บทที่ 18 ร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับอาร์ลัน ฉันรับลูกน้องบนสถานีอวกาศมาคนนึง

มือที่เปื้อนเลือดของอาร์ลันกำคอเสื้อของโหยวเหยียนไว้แน่น

ข้อต่อของเขากลายเป็นสีขาวซีดอย่างผิดธรรมชาติเนื่องจากการออกแรงมากเกินไป

เลือดอุ่นๆ ไหลลงมาตามแขนเสื้อ หยดลงบนชุดเครื่องแบบสีซีดของโหยวเหยียน และแผ่ซ่านกลายเป็นรอยเลือดสีแดงฉานที่สะดุดตา

"พี่... พี่ชาย! ในที่สุดผมก็หาพี่เจอแล้ว!"

โหยวเหยียนรู้สึกขนลุกซู่กับคำว่า "พี่ชาย" ที่ฟังดูอ่อนแรงนี้

เมื่อครู่นี้ ไฟร์วอลล์ของระบบเพิ่งจะพังทลายลง และเขาก็กะพริบแสงอยู่ในห้องน้ำราวกับป้ายไฟนีออนรูปมนุษย์อยู่นานสองนาน

นี่หมอนี่แอบดูทุกอย่างจากท่อระบายอากาศเลยเหรอเนี่ย

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป หร่วนเหมยกับเฮอร์ตาจะต้องยกกองกำลังทั้งหมดของสถานีอวกาศมาต้อนเขาให้จนมุมในห้องน้ำ แล้วจับเขาชำแหละทั้งเป็นแน่ๆ

"น้องชาย นายจำคนผิดแล้ว ฉันเป็นแค่ช่างซ่อมบำรุงที่ท้องเสียต่างหากล่ะ!"

โหยวเหยียนคว้าข้อมือของอาร์ลัน พยายามผลักเทพธิดาแห่งความซวยที่เปื้อนเลือดคนนี้ออกไป

แต่วินาทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกับชีพจรของอาร์ลัน คำปฏิเสธที่เตรียมจะพูดก็ติดอยู่ตรงคอหอย

ชีพจรของเด็กคนนี้เต้นอ่อนราวกับเส้นด้ายบางๆ

เห็นได้ชัดว่าบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องของเขานั้น เกิดจากการถูกอาวุธอนุภาคพลังงานสูงฟันเข้าอย่างจังในระยะประชิด

มันไม่เพียงแต่ทำลายอวัยวะภายในของเขาเท่านั้น แต่ยังมีสสารมืดที่ตกค้างกำลังแผลงฤทธิ์อยู่รอบๆ บาดแผล กัดกินพลังชีวิตที่เหลืออยู่ของเขาอย่างต่อเนื่อง

ถ้าปล่อยทิ้งไว้แบบนี้ แผนกรักษาความปลอดภัยของสถานีอวกาศคงได้หัวหน้าคนใหม่ภายในไม่ถึงสามนาทีแน่

"เร็วเข้า... เอาเจ้านี่ไป แล้วไปหาท่านสถานีแอสต้านะ"

อาร์ลันไม่ยอมปล่อยมือ

เขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายยัดฮาร์ดไดรฟ์ข้อมูลที่กะพริบไฟสีแดงใส่มือของโหยวเหยียน

"มีหนอนบ่อนไส้... ศูนย์ควบคุมกล้องวงจรปิดถูกแฮก... พวกมันต้องการใช้ภาพของบุคคลลึกลับเมื่อกี้นี้..."

ยังไม่ทันพูดจบ แสงสว่างในดวงตาของอาร์ลันก็หรี่ลงอย่างรวดเร็ว

มือที่กำคอเสื้อของโหยวเหยียนอยู่ก็อ่อนแรงลงกะทันหัน และร่างทั้งร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นที่มีน้ำเจิ่งนอง

โหยวเหยียนถือฮาร์ดไดรฟ์ข้อมูลที่เปื้อนเลือดไว้แน่น สููดปากด้วยความรู้สึกปวดฟัน

หนอนบ่อนไส้เหรอ ศูนย์ควบคุมกล้องวงจรปิดถูกแฮกเหรอ ภาพบุคคลลึกลับเหรอ

นี่พวกมันกะจะเล่นใหญ่โดยใช้วิดีโอตอนที่เขาโชว์เทพเมื่อกี้เลยเหรอเนี่ย

เขาก้มมองอาร์ลันที่หายใจรวยรินแล้วขยี้ผมตัวเองอย่างหงุดหงิด

"ฉันล่ะเป็นหนี้พวกนายจริงๆ เลย"

ถ้าเขาไม่ช่วยหมอนี่ ข้อมูลข่าวกรองในมือของเด็กคนนี้ก็คงสูญหายไป และเขาซึ่งเป็น "บุคคลลึกลับ" ก็อาจจะถูกพวกหนอนบ่อนไส้เล่นงานหนักกว่าเดิมเสียอีก

"ระบบ เลิกแกล้งตายได้แล้ว ส่งพลัง 'อนุรักษ์' มาให้ฉันนิดนึง แค่นิดเดียวก็พอ!"

โหยวเหยียนคำรามลั่นในใจ

[คำเตือน: โฮสต์อยู่ในสภาวะอ่อนแอทางจิตใจอย่างรุนแรง การบังคับใช้พลังแห่งการอนุรักษ์อาจมีความเสี่ยงที่ตัวตนสำรองจะล้นทะลักออกมาได้]

"บอกให้ทำก็ทำสิ! จะพูดพล่ามทำไมเยอะแยะ!"

โหยวเหยียนกัดฟันแน่น

แสงสีทองหม่นที่ดูนุ่มนวลและศักดิ์สิทธิ์ค่อยๆ สว่างขึ้นที่ปลายนิ้วชี้ขวาของเขา

มันไม่มีแรงกดดันที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่นเหมือนก่อนหน้านี้

พลังนี้ช่างอ่อนโยนราวกับเตาถ่านในฤดูหนาวอันเหน็บหนาว แผ่ซ่านการปกป้องและความยืดหยุ่นอันสมบูรณ์แบบออกมา

เขาใช้นิ้วที่เปล่งแสงสีทองนั้นสัมผัสบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องของอาร์ลันอย่างแผ่วเบา

พลังงานสีทองไหลออกจากปลายนิ้วของเขา กลายสภาพเป็นบาเรียอำพันโปร่งแสงที่ผนึกบาดแผลที่กำลังเลือดไหลได้อย่างรวดเร็ว

สสารมืดที่ตกค้างส่งเสียงดังฉ่าเบาๆ ทันทีที่สัมผัสกับพลังแห่งการอนุรักษ์ ก่อนจะถูกชำระล้างให้กลายเป็นละอองแสงที่ไม่มีอันตรายอย่างสิ้นเชิง

ในที่สุด ใบหน้าที่เคยซีดเผือดของอาร์ลันก็เริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมา

คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาก็ค่อยๆ คลายลง

เมื่อเห็นว่าน่าจะพอแล้ว โหยวเหยียนก็หยุดส่งพลังงานทันที

ถึงแม้เขาจะใช้มันไปเพียงไม่กี่วินาทีสั้นๆ ก็ตาม

แต่เขาก็ยังรู้สึกราวกับมีเข็มทิ่มแทงอยู่ในสมอง มันเจ็บปวดจี๊ดๆ ราวกับถูกเข็มแทง

"แค่ก แค่ก..."

อาร์ลันไออย่างรุนแรงสองครั้ง แล้วจู่ๆ ก็ลืมตาขึ้น

เขาก้มลงมองหน้าท้องของตัวเองด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เกราะสีทองที่แผ่รัศมีความศักดิ์สิทธิ์นั้นกำลังซ่อมแซมเซลล์ที่เสียหายอย่างรวดเร็ว ชนิดที่ขัดกับสามัญสำนึกของวงการแพทย์สมัยใหม่ไปเลย

ความรู้สึกมั่นคงและปลอดภัยนั้นทำให้เขารู้สึกราวกับได้เห็นเทพดาราในตำนานผู้สร้างกำแพงกั้นดวงดาวด้วยตาตัวเอง

อาร์ลันเงยหน้าขึ้น

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โหยวเหยียนที่นั่งเหงื่อตกอยู่บนพื้นอย่างคลั่งไคล้

เมื่อครู่นี้ ในท่อระบายอากาศ เขาเห็นกับตาว่าชายในชุดพนักงานรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรสคนนี้ ระเบิดพลังจากเส้นทางที่แตกต่างกันหลายสายแต่ล้วนทรงพลังจนแทบหยุดหายใจออกมาในห้องน้ำแคบๆ นี้

โดยเฉพาะแสงสีทองวาบสุดท้ายนั่น ซึ่งเหมือนกับพลังที่เพิ่งช่วยชีวิตเขาไว้ไม่มีผิด

"ไม่ต้องมาขอบคุณฉันหรอก ฉันก็แค่ช่วยไปงั้นๆ แหละ"

โหยวเหยียนยันตัวลุกขึ้นโดยจับอ่างล้างหน้าไว้ เปิดก๊อกน้ำล้างหน้าล้างตา แล้วพยายามทำตัวให้ดูปกติที่สุด

"แผลนายยังไม่หายดีนักหรอก รีบติดต่อลูกน้องให้มาหามนายไปห้องพยาบาลเถอะ"

"ส่วนฮาร์ดไดรฟ์ข้อมูลนี่ เดี๋ยวฉันช่วยเอาไปให้ท่านสถานีแอสต้าเอง"

"ฉันขอตัวก่อนนะ มีคนรออยู่ข้างนอก"

เขาพูดพลางเดินไปเปิดประตู

สัญชาตญาณอันเฉียบคมของฮิเมโกะที่อยู่ข้างนอกประตูนั่นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

ถ้าเขาให้เธอเข้ามาแล้วเห็นแสงสีทองกับเศษกระจกแตกเต็มพื้นแบบนี้ ต่อให้เขามีร้อยปากก็คงแก้ตัวไม่ขึ้น

"พี่ชาย!"

เสียงตะโกนที่เต็มไปด้วยพลังชีวิตดังมาจากข้างหลัง

อาร์ลันกระโดดลุกขึ้นจากพื้นอย่างกะทันหัน ไม่รู้เอาเรี่ยวแรงมาจากไหน

ดัง "ตึง"

นักรบอันดับหนึ่งของแผนกรักษาความปลอดภัยแห่งสถานีอวกาศเฮอร์ตาทรุดเข่าลงบนพื้นกระเบื้องอย่างแรง

เขาคุกเข่าข้างหนึ่ง มือขวาทาบอก

เขาทำความเคารพแบบอัศวินที่สาบานตนจงรักภักดีอย่างถูกต้องตามแบบแผน

มือของโหยวเหยียนที่จับลูกบิดประตูอยู่สั่นเทา แทบจะบีบลูกบิดจนหัก

"ทำบ้าอะไรของนายเนี่ย! กะจะแบล็กเมล์ฉันหรือไง!"

โหยวเหยียนรีบหันกลับมา เมื่อเห็นใบหน้าที่มุ่งมั่นของอาร์ลัน เขาก็รู้สึกปวดหัวตึบๆ ขึ้นมาทันที

"บุญคุณช่วยชีวิตของพี่ชาย อาร์ลันคนนี้จะไม่มีวันลืมเลยครับ"

อาร์ลันเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ชนิดที่ยอมตายถวายหัว

"ผมอาร์ลันเป็นคนหยาบกระด้าง และผมก็ยึดถือความจริงเพียงข้อเดียวเท่านั้น"

"พี่ไม่เพียงแต่มีพลังที่หยั่งไม่ถึงเท่านั้น แต่พี่ยังยอมลดตัวลงมาช่วยยามต๊อกต๋อยอย่างผมอีกด้วย"

"จากนี้ไป ชีวิตผมเป็นของพี่ชายแล้ว!"

"แค่พี่ชายเอ่ยปาก ต่อให้พี่สั่งให้ผมไปสู้ตัวต่อตัวกับลอร์ดแห่งการทำลายล้าง อาร์ลันคนนี้ก็จะไม่ขมวดคิ้วเลยแม้แต่นิดเดียว!"

ในหัวของเด็กคนนี้มีแต่กล้ามเนื้อหรือไงเนี่ย!

ลอร์ดแห่งการทำลายล้างงั้นเหรอ

นายยังสู้พวกปลายแถวไม่ได้เลย แล้วยังจะไปสู้ตัวต่อตัวกับลอร์ดแห่งการทำลายล้างอีก รีบไปหาที่ตายหรือไง

โหยวเหยียนเดินเข้าไปแล้วออกแรงดึงอาร์ลันให้ลุกขึ้นจากพื้น

"อย่าเรียกฉันว่าพี่ชาย ฉันชื่อโหยวเหยียน เป็นแค่พนักงานฝ่ายโลจิสติกส์บนรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรส"

"ฉันก็แค่ใช้ยารักษาแผลสูตรพิเศษของรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรสทาให้นายเท่านั้นแหละ อย่ามโนไปไกลเลยน่า"

"ผมเข้าใจครับพี่ชาย"

อาร์ลันส่งสายตาที่สื่อความหมายว่า "ไม่ต้องพูดอะไรก็เข้าใจกันดี"

"ยอดฝีมือตัวจริงมักจะชอบซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางคนธรรมดาเสมอ"

"พี่วางใจได้เลยครับ ทุกอย่างที่ผมเห็นในห้องน้ำวันนี้ ต่อให้มันจะเน่าเปื่อยไปในท้องผม ผมก็จะไม่มีวันปริปากบอกใครเด็ดขาด!"

"รวมถึงท่านสถานีและคุณผู้หญิงหร่วนเหมยด้วย!"

เมื่อมองดูท่าทีของอาร์ลัน ที่ราวกับจะกรีดเลือดสาบานตรงนั้นเลย

โหยวเหยียนก็รู้เลยว่าลูกน้องคนนี้คงสลัดไม่หลุดแล้วล่ะ

แต่มองอีกมุมนึง การได้หัวหน้าแผนกรักษาความปลอดภัยของสถานีอวกาศเฮอร์ตามาเป็นลูกน้องก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องแย่อะไร

อย่างน้อยเวลาเขาอยากจะหนีในอนาคต ก็ยังมีสายข่าวอยู่ข้างในบ้าง

"เออๆ อยากจะเรียกอะไรก็เรียกไปเถอะ"

โหยวเหยียนโบกมืออย่างหมดหนทาง แล้วยัดฮาร์ดไดรฟ์ข้อมูลกลับใส่มืออาร์ลัน

"ในเมื่อของสิ่งนี้มันสำคัญขนาดนี้ นายเอาไปให้แอสต้าเองกับมือจะดีกว่านะ"

"ในฐานะคนนอก ถ้าฉันขืนเดินถือไอ้นี่เพ่นพ่านไปทั่วสถานีอวกาศ คงได้แกว่งเท้าหาเสี้ยนเปล่าๆ"

อาร์ลันรับฮาร์ดไดรฟ์ข้อมูลมาอย่างจริงจัง แล้วเก็บเข้ากระเป๋าเสื้ออย่างระมัดระวัง

เขากำลังจะแสดงความจงรักภักดีอีกสักสองสามประโยค

วิทยุสื่อสารทางยุทธวิธีที่ห้อยอยู่ตรงเอวของเขาก็ส่งเสียงคลื่นแทรกแสบแก้วหูดังขึ้นมา

ไฟแสดงสถานะช่องฉุกเฉินสีแดงกะพริบอย่างบ้าคลั่ง

"ครืด—เรียกท่านสถานี! เรียกแผนกรักษาความปลอดภัย!"

เสียงของเจ้าหน้าที่ที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดดังมาจากวิทยุสื่อสาร พร้อมกับเสียงปืนเลเซอร์ยิงรัวๆ

"เกิดพลังงานรั่วไหลที่ไม่ทราบสาเหตุในพื้นที่จานเพาะเชื้อใต้ดินของคุณผู้หญิงหร่วนเหมยครับ!"

"สิ่งมีชีวิตโคลนชุดที่สามควบคุมไม่ได้แล้วครับ!"

สีหน้าของอาร์ลันเปลี่ยนไปทันที เขารีบกดปุ่มพูดแล้วตะโกน

"นี่อาร์ลันพูด! ตอนนี้พวกสิ่งมีชีวิตที่ควบคุมไม่ได้อยู่ที่ไหน! ปิดประตูแอร์ล็อกกั้นโซนเดี๋ยวนี้!"

"ประตูกั้นเอาไม่อยู่ครับ! พวกมันกำลังตามหาแหล่งที่มาของกลิ่นอะไรบางอย่างอยู่!"

น้ำเสียงจากปลายสายของวิทยุสื่อสารเริ่มมีเสียงร้องไห้อย่างสิ้นหวังปะปนอยู่

"พวกมันทะลวงแนวป้องกันของโซนเสบียงมาแล้ว ตอนนี้กำลังล้อมพื้นที่พักผ่อนชั่วคราวของทีมขบวนรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรสอยู่ครับ!"

"พวกมันมีเยอะเกินไป พวกเราต้านไม่อยู่แล้ว!"

การสื่อสารขาดหายไปกะทันหัน ท่ามกลางเสียงฉีกขาดที่ชวนให้ขนหัวลุก

ห้องน้ำชายตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

จู่ๆ อาร์ลันก็เงยหน้าขึ้น มองโหยวเหยียนด้วยความร้อนรน

"พี่ชายครับ พื้นที่พักผ่อนของทีมขบวนรถไฟแอสทรัลเอ็กซ์เพรสกำลังตกอยู่ในอันตราย พวกเราต้องรีบ..."

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ

เขาก็เห็นโหยวเหยียนที่เมื่อกี้ยังทำตัวเป็นปลาเค็มตากแห้งอยู่เลย

ใบหน้าของเขากลับกลายเป็นมืดมนจนน่ากลัวในพริบตา

นั่นมันห้องของเขานี่!

ชุดของบัญชีรองแห่งปัญญาที่เขาทิ้งไว้ในห้องเพราะไม่มีเวลากลับไปเปลี่ยนบนชานชาลา!

เสื้อกาวน์เปื้อนเลือดตัวนั้นยังวางแหมะอยู่บนโต๊ะข้างเตียงอยู่เลย!

สิ่งมีชีวิตโคลนพวกนั้นถูกหร่วนเหมยเพาะขึ้นมาโดยใช้ข้อมูลของตัวอย่างทดลองหมายเลข 73

พวกมันจะต้องหลงใหลในกลิ่นที่ตกค้างอยู่บนเสื้อผ้าเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่งแน่ๆ

ถ้าพวกมันพังเข้าไปในห้องแล้วลากเสื้อตัวนั้นออกมาล่ะก็

ต่อให้โหยวเหยียนมีปากเป็นหมื่นปาก เขาก็คงไม่สามารถแก้ตัวเรื่องข้อสงสัยที่ว่าเขาคือตัวอย่างทดลองหมายเลข 73 ต่อหน้าหร่วนเหมยได้หรอก!

"หลบไป"

โหยวเหยียนผลักอาร์ลันที่ขวางทางอยู่ออกไป น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความหงุดหงิดที่ถูกสะกดกลั้นไว้อย่างรุนแรง

เขากระชากประตูห้องน้ำเปิดออก โดยไม่สนใจฮิเมโกะที่ยังคงรออยู่ข้างนอกเลยแม้แต่น้อย

ราวกับพายุหมุนสีดำ เขาพุ่งตรงไปยังลิฟต์ที่อยู่สุดทางเดินทันที

"พี่ฮิเมโกะ ช่วยดูแลเขาให้ผมทีนะครับ!"

มีเพียงคำสั่งที่เร่งรีบของโหยวเหยียนที่ยังคงค้างอยู่ในอากาศ

ทิ้งให้ฮิเมโกะและอาร์ลันที่เพิ่งเดินออกจากประตูมามองหน้ากันด้วยความงุนงง