ตอนที่ 9 พี่จิ้งจอกนั่งเรือเดินกลางคืน

ตอนที่ 9 พี่จิ้งจอกนั่งเรือเดินกลางคืน

ฟางซู่ได้ยินเสียงพูดจากด้านหลัง หางก็สั่นสะท้านทันที

เขาไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไป สี่เท้าออกแรงพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อวิ่งออกไปได้สองสามลี้ เขาก็พบว่าด้านหลังยังคงมีเสียงสวบสาบ เจ้าคนที่ร้องเรียกนั้นยังคงตามมา ดังนั้นเขาจึงหรี่ตาจิ้งจอก หาที่ที่อยู่สูงเพื่อมองลงมา

“จิ้งจอกสัญจร เจ้าวิ่งหนีทำไม!”

มีเสียงดังออกมาจากพงหญ้า เสียงสวบสาบดังขึ้น จู่ ๆ ก็มีกระต่ายตัวหนึ่งแบกห่อผ้ากระโดดออกมา

ปากสามแฉกของมันบ่นพึมพำ ยื่นกรงเล็บออกมาทักทาย “สวัสดีพี่ชายจิ้งจอก”

ฟางซู่หรี่ตามอง ก็จำอสูรที่มาได้

อสูรกระต่ายตัวนี้ก็คือตัวที่มีคำถามมากมายตอนที่พังพอนเหลืองบรรยายธรรม และดูฉลาดเฉลียวตัวนั้นนั่นเอง

เขาพินิจมองอีกฝ่ายครู่หนึ่ง พบว่าปราณอสูรบนร่างของเจ้านี่ไม่ได้เข้มข้นนัก จึงเก็บลิ้นยาวในปากกลับไป และพยักหน้าตอบรับเช่นกัน “พี่กระต่ายมีธุระอันใดหรือ?”

“พี่กระต่ายหรือ?” หูของอสูรกระต่ายสูงสามฉื่อกระตุก ดวงตาสีแดงถลึงมองเขาวูบหนึ่ง

“ข้าเป็นตัวเมีย!”

ฟางซู่ไม่รีบร้อน ป้องมือประสานกรงเล็บคารวะ “คารวะน้องกระต่าย”

อสูรกระต่ายก็ตอบรับการคารวะเช่นกัน จากนั้นก็กระโดดเข้ามาก่อน

มันทำตัวสนิทสนม ส่ายหัวไปมาพลางเอ่ยว่า “ท่านอาจารย์เทศนามรรค ทั้งเนินนี้ มีเพียงพี่ชายจิ้งจอกกับข้าเท่านั้น ที่คู่ควรแก่การสั่งสอน

ไม่ทราบว่าพี่ชายจิ้งจอกผ่านเนินนี้มา จะไปที่ใด จะไปที่ภูเขาล่างต้างด้วยหรือไม่?”

“ภูเขาล่างต้าง?” ฟางซู่ส่งเสียง

อสูรกระต่ายกระโดดมาข้างหน้าอีก มันยังเดินวนพินิจฟางซู่อีกรอบ ดวงตาสีแดงเผยให้เห็นถึงความพอใจ

“ใช่แล้ว ข้าก็จะไปที่นั่น พี่ชายจิ้งจอกสู้มาเป็นเพื่อนร่วมทางกับข้าดีหรือไม่ ย่อมดีกว่าไปหาเลี้ยงชีพตัวคนเดียวอย่างแน่นอน”

มันยังรีบเอ่ยอีกว่า

“ข้าเห็นพี่ชายรูปร่างหน้าตาดี ข้ายอมรับท่านเป็นศิษย์พี่ ท่านก็ยอมรับข้าเป็นศิษย์น้องหญิง เราสองคนมาเป็นเพื่อนร่วมทางกันพอดี

รอจนเข้าสู่มรรคและจำแลงร่างได้แล้ว ข้าจะคลอดลูกจิ้งจอกให้ท่านสักครอก เราสองคนยึดครองยอดเขาด้วยกัน บำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง!”

อสูรกระต่ายตัวนี้พูดจนตัวเองก็รู้สึกเบิกบานใจขึ้นมา มันยังคงกระโดดไปมา และส่งสัญญาณให้ฟางซู่เดินทางต่อไป

สีหน้าของฟางซู่แปลกประหลาด เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะถูกอสูรกระต่ายตัวนี้หมายปอง และยังตามตื้อมาอีก

เมื่อเห็นฟางซู่ไม่ตอบ อสูรกระต่ายก็หันกลับมาถาม “เป็นอันใดไป พี่ชายจิ้งจอกไม่เคยอ่านหนังสือของมนุษย์ปุถุชนหรือ?”

มันพูดอย่างมีเหตุมีผล “ในหนังสือก็เขียนไว้เช่นนี้แหละ ท่านกับข้ามาจากสำนักเดียวกัน ย่อมเป็นชู้รักกันโดยธรรมชาติ!”

นี่เจ้าไปอ่านหนังสือนิทานประเภทไหนมาเนี่ย

ฟางซู่แอบด่าในใจ

เขาส่ายหน้า ขี้เกียจพูดกับอสูรกระต่ายตัวนี้ให้มากความ จึงยื่นกรงเล็บออกไปโดยตรง ชี้ไปที่ภูเขาหลูซานอันยิ่งใหญ่มหึมาในยามราตรี

“มิใช่ ข้าไม่ได้จะไปภูเขาล่างต้าง แต่จะเข้าไปในภูเขาลูกนั้น”

อสูรกระต่ายมองภูเขาหลูซานแวบหนึ่ง สีหน้าก็เผยความตื่นตระหนก

“นั่นไม่ใช่ยอดเขาที่อสูรน้อยจะไปได้เลยนะ พี่ชายจิ้งจอกอย่าไปรนหาที่ตายเลย หากท่านตาย ข้าจะไปหาศิษย์พี่ที่ไหนมาเป็นเพื่อนร่วมทางอีก”

ฟางซู่สะบัดหาง

เขาทิ้งสี่เท้าลง วิ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ช้าไม่เร็ว ไม่อยากสนใจอสูรกระต่ายตัวเมียตัวนี้อีกต่อไป

แต่อสูรกระต่ายตัวเมียก็ยังคงตามติดอยู่ข้างกายเขา บ่นพึมพำไม่หยุด

“พี่ชาย พี่ชาย ท่านกลัวไปภูเขาล่างต้างแล้วจะไม่คุ้นเคยกับชีวิตอสูรหรือ? ข้ารู้จักอสูรที่นั่นนะ”

“ท่านอาจารย์ก็เหมือนจะมาจากที่นั่นเช่นกัน”

“ท่านไปกับข้าดีหรือไม่? ข้าเลี้ยงดูท่านก่อนก็ได้ รอท่านเข้าสู่มรรคแล้ว ท่านค่อยมาเลี้ยงดูข้า...”

เจ้านี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง พร่ำบ่นอยู่ข้างหูฟางซู่ไม่หยุดหย่อน

จนใจ เขาทำได้เพียงตอบกลับไปประโยคหนึ่งว่า

“ไม่ไป ข้าจะไปพึ่งพาญาติที่ภูเขาหลูซาน”

อสูรกระต่ายได้ยินคำพูดนี้ ดวงตาก็เปล่งประกายทันที

“ที่แท้พี่จิ้งจอกก็มีญาติที่ภูเขาหลูซานนี่เอง เป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณให้คนหรือ? หรือเป็นสัตว์ขี่?

ความจริงข้าก็อยากไปภูเขาหลูซานเช่นกัน เพียงแต่ได้ยินมาว่าภูเขาหลูซานไม่มีอสูรตัวใดกล้ากำเริบเสิบสานเลย อสูรน้อยต่างถิ่นที่ไปที่นั่น ก็คือการรนหาที่ตาย...

พี่ชายจิ้งจอกพาข้าไปด้วยได้หรือไม่? ข้ากินไม่เยอะ ท่านอยู่บ้านบำเพ็ญเพียร ข้าก็จะไปช่วยท่านทำงาน”

ฟางซู่เดินไปพลางฟังมันบ่นไปพลาง

ไม่นาน ทั้งสองก็มาถึงริมแม่น้ำสายหนึ่ง

แม่น้ำสายนี้มีแสงระยิบระยับใต้แสงจันทร์ ราวกับเส้นด้ายสีเงิน คดเคี้ยวทอดยาวไปยังมุมหนึ่งของภูเขาหลูซาน

มาถึงตรงนี้ ฟางซู่ก็ขี้เกียจสนใจอสูรกระต่ายจริง ๆ แล้ว

“สหายเต๋าโปรดรั้งรอด้วย ลาก่อน!”

สิ้นเสียง เขาก็กระโดดพุ่งตัวลงไปในแม่น้ำ ดำลงไปในน้ำ และว่ายไปข้างหน้าตามกระแสน้ำ

ฟางซู่มีท่านลุงรองให้พึ่งพิงได้ ก็ต้องเป็นโรคระบาดเท่านั้นแหละ ถึงจะยอมไปอยู่เป็นเพื่อนกับแม่กระต่ายตัวนี้

อสูรกระต่ายตัวนั้นเห็นฟางซู่จากไปอย่างตรงไปตรงมา

มันยืนอยู่ริมแม่น้ำ กระโดดไปมาด้วยความร้อนรน

อสูรกระต่ายลองหยั่งดูน้ำในแม่น้ำหลายครั้ง แต่ก็ไม่กล้าลงน้ำ สุดท้ายก็ทำได้เพียงแบกห่อผ้า จ้องมองผิวน้ำอย่างเหม่อลอย

ภายใต้แสงจันทร์

หลังจากว่ายออกมาได้ระยะหนึ่ง ฟางซู่ก็โผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ

เขาคว้าท่อนไม้ท่อนหนึ่งมาไว้ข้างตัว ปีนขึ้นไปนอน จากนั้นก็ใช้หางกวัดแกว่ง ลอยไปทางภูเขาหลูซานตามลำพัง

..................

“ยังมีใครจะขึ้นเรืออีกหรือไม่?

เรือกำลังจะออกแล้วนะ!”

ที่รอบนอกเทือกเขาหลูซาน คนพายเรือที่ปิดบังใบหน้าผู้หนึ่ง กำลังส่งเสียงร้องตะโกนไม่หยุดอยู่ที่ท่าข้ามร้าง

ริมท่าข้ามมีคนรั้งอยู่ไม่น้อย มีทั้งที่แต่งตัวเป็นจอมยุทธ์ เป็นบัณฑิต และเป็นสตรีสูงศักดิ์ คนแก่คนหนุ่ม หญิงชาย ล้วนแตกต่างกันไป ชั่วขณะหนึ่งก็คึกคักขึ้นมาทีเดียว

แต่คนเหล่านี้ ล้วนแต่จ้องมองเรือประทุนขนาดใหญ่บนผิวน้ำด้วยความกระวนกระวายใจ หรือไม่ก็อาลัยอาวรณ์

ฟางซู่รีบรุดมา ตอนนี้เขาจำแลงเป็นร่างมนุษย์แล้ว เดินพลางโบกมือร้องเรียกพลาง

“มีคน มีคน!”

เสียงพูดดึงดูดความสนใจของคนจำนวนไม่น้อยที่ท่าข้าม มีคนดวงตาเป็นประกาย รีบเดินเข้ามาต้อนรับ

“พี่ชายท่านนี้ ข้าคือเมฆากระเรียนในป่า มีชื่อเสียงในยุทธภพอยู่บ้าง อยากจะไปแสวงหาวิถีเซียนที่ภูเขาหลูซานเช่นกัน ไม่ทราบว่าพี่ชายมีเหรียญชิงฝูเหลือหรือไม่?”

“นักพรตน้อย ข้าคือเศรษฐีตระกูลใหญ่แห่งอำเภอหลัว...”

ฟางซู่หยุดเดิน บนใบหน้าของเขาแสยะยิ้ม ดูเยือกเย็นยิ่งนัก ลิ้นยาวในปากก็ห้อยลงมา ทั้งยังสะบัดแขนเสื้อโดยตรง เผยให้เห็นรอยเลือดที่ใช้สังหารคน

ตลอดทางที่เขาเร่งเดินทางมานี้ หาได้สงบสุขไม่

ผู้คนที่ตะโกนเรียกเห็นเช่นนั้น สีหน้าก็พากันหวาดหวั่น ไม่กล้าส่งเสียงอีก

ฟางซู่เดินเลี่ยงพวกเขา มุ่งตรงไปยังเรือประทุน

คนพายเรือเห็นลิ้นยาวที่ฟางซู่แลบออกมา กลับไม่เพียงไม่ตกใจ ตรงกันข้ามยังยินดี หัวเราะร่วน

“พี่ชายมาได้จังหวะพอดี หากพลาดเที่ยวนี้ของเรา เที่ยวหน้าก็คงเป็นเดือนหน้าเลยนะ”

คนพายเรือปล่อยมือจากไม้ไผ่ และถูมือเข้าด้วยกัน

ฟางซู่ป้องมือประสาน เขาล้วงเอาเหรียญยันต์สีเขียวพวงหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ ยื่นให้คนพายเรือ “รบกวนคนเรือแล้ว”

“ใจกว้าง! พี่ชายช่างคุยง่ายกว่าพวกยาจกเหล่านั้นเสียอีก”

ท่าทีของคนพายเรือยิ่งเบิกบานใจ “เจ้าพวกนั้น เอาแต่จะเอาเงินทองของมีค่ามาแลกเปลี่ยนให้ครบจำนวน ยังมีสตรีบางคนอยากขายตัวแทนเงินอีก ช่างฝันกลางวันเสียจริง”

คนผู้นี้นับทีละเหรียญ สุดท้ายก็สะบัดเบา ๆ และร้องตะโกนว่า

“เหรียญโลหิตชิงฝูหนึ่งพัน ขึ้นเรือได้!

ขอให้นักพรตมีเส้นทางเซียนอันกว้างไกล มีหวังอายุวัฒนะ!”

ที่ท่าข้ามร้าง ผู้คนรอบด้านต่างส่งสายตาอิจฉาริษยามาให้

ฟางซู่ป้องมือประสานคารวะคนพายเรือ ยืดตัวขึ้นก็เดินตรงเข้าไปในเรือประทุน

สิ่งที่เรียกว่าเหรียญโลหิตชิงฝูนั้น คือเหรียญยันต์ชนิดหนึ่งที่เซียนใช้กัน รูปร่างของมันคล้ายปากั้ว บนนั้นมีอักขระนกแมลงสลักอยู่

ภายในเหรียญยันต์มีโลหิตแก่นแท้สะสมอยู่ สามารถใช้เป็นตัวกระตุ้นอาวุธเวท หลอมโอสถปรุงยา จัดค่ายกลวาดอักขระยันต์และอื่น ๆ มีประโยชน์มากมาย

ทว่าเหรียญโลหิตชิงฝูนี้ไม่ได้หมุนเวียนในโลกมนุษย์ มีเพียงเซียนเท่านั้นที่ใช้กัน

พวงที่อยู่ในมือฟางซู่นี้ ก็คือสิ่งที่ท่านลุงรองของเขาฝากคนส่งมาให้จากแดนไกล สามารถใช้เป็นค่าเรือเข้าภูเขาได้พอดี หรือไม่ก็สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในโลกมนุษย์ได้ชั่วชีวิต

ด้วยเหตุนี้ ต่อให้ฟางซู่จะถูกกระบี่ลิ้นยาวดูดจนเกือบตาย เขาก็ไม่เคยตัดใจใช้ไปแม้แต่เหรียญเดียว

เมื่อเดินขึ้นไปบนเรือประทุนที่นิ่งสนิท จิตใจของฟางซู่ก็ร้อนรุ่ม แทบอยากจะเหาะไปถึงตลาดเซียนในหุบเขาเสียเดี๋ยวนั้น

แต่ไม่กี่ลมหายใจต่อมา สีหน้าของเขาก็แข็งทื่อ

ทันทีที่เปิดม่านผ้าของห้องโดยสาร ห้องโดยสารที่มืดมิดและแออัดก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาเขา

ด้านในคนเบียดเสียด ไม่แบ่งแยกชายหญิง ในเรืออัดแน่นไปด้วยคนราวสองสามสิบคน ตรงกลางประทุนยังใช้แผ่นกระดานกั้นแบ่งเป็นชั้นที่สองอีกด้วย

เป็นเพราะฟางซู่เปิดม่าน แสงสว่างสาดส่องเข้าไปในห้องโดยสาร คนจำนวนไม่น้อยต่างหรี่ตามองมาที่เขา

ในจำนวนนั้น มีนักพรตชราหน้ายาวผู้หนึ่ง ตบเบาะที่นั่งริมสุด และทักทาย “โย่! พี่ชายที่มาใหม่ รีบมาเร็วเข้า ตรงนี้ยังมีที่ว่าง”

ฟางซู่กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ยิ้มให้นักพรตชรา กุมมือเดินเข้าไปใกล้ เขาเอนหลังพิงขอบเรือ และทิ้งตัวนั่งลงบนแผ่นกระดาน

เขากับนักพรตชราแลกเปลี่ยนชื่อแซ่กัน อีกฝ่ายแซ่หลี่ว อายุราวสี่สิบห้าสิบปี

ข้างกายทั้งสอง ยังมีคนอีกหลายคน

คนหนึ่งเป็นเด็กหนุ่มที่กำลังยิ้มแย้มแจ่มใส อีกคนเป็นสตรีที่มีใบหน้าเย็นชา และอีกคนคือชายวัยกลางคนที่หัวเราะจนหน้าย่น

ทั้งห้าคนเบียดเสียดกันเป็นกระจุก บางครั้งก็พูดคุยกัน แต่ก็มักจะเป็นนักพรตเฒ่าลวี่ที่สนทนากับเด็กหนุ่มแซ่อิ้น

“อย่าเห็นว่านักพรตเฒ่าเช่นข้าอายุไม่น้อยแล้ว แต่ข้าก็มีพรสวรรค์ รู้วิชาเวทนะ!

ไปตลาดครั้งนี้ จะต้องได้เส้นทางเซียนกลับมาแน่”

คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของคนหลายคน แม้แต่สตรีที่ใบหน้าเย็นชาผู้นั้น ก็ยังมองนักพรตเฒ่าลวี่ด้วยความอยากรู้

“วิชาเวทอันใดหรือ?”

นักพรตเฒ่าโอ้อวดอยู่ครู่หนึ่ง เขาลุกขึ้นยืนอยากจะสะบัดตัว แต่ก็ชนเข้ากับแผ่นไม้ชั้นที่สองด้านบนเสียงดังโครม ทำให้มีเสียงด่าทอดังมาจากด้านบน

ดังนั้นเขาจึงจำต้องค้อมเอวครึ่งหนึ่ง โคลงเคลงร่างกาย และพึมพำประโยคหนึ่ง

“ของดีขนาดเท่าลา พวกนายเคยเห็นหรือไม่?

ข้ายังสามารถใช้ของวิเศษนี้กินเหล้าได้อีกด้วย...”

ที่แท้วิชาเวทของนักพรตเฒ่าผู้นี้ ก็คือสามารถใช้ท่อนล่างดูดกลืนเหล้าขาวได้ ตามคำกล่าวอ้างของเขา ก็เป็นเพราะวิชาเวทนี้แหละ ที่ทำให้เขาหลอกลวงเศรษฐีตระกูลใหญ่ในโลกมนุษย์ได้ไม่น้อย ถึงได้เก็บเงินค่าเรือมาได้

คำพูดนี้ทำให้พวกฟางซู่อมยิ้ม สตรีที่ใบหน้าเย็นชายิ่งแอบถ่มน้ำลายในใจ บนใบหน้าทั้งเย็นชาและอับอาย

นางแค่นเสียงเย็นชา ไม่สนใจพวกคนเหล่านี้อีก

แต่เมื่อมีเจ้านี่ขัดจังหวะและพูดเล่น พวกฟางซู่ก็สนิทสนมกันมากขึ้นอีกเล็กน้อย ต่างคนต่างแลกเปลี่ยนชื่อแซ่กัน

ในจำนวนนั้น เด็กหนุ่มชื่อเต็มว่าอิ้นเสี่ยวเจี่ยน ดูเหมือนจะไปพึ่งพาญาติที่ภูเขาหลูซานเช่นกัน และบอกว่าสตรีที่ใบหน้าเย็นชาผู้นั้นแซ่ซู ชื่อเต็มว่าซูฉินเกา

ส่วนชายวัยกลางคนที่หัวเราะจนหน้าย่นนั้น มีชื่อว่า ‘เถียนเถียนเชวียน’ เล่าเองว่าตอนเกิดเกือบถูกจับโยนลงเล้าหมู จึงได้ชื่อนี้มา

คนผู้นี้ดูท่าทางไม่โดดเด่น ไม่รู้ว่าเก็บเงินค่าเรือมาได้อย่างไร

นักพรตเฒ่าลวี่ยังคงพร่ำบ่นไม่หยุดอยู่ในกลุ่ม “ร้อยปีบำเพ็ญได้ร่วมลงเรือลำเดียวกัน! ทุกคนล้วนมีวาสนา รอให้ถึงตลาดแล้ว พวกเราช่วยเหลือเกื้อกูลกันนะ”

ฟางซู่จึงเข้าร่วมอยู่ในนั้น บางครั้งก็คุยเล่นสองสามประโยค

คุยกันอยู่พักใหญ่ จู่ ๆ เขาก็ขมวดคิ้ว และเอ่ยว่า

“คนพายเรือเพิ่งพูดเมื่อครู่ไม่ใช่หรือ ว่าเรือจะออกในไม่ช้า?”

เมื่อคำถามนี้ดังออกไป คนรอบด้านหลายคนก็พากันหัวเราะ

นักพรตเฒ่าลวี่ตอบรับ “ฮ่าฮ่า! พี่ชายท่านคิดมากไปแล้ว ก่อนที่พวกเราแต่ละคนจะขึ้นเรือ นายหน้างูก็พูดเช่นนี้ทั้งนั้นแหละ”

นักพรตเฒ่ายังชี้ไปที่ตัวเอง “เมื่อวานข้าก็ขึ้นมาแล้ว สหายเถียนมาเร็วกว่าอีก มาตั้งแต่เมื่อวานซืน”

คำตอบนี้ทำให้ฟางซู่อึ้งไป

แต่นักพรตเฒ่ามองดูห้องโดยสาร แล้วพูดอีกว่า “แต่ก็ใกล้แล้วล่ะ ข้าคาดว่าคืนนี้คงไม่มีใครมาอีกแล้ว ยามจื่อก็น่าจะออกเรือได้แล้ว”

คำพูดนี้ทำให้สตรีแซ่ซูผู้นั้นยอมคุยกับหลายคนในที่สุด นางสงสัยว่า “ตอนกลางคืนก็ไม่มีคนแล้ว เหตุใดถึงต้องรอให้ถึงยามจื่อค่อยออกเรือเล่า?”

แต่นักพรตเฒ่าลวี่กลับทำตัวมีลับลมคมนัย เพียงกระซิบเบา ๆ ว่า “รอให้ถึงตอนกลางคืน พวกท่านก็จะรู้เอง”

ทุกคนถามเขาไม่หยุด แต่เขาไม่ตอบ เพียงแต่เหยียดขาอย่างสบายใจ และจับจองที่นั่งเอนกายลงนอนก่อน

ในห้องโดยสารมืดสลัว พอถึงตอนกลางคืน ก็ไม่มีใครมาขึ้นเรืออีกจริง ๆ

อดทนเช่นนี้มาตลอดยันถึงราว ๆ ยามจื่อ

คนพายเรือเปิดม่านขึ้น มองสำรวจเข้าไปในห้องโดยสารครู่หนึ่ง จากนั้นก็แลบลิ้นงูออกมา หันศีรษะออกไปด้านนอก ใช้ไม้ไผ่เคาะที่ใต้ท้องเรือ

“เหล่าเอ้อร์ ลูกหมูมากันครบแล้ว ออกเรือได้เลย!”

เสียงเรียก ‘ลูกหมู’ ที่ดูไม่ใส่ใจนี้ ทำให้ฟางซู่ที่นั่งแกล้งหลับอยู่ เปลือกตากระตุก และลืมตาขึ้นมาทันที

ในใจเขามีความหวาดระแวงอยู่บ้าง

แต่เขาลอบไตร่ตรองว่า เส้นทางเข้าภูเขาสายนี้ท่านลุงรองเป็นคนเขียนให้เขา คนพายเรือก็ปกปิดใบหน้า และตอนนี้ยังเปิดเผยตัวว่าเป็นอสูรงู ก็ตรงกับที่ท่านลุงรองเขียนไว้ในจดหมายจริง ๆ

ฟางซู่เห็นว่าพวกนักพรตเฒ่าลวี่ไม่ได้ใส่ใจคำเรียกของคนเรือ เขาจึงสะกดกลั้นความคิดฟุ้งซ่าน เพียงแต่หลับตาลงต่อ ลอบระแวดระวังอยู่รอบด้าน

จากนั้น เสียงงูขู่ฟ่ออย่างหยาบกระด้างก็ดังขึ้นมาจากนอกห้องโดยสาร เรือประทุนสั่นคลอน ทำให้มีเสียงก่นด่าของคนจำนวนไม่น้อย

ผ่านม่านผ้าที่สั่นไหว หัวงูที่ใหญ่กว่าเดิมโผล่ขึ้นมาจากใต้น้ำ มันกลืนกินเหรียญยันต์ที่คนพายเรือหัวงูโยนลงมาอย่างต่อเนื่องลงไปในท้องจนเกิดเสียงดังอึก ๆ

ที่แท้เรือประทุนลำนี้ก็ไม่ได้ลอยอยู่บนผิวน้ำ แต่ถูกแบกไว้บนหลังของอสูรงูที่ยาวและหนา ความยาวของมันคาดว่าไม่ต่ำกว่าสามจั้ง

เมื่อหัวงูทั้งสองแบ่งปันค่าเรือเสร็จ หัวงูใหญ่ก็จมลงอย่างรวดเร็ว เรือทั้งลำราวกับหนูน้ำ ดำดิ่งลงสู่ใต้ผิวน้ำในทันที

เรือแล่นอยู่ใต้น้ำ ไม่มีน้ำในแม่น้ำเข้ามาในห้องโดยสารเลย มีเพียงเสียงของหัวงูเล็กที่ส่งมา

“บรรดาลูกค้าวางใจได้ สหายข้าสองคนวิ่งเส้นทางนี้มาหลายสิบปีแล้ว ระหว่างทางอาจจะมีข้อผิดพลาดบ้างเล็กน้อย

แต่ทุกคนวางใจได้ จ่ายเงินไปเท่าไรก็ได้สินค้าเท่านั้น ไม่ถึงกับทำร้ายชีวิตของทุกคนหรอก”

คนจำนวนไม่น้อยในห้องโดยสารบ่นพึมพำเกี่ยวกับเรื่องนี้ “นี่ต้องไปทางน้ำหรือ?”

“ทางน้ำก็ดีนะสิ เข้าภูเขาผ่านเส้นทางใต้น้ำ ถึงจะปลอดภัย”

อย่างนักพรตเฒ่าลวี่ ดูเหมือนเขาจะถูกทำให้ตื่น รับรู้ได้ถึงความระมัดระวังของพวกฟางซู่ ปากจึงพึมพำ

“ทุกคนวางใจเถอะ เสอต้าเสอเอ้อร์จัดการเส้นทางนี้ได้ไม่เลว เกือบสิบปีแล้วที่ไม่เคยมีใครตาย พักผ่อนให้สบายเถอะ... มิฉะนั้นหากไปถึงตลาดแล้วปราณวิญญาณไม่เต็มที่ จะเป็นการเสียโอกาสเปล่า ๆ”

คำพูดเหล่านี้ทำให้คนในห้องโดยสารอย่างฟางซู่ รู้สึกวางใจขึ้นมาได้บ้าง

คืนนั้น ผู้คนบนเรือก็ผ่านพ้นไปในความมืดมิด

เมื่อถึงตอนกลางวันของวันที่สอง เรือดำน้ำก็ยังคงแล่นอยู่ใต้ผิวน้ำ บางครั้งก็มีแสงระยิบระยับของผิวน้ำสาดส่องเข้ามาทางม่านด้านนอก ภายในห้องโดยสารยังคงมืดสลัว

เรือแล่นมาจนถึงตอนพลบค่ำของวันที่สอง ก็ยังคงไม่หยุดหย่อน

พอเข้าสู่ยามราตรี ผู้คนบนเรือต่อให้อดทนเก่งเพียงใด ก็เริ่มทนไม่ไหวแล้ว ต่างก็เริ่มพักผ่อน ปัสสาวะ ชายหญิงปะปนกัน ผลักไสไล่ส่งกันไปมา

เนื่องจากไม่สามารถออกไปทำธุระนอกห้องโดยสารได้ ในเรือจึงเริ่มมีกลิ่นเหม็นคาวปัสสาวะอบอวลไปทั่ว

ฟางซู่ก็ไม่พ้นเช่นกัน

ในกลุ่มเพื่อนร่วมทางห้าคน มีเพียงสตรีแซ่ซูผู้นั้นที่กลั้นจนหน้าแดงก่ำ หดตัวคุดคู้ไม่ยอมลุกขึ้นเลย

แต่ในสภาพแวดล้อมที่สกปรกโสมมเช่นนี้ ชายหญิงในห้องโดยสาร กลับมีคนลักลอบได้เสียกัน

บางครั้งฟางซู่ ก็จะได้ยินเสียงหัวเราะยั่วยวน เสียงหอบหายใจรุนแรง และเสียงน้ำดังสาดกระเซ็น

เด็กหนุ่มแซ่อิ้นที่ร่วมเดินทาง จู่ ๆ ก็ยื่นมือมาสะกิดฟางซู่ “ดูสิ”

ฟางซู่เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าบนแผ่นกระดานด้านบน มีดวงตาคู่หนึ่งมองลงมา

อีกฝ่ายมองมาที่ทั้งสอง เปล่งเสียงหัวเราะเบา ๆ ของอิสตรี

คนหนุ่มสาวโลหิตปราณพลุ่งพล่าน เด็กหนุ่มแซ่อิ้นมองจนตาแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

แต่ฟางซู่กลับไม่สนใจ หลับตาลงต่อไป

ไม่นาน เด็กหนุ่มแซ่อิ้นก็รู้สึกได้ว่ามีมือยื่นลงมาจากแผ่นกระดาน ลูบไล้ครึ่งท่อนล่างของตน

มือนั้นนุ่มนิ่มและลื่นไหล คราวนี้เด็กหนุ่มก็ไม่ได้เรียกฟางซู่อีก

แต่กลับคิดอย่างตื่นเต้นว่า คนที่ขึ้นเรือได้ ล้วนจะได้กลายเป็นเซียน

ร้อยปีบำเพ็ญได้ร่วมลงเรือลำเดียวกัน! ตอนนี้เขาได้ชู้รักมาคนหนึ่ง รอให้ถึงตลาด นอกจากญาติของตัวเองแล้ว ก็ยังมีหนทางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง

ดังนั้นเด็กหนุ่มแซ่อิ้นจึงมีสีหน้าตื่นเต้น เขาสั่นสะท้านเดินตามมือนั้นไปยังมุมห้องโดยสาร

ชั่วขณะหนึ่ง บนเรือก็เต็มไปด้วยความเหลวไหลในยามเที่ยงคืน กลิ่นคาวอบอวลไปทั่วทั้งห้องโดยสาร

เมื่อถึงช่วงครึ่งหลังของคืน เรือดำน้ำก็ยังคงสั่นโคลงเคลงไม่หยุด ทำให้ผู้คนบนเรือต้องนอนเบียดเสียดกลิ้งไปมาเป็นก้อนเดียวกัน

โชคดีที่ทุกคนก็ชินแล้ว นอนหลับได้ก็นอน นอนไม่ได้ก็เอนหลัง

ฟางซู่ยังคงเอนหลังพิงขอบเรือ พยายามระแวดระวังอย่างเต็มที่

ในขณะที่เขาใกล้จะทนไม่ไหวและเริ่มงีบหลับ เสียงกรีดร้องดังสนั่นหวั่นไหว และดังขึ้นข้างหูเขาพอดี ทำให้เขาตื่นเต็มตา

“เพ้ย! เจ้าหนูเจ้าไร้มารยาท!”

เห็นเพียงนักพรตเฒ่าลวี่ร้องตะโกนลั่น

เขามีสีหน้าดุร้าย ลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน จากนั้นก็กระโดดขึ้นราวกับถูกเข็มทิ่มที่ก้น ศีรษะชนเข้ากับแผ่นกระดานชั้นที่สองเสียงดังโครม ทำให้ผู้คนทั้งเรือแตกตื่นตกใจ