ตอนที่ 7 การไต่เขาครั้งสุดท้าย

ตอนที่ 7 การไต่เขาครั้งสุดท้าย

เจียงจิงเจ๋อรู้สึกว่าไม่มีอันใดน่าขันเลยแม้แต่น้อย

เขากลับมีความรู้สึกไร้กำลังเอ่อล้นขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

เพียงเจียงซื่อหลางผู้ต่ำต้อย ควบม้าสามตัวเข้าสู่ตำบล ก็สามารถบีบคั้นให้เขาไร้หนทางเดิน

ไม่ว่าจะมองจากมุมใด

เขาต่างหากที่เป็นคนน่าเวทนาและน่าขันผู้นั้น

หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง

คำว่าน่าเวทนาและน่าขันที่ออกจากปากของเจียงซื่อหลาง เดิมทีก็จงใจพูดให้เขาฟังอยู่แล้ว

หลังจากในเรือนเหลือเพียงคนสองคน เจียงซื่อหลางก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “พี่สาม ท่านกำลังทำการบำเพ็ญอยู่ที่ภูเขาชิงตูหรือ”

เจียงจิงเจ๋อได้ยินคำกล่าว ในใจพลันเย็นเยียบลงเล็กน้อย

ทว่าใบหน้ากลับราบเรียบดุจผิวน้ำ

เขาเกิดมาสองชาติภพ อีกทั้งยังต้องหลบหนีซ่อนตัวไขว่คว้าเอาชีวิตรอดมาจากกองซากศพ ย่อมเรียนรู้ที่จะไม่แสดงอารมณ์ยินดีหรือโกรธเกรี้ยวทางสีหน้ามานานแล้ว

เขาหัวเราะเยาะตนเองก่อนกล่าวว่า “ปีนั้นถูกคนลอบสังหาร แม้จะโชคดีรอดชีวิตกลับมาได้ แต่สะพานอายุวัฒนะกลับขาดสะบั้น ยามว่างก็ขึ้นเขาไปเดินหมากป่ากับบัณฑิตผู้นั้นเพื่อฆ่าเวลาเท่านั้น จะนับว่าเป็นการบำเพ็ญอันใดได้เล่า”

เจียงซื่อหลางได้ยินคำกล่าว

จึงเงยหน้าขึ้นมองภูเขาชิงตูที่อยู่เหนือสะพานศาลาหลบฝนอีกครั้ง

ยอดเขาเตี้ยเล็ก ไร้ซึ่งความผันผวนของปราณแท้แม้แต่น้อย ไม่มีมหาค่ายกลพิทักษ์บรรพต กระทั่งยังมีบันไดหินให้ชาวบ้านต้อยต่ำใช้ปีนเขาอีกด้วย

ไม่มีทางเป็นภูเขาเซียนหรือดินแดนสวรรค์อันใดได้เลย

ยอดเขาเช่นนี้ ต่อให้มีผู้บำเพ็ญอิสระที่เปรียบดั่งวิญญาณเร่ร่อนผีไร้ญาติอยู่บ้าง ก็เป็นเพียงมดปลวกเท่านั้น ยกมือขึ้นก็ทำลายล้างได้แล้ว

เจียงจิงเจ๋อเห็นเขามองภูเขาชิงตูโดยไม่เอื้อนเอ่ย จึงกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ในเมื่อน้องสี่มีความสนใจ มิสู้ตามพี่ชายผู้นี้ไปกล่าวอำลาบนเขาด้วยกัน พอดีเลยพี่ชายผู้นี้จะแนะนำศิษย์พี่ใหญ่ของข้าให้เจ้ารู้จัก แม้เขาจะบำเพ็ญไม่ได้ ทว่าฝีมือเดินหมากนั้นยอดเยี่ยม อีกทั้งยังรู้เรื่องอักษรภาพวาด คุ้มค่าที่จะคบหา”

เจียงซื่อหลางได้ยินคำกล่าว ประกายเย้ยหยันก็พาดผ่านนัยน์ตา

แม้เขาจะสู้พี่ชายเจียงเสินซิ่วไม่ได้ ไม่อาจกราบเข้าศาลากระบี่ซึ่งเป็นหนึ่งในห้าเมือง ทว่าก็เป็นอัจฉริยะที่ร้อยปีจะพบเจอสักคน วรยุทธ์ปรัชญาคชสารมังกรบำเพ็ญถึงชั้นที่สาม อายุยังน้อยก็ก้าวเข้าสู่ระดับเคลื่อนภูผาแล้ว

แต่ไหนแต่ไรมาล้วนเป็นผู้อื่นมาขอคบหาเขา มีเหตุผลใดที่เขาต้องลดตัวไปคบหาผู้อื่นเล่า

หากบัณฑิตผู้นั้นก้าวเข้าสู่การบำเพ็ญ เขาก็ยังพอจะมีความสนใจอยู่บ้าง

ในเมื่อเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา จะมีคุณสมบัติใดให้เขาลดเกียรติไปพบหน้าได้

เดิมทีเขายังมีความสงสัยต่อภูเขาชิงตูอยู่บ้าง

ยามนี้เจียงจิงเจ๋อพยายามเชิญชวนอย่างเต็มที่ เขาจึงหมดความสนใจที่จะค้นหาโดยสมบูรณ์ ส่ายหน้าพร้อมกล่าวว่า “น้องเล็กคงไม่ไปแล้ว หากพี่สามต้องการไปกล่าวอำลา น้องเล็กจะรออยู่ตีนเขาก็แล้วกัน”

“เช่นนั้น....พี่ชายผู้นี้ไปประเดี๋ยวก็กลับมา”

เจียงจิงเจ๋อแสร้งถอนหายใจด้วยความเสียดาย ราวกับรู้สึกน่าเสียดายยิ่งนัก

พูดคุยสัพเพเหระกันอีกครู่หนึ่ง เมื่อสัมผัสได้ว่าความหงุดหงิดในแววตาของเจียงซื่อหลางเริ่มก่อตัวขึ้น

จึงลุกขึ้นเดินไปยังห้องครัวด้านหลังสำนักศึกษา

เขาหยิบห่อเครื่องปรุงออกจากโถเครื่องปรุงมาแบ่งเป็นสองถุงก่อน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ก็หยิบขาหมูรมควันที่เหลือเพียงชิ้นเดียวและปลารมควันสามตัวจากเตาไฟใส่ลงในตะกร้าสะพายหลัง

ปิดประตูไม้ของลานครัวลงอย่างแผ่วเบา

แบกตะกร้าสะพายหลังเดินมุ่งหน้าไปทางสะพานศาลาหลบฝน

บางทีการจากไปครั้งนี้

ก็อาจไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกแล้ว

ไม่ว่าตาเฒ่าจะเป็นนักต้มตุ๋นหรือไม่ ศิษย์พี่ชายศิษย์พี่หญิงบนเขาก็ยังคงดีต่อเขาเสมอ เขาจำเป็นต้องไปกล่าวอำลาต่อหน้า

นอกจากนี้——

จะขอปีนเขาเป็นครั้งสุดท้าย!

“พี่สาม อย่าให้น้องเล็กต้องรอนานเกินไป มิเช่นนั้นข้าคงต้องไปเชิญท่านด้วยตนเองแล้ว”

เมื่อเห็นเจียงจิงเจ๋อแบกตะกร้าสะพายหลังเดินจากไป เจียงซื่อหลางก็ยิ้มพลางโบกมืออำลา

จนกระทั่งร่างของเจียงจิงเจ๋อหายลับไปในสะพานศาลาหลบฝน เขาจึงหันกลับมามองเจียงหลิน รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหายไปจนหมดสิ้น

“ดูเหมือนอดีตซื่อจื่อผู้นี้ของเรา จะมีความจริงใจต่อคนบนเขาเหล่านั้นอยู่บ้าง แจ้งให้ขุนนางอำเภอเฟิ่งเซียนทราบว่า เศษเดนของกองโจรเมื่อห้าปีก่อนซ่อนตัวอยู่ที่ภูเขาชิงตูแห่งตำบลผิงอัน ให้เขาส่งทหารไปปราบโจร สังหารให้หมดสิ้น ไม่ละเว้นแม้แต่คนเดียว”

เจียงหลินมีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย “ชาวบ้านในตำบล...”

เจียงซื่อหลางทอดสายตาลึกล้ำ “ในตำบลนี้มีชาวบ้านที่ใดกัน”

......

หนทางไต่เขายิ่งเดินก็ยิ่งยากลำบาก

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะการไต่เขาครั้งสุดท้ายหรืออย่างไร

เจียงจิงเจ๋อรู้สึกว่าการไต่เขาครั้งนี้ราบรื่นเป็นพิเศษ

บันไดหินเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น วันวานอย่างน้อยต้องใช้เวลาค่อนวันกว่าจะปีนขึ้นมาได้เก้าร้อยขั้น ทว่าครั้งนี้เขาใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปก็มาถึงจุดนั้นแล้ว

จนกระทั่งเขาเดินมาถึงบันไดหินขั้นสุดท้ายของเมื่อวาน จึงเริ่มยากลำบากขึ้น

“ศิษย์น้องเล็ก ต้องการให้ช่วยหรือไม่”

ท่ามกลางหมอกหนาทึบ เสียงของศิษย์พี่ใหญ่ดังขึ้นได้จังหวะ

เจียงจิงเจ๋อยืนอยู่บนบันไดหินพร้อมส่ายหน้า “ศิษย์พี่ใหญ่ ครั้งนี้ข้าอยากเดินขึ้นไปเอง”

หนทางไต่เขาที่มีบันไดหินเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนี้

เขาปีนมาสามปีแล้ว คำคุยโตที่เคยโอ้อวดไว้ในครั้งแรกถูกลมฝนพัดพาไปนานแล้ว กระทั่งในเวลาต่อมาทุกครั้งที่เห็นยอดเขาซึ่งดูเหมือนห่างไปเพียงไม่กี่ก้าวแต่กลับเอื้อมไม่ถึงเสียที เขาก็สูญเสียความมั่นใจไปจนหมดสิ้น

ทว่าวันนี้ที่เป็นการไต่เขาครั้งสุดท้าย

เขาอยากจะทำด้วยตนเอง

แม้จะเป็นเพียงการยืนบนเขาแค่ชั่วพริบตาเดียวก็ตาม

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก รับรู้ได้ถึงอากาศเย็นเยียบของภูเขาที่ไหลเข้าสู่ปอด แม้แต่ลมหายใจก็เริ่มหนักหน่วงขึ้น

“ตู้ม——”

ทันทีที่เขาก้าวเหยียบบันไดหินขั้นที่เก้าร้อยเก้าสิบหก

ฝีเท้าของเขากลับหนักอึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับแบกภูเขาทั้งลูกเอาไว้ ร่างกายอันผอมบางถูกกดทับจนสั่นสะท้าน ชั่วพริบตาเดียวเหงื่อก็หลั่งรินดั่งสายฝน

หากเป็นวันวาน

เจียงจิงเจ๋อในยามนี้คงถูกกดทับจนทรุดลงบนบันไดหินไปแล้ว จากนั้นก็ถูกสวมปลอกคอลากตัวขึ้นเขา

ทว่ายามนี้

ร่างกายของเขาตั้งตรงตระหง่าน สองขาสลักแน่นอยู่บนบันไดหินขั้นที่เก้าร้อยเก้าสิบหก

ชั่วพริบตาถัดมา!

เขาเงยหน้าขึ้นและยกเท้าขวาขึ้นอย่างแรง!

“ตู้ม——”

เสียงทุ้มต่ำระเบิดขึ้นบริเวณช่องอกและหน้าท้องของเขาอีกครั้ง ราวกับสายลมและพายุฝนฟ้าคะนอง ปราณแท้ที่สะสมอยู่ในร่างกายมาสามปีไหลเวียนไปทั่วแขนขา ทว่ากลับถูกจุดชีพจรที่ปิดสนิทขัดขวาง เอาไปรวมกันที่สะพานอายุวัฒนะ ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่ถูกตัดขาดอย่างรุนแรง ชั่วพริบตานั้นเลือดก็ไหลออกทวารทั้งเจ็ด!

“เข้ามาเลย หากมีปัญญาก็เอาชีวิตข้าไป!”

เจียงจิงเจ๋อปาดเลือดที่บดบังดวงตาออกอย่างลวก ๆ ตัดสินใจเด็ดขาดที่จะก้าวเท้าซ้ายขึ้นสู่บันไดหินขั้นที่เก้าร้อยเก้าสิบเจ็ด

“เสี่ยวไป๋ เจ้าว่าเขาจะขึ้นมาได้หรือไม่”

สุดปลายหมอกหนาทึบ ศิษย์พี่ใหญ่หลี่ชิงซานนั่งสมาธิอยู่บนแท่นหิน เบื้องหน้ามีกระดานหมากวางอยู่ ทว่าวันนี้กลับแปลกประหลาดที่มิได้จับหมาก นัยน์ตาอ่อนโยนคู่นั้นยังคงทอดมองไปตามเทือกเขา เฝ้ามองศิษย์น้องเล็กที่กำลังปีนเขาอย่างยากลำบาก

ห่างจากเขาไปไม่ไกล

ศิษย์พี่รองไป๋ฉือในชุดขาวดุจหิมะ ยืนนิ่งงันประหนึ่งไผ่โดดเดี่ยวต้านลม คิ้วกระบี่ขมวดมุ่น ผ่านไปเนิ่นนานจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แบกภูเขาเดิน หากข้ายังไม่เบิกทวาร คงตายอยู่กลางเขาไปแล้ว ดังนั้นข้าจึงไม่อาจเข้าใจได้ว่าเหตุใดเขาจึงยังไม่ตาย ย่อมไม่อาจคาดเดาได้ว่าเขาจะปีนเขาได้หรือไม่”

“ใช่แล้ว เกรงว่าแม้แต่อาจารย์ก็ไม่อาจคาดเดาได้”

หลี่ชิงซานถอนหายใจแผ่วเบา นัยน์ตาเผยความรู้สึกไม่ยินยอมอยู่บ้าง

“ปีนั้นเจ้าใช้เวลาสามวันในการปีนเขา ทะลวงสามระดับรวด จุดชีพจรเปิดออกกว่าร้อยจุด ชั่วพริบตาที่ก้าวขึ้นสู่ยอดเขาก็ก้าวเข้าสู่ระดับเคลื่อนภูผาแล้ว

แม้จะยากลำบาก แต่สำหรับเจ้าแล้วกลับเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

ส่วนเยาเยาผู้มีจิตใจบริสุทธิ์ เช้าสดับรับมรรคค่ำเข้าสู่ประตูมังกร สอดคล้องกับฟ้าดินแห่งนี้โดยธรรมชาติ การปีนเขาดั่งดื่มน้ำ เดินเล่นสบายใจ เกรงว่าจะไม่ได้สัมผัสถึงแรงกดดันแม้แต่น้อยก็เข้ามาถึงที่นี่แล้ว

มีเพียงศิษย์น้องเล็ก...

ปีนเขามาสามปี

จะตายก็ไม่ตาย ทวารก็ไม่เบิก

สะพานอายุวัฒนะขาดสะบั้น เส้นลมปราณพังทลาย ปราณแท้สะสมอยู่ภายในร่างกาย

ยิ่งถูกฟ้าดินแห่งนี้กดทับ เกรงว่ายามนี้เขาคงต้องแบกรับความเจ็บปวดมากกว่าพวกเราเป็นพันเป็นร้อยเท่า

ล้วนกล่าวว่าหนทางการบำเพ็ญนั้นยากยิ่งกว่าขึ้นสวรรค์

หนทางการบำเพ็ญของศิษย์น้องเล็ก เกรงว่าจะยากยิ่งกว่าการขึ้นสวรรค์เสียอีก”

“หิว!”

อีกด้านหนึ่ง เยาเยาผู้มีผมทรงแตงโมไม่รู้ว่ามาปรากฏตัวบนชิงสือตั้งแต่เมื่อใด นางแกว่งเท้าสองข้างไปมาในอากาศ ก้มหน้ามองเจียงจิงเจ๋อบนเส้นทางภูเขา นัยน์ตากระจ่างใสไร้ซึ่งอารมณ์อื่นใดเจือปน

......

[จบตอน]