บทที่ 22 หมู่บ้านสิบสองนักษัตร (ตอนที่ 3)

หลังจากหายเหนื่อยจากการวิ่งหนีเอาชีวิตรอด กู้อวี่ก็เปิดหีบสมบัติสีสันสดใสที่เขาเพิ่งได้มา ปลายนิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

ไม่มีตัวยาวิเศษใดๆ อยู่ข้างใน มีเพียงกองเศษโลหะที่ส่องประกายระยิบระยับ พร้อมกับด้ามมีดสีเข้มที่ดูเก่าแก่ ซึ่งดูเหมือนกับเศษขยะที่พังทลายจากการทำสงครามอย่างไม่มีผิดเพี้ยน

เขาชะงักไป: "ทำไมถึงยังเป็นเวอร์ชันแยกชิ้นส่วนอีกล่ะ?"

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เศษชิ้นส่วนทั้งหมดภายในกล่องก็ลอยขึ้นไปในอากาศในทันที และพุ่งเข้ามารวมตัวกันที่ด้ามมีดอย่างรวดเร็วจนไม่อาจควบคุมได้

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวานใสในขณะที่เศษชิ้นส่วนถูกประกอบเข้าด้วยกัน ลวดลายของพวกมันสอดประสานกันอย่างลงตัว ในชั่วพริบตา ดาบถังมาตรฐานก็ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ ใบมีดของมันตั้งตรงและซุกซ่อนความคมกริบเอาไว้

กู้อวี่เอื้อมมือออกไปและกุมด้ามมีด ในพริบตานั้น ใบมีดก็ระเบิดแสงแห่งจิตวิญญาณอันเจิดจ้าออกมา เส้นสายบางๆ ที่เดิมทีมองเห็นได้อย่างลางๆ ได้หลอมรวมเข้ากับใบมีดอย่างสมบูรณ์ โดยไม่ทิ้งร่องรอยของความเสียหายใดๆ เอาไว้ ดาบทั้งเล่มแผ่ซ่านกลิ่นอายอันน่าเกรงขามและคมกริบออกมา

"ชิ ให้ตายเถอะ... มีแต่พลังโจมตีไม่มีพลังป้องกัน ดาบมารพันเล่มงั้นเหรอ?"

เขาสวมแว่นตาหลิงเป่าทันทีและเปิดใช้งานความสามารถการประเมิน บรรทัดข้อมูลปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน:

【ชื่อ: ดาบหลงเหยียน】

【ความสามารถ: อาวุธเทพที่ไม่มีวันถูกทำลาย สามารถหล่อเลี้ยงตัวเองได้ด้วยการสังหารสิ่งมีชีวิตทุกชนิด ในขณะเดียวกันก็ส่งผ่านพลังงานส่วนหนึ่งกลับไปให้ผู้ใช้; ใบมีดสามารถก่อตัวขึ้นมาใหม่ได้ในพริบตาไม่ว่าจะได้รับความเสียหายชนิดใดก็ตาม】

【ระดับ: ???】 (ไม่สามารถระบุได้)

【การประเมิน: ยังคงมีคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ มันเป็นอาวุธเทพระดับสูงสุดอยู่แล้ว จิตใจของผู้ใช้จะถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ ด้วยพลังงานชั่วร้ายที่แผ่พุ่งออกมาจากใบมีด】

เมื่อเห็นคุณลักษณะดังกล่าว หัวใจของกู้อวี่ก็เต้นแรง และความตื่นเต้นอันท่วมท้นก็พุ่งพล่านในดวงตาของเขา แม้แต่แว่นตาหลิงเป่าก็ไม่สามารถระบุระดับของมันได้

นี่คืออาวุธเทพอย่างไม่ต้องสงสัย มันมีพลังมหาศาลขนาดนี้แม้จะยังไม่ได้รับการปลดผนึกอย่างสมบูรณ์ นับประสาอะไรกับที่ผมมีไพ่ตายอย่างการเบิกเนตร ซึ่งจะต้องปลุกคุณลักษณะที่ซ่อนอยู่ของมันขึ้นมาได้อย่างแน่นอน

ด้วยอารมณ์ที่เบิกบาน เขาจึงยอมทุ่มสุดตัวและหยิบลูกบาศก์ทมิฬออกมาในทันที พร้อมกับอัดฉีดพลังเหนือธรรมชาติเข้าไปในนั้น

ลูกบาศก์ทมิฬฉายแสงแห่งจิตวิญญาณอันแผ่วเบาปกคลุมหีบสมบัติ ในเวลาไม่นาน หีบสมบัติก็บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่าง กลายสภาพเป็นฝักดาบโบราณที่แนบสนิทกับใบมีดได้อย่างสมบูรณ์แบบ

กู้อวี่เก็บดาบหลงเหยียนเข้าฝักและเหน็บมันไว้ที่เอวอย่างแน่นหนา ซุกซ่อนความคมกริบของมันเอาไว้ในพริบตา

เขาเหลือบมองกลับไปยังลานมังกรอันอ้างว้าง ซึ่งบัดนี้ไร้ผู้คน หลงเหลือเพียงความเงียบสงัดอันน่าขนลุกของทะเลสาบเท่านั้น กู้อวี่ไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่อีกต่อไป เขาหันหลังกลับและรีบมุ่งหน้าไปยังป่าอสรพิษ

โดยที่เขาไม่รู้ตัว หลังจากที่เขาจากไป เงาขนาดมหึมาก็ทอดตัวอย่างเงียบๆ อยู่ที่ก้นทะเลสาบเชิงนิเวศลานมังกร

เกล็ดของมันดูราวกับทองคำหลอมเหลวที่ถูกปกคลุมด้วยเหล็กกล้า และเมื่อแสงแดดสาดส่องผ่านทะเลสาบลงมา พวกมันก็ระเบิดจุดแสงเย็นเยียบออกมานับไม่ถ้วน เขาอันหนาเตอะและน่าเกรงขามสองข้างประดับอยู่บนหัวของมัน และโซ่สีดำสนิทหลายเส้นก็พันรอบร่างกายของมันเอาไว้ อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ โซ่ส่วนใหญ่ที่อยู่ครึ่งท่อนล่างและแก้มขวาของมันได้สลายหายไปในอากาศธาตุแล้ว

ในเวลาไม่นาน กู้อวี่ก็มาถึงทางเข้าป่าอสรพิษ

มันเป็นเวลาเกือบ 9.00 น. และสมาชิกหลายคนของกองคาราวานก็มารวมตัวกันที่ด้านนอกป่า คนส่วนใหญ่เป็นนักผจญภัยที่ต้องการเข้ามาค้นหาเสบียง แต่บางคนก็รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้อันตรายและได้กลับไปที่ขบวนรถพร้อมกับข้าวของของพวกเขาเพื่อแลกเปลี่ยนเป็นเสบียงกับเซี่ยโหวอวี่แล้ว

แสงแดดสาดส่องทะลุผ่านป่าทึบ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นดิน ป่าที่เคยเงียบสงบจู่ๆ ก็เกิดเสียงกรอบแกรบ ราวกับร่างกายอันเย็นเฉียบนับไม่ถ้วนกำลังเคลื่อนตัวผ่านพงหญ้าอย่างรวดเร็ว ทำให้รู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลัง

หลายคนหน้าซีดและก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่ได้ตั้งใจ—พวกเขาสามารถได้ยินเสียงขู่ฟ่อของงูที่หนาแน่นได้ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปข้างในเสียอีก

กู้อวี่หยุดชะงัก ยกมือขึ้นจับปืนพกที่เอว และปลดปล่อยพลังทั้งหมดของเขาออกมา

ลมหายใจอันเย็นเยียบขนาดเล็กจิ๋วนับไม่ถ้วนแอบมองออกมาจากในป่า ราวกับลิ้นของงูที่กำลังเลียอากาศ หนาวเหน็บไปถึงกระดูก

ตัวอักษรบนป้ายที่ทางเข้าจู่ๆ ก็แปรเปลี่ยนไป สีแดงสดจางหายกลายเป็นสีเลือดแห้งกรังสีเข้ม และกฎเกณฑ์ใหม่ก็ปรากฏขึ้นมาอย่างเย็นชา:

【เวลา 09.00 น. - ป่าอสรพิษเปิดทำการ】

【โดยธรรมชาติแล้วงูมีธาตุหยินเป็นหลัก ชอบความสงบนิ่งและเกลียดการเคลื่อนไหว】

【หากคุณได้ยินเสียงงูขู่ฟ่อ อย่าหันหลังกลับหรือวิ่งหนี】

【โดยธรรมชาติแล้วงูเป็นสัตว์ที่สันโดษ แต่พวกมันจะไม่โจมตีพวกเดียวกันเอง】

【หากพิษงูเข้าสู่ร่างกาย จะต้องกลืนกิน "เกล็ดมังกร" เข้าไปภายในสามนาที มิฉะนั้น...】

【เกล็ดมังกรซ่อนอยู่ในดินแดนมังกรและสามารถมองเห็นได้เฉพาะในยามเฉิน (07.00-09.00 น.) เท่านั้น】

ทันทีที่กฎเกณฑ์ปรากฏขึ้น เสียงกรอบแกรบในป่าก็ทวีความรุนแรงขึ้นในทันที ตามมาด้วยเสียงขู่ฟ่อของงูที่แหลมคมและเสียดแทง ทะลวงผ่านกิ่งไม้และใบไม้ พุ่งตรงเข้าสู่หูของทุกคน

ฟ่อ--!

เสียงนั้นเย็นเยียบราวกับที่เจาะน้ำแข็งที่กำลังขูดกระดูก ราวกับงูพิษนับพันตัวกำลังแลบลิ้นออกมาในเวลาเดียวกัน ผู้คนจำนวนมากที่อยู่ที่นั่นสั่นสะท้านและใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงในพริบตา

มาถึงจุดนี้ เหลือเวลาอีกไม่ถึงสามนาทีก่อนที่จะเปิดทำการอย่างเป็นทางการในเวลา 9.00 น. ฝูงชนก็เริ่มปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว

"เกล็ดมังกรคืออะไร? มีใครในพวกนายที่มาจากลานมังกรเคยเห็นมันบ้างไหม?"

"อ้อ ฉันจำได้แล้ว! มันคือสมุนไพร และมันก็เติบโตอยู่อย่างโดดเดี่ยวในแปลงสมุนไพร ตอนนั้นฉันยังสงสัยกับชื่อแปลกๆ ของมันอยู่เลย"

"ดูเหมือนว่าจะมีอยู่แค่สิบกว่าชิ้นเท่านั้น มีไม่เยอะหรอก"

หลายคนเสนอราคาสูงเพื่อขอซื้อเกล็ดมังกรในทันที แต่ผู้ที่ยังรั้งอยู่ต่างก็กำลังจะเข้าไปเสี่ยงภัยในป่าอสรพิษ และก็ไม่มีใครยอมขายไอเทมช่วยชีวิตเช่นนั้น

คนสองสามคนที่มีไหวพริบต้องการจะกลับไปที่ลานมังกรเพื่อค้นหาอีกครั้ง แต่พวกเขาก็ถูกคนที่เพิ่งจะออกมาห้ามเอาไว้

"อย่าไป! ตอนที่ฉันออกมา ฉันได้ยินเสียงคำรามดังสนั่นหวั่นไหวอยู่ข้างใน เหมือนกับเสียงร้องของมังกรเลย การกลับไปตอนนี้ก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ!"

"เสียงคำรามของมังกร? แกกลัวจนสติหลุดไปแล้วหรือไง? ถ้ามีมังกรอยู่จริงๆ แล้วการไปค้นหามันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ?"

ในขณะที่กู้อวี่รับฟังการโต้เถียง ริมฝีปากของเขาก็กระตุก

เขาเองก็ไม่มีเกล็ดมังกรเหมือนกัน แต่เขาจะไม่มีวันกลับไปที่ลานมังกรเด็ดขาด—เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่ามีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวซุ่มซ่อนอยู่เบื้องล่างนั้น

เมื่อถึงยามซื่อ (09.00-11.00 น.) ฝูงชนก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและทยอยกันเข้าไปในป่าอสรพิษ

กู้อวี่เดินตามเข้าไป แต่ความสงสัยก็ก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา

ขณะที่เขาเดินเข้าไป เขาก็มองเห็นเพียงเซวียเยว่ ในขณะที่สวี่เมิ่งและพี่ซูกลับยังคงไร้ร่องรอยให้เห็น

ตามปกติแล้ว หากเซี่ยโหวอวี่และภรรยาคนใดคนหนึ่งรั้งอยู่ข้างหลัง อีกคนหนึ่งก็จะเป็นผู้นำทีมหรือเข้าไปสำรวจเพียงลำพัง และสวี่เมิ่งก็ควรจะตามเข้าไปเพื่อเบิกทางด้วย

แต่ในขณะนี้ กลับไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของพวกเขาทั้งสองคน ไม่ว่าจะอยู่ภายในหรือภายนอกป่าอสรพิษก็ตาม

ในขณะที่เขาสะกดข่มความสงสัยเอาไว้ จู่ๆ หมอกในป่าก็หนาทึบขึ้น และบรรยากาศอันหนาวเหน็บก็พุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ

ทันใดนั้น พุ่มไม้เบื้องหน้าก็เกิดเสียงกรอบแกรบ และงูพิษสีดำอมฟ้าขนาดลำตัวหนาเตอะก็พุ่งพรวดออกมา พุ่งตรงเข้ากัดข้อเท้าของคนที่อยู่แถวหน้า

ชายคนนั้นร้องลั่นและพยายามจะก้าวถอยหลัง แต่กลับลืมกฎเกณฑ์ไปเสียสนิท—หากคุณได้ยินเสียงงูขู่ฟ่อ คุณห้ามวิ่งหนี

วินาทีที่พวกเขาขยับตัว พุ่มไม้รอบๆ ตัวก็ระเบิดออก และงูพิษหลายตัวก็กระโจนออกมาพร้อมกัน เกล็ดสีดำของพวกมันเป็นประกายมันวาว อ้าปากกว้าง พุ่งเข้ากัดฝูงชน

ดวงตาของกู้อวี่แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชา และดาบหลงเหยียนที่เอวของเขาก็ถูกชักออกมาและฟาดฟันออกไปในทันที

พลังงานชั่วร้ายอันแหลมคมระเบิดออกในพริบตา บีบบังคับให้งูพิษที่อยู่ใกล้เคียงต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ในขณะที่งูพิษที่อยู่ด้านหน้าถูกฟันขาดสะบั้นด้วยคมดาบพลังงานไปเรียบร้อยแล้ว