บทที่ 19 กองทัพโคลนของหร่วนเหมยล้อมห้องผมไว้แล้ว

เงาของโหยวเหยียนที่พุ่งตรงไปยังลิฟต์ราวกับเสือชีตาห์ที่กำลังเกรี้ยวกราด

ก่อนที่ไฟเซนเซอร์ตรวจจับความเคลื่อนไหวที่เป็นโลหะตรงทางเดินจะทันได้สว่างขึ้น เขาก็พุ่งเข้าไปในห้องโดยสารลิฟต์ที่เปิดรออยู่แล้ว

ฮิเมโกะถือแก้วกาแฟพิษที่เย็นชืดไปนานแล้ว แสงประหลาดวูบวาบอยู่ในดวงตาสีทองของเธอ

ความเร็วที่เด็กนั่นเพิ่งจะพุ่งตัวออกไปเมื่อครู่ ไม่ใช่สิ่งที่ช่างซ่อมบำรุงฝ่ายโลจิสติกส์ที่ประทังชีวิตด้วยอาหารเสริมควรจะมีเลย

"โหยวเหยียน!"

ฮิเมโกะวิ่งตามเขาไปสองสามก้าวด้วยรองเท้าส้นสูง แต่ประตูลิฟต์ก็ปิดลงอย่างรวดเร็วและไร้เยื่อใยเสียแล้ว

อาร์ลันเดินกะเผลกออกมาจากห้องน้ำ มือยังกุมแผลไว้

เขามองตัวเลขชั้นที่กำลังเปลี่ยนไปบนหน้าจอลิฟต์ด้วยสายตาชื่นชม

"คุณฮิเมโกะ ไม่ต้องตามไปหรอกครับ พี่ชายกำลังจะไปจัดการพวกมอนสเตอร์ที่ควบคุมไม่ได้นั่นด้วยตัวคนเดียว เขาไม่อยากให้พวกเราเข้าไปเสี่ยงด้วย"

มือของฮิเมโกะที่ถือแก้วกาแฟชะงักค้าง เธอไม่แม้แต่จะเช็ดน้ำที่กระฉอกใส่หลังมือตัวเอง

พี่ชายงั้นเหรอ

เธอปรายตามองอาร์ลันอย่างลึกซึ้ง แล้วเทกาแฟในมือทิ้งลงถังขยะอัตโนมัติข้างๆ

ลิฟต์หยุดลงที่ชั้นล่างสุดของโซนเสบียง

ทันทีที่ประตูโลหะแง้มออก กลิ่นคาวเลือดของสิ่งมีชีวิตก็ลอยมาปะทะจมูก

โหยวเหยียนย่อตัวลงราวกับแมวป่าที่กำลังระแวดระวัง เล็ดลอดออกจากลิฟต์แล้วแนบตัวไปกับผนัง

ชั้นที่เขาอยู่นี้เป็นพื้นที่พักผ่อนชั่วคราวที่สถานีอวกาศเฮอร์ตาจัดไว้ให้ลูกเรือรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรสโดยเฉพาะ

ปกติแล้วแม้แต่หุ่นยนต์ทำความสะอาดก็ยังแทบไม่มาที่นี่ เงียบจนได้ยินเสียงลมพัดในท่อระบายอากาศเลยทีเดียว

แต่ตอนนี้ ทางเดินข้างหน้ากลับเต็มไปด้วยเงาดำทะมึนหนาแน่น

โหยวเหยียนซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตรงมุมห้อง ค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปดูครึ่งหนึ่ง

เงาเหล่านั้นไม่ใช่มอนสเตอร์ธรรมดา

พวกมันมีลำตัวคล้ายมนุษย์ แต่ที่แขนขาจะมีหนามกระดูกแหลมคมงอกออกมา

ผิวหนังของพวกมันเป็นสีเทาซีดราวกับคนตายและเต็มไปด้วยรอยเย็บ

พวกนี้คือ "ร่างโคลนคุณภาพต่ำ" ที่หร่วนเหมยเพาะเลี้ยงในห้องทดลองใต้ดิน

พวกมันไร้สติปัญญา คงไว้เพียงสัญชาตญาณดิบของสัตว์ป่าและการเชื่อฟังอย่างสมบูรณ์แบบต่อกลิ่นเฉพาะ

ในขณะนี้ ฝูงมอนสเตอร์ดูเหมือนกำลังประกอบพิธีกรรมที่ชวนขนลุกบางอย่าง

พวกมันไม่ได้คำรามหรือฉีกกระชากกันเอง

พวกมันเพียงแค่นอนหมอบอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ เอาจมูกแนบกับพื้นโลหะ สููดดมอย่างตะกละตะกลามไปทางเดียวกันตรงสุดทางเดิน

ขมับของโหยวเหยียนเต้นตุบๆ

ทิศทางนั้นมันห้องของเขาชัดๆ

เสื้อกาวน์เปื้อนเลือดบนโต๊ะข้างเตียงคือ "เวอร์ชันผ่านศึก" ที่ระบบถอดออกจากบัญชีรองปัญญาของเขาเมื่อร้อยปีก่อน

มันไม่เพียงแต่มีเลือดของตัวตนสำรองแห่งปัญญาของเขาติดอยู่เท่านั้น แต่มันยังเก็บกลิ่นของน้ำยาเพาะเชื้อพิเศษจากห้องทดลองของหร่วนเหมยไว้อีกด้วย

ฝูงมอนสเตอร์ฝูงนี้จึงคลุ้มคลั่งและควบคุมไม่ได้เพราะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นนั้น

"ระบบ ไอเทมขยะของแกนี่มันสร้างปัญหาใหญ่ขนาดไหนกันวะเนี่ย!"

โหยวเหยียนด่าทออย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ

ตอนนี้เขาไม่กล้าแม้แต่จะตดด้วยซ้ำ

มีมอนสเตอร์พวกนี้อยู่อย่างน้อยเป็นร้อยตัว ตอนนี้พลังจิตของเขาก็อ่อนแรง ต่อให้สลับไปใช้บัญชีรองสายแพร่พันธุ์ ก็คงโดนเคี้ยวจนไม่เหลือซากแน่ๆ

ขณะที่เขากำลังเกาหัวด้วยความร้อนรน พยายามคิดหาวิธีล่อพวกมอนสเตอร์ออกไป...

ตรงหน้าประตูที่ปิดสนิทสุดทางเดินนั้น...

ร่างที่เยือกเย็นและห่างเหินก็ปรากฏตัวขึ้น

หร่วนเหมย

เธอไม่ได้สวมเสื้อกาวน์ แต่เปลี่ยนเป็นเสื้อโค้ทตัวยาวสีเขียวเข้มแทน

ในมือยังคงถือมีดผ่าตัดสีเงินเล่มนั้น บนใบมีดไม่มีคราบเลือดแม้แต่น้อย แต่กลับส่องประกายเย็นเยียบจนชวนให้หวาดกลัว

เธอหลบแผนกรักษาความปลอดภัยแล้วมาถึงที่นี่เร็วกว่าเขาได้ยังไง

โหยวเหยียนกัดฟันแน่น หดตัวลึกเข้าไปในเงามืด

หร่วนเหมยยืนเงียบๆ อยู่หน้าประตู

สิ่งมีชีวิตโคลนที่ดุร้ายเหล่านั้นหมอบอยู่แทบเท้าเธออย่างว่าง่าย ราวกับลูกหมาที่รอคอยอาหาร

เสียงครางต่ำๆ ดังออกมาจากลำคอของพวกมัน ราวกับกำลังอ้อนวอนเจ้านายให้เปิดประตูบานนั้น เพื่อให้พวกมันได้อาบไล้กลิ่นที่โหยหานั้นเสียที

"ไสหัวไป"

เสียงของหร่วนเหมยไม่ได้ดังนัก แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ไม่อาจต้านทานได้

โคลนไม่กี่ตัวที่ขวางประตูอยู่ถอยร่นไปด้านข้างอย่างว่าง่าย

เธอไม่สนใจมอนสเตอร์ที่อยู่บนพื้น สายตาจับจ้องไปที่ล็อกอิเล็กทรอนิกส์ของห้องโหยวเหยียนเขม็ง

หัวใจของโหยวเหยียนแทบจะหลุดออกมาจากคอ

เขาอุตส่าห์แกล้งโง่ในร้านกาแฟ ถึงขนาดยอมทำลายภาพลักษณ์ตัวเองด้วยการแคะจมูก กว่าจะขจัดความสงสัยของผู้หญิงคนนี้ไปได้อย่างยากลำบาก

ตอนนี้เธอกลับพาพวกมาบุกห้องเขาดื้อๆ แบบนี้ นี่มันคือการหมดความอดทนและจะลงมือขั้นเด็ดขาดแล้วชัดๆ!

"ติ๊ด—"

หร่วนเหมยแตะบัตรผ่านสีดำเข้ากับล็อกอิเล็กทรอนิกส์

ในฐานะสมาชิกระดับแกนนำของสมาคมอัจฉริยะ เธอมีสิทธิ์เข้าถึงระดับสูงสุดในสถานีอวกาศเฮอร์ตา

สำหรับเธอแล้ว ประตูห้องของโหยวเหยียนก็เหมือนหน้าต่างกระดาษที่ไม่มีการป้องกันใดๆ

พร้อมกับเสียง "คลิก" เบาๆ...

ประตูโลหะค่อยๆ เลื่อนเปิดออกทั้งสองข้าง

โหยวเหยียนหลับตาลง อธิษฐานต่อเทพดาราทุกองค์บนท้องฟ้าอยู่ในใจ

เขาถึงกับภาวนาให้เสื้อผ้าเปื้อนเลือดพวกนั้นงอกขาแล้ววิ่งหนีไปเองในวินาทีนี้ด้วยซ้ำ

ประตูเปิดออก

หร่วนเหมยไม่ได้เดินเข้าไปทันที

เธอยืนอยู่ตรงหน้าประตู หลับตาลง และสูดอากาศภายในห้องเข้าปอดลึกๆ

โหยวเหยียนเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไหล่ที่เคยตึงเครียดของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อยในวินาทีนี้

มันคืออาการสั่นเทาของคนที่ตามหามานานถึงร้อยปีและในที่สุดก็ได้สัมผัสกับความจริงเสียที

"เป็นคุณจริงๆ ด้วย"

หร่วนเหมยพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงของเธอแฝงไว้ด้วยความลุ่มหลงและความคลั่งไคล้ที่ชวนให้ใจสลาย

เธอไม่ได้เรียกใครมา และไม่ได้ปล่อยให้มอนสเตอร์พวกนั้นตามเข้าไป

เธอเดินเข้าไปในห้องของโหยวเหยียนเพียงลำพังด้วยก้าวเดินที่แข็งทื่อ

ประตูค่อยๆ ปิดลงตามหลังเธอ ตัดขาดฝูงมอนสเตอร์และสายตาของโหยวเหยียนโดยสมบูรณ์

โหยวเหยียนพิงผนังอันเย็นเฉียบ รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจากร่างกาย

จบแล้ว

จบสิ้นกันที

โดนจับได้คาหนังคาเขากับเสื้อผ้าเปื้อนเลือดพวกนั้น

นี่มันก็เหมือนฆาตกรซ่อนมีดเปื้อนเลือดไว้ใต้หมอน แล้วถูกตำรวจค้นเจอพอดีเป๊ะ

ต่อให้เขาจะอ้างว่าเสื้อผ้าพวกนั้นเป็นของมือสองที่ซื้อมาจากตลาดนัดอวกาศ ยัยบ้าหร่วนเหมยคนนี้ก็คงไม่เชื่อแม้แต่เครื่องหมายวรรคตอนเดียวแน่ๆ

สิ่งมีชีวิตโคลนตรงทางเดินยังคงหมอบอยู่บนพื้น เฝ้าประตูบานนั้นไว้

โหยวเหยียนไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัว

เขาทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด ราวกับนักโทษที่รอฟังคำพิพากษา

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ดาวฤกษ์เทียมของสถานีอวกาศค่อยๆ หรี่แสงลง จำลองความมืดมิดของยามดึก

ผ่านไปสามชั่วโมงเต็ม

ประตูที่ปิดสนิทบานนั้นก็เปิดออกอีกครั้งในที่สุด

หร่วนเหมยเดินออกมา

สีหน้าของเธอแปลกประหลาดมาก

ไม่มีความโกรธเกรี้ยวอย่างที่โหยวเหยียนจินตนาการไว้ และไม่มีความบ้าคลั่งหลังจากการเปิดโปงคำโกหกใดๆ

ในทางกลับกัน เธอดูสงบเยือกเย็นเป็นพิเศษ

สงบเสียจนราวกับเพิ่งทำการผ่าตัดอันสมบูรณ์แบบเสร็จสิ้น แม้กระทั่งความเย็นชาที่ดูน่าอึดอัดก็ยังจางหายไปมาก

เธอไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกโคลนบนพื้น เดินตรงไปยังอีกฝั่งของทางเดิน

"ถอย"

คำพูดเย็นชาสองคำหลุดออกจากปากของเธอ

โคลนที่หมอบอยู่บนพื้นพวกนั้นราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง

พวกมันเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบและเดินตามหลังหร่วนเหมยไปอย่างเงียบๆ ก่อนจะหายไปในทางเดินที่มืดมิด

โหยวเหยียนรออยู่สิบนาทีเต็ม

จนกระทั่งเขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงหายใจของมอนสเตอร์ในทางเดินแล้ว เขาถึงได้ย่องออกมาจากมุมห้อง

เขาเดินพิงกำแพงไป ขาทั้งสองข้างสั่นพั่บๆ

เขาเดินไปที่ประตูห้องของตัวเอง

ไฟที่ล็อกอิเล็กทรอนิกส์เป็นสีเขียว ประตูไม่ได้ล็อก

โหยวเหยียนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วใช้มือที่สั่นเทาผลักประตูเปิดออก

ของตกแต่งในห้องไม่มีร่องรอยของการถูกรื้อค้นเลย

แก้วน้ำบนโต๊ะ เสื้อแจ็กเก็ตบนเก้าอี้ แม้กระทั่งถุงเท้าที่เขาชอบโยนทิ้งไว้ส่งเดชก็ยังอยู่ตำแหน่งเดิม

แต่สายตาของโหยวเหยียนก็หยุดชะงักในพริบตา

บนโต๊ะข้างเตียง

เสื้อกาวน์ที่เปื้อนเลือดของบัญชีรองปัญญาหายไปแล้ว

มีขวดแก้วใสรูปทรงประณีตวางแทนที่อยู่

ในขวดนั้นมีของเหลวสีเขียวชวนขนลุกอยู่ครึ่งหลอด ส่องประกายแสงประหลาดในห้องที่สลัว

นี่มันอะไรเนี่ย

โหยวเหยียนค่อยๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดูอย่างระมัดระวัง

ใต้ขวดแก้วมีกระดาษโน้ตที่แฝงไปด้วยกลิ่นหอมเย็นของดอกเหมย

ลายมือบนกระดาษนั้นดูสง่างามแต่ก็แฝงไว้ด้วยความบ้าคลั่ง สื่อถึงความลุ่มหลงที่คุ้นเคย

โหยวเหยียนหยิบกระดาษโน้ตขึ้นมา

เพียงแค่กวาดสายตามอง ลมหายใจของเขาก็หยุดชะงักในทันที

"ฉันเอาเสื้อไปแล้วนะ

ไม่ต้องกลัว ฉันจะไม่เปิดโปงคำโกหกตื้นๆ ของคุณหรอก

ในเมื่อคุณชอบเล่นบทช่างซ่อมบำรุงรถไฟ ฉันก็จะเล่นเกมนี้เป็นเพื่อนคุณเอง

ในขวดนั้นคือน้ำยาระงับประสาทที่เพิ่งสกัดมาใหม่ มันสามารถระงับรอยแยกมิติที่ปั่นป่วนในตัวคุณได้

ดื่มซะแล้วก็นอนหลับให้สบายนะ

ราตรีสวัสดิ์

—อาจารย์ผู้เป็นนิรันดร์ของคุณ"