าไม่ได้ฟังผิดไปใช่ไหม ที่จะลากเจ้าเข้าวงการ คือหอนางโลมงั้นหรือ”

ซูฉินเกาไม่ได้ทำหน้าดีใส่นักพรตเฒ่า แค่นเสียงเย็นชา “เรื่องน่าอัปยศอดสูเช่นนี้ ข้าจะฟังผิดไปได้อย่างไร!”

ใครจะรู้ว่านักพรตเฒ่าลวี่กลับถอนหายใจแผ่วเบา ส่ายหน้าอย่างเสียดาย

“พลาดแล้ว พลาดแล้ว เป็นหอนางโลม ไม่ใช่ซ่องคณิกาเสียหน่อย

ฟังคำเตือนของเฒ่าชราผู้นี้สักประโยค หากเจ้าไม่มีญาติมิตรในตลาดนี้ ก็จงกลับไปหาที่ประตู ขอร้องให้แม่เล้าพาเจ้าไปเถิด”

“จะนางโลมหรือคณิกาอะไรกัน ล้วนแล้วแต่เป็นสินค้าที่ใช้เรือนร่างปรนนิบัติผู้คนทั้งสิ้น! ใครจะไปสน!”

ซูฉินเกายังคงมีสีหน้าไม่สบอารมณ์ นางมองนักพรตเฒ่าลวี่ด้วยความเหยียดหยาม “ข้าอยู่ที่นี่ ย่อมมีพี่สาวคนสนิทที่มาก่อนเมื่อหลายปีก่อน คอยดูแลข้าอยู่แล้ว”

จากนั้นสตรีผู้นี้ก็แค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจพวกฟางซู่อีก กวาดตามองไปรอบ ๆ หนีบขาก้าวเดินฉับ ๆ ออกไปข้างนอกด้วยตนเอง

นักพรตเฒ่าลวี่ก็ไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของหญิงแซ่ซูมากนัก

นักพรตเฒ่าไหวไหล่ จากนั้นก็ร้องเรียกพวกฟางซู่ “ไป เฒ่าชราผู้นี้จะพาพวกเจ้าไปกอบโกยถังทองถังแรกหลังจากขึ้นฝั่ง รับรองว่าพวกเจ้าทุกคนจะกอบโกยจนเต็มกระบุง

รอจนกินของดี ๆ ด้วยกันสักมื้อแล้ว ค่อยแยกย้ายกันไป!”

“ท่านลวี่รอบคอบยิ่งนัก!” พวกฟางซู่ไม่มีความเห็นใด ๆ

ท้ายที่สุดต่อให้พวกเขาจะมีญาติมิตรอยู่ในตลาด แต่ทว่าวันที่ขึ้นฝั่งก็ไม่แน่นอน ประเดี๋ยวก็ต้องไปตามหาญาติมิตรเอาเอง ไม่มีใครมารับที่เรือหรอก

ยามว่างไร้ธุระ ทุกคนก็เลยตามนักพรตเฒ่าลวี่ไปเสียด้วยกัน เพื่อทำความคุ้นเคยกับสิ่งที่เรียกว่าตลาดเซียน

เพียงแต่ทั้งสองสามคนก็มีความสงสัยอยู่บ้าง

ทุกคนต่างก็เพิ่งมาถึง แม้จะรู้วิชาเวทอยู่บ้าง แต่ก็เป็นแค่มนุษย์ปุถุชนคนหนึ่งเท่านั้น

ตลาดเซียนแห่งนี้ ผู้ที่อาศัยอยู่ก็ล้วนแต่เป็นเซียนทั้งนั้น!

เหตุใดไอ้สารเลวนักพรตเฒ่าลวี่ผู้นี้ ถึงได้กล้ารับประกันปากเปราะ ว่าแค่ตามเขาไป ทุกคนก็สามารถกอบโกยเงินได้

หากไม่ใช่เพราะเมื่อครู่นี้ ทุกคนไม่ได้ถูกพวกพ่อค้าทาสหมายตา พวกเขาก็คงสงสัยว่าไอ้สารเลวแซ่ลวี่ผู้นี้ คิดจะนำพวกเขาทุกคนไปขายเข้าหอเป็ดแล้ว

[จบตอน]