ตอนที่ 3 ข้าสงสัยว่าเขาเป็นร่างอมตะ

ตอนที่ 3 ข้าสงสัยว่าเขาเป็นร่างอมตะ

อย่าเห็นว่าไป๋ฉือและเยาเยาก่อนหน้านี้ชักดาบง้างธนูดุร้ายราวกับจะฆ่าคน

เมื่อควันไฟพวยพุ่งขึ้นบนภูเขา ซุปเปรี้ยวในกระทะเหล็กเดือดปุดๆ ขึ้นมา

ทั้งสองคนก็นั่งยองๆ บนม้านั่งตัวเล็กกำตะเกียบเฝ้ารออย่างว่าง่ายแล้ว

แม้แต่เหล่าหวงที่อยู่หน้าประตูเรือนก็ไม่รู้ว่าคาบม้านั่งตัวเล็กเข้ามาร่วมวงตั้งแต่เมื่อใด ในดวงตาที่พร่ามัวเต็มไปด้วยความปรารถนาต่อของกิน ขาหน้าทั้งสองข้างวางพาดบนม้านั่งตัวเล็ก ท่าทางผ่อนคลายสบายอารมณ์

เมื่อเตรียมน้ำจิ้มและเครื่องเคียงเสร็จสรรพ

เจียงจิงเจ๋อก็ออกคำสั่ง

เนื้อวัวติดมันแผ่นแล้วแผ่นเล่าราวกับเกล็ดหิมะถูกโยนลงไปในกระทะ

พลิกตัวไปมาเพียงครู่เดียวก็หายวับไป

พอเจียงจิงเจ๋อได้สติคิดจะไปตัก เนื้อวัวม้วนก็ไปปรากฏอยู่ในท้องของพวกเขาเสียแล้ว

คนสามคนกับสุนัขหนึ่งตัวถือตะเกียบราวกับบินได้ กวาดเนื้อเข้าปากอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีหยุดพักเลยแม้แต่น้อย

ในระหว่างที่กำลังกวาดเนื้ออยู่นั้น ศิษย์พี่ใหญ่หลี่ชิงซานก็หยิบน่องไก่ย่างสีเหลืองทองออกมาโยนให้เจียงจิงเจ๋อ “น่องไก่ที่ท่านอาจารย์ตั้งใจย่างให้เจ้า”

“ตาเฒ่านั่นไปตายที่ใดแล้ว ยังจำได้หรือว่าเขามีศิษย์อยู่คนหนึ่ง!”

เจียงจิงเจ๋อรับน่องไก่มาอย่างไม่ใส่ใจนัก ฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งกัดกิน จะบอกว่าอร่อยก็พูดไม่ได้ ต้องบอกว่ากินแล้วไม่ตายมากกว่า สมกับเป็นฝีมือของตาเฒ่าจริงๆ ทำไม่เป็นแต่ก็ยังอยากจะทำ เสียของไก่ดีๆ ไปเปล่าๆ

ตลอดห้าปีมานี้

ชายชรามักจะหนีออกจากบ้านไปหาของกินอร่อยๆ ที่ตีนเขาบ่อยๆ และมักจะส่งสัตว์ป่ามาบำรุงร่างกายให้เขาอยู่เสมอ

อย่างเช่นตะพาบน้ำตุ๋น ซุปงูน้ำ ไก่น้อยย่างถ่าน และผลไม้ป่าที่ไม่รู้จักชื่ออีกหลายชนิด

ถึงแม้รสชาติจะธรรมดา แถมยังมีผลข้างเคียงที่ค่อนข้างรุนแรง

แต่อย่างไรเสียกินแล้วก็บำรุงร่างกายได้จริงๆ

ดังนั้นถึงแม้เขาจะสงสัยว่าชายชราผู้นั้นทำการบำเพ็ญไม่เป็นเลยแม้แต่น้อย เพียงแค่อยากจะหลอกเอาเงินค่าไหว้ครูของเขาเท่านั้น แต่ก็ไม่ได้จากไปไหน กลับยังคงปีนบันไดหินเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนี้อย่างไม่ลดละมาตลอด

น่องไก่หนึ่งชิ้นถูกแทะจนหมด

เจียงจิงเจ๋อโยนกระดูกไก่ให้เหล่าหวงส่งเดช กำลังจะลวกเนื้อวัวม้วนต่อ จู่ๆ ก็รู้สึกว่าร่างกายร้อนรุ่มขึ้นมาเล็กน้อย อีกทั้งยังได้กลิ่นเหม็นไหม้อีกด้วย

“หืม?”

เขามองไปที่กองไฟด้วยความสงสัย

“พวกเจ้าได้กลิ่นอันใดหรือไม่”

คนสามคนกับสุนัขหนึ่งตัวกำลังยุ่งอยู่กับการลวกหม้อไฟ ไม่มีผู้ใดสนใจเขาสักนิด

“พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือ”

ก็ยังไม่มีผู้ใดสนใจเขาอยู่ดี

ในวินาทีต่อมา

เขาก้มหน้าลงมอง

ก็เห็นว่าบนร่างของตนมีควันสีขาวลอยขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ฝ่ามือแดงเถือก ราวกับเหล็กตีประทับที่ถูกเผาจนแดง

เมื่อเขาหายใจ เปลวเพลิงอัคคีอันร้อนแรงก็พ่นออกมาจากจมูก

จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าทั่วทั้งร่างของตนกำลังลุกเป็นไฟ

“เวรเอ๊ย ไก่ย่างนั่นเอง!”

เจียงจิงเจ๋อล้มตึงลงกับพื้น หมดสติไปทันที

สุนัขแก่สีเหลืองคาบเจียงจิงเจ๋อที่หมดสติไปที่ริมหน้าผา เลือกทำเลฮวงจุ้ยที่ดี แล้วยกเท้าขึ้นถีบเขาตกหน้าผาไป

ท่วงท่าคล่องแคล่ว ทำรวดเดียวจบ

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ทำเรื่องเช่นนี้

“เอ๊ะ คืนนี้เขากลับทนได้นานถึงเพียงนี้เชียวหรือ”

หลี่ชิงซานมองดูเจียงจิงเจ๋อที่ตกลงไปในหน้าผา ทอดถอนใจว่า “บางครั้งข้าก็คิดนะ ว่าศิษย์น้องเล็กเป็นมนุษย์หรือไม่ ต่อให้เป็นผู้ท่องใต้หล้าแห่งวัดเหลยอินเมื่อพันปีก่อน อู๋เซี่ยงผู้ครอบครองกายาพุทธะร่างทองไร้ช่องโหว่ ในวัยเท่าเขาก็คงไม่มีกายเนื้อที่วิปริตถึงเพียงนี้

ทุกครั้งที่ถูกโยนลงไปจากภูเขาที่สูงถึงเพียงนี้ วันรุ่งขึ้นเขากลับสามารถปีนขึ้นมาได้อย่างมีชีวิตชีวา เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ”

ไป๋ฉือก็มองไปที่หน้าผา เอ่ยขึ้นเบาๆ ว่า “ความจริงแล้ว ข้าเคยคิดจะฆ่าเขา......”

เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา

สายตาสองคู่ก็ตวัดมองมาที่เขาในทันที

หลี่ชิงซานมีสีหน้าไม่เข้าใจ

ทว่านัยน์ตาดอกท้ออันใสกระจ่างของเยาเยากลับฉายแววอันตรายอย่างยิ่ง

จิตสังหารสายหนึ่งแผ่ซ่านออกมาจากร่างของนาง ในสุญตายิ่งปรากฏแผ่นยันต์สีดำนับไม่ถ้วน จิตสังหารราวกับเป็นรูปธรรม ดุจดั่งดาบที่ตัดขาดฟ้าดินทีละเล่ม

มือที่ถือตะเกียบของไป๋ฉือแข็งค้างเล็กน้อย

ฝ่าฟันจิตสังหารคีบเนื้อวัวชิ้นสุดท้ายในหม้อใส่ชามของตนเอง คลุกเคล้าน้ำจิ้มจนชุ่มแล้วค่อยๆ กินอย่างช้าๆ “ข้าแค่คิดอยากจะลองดูว่าเขาเป็นร่างมิมรณะหรือไม่เท่านั้น!”

หลี่ชิงซานหน้าคล้ำไปเล็กน้อย

“เรื่องเช่นนี้เอามาทดลองกันเล่นๆ ได้หรือ”

“ดังนั้นข้าจึงล้มเลิกไปแล้ว!”

ไป๋ฉือมองไปที่เยาเยา เอ่ยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ว่า “ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่เคยคิด”

หลี่ชิงซานหันขวับด้วยความสงสัย

ทว่ากลับเห็นเยาเยาไม่เอ่ยสิ่งใด เอาแต่ลวกเนื้ออยู่ถ่ายเดียว

หลี่ชิงซาน “......”

สุนัขแก่สีเหลืองนั่งยองๆ บนม้านั่งตัวเล็ก แทะกระดูกไก่ที่เจียงจิงเจ๋อมอบให้อย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสามคน

ไม่รู้เพราะเหตุใด จู่ๆ ก็รู้สึกกังวลใจขึ้นมาบ้าง

มองลงไปเบื้องล่างหน้าผาด้วยความสงสัย

แต่ก็รู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้

ในใจคิดว่าเตะลงไปตั้งหลายครั้งแล้ว

จะเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นได้อย่างไร

วันรุ่งขึ้นเจ้าหนูนั่นจะต้องจำอะไรไม่ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นจึงแทะกระดูกอย่างมีความสุขต่อไป

......

เจียงจิงเจ๋อฝันไปเรื่องหนึ่ง

เขาฝันว่าตนเองถูกคนไล่ฆ่า จนมุมอยู่ที่หน้าผาแห่งหนึ่ง

ในขณะที่เขาหมดหนทางอยู่นั้น

ทันใดนั้นเขาก็กลายเป็นนกที่กำลังลุกไหม้ตัวหนึ่ง แล้วก็ถูกสุนัขตัวหนึ่งเตะตกลงไปในหน้าผา

รอจนเขาตื่นขึ้นมาเห็นภาพตรงหน้า จึงได้รู้ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

เขาตกลงมาในหน้าผาจริงๆ

และยังมานอนหลับอยู่ในห้วงลึกขังมังกรหนึ่งคืนเต็มๆ

เมื่อนึกถึงรายละเอียดเมื่อคืน เจียงจิงเจ๋อก็โกรธจนตัวสั่น

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าปกติเขาทำดีกับสุนัขแก่สีเหลืองตัวนี้มาตลอด ตูดไก่และกระดูกไก่ก็เก็บไว้ให้มัน มันกลับโหดร้ายถึงเพียงนี้

“เหล่าหวง เจ้าใจร้ายนักนะ”

“คืนนี้ท่านปู่น้อยอย่างข้าจะกินเนื้อหมา——”

เจียงจิงเจ๋อเงยหน้ามองภูเขาชิงตูที่ถูกเมฆหมอกปกคลุม ไม่ได้คิดเลยว่าเหตุใดตกลงมาจากหน้าผาสูงถึงเพียงนี้ตนเองยังรอดชีวิตอยู่ เพียงแค่รู้สึกว่าสุนัขแก่สีเหลืองรังแกกันเกินไปแล้ว!

ยามนี้ดวงตะวันเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดสาดส่องผ่านหมู่เมฆตกลงมายังห้วงลึกขังมังกร ไม่ได้ทำให้ห้วงลึกขังมังกรสว่างไสวขึ้นเลย กลับยิ่งดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก

ราวกับว่าก้นเหวแห่งนี้ไม่มีที่สิ้นสุด

มีตำนานเล่าขานสืบต่อกันมาตั้งแต่โบราณกาล

เมื่อหมื่นปีก่อนตอนที่ปราการเผ่ามนุษย์ยังไม่ถูกสร้างขึ้น เผ่ามนุษย์และเผ่าอสูรอาศัยอยู่ร่วมกันในใต้หล้า

ภูเขาชิงตูเคยมีมังกรเจียวปรากฏตัวขึ้นตัวหนึ่ง มันสร้างความเดือดร้อนไปทั่ว ยึดครองดินแดนแห่งความสุขที่มีภูเขาและสายน้ำที่ดีที่สุด ผู้บำเพ็ญเพียรของสามศาสนาล้อมปราบมันหลายต่อหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลว จนกระทั่งต่อมามันก่อคลื่นยักษ์ ทำให้เมืองทั้งสิบสองแห่งในมณฑลจงโจวต้องจมอยู่ใต้น้ำ

ทำให้เซียนบนดินระดับสิ้นสุดผู้หนึ่งต้องลงมือ สะกดมันไว้ในสระน้ำลึกแห่งนี้

นี่จึงเป็นที่มาของห้วงลึกขังมังกร

และกระบี่เหล็กขึ้นสนิมเขรอะที่แขวนอยู่ใต้สะพานมุงหลังคากันลมฝนแห่งเมืองผิงอันนั่น

ว่ากันว่าคือกระบี่ประหารมังกรที่ใช้สะกดมังกรเจียวนั่นเอง

สำหรับตำนานนี้

เจียงจิงเจ๋อย่อมไม่เชื่อแม้แต่ครึ่งคำ

เพราะอย่างไรเสียภูเขาชิงตูก็เป็นเพียงยอดเขาเตี้ยๆ บวกกับสระน้ำเล็กๆ ที่มีขนาดเพียงสามจั้งนี้ จะมีมังกรเจียวที่โง่เขลาถึงเพียงนั้นเลือกสถานที่บ้าๆ แบบนี้มาก่อคลื่นยักษ์ได้อย่างไร

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเมื่อคืนกินน้อยไปหรือไม่

เจียงจิงเจ๋อหิวจนทนไม่ไหว

ทิ้งตัวดำดิ่งลงไปในส่วนลึกของห้วงลึกขังมังกรเพื่อเตรียมจับปลามาต้มซุปกิน ปรากฏว่าพอดำลงไปได้เพียงจั้งกว่าๆ ก็รู้สึกมืดมิดไปหมด ลึกจนมองไม่เห็นก้นเหว ไม่มีแม้แต่เงาของสิ่งมีชีวิตเลยแม้แต่น้อย!

จึงต้องล้มเลิกไป

ปีนขึ้นฝั่งไปอาบน้ำเย็น แล้วก็ปล่อยเบาเสียหน่อย จากนั้นจึงห่อตัวด้วยเสื้อผ้าเนื้อหยาบเดินมุ่งหน้าไปทางเมืองผิงอันอย่างพึงพอใจ

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ

ในขณะที่เขาหันหลังเดินจากไปนั้น ส่วนลึกของห้วงลึกขังมังกร นัยน์ตาแนวตั้งสีดำสนิทคู่หนึ่งกำลังลืมขึ้นช้าๆ มองตามแผ่นหลังของเขาไปอย่างเย็นชา น้ำในสระที่เดิมทีเงียบสงบกลับปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่งที่ก้นทะเลสาบ

ราวกับว่ามีมหาอสูรที่น่าสะพรึงกลัวกำลังฟื้นคืนขึ้นมา

ทว่าในขณะที่น้ำในสระที่ปั่นป่วนค่อยๆ เอ่อล้นขึ้นมาจนถึงผิวน้ำ ก็เห็นโซ่เหล็กสีดำสนิทเส้นหนึ่งที่ซ่อนอยู่บนหน้าผาหินเปล่งแสงสีทองขึ้นมาทันใด แล้วฟาดลงไปยังก้นเหวราวกับแส้ยาวเส้นหนึ่ง

“โฮก——”

เสียงร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วห้วงลึกขังมังกร ดุจดั่งเสียงมังกรคำราม

โซ่สีดำเส้นนั้นฟาดลงไปอีกครั้ง

เสียงร้องโหยหวนหยุดลงทันควัน

เลือดสีแดงสดค่อยๆ แผ่กระจายไปทั่วห้วงลึกขังมังกร

ในขณะเดียวกัน

หลี่ชิงซานในชุดสีเขียวปล่อยชายสบายๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ริมฝั่ง

เห็นใบหน้าของเขาดูอ่อนโยน

มือข้างหนึ่งจับโซ่เหล็กที่มีปราณปีศาจพุ่งทะยานขึ้นฟ้า อีกมือหนึ่งจับหมากเอาไว้

สายตามองลงไปยังก้นเหว เอ่ยเสียงเบาและนุ่มนวลว่า “ร้องเสียงดังปานนั้น รบกวนผู้อื่นมันไม่ค่อยมีมารยาทรู้หรือไม่!”