บทที่ 23 หมู่บ้านสิบสองนักษัตร (ตอนที่ 4)

ในป่าอสรพิษ คลื่นงูพิษจู่โจมอย่างรวดเร็ว แต่ก็ล่าถอยไปอย่างแปลกประหลาดยิ่งกว่า

ในเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ งูพิษทั้งหมดที่กระโจนออกมาก็ถอยร่นกลับเข้าไปในพงหญ้าราวกับกระแสน้ำ และเสียงกรอบแกรบก็ค่อยๆ จางหายไป ราวกับว่าการโจมตีอย่างบ้าคลั่งเมื่อครู่นี้เป็นเพียงแค่ภาพลวงตา

แต่ฝูงชนแตกกระเจิงไปอย่างสมบูรณ์แล้ว เสียงกรีดร้องและเสียงฝีเท้าที่ตื่นตระหนกปะปนเข้าด้วยกัน กระจายไปในทุกทิศทุกทาง ท่ามกลางความโกลาหล เสียงร้องครางอู้อี้ก็ดังขึ้นมาอย่างชัดเจน—

"อึก......"

สวี่เหลยเดินโซเซถอยหลังพร้อมกับกุมน่องของเขาไว้ ขากางเกงของเขาเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำจากพิษร้ายไปแล้ว และมีเลือดสีดำซึมออกมาจากรอยเขี้ยวเล็กๆ สองรอย

เขาเพิ่งจะฟื้นตัวจากอาการบาดเจ็บและคอยเดินตามหลังคนอื่นๆ อยู่อย่างเงียบๆ เมื่อฝูงงูปรากฏตัว เขาจำเป็นต้องวิ่งไปที่ตำแหน่งของเฉินเหยา เมื่อเห็นว่าเธอยังคงสงบนิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย เขาก็รู้สึกโล่งใจ แต่เขากลับละเลยความปลอดภัยของตัวเขาเอง

เฉินเหยาถูกฝูงชนกระแทกจนสะดุด เมื่อเธอหันหน้าไป เธอก็มองเห็นสวี่เหลยล้มลง และใบหน้าของเธอก็ซีดเผือดลงในพริบตา

ในอดีต เธอคงจะทำได้เพียงแค่ตื่นตระหนกและหลบหนีไป แต่หลังจากค่ำคืนนั้นที่มหาวิทยาลัยจงซาน เธอไม่ใช่เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่จะเอาแต่นอนขดตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้องอีกต่อไปแล้ว

เธอรีบก้าวไปข้างหน้าเพื่อพยุงสวี่เหลยอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเธอมั่นคงขึ้นมาก ทว่าก็ยังคงเจือปนไปด้วยร่องรอยของความไม่สบายใจและความตื่นตระหนก: "สวี่เหลย นายเป็นยังไงบ้าง?"

สวี่เหลยพิงหลังเข้ากับต้นไม้ เหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเขาจากความเจ็บปวด แต่เขาก็ยังคงมองไปที่เธอและฝืนยิ้มออกมา: "ไม่เป็นไรหรอก... ฉันก็แค่โดนงูกัดน่ะ ฉันสบายดี แต่เธออย่าเข้ามาใกล้ฉันเลย มันมีพิษนะ"

ยิ่งเขาทำตัวแบบนี้ เฉินเหยาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นเท่านั้น

เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สบตาของเขา และพูดอย่างตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก: "สวี่เหลย ฉันรู้ว่านายทำดีกับฉันมาตลอด... ก่อนหน้านี้ฉันไม่ได้มีความรู้สึกแบบนั้นกับนายเลย แต่ครั้งนี้... ขอบใจนะที่คอยปกป้องฉันมาตลอด"

เธอหยุดชะงัก น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาแต่จริงจัง:

"นายเป็นคนดีมากๆ เพียงแต่พวกเราไม่ได้เหมาะสมกันหรอก แต่ไม่ต้องกังวลไปนะ ฉันจะไม่หลบหน้านายเหมือนที่เคยทำอีกแล้ว"

สวี่เหลยชะงักงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เผยรอยยิ้มเจื่อนๆ ออกมา ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างไสวขึ้น: "ได้ยินเธอพูดแบบนั้น... ฉันก็พอใจแล้วล่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ ใบหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นสีขี้เถ้า เลือดสีดำทะลักออกจากมุมปากของเขา และพิษร้ายก็แพร่กระจายไปทั่วทั้งร่างกายด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เฉินเหยาตื่นตระหนก เธอต้องการจะพยุงเขาขึ้นมาแต่ก็ไม่กล้าแตะต้องตัวเขา และทำได้เพียงเฝ้ามองร่างกายของเขาที่ค่อยๆ แข็งทื่อไปอย่างหมดหนทาง

"เฉินเหยา...ดูแลตัวเองให้ดีๆ นะนับจากนี้ไป..."

เมื่อประโยคสุดท้ายสิ้นสุดลง ศีรษะของสวี่เหลยก็พับตกลงไปด้านข้าง และเขาก็สิ้นลมหายใจ

เมื่อซินหยาเอ๋อร์ เฉิงหลง หลี่ชง และไป๋โจวมาถึง พวกเขาก็มองเห็นเพียงเฉินเหยาที่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ ขอบตาของเธอแดงก่ำ แต่เธอก็กำลังสะกดกลั้นน้ำตาของเธอเอาไว้

ซินหยาเอ๋อร์ลูบไหล่ของเธอเบาๆ โดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก—การเติบโตบางอย่างก็บรรลุได้ผ่านการพลัดพราก

เฉิงหลงจ้องมองฉากเบื้องหน้าด้วยดวงตาที่แดงก่ำ เขาต้องการที่จะตะโกนมันออกมาและระบายความโกรธของเขาอย่างสิ้นหวัง

ในตอนที่ไม่มีใครเฝ้ามอง ประกายสีแดงก่ำก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของเฉิงหลง

ในอีกด้านหนึ่ง ภายในเงามืดของป่าทึบ ซึ่งอยู่ห่างไกลจากฝูงชน

ชุยอี้เอาแต่ก้มหน้าลง กลมกลืนเข้าไปในฝูงชนอย่างไม่สะดุดตา จงใจซ่อนเร้นความสามารถของเขามาตลอดทาง ดูราวกับเป็นเพียงผู้รอดชีวิตธรรมดาคนหนึ่ง

งูพิษสองตัวพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ด้านหลังเขาอย่างเงียบเชียบ เขี้ยวของพวกมันพุ่งตรงไปที่แผ่นหลังของเขา

ในวินาทีที่เขี้ยวกำลังจะสัมผัสเข้ากับเสื้อผ้าของเขา จู่ๆ ดวงตาของชุยอี้ก็เฉียบคมขึ้น และความขี้ขลาดก่อนหน้านี้ของเขาก็มลายหายไป

เขาเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง ยกมือขึ้น และคว้าเข้าที่หัวงู การเคลื่อนไหวของเขานั้นรวดเร็วและเด็ดขาด และพละกำลังของเขาก็น่าตกตะลึง มันเป็นความเร็วที่คนธรรมดาไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

"กร๊อบ"

ด้วยเสียงหักเบาๆ สองครั้ง งูพิษทั้งสองตัวก็ถูกหักออกเป็นสองท่อน ร่างของพวกมันร่วงหล่นลงพื้นอย่างอ่อนระทวย

ชุยอี้สะบัดมือ ก้มมองซากงู และดวงตาของเขาก็กะพริบไหว

"ไอ้ของพวกนี้มันจะมีดีงูหรืออะไรทำนองนั้นอยู่หรือเปล่านะ?"

เขาผ่างูตัวหนึ่งออก และดีงูที่เป็นประกายมันวาวพร้อมกับแสงแห่งจิตวิญญาณที่แผ่วเบาก็กลิ้งออกมา มันมีกลิ่นคาวคละคลุ้งรุนแรง แต่มันก็แผ่พลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลังออกมาเช่นกัน

"มีจริงๆ ด้วย..."

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็คว้าดีงูและกลืนมันลงไปในอึกเดียว

กระแสความร้อนพุ่งพล่านระเบิดออกมาจากจุดตันเถียนของเขา ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณ และสภาพร่างกายที่ดูธรรมดาจนไม่สะดุดตาของเขาก่อนหน้านี้ก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างน่าประหลาดในวินาทีนั้น

ประกายแห่งความยินดีอย่างบ้าคลั่งและความโหดเหี้ยมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของชุยอี้

"การกินดีงูสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งได้... ถ้าอย่างนั้นป่าอสรพิษแห่งนี้ก็คือโอกาสทองของฉันแล้วล่ะสิ"

โดยไม่ลังเลใจอีกต่อไป เขาหันหลังและหายตัวเข้าไปในป่าที่ลึกขึ้น ร่างของเขาจางหายไปในสายหมอกอย่างรวดเร็ว เขาเตรียมตัวที่จะฉวยโอกาสจากเหตุการณ์ประหลาดนี้เพื่อค่อยๆ เปิดเผยความแข็งแกร่งที่เขาแอบซ่อนมาตลอด

ในอีกสถานที่หนึ่ง กู้อวี่เดินไปตามส่วนลึกของป่าอสรพิษอย่างช้าๆ หมอกค่อยๆ หนาทึบขึ้น และบรรยากาศอันหนาวเหน็บและเปียกชื้น ซึ่งปะปนมากับกลิ่นคาวของต้นหญ้าและต้นไม้ ก็พัดโชยมาทางเขา

หลังจากเดินมาได้สักพัก กระท่อมไม้เรียบง่ายหลายหลังก็ปรากฏขึ้นในป่าเบื้องหน้า กระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางหมู่มวลต้นไม้

เขาผลักประตูให้เปิดออกและเดินเข้าไปข้างใน ห้องนั้นเต็มไปด้วยบิสกิตอัดแท่ง อาหารกระป๋อง และยารักษาโรคอีกสองสามห่อ แม้ว่าพวกมันจะไม่มีมูลค่ามากมายอะไร แต่มันก็คือสกุลเงินที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงในยุควันสิ้นโลก

สิ่งที่ทำให้หัวใจของกู้อวี่จมดิ่งลงก็คือ โต๊ะตัวนั้นสะอาดสะอ้านเสียจนไม่มีฝุ่นเกาะเลยแม้แต่เม็ดเดียว อีกทั้งถ้วยชากับจานรองก็ถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเพิ่งจะมีใครบางคนอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้

"พวกเขาไม่ใช่คนในทีม... มีบุคคลที่สามเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย"

ความคิดนั้นเพิ่งจะก่อตัวขึ้น ทันใดนั้นกระแสลมอันแหลมคมก็พัดผ่านข้างหูของกู้อวี่ไปอย่างกะทันหัน

อันตราย!

เขาเกือบจะกลิ้งตัวหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ และเงามืดที่พัดพาเอากลิ่นคาวรุนแรงก็เฉียดผ่านหัวไหล่ของเขาไป ก่อนจะพุ่งกระแทกเข้ากับผนังไม้จนเศษไม้ปลิวว่อน

กู้อวี่ม้วนตัวและลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและรูม่านตาของเขาก็หดแคบลงเล็กน้อย

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าพวกเขาไม่ใช่มนุษย์—ร่างกายของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีดำละเอียด แขนของพวกมันบิดเบี้ยวราวกับงู และหัวของพวกมันก็เป็นครึ่งคนครึ่งงู พร้อมกับมีลิ้นแฉกแลบออกมา

คำใบ้ก่อนหน้านี้สว่างวาบขึ้นในหัวของเขาในพริบตา:

"หากพิษงูเข้าสู่ร่างกาย จะต้องกลืนกินเกล็ดมังกรเข้าไปภายในสามนาที มิฉะนั้น..."

"สรุปว่ามันไม่ใช่ความตาย... แต่มันคือการกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดพวกนี้สินะ"

มนุษย์งูแผดเสียงคำราม เกล็ดของมันเป็นประกายเย็นเยียบ และกระโจนเข้าใส่อย่างดุร้าย

แทนที่จะถอยหนี กู้อวี่กลับก้าวไปข้างหน้า ปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาออกมาในพริบตา

แว่นตาหลิงเป่าถูกเปิดใช้งาน

ข้อมูลคุณลักษณะสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้นในระยะสายตาในทันที:

【ชื่อ: มนุษย์งู - รูปแบบกลายพันธุ์】

【ความสามารถ: บุคคลน่าสงสารที่แปดเปื้อนไปด้วยพิษงูและคำสาป มีความปราดเปรียวราวกับงูและมีการดัดแปลงร่างกายที่ยืดหยุ่น พร้อมด้วยพละกำลังทางร่างกายที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป】

【การประเมิน: จัดอยู่ในขอบเขตของหยินและสิ่งเหนือธรรมชาติ; มีความต้านทานต่ออุณหภูมิสูงและอาวุธมีคมในระดับที่ต่ำมาก; จุดอ่อนอยู่ที่เกล็ดเจ็ดนิ้ว; และมีจุดลมปราณสำคัญอยู่ที่ลำคอ】

เมื่อระบุจุดอ่อนได้แล้ว กู้อวี่ก็ปกคลุมฝ่ามือของเขาด้วยลวดลายพลังงานของถุงมือแผดเผาที่มือขวาในทันที และแสงสีทองก็ค่อยๆ สว่างขึ้น

ขณะที่กรงเล็บของมนุษย์งูกวาดผ่าน กู้อวี่ก็เอียงหัวไปทางซ้ายเล็กน้อยเพื่อหลบหลีก และด้วยมือซ้ายของเขา ซึ่งสวมถุงมือแผดเผาเอาไว้ เขาก็คว้าแขนของอีกฝ่ายโดยตรงแล้วจับมันกระแทกลงกับพื้น

"ฉ่า--!!"

วินาทีที่ถุงมือสัมผัสกับเกล็ดของมนุษย์งู มันก็ระเบิดอุณหภูมิที่สูงจนน่าตกตะลึงออกมาในทันใด ราวกับเหล็กประทับตราที่กำลังแผดเผาเนื้อเน่าเปื่อย พร้อมกับควันสีดำที่พวยพุ่งออกมา

มนุษย์งูส่งเสียงร้องขู่ฟ่ออย่างแหลมคม แขนของมันถูกแผดเผาจนดำเป็นตอตะโก และการโจมตีของมันก็ชะงักงันไปชั่วขณะ

กู้อวี่ฉวยโอกาสนั้น สะบัดมือขวา ขึ้นลำปืนพกวิญญาณอาฆาต และลั่นไกปืนใส่ลำคอของมนุษย์งูซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ปัง! ปัง!"

หลังจากกระสุนสองนัด ลำคอของมนุษย์งูก็ระเบิดออกพร้อมกับละอองเลือดที่สาดกระเซ็น ด้วยการระเบิดพลัง มันพันร่างกายของมันรอบตัวของกู้อวี่ด้วยมุมที่แปลกประหลาดอย่างถึงที่สุดและเหวี่ยงเขาออกไป จากนั้นมันก็เดินโซเซถอยหลังไป และล้มลงบนโต๊ะ

หลังจากตั้งหลักได้แล้ว จู่ๆ กู้อวี่ก็ชักดาบหลงเหยียนออกมาจากเอวของเขา

"ชิ้ง—"

เสียงผิวปากอันดังกังวานสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งกระท่อมไม้ และแม้กระทั่งก่อนที่ใบดาบจะถูกชักออกมาจนสุด กลิ่นอายอันน่าเกรงขามและคมกริบก็ระเบิดออกมาแล้ว

กู้อวี่ก้าวไปข้างหน้า กดข้อมือของเขาลง และตวัดดาบหลงเหยียนฟันเฉียงลงด้านล่าง

ไม่มีอุปสรรคใดๆ ขวางกั้น

ใบดาบสว่างวาบราวกับสายน้ำในฤดูใบไม้ร่วง ตัดผ่านเหล็กกล้าได้ราวกับฟันโคลน; จิตสังหารอันไร้ขอบเขตฉีกกระชากแม้กระทั่งเกล็ดอันแข็งแกร่งของมนุษย์งูให้ขาดสะบั้นราวกับกระดาษได้อย่างง่ายดาย

"ฉัวะ—"

ด้วยการฟันเข้าที่ลำคออย่างคมกริบเพียงครั้งเดียว ร่างท่อนบนของมนุษย์งูก็ขาดสะบั้น เลือดสีดำสาดกระเซ็นไปทั่ว ร่างกายของมันกระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป ซากศพละลายกลายเป็นแอ่งเลือดสีดำอย่างรวดเร็ว

กู้อวี่เก็บดาบเข้าฝัก สูดลมหายใจ และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น จุดแสงแห่งจิตวิญญาณก็ปรากฏขึ้นจากร่างกายของเขา เปลี่ยนแปลงจิตสังหารให้กลายเป็นกลิ่นอายอันเจิดจรัสราวกับไข่มุกที่ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขา

"ชิ ผลกระทบจากการกัดกร่อนของกลิ่นอายชั่วร้ายที่เกิดขึ้นหลังจากฆ่าใครสักคน คืออาหารเสริมชั้นยอดตามธรรมชาติสำหรับชุดความสามารถของลำดับผู้ประเมินสินะ"

"ซี๊ด ดูเหมือนว่าในอนาคตฉันจะสามารถฆ่าศัตรูไปพร้อมกับใช้พลังงานแห่งความตายที่ได้มานั้นเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของตัวเองผ่านการสกัดกลั่นได้แล้วสิ"

ทันทีหลังจากนั้น กู้อวี่ก็นั่งยองๆ ลงตรงจุดที่มนุษย์งูละลายหายไป และพบกับผลึกยาสีฟ้าอ่อนรูปทรงคล้ายงูซึ่งเปล่งประกายด้วยแสงแห่งจิตวิญญาณ มันอบอุ่นและเรียบเนียน อีกทั้งยังแฝงไปด้วยพลังวิญญาณจางๆ ที่เกี่ยวข้องกับงู

"นี่คือ..."

ก่อนที่เขาจะทันได้ใช้แว่นตาหลิงเป่าเพื่อตรวจสอบมัน เสียงกรอบแกรบที่หนาแน่นก็ดังมาจากด้านนอกกระท่อมไม้อย่างกะทันหัน

ครั้งนี้ ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว แต่เป็นกลิ่นอายของงูพิษทั้งฝูง ซึ่งกำลังมุ่งหน้ามารวมตัวกันทางด้านนี้อย่างรวดเร็ว