บทที่ 24 หมู่บ้านสิบสองนักษัตร (ตอนที่ 5)

อีกสถานที่หนึ่งก็คือภูเขาพยัคฆ์

แม้จะถูกเรียกว่าภูเขาพยัคฆ์ แต่มันก็ไม่ใช่เทือกเขาที่ทอดยาวติดต่อกันแต่อย่างใด ทว่ากลับเป็นกลุ่มเนินเขาเทียมและป่าทึบเตี้ยๆ มากกว่า โขดหินนั้นขรุขระแหลมคม พืชพรรณแห้งเหี่ยวและแข็งกระด้าง และสายลมก็พัดพาเอากลิ่นคาวรุนแรงมาด้วย แผ่ซ่านบรรยากาศอันดุร้ายออกมา

แม้ว่ากู้อวี่จะปฏิเสธคำเชิญของเซวียเยว่ที่จะไปผจญภัยด้วยกัน แต่สวี่เมิ่งที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินความคิดของเซวียเยว่และตกลงยอมรับอย่างใจกว้าง

"เหล่าเซวีย ถ้านายจะรับมือกับเรื่องนี้ ฉันก็จะไปเป็นเพื่อนนายเอง! ถ้าพวกเราร่วมมือกัน ต่อให้เป็นสัตว์ประหลาดที่ดุร้ายที่สุด พวกเราก็โค่นมันลงได้!"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของเซวียเยว่ก็สว่างวาบขึ้น หลังจากการเตรียมตัวสั้นๆ พวกเขาทั้งสองคนก็ก้าวเข้าไปในพื้นที่ภูเขาพยัคฆ์ด้วยกัน

ขณะที่พวกเขาบุกเบิกเข้าไปลึกขึ้น เสือเงาตัวเล็กๆ ก็จะพุ่งพรวดออกมาจากรอยแยกของเนินเขาเทียมเป็นระยะๆ พวกมันมีความรวดเร็วและมีกรงเล็บและฟันที่แหลมคม แต่พวกมันก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาทั้งสองคนที่ทำงานร่วมกัน สวี่เมิ่งเหวี่ยงแขนทั้งสี่ข้างเพื่อต้านทานกรงเล็บของเสือ; เซวียเยว่อาศัยสภาพร่างกายที่แข็งแกร่งของเขาต่อสู้ในระยะประชิด และในที่สุดก็สามารถสังหารเสือตัวเล็กที่ขวางทางพวกเขาได้หลังจากออกแรงไปบ้าง

เมื่อเดินต่อไปข้างหน้า ทั้งสองคนก็พบของดีไม่น้อยในถ้ำหิน—เนื้อสัตว์ตากแห้ง ขนสัตว์ที่หนาและให้ความอบอุ่น และกระเป๋าหลายใบที่ถูกทิ้งไว้โดยนักเดินทาง ซึ่งในนั้นพวกเขาพบเครื่องมือฉุกเฉินมากมาย ถือเป็นการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ที่คุ้มค่าทีเดียว

สิ่งที่ทำให้เซวียเยว่รู้สึกไม่สบายใจอย่างแท้จริงนั้นซ่อนอยู่บนก้อนหินเรียบแบนที่อยู่ลึกเข้าไปภายในภูเขาพยัคฆ์

มันคือรูปปั้นเสือขนาดเท่าฝ่ามือ เป็นสีทองเข้มไปทั้งตัว โดยมีลวดลายคล้ายกับขนของเสือจริงๆ ทันทีที่คุณเข้าไปใกล้ กลิ่นอายอันน่าเกรงขามและดุร้ายก็พุ่งเข้าใส่คุณ ซึ่งนั่นก็คือต้นตอที่ดึงดูดจิตใจของเขามาโดยตลอด

วินาทีที่เซวียเยว่เอื้อมมือออกไปและคว้ากุมรูปปั้นนั้น มันก็แตกสลายกลายเป็นกลิ่นอายอันบริสุทธิ์และรุนแรงซึ่งไหลทะลักเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางฝ่ามือ ท่ามกลางเศษซากที่ร่วงหล่น จี้หยกเสือขาวขนาดเล็กวางอยู่อย่างเงียบๆ ในแอ่งหิน พละกำลังอันมหาศาลระเบิดออก กลิ่นอายของเขาพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง กระดูกของเขาส่งเสียงลั่นกรอบแกรบ และกำแพงขีดจำกัดของระดับแรกก็แตกสลายไป—เขาได้ก้าวเข้าสู่ระดับที่สองสำเร็จแล้ว

กลิ่นอายอันทรงพลังกวาดต้อนไปรอบๆ ซึ่งดูเหมือนจะทัดเทียมกับสวี่เมิ่งที่อยู่ข้างๆ เขาเลยทีเดียว

เซวียเยว่หลับตาลง สัมผัสถึงพลังใหม่ที่กำลังพลุ่งพล่านอยู่ภายในร่างกายของเขา ก่อนที่เขาจะได้ดื่มด่ำไปกับมัน เสียงคำรามดังกึกก้องของเสือสามตัวก็ระเบิดขึ้นมาจากภูเขาและป่าไม้ที่อยู่ห่างออกไปอย่างกะทันหัน โดยแต่ละเสียงนั้นดุร้ายและเข้าใกล้มากยิ่งขึ้นกว่าเสียงก่อนหน้า

สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปพร้อมๆ กัน

"แย่แล้ว พวกมันดึงดูดพวกนั้นมา!"

โดยไม่ได้คิดเป็นครั้งที่สอง ทั้งสองคนหันหลังและรีบวิ่งออกไป ทันทีที่พวกเขาโผล่ออกมาจากถ้ำ พวกเขาก็ถูกขวางทางโดยร่างเงาสีดำขนาดมหึมาสามร่าง

เสือลายพาดกลอนสีดำตัวเต็มวัยสามตัว ดวงตาของพวกมันเปล่งประกายด้วยความดุร้ายและมีน้ำลายไหลยืด ได้โอบล้อมทั้งสองคนไว้ในรูปแบบการจัดขบวนรูปสามเหลี่ยม

เมื่อไม่มีทางให้ล่าถอย พวกเขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องต่อสู้จนตัวตาย

สวี่เมิ่งไม่ยั้งมืออีกต่อไป แสงแห่งจิตวิญญาณของเขาพุ่งพล่าน ร่างกายของเขาพองขยายใหญ่ขึ้นในทันใด และแขนอันหนาเตอะสองข้างที่อยู่ด้านหลังเขาก็ระเบิดออก ปลดปล่อยร่างยักษ์สี่กรของเขาออกมาอย่างเต็มที่ กล้ามเนื้อของเขาปูดโปน และกลิ่นอายของเขาก็น่าสะพรึงกลัว เซวียเยว่ก็เปิดใช้งานลำดับพลังของเขาในทันทีเช่นกัน กลายร่างเป็นผู้คลั่ง เลือดของเขาพุ่งพล่าน และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ยิ่งบาดแผลของเขาสาหัสมากเท่าไหร่ พลังของเขาก็ยิ่งดุร้ายมากขึ้นเท่านั้น

ฝูงเสือคำราม และเสือทั้งสามตัวก็กระโจนเข้าใส่พร้อมกัน

สวี่เมิ่งเหวี่ยงมือทั้งสี่ข้างพร้อมกัน เข้าปะทะกับเสือสองตัวอย่างรุนแรง หมัดของเขากระแทกเข้าที่หลังของเสือพร้อมกับเสียงดังทึบๆ แต่หนังและเนื้ออันหนาเตอะของเสือนั้นพิสูจน์แล้วว่าเหนียวเกินไป ด้วยกรงเล็บที่ตวัดตอบโต้ พวกมันได้ฉีกกระชากสีข้างของเขาจนเกิดรอยขาดฉกรรจ์ ในทางกลับกัน เซวียเยว่ได้รับมือกับการโจมตีของเสือที่แข็งแกร่งที่สุดโดยตรง หมัดและเท้าของเขาปะทะเข้ากับกรงเล็บของเสือ และเลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วร่างกายของเขา—ครึ่งหนึ่งเป็นเลือดของเสือ และอีกครึ่งหนึ่งเป็นพลังชีวิตของเขาเองที่เอ่อล้นออกมาเมื่อเขาเปิดใช้งานลำดับพลังสายผู้คลั่ง

การต่อสู้อันนองเลือดกินเวลาเพียงไม่นานนัก และชายทั้งสองคนก็เต็มไปด้วยบาดแผลเสียแล้ว

เซวียเยว่อาบชุ่มไปด้วยเลือดและดูราวกับปีศาจ ทว่ากลิ่นอายของเขากลับทวีความดุร้ายมากยิ่งขึ้นในทุกๆ การต่อสู้; สวี่เมิ่งตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่า แขนซ้ายของเขาถูกเสือฉีกกระชากขาดหลุดออกไป เลือดทะลักออกมาจากบาดแผล เขาร้องครางด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงต่อสู้อย่างถวายหัว

เสือทั้งสามตัวซึ่งปราศจากความหวาดกลัวต่อความตาย ได้ตีวงล้อมและกระหน่ำโจมตีแน่นหนาขึ้น

ชายทั้งสองคนแนบแผ่นหลังเข้ากับโขดหิน ลมหายใจของพวกเขาติดขัด ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงกัดฟันและอดทนเอาไว้ เพื่อรอคอยแสงแห่งความหวังอันริบหรี่ที่จะฝ่าวงล้อมออกไป

"เหล่าเซวีย งานนี้ตึงมือเอาเรื่องเลยนะ นายยังมีลูกไม้เด็ดอะไรซ่อนอยู่อีกไหม?"

เมื่อเห็นสภาพอันน่าสยดสยองของสวี่เมิ่งพร้อมกับแขนที่ขาดสะบั้นซึ่งมีเลือดไหลทะลักออกมา เซวียเยว่ก็รู้สึกผิดอย่างท่วมท้น ถ้าไม่ใช่เพราะเขายืนกรานที่จะบุกเบิกเข้ามาในภูเขาพยัคฆ์ สวี่เมิ่งก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ ในตอนนี้เมื่อสหายของเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เขาก็ได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ต่อให้จะต้องแลกด้วยชีวิต เขาก็จะพาสวี่เมิ่งออกไปอย่างปลอดภัยให้ได้

ในตอนนั้นเอง ความรู้สึกร้อนระอุก็ส่งผ่านมาที่กระเป๋าเสื้อของเขาอย่างกะทันหัน เซวียเยว่ก้มลงมองและพบว่าเป็นจี้หยกเสือขาวที่เขาเพิ่งจะได้รับมา กลิ่นอายสีขาวบริสุทธิ์สายหนึ่งค่อยๆ เปล่งประกายออกมาจากจี้หยก หมุนวนอยู่รอบตัวเขา ร่างเงาเสือขาวกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นอย่างลางๆ ที่เบื้องหลังของเขา ดูสง่างามและน่าเกรงขาม เสียงคำรามอันเงียบงันของมันทำให้มวลอากาศโดยรอบสั่นสะเทือน

ฉากอันแปลกประหลาดได้เปิดฉากขึ้น: เสือลายพาดกลอนสีดำขนาดยักษ์ทั้งสามตัวหยุดชะงักลงกะทันหัน ขนของพวกมันลุกซู่ และประกายความดุร้ายในดวงตาของพวกมันก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวและความหวาดหวั่น พวกมันลังเลที่จะก้าวเดินต่อไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว

เมื่อสัมผัสได้ถึงการล่าถอยของเสือ เซวียเยว่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาก้มตัวลง พยุงร่างอันอ่อนแอของสวี่เมิ่งขึ้นมา และด้วยจังหวะก้าวที่มั่นคงทว่ารวดเร็ว เขาก็ค่อยๆ ถอยห่างออกจากระยะสายตาของเสือทั้งสามตัว

จนกระทั่งพวกเขาอยู่ห่างจากถ้ำโดยสมบูรณ์แล้ว เขาถึงได้เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน รีบพาสวี่เมิ่งหลบหนีออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

ทั้งสองคนเดินโซเซและรีบวิ่งพรวดพราดออกจากภูเขาพยัคฆ์ ทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่พื้นที่เปิดโล่งด้านนอก สวี่เมิ่งก็ไม่สามารถอดทนได้อีกต่อไปและปิดการใช้งานการกลายร่างของเขาลง

เลือดจากแขนที่ขาดสะบั้นของเขาซึมผ่านเสื้อผ้าจนเปียกชุ่ม และตัวของเซวียเยว่เองก็มีใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษจากความเหนื่อยล้าเนื่องจากลำดับพลังสายผู้คลั่ง กลิ่นอายของเขาค่อยๆ จางหายไป

เขานั่งพิงหลังเข้ากับต้นไม้ที่แห้งเหี่ยว กำจี้หยกเสือขาวในมือเอาไว้แน่น กลิ่นอายอันน่าอึดอัดจากร่างเงาเสือขาวยังคงอ้อยอิ่งอยู่ภายในตัวเขา

พลังระดับที่สองของเขายังไม่มั่นคงอย่างเต็มที่ แต่เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขารีบหยิบผ้าพันแผลห้ามเลือดที่เขาหามาได้ก่อนหน้านี้ออกมาทันที และกัดฟันเพื่อพันแผลให้สวี่เมิ่งอย่างง่ายๆ

ไม่นานนัก สวี่เมิ่งก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา หลังจากที่มองเห็นสถานการณ์รอบตัว เขาไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาฉีกยิ้มและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น เปี่ยมไปด้วยพลังงาน

"เหล่าเซวีย ไม่เลวเลยนี่ ดูเหมือนว่านายจะได้ของดีมานะเนี่ย!"

เซวียเยว่มองไปที่พื้นที่อันว่างเปล่าตรงจุดที่แขนของเขาขาดสะบั้น ใบหน้าของเขามืดมนลงในพริบตา เต็มเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกผิด

เมื่อเห็นเช่นนี้ สวี่เมิ่งก็ใช้มือขวาข้างเดียวที่เหลืออยู่ตบแขนของเขาอย่างแรงและโบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจนัก

"เอาล่ะ เหล่าเซวีย เลิกทำหน้าเศร้าได้แล้ว ฉันจะให้นายดูของจริงเอง"

ทันทีที่เขาพูดจบ แสงสีแดงจางๆ ก็เปล่งประกายออกมาจากร่างกายของสวี่เมิ่งอย่างกะทันหัน และพลังงานที่รุนแรงทว่าอ่อนโยนก็รวมตัวกันอย่างต่อเนื่องบริเวณบาดแผลบนแขนที่ขาดสะบั้นของเขา

พื้นผิวรอยตัดที่เคยมีเลือดไหลออกมาเริ่มสมานตัวอย่างช้าๆ ด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า พร้อมกับผิวหนังและเนื้อเยื่อที่งอกขึ้นมาใหม่ กระดูกส่งเสียงลั่นกรอบแกรบแผ่วเบา และโครงร่างของแขนข้างใหม่ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ดวงตาของเซวียเยว่เบิกกว้างขึ้นกะทันหัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

"นาย..."

"ฮะฮะ น่าทึ่งใช่ไหมล่ะ!" สวี่เมิ่งยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "ร่างยักษ์สี่กรของฉันอาจจะไม่แข็งแกร่งเท่ากับผู้คลั่งของนายในการต่อสู้แบบปะทะกันโดยตรง แต่ความสามารถในการงอกอวัยวะที่ขาดไปขึ้นมาใหม่ของฉันน่ะ นายเทียบไม่ติดหรอกนะ"

เมื่อเห็นเช่นนี้ เซวียเยว่ก็รู้สึกโล่งใจในที่สุดและถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโล่งอก เขาก้มลงมองหีบห่อที่พองโตหลายใบซึ่งทั้งสองคนเก็บรวบรวมมาได้ตลอดทาง จากนั้นก็ก้มตัวลง หยิบพวกมันขึ้นมา และวางพวกมันทั้งหมดไว้บนรถบัสทางด้านหลังของสวี่เมิ่ง

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็หันหลังกลับและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในหมู่บ้านสิบสองนักษัตรอีกครั้ง

"เหล่าเซวีย นายจะไปไหนน่ะ? พวกเราตกลงกันแล้วว่าจะแบ่งเสบียงกันคนละครึ่ง ฉันไม่เอาเปรียบนายหรอกนะ!" สวี่เมิ่งรีบตะโกนเรียกเขา

เซวียเยว่หันหลังกลับและฉีกยิ้ม น้ำเสียงของเขาตรงไปตรงมาและเปิดเผย

"ไร้สาระน่า ใครเกรงใจนายกัน? นับจากนี้ไป เสบียงทั้งหมดของฉันจะฝากไว้ที่นาย ถ้าฉันต้องการมันฉันก็จะมาหานายเอง แค่ช่วยเฝ้ามันไว้ให้ฉันก็พอ ฉันจะเข้าไปดูข้างในอีกสักรอบ นายก็อยู่ที่นี่และตั้งใจฟื้นฟูร่างกายซะเถอะ"

สวี่เมิ่งเข้าใจความหมายของเขาในทันที และเลิกทำตัวอิดออดและปฏิเสธ พร้อมกับพูดหยอกล้อด่าทอเขาสองสามคำ

"ตกลง! แต่อย่าไปตายอยู่ข้างในนั้นก็แล้วกัน ฉันรอนายออกมากินเหล้าด้วยกันอยู่นะ แล้วฉันจะให้นายได้ลิ้มรสของจริงที่ฉันซ่อนเอาไว้!"

เซวียเยว่โบกมือ ไม่พูดอะไรออกมาอีก และก้าวเข้าสู่บรรยากาศที่เต็มไปด้วยหมอกและหนาวเหน็บของหมู่บ้านสิบสองนักษัตรอีกครั้ง