บทที่ 21 หมู่บ้านสิบสองนักษัตร (ตอนที่ 2)

"โชคเข้าข้างคนกล้า ลุยกันเลย"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู้อวี่ก็ไม่ลังเลอีกต่อไปและก้าวเข้าไปในลานมังกร

ลานมังกรถูกโอบล้อมด้วยทะเลสาบเชิงนิเวศขนาดยักษ์ น้ำในทะเลสาบเป็นสีเขียวอมฟ้าเข้มและสงบนิ่งจนไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่น ที่ใจกลางทะเลสาบมีอารามเต๋าทรงกลมตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งเชื่อมต่อกับชายฝั่งด้วยสะพานหินแคบๆ เพียงเส้นเดียวเท่านั้น

บริเวณโดยรอบเป็นป่าเบญจพรรณที่หนาทึบ และที่ราบด้านนอกป่าก็มีการปลูกแปลงสมุนไพรเป็นบริเวณกว้าง รั้วไม้เตี้ยๆ ล้อมรอบพื้นที่เอาไว้ และภายในรั้วก็มีพืชพรรณและสมุนไพรทุกชนิดเติบโตอยู่ ซึ่งหลายชนิดเป็นสายพันธุ์หายากที่สูญพันธุ์ไปแล้วในโลกยุควันสิ้นโลก โดยมีพลังวิญญาณล่องลอยอยู่รอบๆ อย่างแผ่วเบา

เมื่อเห็นสมุนไพรที่กระจัดกระจายอยู่เต็มผืนดิน ผู้คนในขบวนรถก็พากันคลุ้มคลั่ง พวกเขารีบวิ่งเข้าไปในแปลงเพาะปลูกราวกับคนบ้า ถอนสมุนไพรขึ้นมาทั้งรากและยัดมันลงในกระเป๋าของตนโดยไม่สนใจว่ามันจะมีประโยชน์หรือไม่ ทำให้เกิดเป็นฉากที่วุ่นวายโกลาหล

กู้อวี่ไม่ได้ทำตัวเกรงใจ ทันทีที่เขาเปิดใช้งานแว่นตาหลิงเป่า พื้นที่กว้างใหญ่ของแสงแห่งจิตวิญญาณก็สว่างวาบขึ้นในลานสายตาของเขาในทันที—สมุนไพรเกือบ 50% ที่นี่มีพลังวิญญาณแฝงอยู่ หากเขาสามารถเก็บรวบรวมพวกมันมาได้ทั้งหมด ความมั่งคั่งของเขาก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว

กองทัพนักล่าขนาดมหึมาได้กอบโกยแปลงสมุนไพรทั้งหมดไปในเวลาอันรวดเร็ว และหลายคนก็หันความสนใจไปยังเต็นท์และอุปกรณ์ตั้งแคมป์ที่อยู่ใกล้เคียง พร้อมกับเสียงตะโกนของการปล้นสะดมอย่างบ้าคลั่งที่ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

เมื่อมองดูสภาพที่แทบจะบ้าคลั่งของฝูงชน กู้อวี่ก็รู้สึกถึงความไม่สบายใจที่แปลกประหลาดก่อตัวขึ้นในใจของเขา ในขณะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ เสียงหัวใจเต้นแรงก็ดังขึ้นมาจากหน้าอกของเขาอย่างกะทันหัน และสายตาของเขาก็ตกลงไปที่อารามเต๋าตรงใจกลางทะเลสาบโดยไม่ได้ตั้งใจ

ภายใต้พื้นผิวน้ำที่สงบนิ่งของทะเลสาบ ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งบางอย่างที่น่าสะพรึงกลัวกำลังหลับใหลอยู่ และความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นก็แทรกซึมเข้าสู่กระดูกผ่านทางอากาศ

เขาสะกดข่มความปรารถนาที่จะรีบจากไปเอาไว้ แต่ยิ่งเขาเข้าใกล้ทางออกมากเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นแรงอย่างบ้าคลั่งมากขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าลำดับพลังที่อยู่ภายในกำลังส่งเสียงเตือนเขาอย่างสิ้นหวังหรือไม่ก็กำลังกระตุ้นให้เขาเดินหน้าต่อไป

ในวินาทีนี้ ในที่สุดกู้อวี่ก็เข้าใจความรู้สึกของเซวียเยว่ที่หน้าภูเขาพยัคฆ์แล้ว ในเวลาเดียวกัน ลูกบาศก์ทมิฬในอ้อมแขนของเขาก็ร้อนระอุขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร้อนเสียจนแทบจะแผดเผาผิวหนังของเขา

เขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าต้องมีบางสิ่งบางอย่างที่ไม่ธรรมดาซ่อนอยู่ที่ใจกลางของลานฝึกอย่างแน่นอน หลังจากประเมินความแข็งแกร่งของตนเองและเห็นว่ายังเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมง กู้อวี่ก็กัดฟัน ไม่ลังเลอีกต่อไป และวิ่งตรงไปยังใจกลางทะเลสาบ

"ท้ายที่สุดแล้ว มันก็คือความโลภนั่นแหละ; ผมได้แต่หวังว่าสิ่งที่อยู่ข้างในนั้นจะมีมูลค่ามหาศาลจริงๆ"

วินาทีที่ผมก้าวขึ้นไปบนสะพานหิน ความกดดันอันแปลกประหลาดก็กดทับลงมาบนตัวผมในทันใด ทำให้แขนขาของผมรู้สึกหนักอึ้ง น่าประหลาด ที่ความรู้สึกสบายอันแปลกประหลาดกลับก่อตัวขึ้นภายในตัวผม ราวกับว่าผมกำลังได้รับการค้ำจุนจากพลังอันอ่อนโยนบางอย่าง

กู้อวี่ตั้งสติและภายใต้ความกดดัน เขาก็ค่อยๆ เดินไปที่ใจกลางของทะเลสาบ

เมื่อไปถึงใจกลางของลานฝึก ในที่สุดเขาก็มองเห็นภาพรวมทั้งหมดได้อย่างชัดเจน—สัญลักษณ์หยินหยางขนาดยักษ์ถูกสลักเอาไว้บนพื้น โอบล้อมไปด้วยอักขระโบราณที่หนาแน่นและลึกลับ แผ่ซ่านความน่าเกรงขามอันเก่าแก่ออกมาในขณะที่พลังวิญญาณไหลเวียนผ่านมัน กู้อวี่สวมแว่นตาหลิงเป่าของเขา ขยายสัมผัสเทวะให้กว้างไกลถึงขีดสุด และสำรวจลานฝึกทั้งหมดแบบตารางนิ้วต่อตารางนิ้ว

ผู้คนจำนวนมากริมทะเลสาบสังเกตเห็นการกระทำของกู้อวี่และคาดเดาว่ามีสมบัติล้ำค่าซ่อนอยู่ที่ใจกลางทะเลสาบ ชายหนุ่มใจกล้าหลายคนไม่สามารถต้านทานความโลภของพวกเขาได้และรีบวิ่งขึ้นไปบนสะพานหิน แต่ทันทีที่พวกเขาก้าวเท้าขึ้นไป พวกเขาก็ถูกครอบงำด้วยความกดดันที่ไม่อาจอธิบายได้และน่าสะพรึงกลัว ซึ่งทำให้ขาของพวกเขาอ่อนแรงและแทบจะล้มลุกคลุกคลาน ด้วยความหวาดกลัว พวกเขาจึงรีบตะเกียกตะกายกลับมาและไม่กล้าก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอีกเลย

"ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ ที่นี่มันสำหรับพวกผู้วิวัฒน์ ทำไมคนธรรมดาอย่างพวกเราจะต้องเข้าไปยุ่งด้วยล่ะ?"

"ทันทีที่ฉันขึ้นไปบนนั้น ฉันก็รู้สึกเหมือนว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังจ้องมองมาที่ฉัน และฉันก็กลัวแทบตายเลยล่ะ"

"พวกเรารีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ สมุนไพรที่พวกเราเพิ่งเก็บมาได้พวกนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดาทั่วไป ถ้าพวกเราส่งมอบมันให้กับหัวหน้าเซี่ยโหวเพื่อนำไปรีไซเคิล พวกเราก็จะต้องได้รับเสบียงเป็นการตอบแทนกลับมามากมายอย่างแน่นอน"

กู้อวี่ไม่ได้สนใจเสียงดังเอะอะโวยวายข้างนอกเลย เมื่อสัมผัสเทวะของเขาแผ่ขยายไปจนถึงขีดสุด จู่ๆ เขาก็ค้นพบว่าดวงตาของปลาหยินหยางนั้นแท้จริงแล้วคือรูกุญแจรูปทรงประณีตงดงามสองรู

เขามองหากุญแจไปรอบๆ ในทันที ในตอนนั้นเอง ลูกบาศก์ทมิฬในอ้อมแขนของเขาก็ลอยขึ้นไปในอากาศ และส่วนประกอบแกนกลางชิ้นหนึ่งก็หลุดออกมาโดยอัตโนมัติ บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูปร่างอย่างแปลกประหลาดในอากาศ และในที่สุดก็กลายสภาพเป็นกุญแจสีดำที่มีลวดลายโบราณ

หัวใจของกู้อวี่เต้นผิดจังหวะ เขาเอื้อมมือออกไปรับกุญแจเอาไว้ จากนั้นก็เสียบมันเข้าไปในดวงตาของปลาหยางอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่กุญแจถูกบิด พื้นดินก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ลวดลายปลาหยางค่อยๆ เคลื่อนตัว เผยให้เห็นช่องลับที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง ภายในนั้นมีกล่องไม้ที่ถูกตกแต่งอย่างงดงามและแกะสลักอย่างประณีตวางอยู่ หัวใจของกู้อวี่เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น เลือดของเขาดูเหมือนจะเดือดพล่าน และเขาก็เอื้อมมือออกไปคว้ากล่องใบนั้นมา

จากนั้นเขาก็หันไปมองตำแหน่งของปลาหยิน แต่ความตื่นเต้นที่เขาเคยรู้สึกก่อนหน้านี้กลับสลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความกลัวที่ฝังรากลึก—คำเตือนขั้นสูงสุดจากสัมผัสเทวะของเขา การต่อต้านตามสัญชาตญาณต่อความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

กู้อวี่ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว กำกล่องไม้ไว้แน่น หันหลังและวิ่งตรงไปยังทางออก โดยไม่กล้าอ้อยอิ่งอยู่อีกเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ขณะที่เขาวิ่งไปที่หัวสะพาน เขาเหลือบมองลงไปข้างล่างจากหางตา และเพียงแค่แวบเดียวนั้นก็ทำให้เลือดของเขาเย็นเฉียบในพริบตา

กระจกบานใหญ่ถูกฝังอยู่ในน้ำใต้สะพาน ซึ่งสะท้อนให้เห็นสีหน้าของเขาได้อย่างชัดเจน แต่วินาทีต่อมา จู่ๆ กระจกก็กลายสภาพเป็นความมืดมิดอันไร้ขอบเขต โดยมีลวดลายจางๆ และแสงสลัวๆ ส่องผ่านออกมา ลวดลายเหล่านั้นเป็นพื้นผิวของผิวหนังสัตว์ประหลาดอย่างชัดเจน และแสงสว่างนั้นก็คือภาพสะท้อนของรูม่านตา

"นั่นมัน... ดวงตาของมังกรเหรอ?"

วินาทีที่เขามองเห็นมันอย่างชัดเจน กู้อวี่ก็รู้สึกถึงความหนาวสั่นที่แล่นไปถึงสันหลัง และจิตวิญญาณของเขาก็สั่นสะท้าน เขาตระหนักได้ในทันทีว่านี่ไม่ใช่ลานฝึกที่ถูกสร้างขึ้นมาเลย; ทะเลสาบแห่งนี้ สะพานแห่งนี้ ลานมังกรทั้งหมด ล้วนแต่เป็นกรงขังที่ใช้กักขังมังกรตัวเป็นๆ และสิ่งที่เขาเพิ่งจะสัมผัสไปเมื่อครู่นี้ก็เป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของร่างกายของมังกรเท่านั้น

กู้อวี่ปลดปล่อยพละกำลังทั้งหมดของเขาออกมาจนถึงขีดสุด วิ่งพรวดพราดออกจากลานมังกรราวกับคนบ้า ทันทีที่เขาก้าวออกจากลาน ขาของเขาก็อ่อนแรงและล้มพับลงไปกับพื้น ทั่วทั้งร่างกายของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง หัวใจเต้นแรงอย่างบ้าคลั่ง

หลายนาทีผ่านไปก่อนที่เขาจะสามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ แต่ปลายนิ้วของเขาก็ยังคงสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ความกลัวจากการเหลือบมองเพียงครั้งเดียวนั้นชวนให้ขนลุกยิ่งกว่าความน่าสะพรึงกลัวของมหาวิทยาลัยจงซานเสียอีก; เพียงแค่ได้เห็นโครงร่างของมังกรอย่างลางๆ ก็ทำให้ประสาทสัมผัสของเขาแทบจะพังทลายลงแล้ว

ในเวลานี้ กู้อวี่แทบจะล้มเลิกความคิดที่จะทำการสำรวจหมู่บ้านสิบสองนักษัตรต่อไป และเพียงแค่ต้องการจะหนีออกจากสถานที่บัดซบแห่งนี้ไปพร้อมกับทุกคนในทันที

เขากำกล่องไม้และลูกบาศก์ทมิฬในอ้อมแขนของเขาไว้แน่น และในขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นยืน เสียงคำรามอันทุ้มต่ำและดังกึกก้องของมังกรก็ดังมาจากทิศทางของลานมังกรที่อยู่เบื้องหลังเขาอย่างกะทันหัน น้ำในทะเลสาบพวยพุ่งขึ้นมาเป็นคลื่นยักษ์ที่สูงหลายเมตร และทั่วทั้งหมู่บ้านสิบสองนักษัตรก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง