บทที่ 20 หมู่บ้านสิบสองนักษัตร (ตอนที่ 1)

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่แสงยามเช้าสาดส่องทะลุผ่านม่านหมอกบางเบา เสียงเครื่องยนต์จากขบวนรถ "ชีวิตใหม่" ก็ทำลายความเงียบงันที่ด้านนอกมหาวิทยาลัยจงซาน

ยานพาหนะหลายสิบคันแล่นผ่านฝุ่นผงตามกันไปทีละคัน มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเป็นขบวนอันยิ่งใหญ่ ทิ้งวิทยาเขตอันน่าสะพรึงกลัวไว้เบื้องหลังอย่างยาวไกล

ภายในรถ กู้อวี่เอนหลังพิงเบาะที่นั่ง ปลายนิ้วของเขาลูบไล้ลูกบาศก์ทมิฬในอ้อมแขนโดยไม่รู้ตัว คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ความคิดแล่นพล่านในขณะที่เขากำลังวางแผนเส้นทางต่อไป

เขากำลังคำนวณไพ่ตายของเขา—ลำดับพลังพิเศษทั้งสองสาย

ความสามารถของลำดับผู้ประเมินนั้นแยกไม่ออกจากวัตถุวิญญาณต่างๆ แต่เสบียงที่พวกเขามีอยู่ในปัจจุบันนั้นมีจำกัดและไม่สามารถตอบสนองความต้องการเร่งด่วนได้ ในทางกลับกัน ความสามารถ "ผนึกพรรคพวก" ของลำดับผู้ทะเยอทะยานนั้นสามารถทำได้ทั้งการมอบพลังและ... เก็บเกี่ยวผลประโยชน์

เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู้อวี่ก็กระตุ้นแสงแห่งจิตวิญญาณของเขาด้วยปลายนิ้ว และคลื่นสีทองอ่อนสามสายก็แผ่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ ตกลงบนจ้าวลู่ที่อยู่แถวหน้า ชุยอี้ที่อยู่ข้างหลังเขา และสมาชิกในทีมที่ไม่คุ้นหน้าคนหนึ่งบนรถบัสที่อยู่ห่างออกไป

ในพริบตานั้น ความรู้สึกอ่อนแรงก็กวาดผ่านเส้นลมปราณของผม ราวกับว่าสิ่งสำคัญบางอย่างถูกพรากไป

จนถึงจุดนี้ เขาได้ใช้ความสามารถผนึกพรรคพวกไปแล้วทั้งหมดเจ็ดครั้ง จากสี่ครั้งแรก สองครั้งเกิดขึ้นหลังจากที่เขาหลบหนีออกจากสุสานโบราณได้ไม่นานและมอบให้กับคนสองคนที่แทบจะเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนร่วมทางของเขา อีกสองครั้งหลังถูกใช้กับเฉิงหลงและซูชิงหยวนตามลำดับ

ทันทีหลังจากนั้น ในขณะที่เขาดึงลำแสงแห่งจิตวิญญาณทั้งสองสายกลับคืนมาจากเฉิงหลงและซูชิงหยวน พลังเหนือธรรมชาติที่เกือบจะหมดลงก็กลับกลายเป็นเหมือนดั่งผืนดินที่แห้งผากซึ่งถูกชโลมด้วยสายฝน และพลังที่อุดมสมบูรณ์และทรงอำนาจมากยิ่งขึ้นก็ไหลทะลักกลับคืนมา—แข็งแกร่งยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา

นี่คือแง่มุมที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงของการผนึกพรรคพวก

มันไม่เพียงแต่มอบพลังให้กับผู้อื่นเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งในระยะสั้นได้เท่านั้น แต่ยังสามารถปล้นชิงสภาพร่างกายของผู้รับและพลังพิเศษส่วนเล็กๆ ของผู้วิวัฒน์เมื่อมันถูกดึงกลับคืนมาได้อีกด้วย ราวกับเงินกู้ดอกเบี้ยสูงที่มีการคิดดอกเบี้ยทบต้น

ยิ่งอีกฝ่ายขอยืมพลังไปนานเท่าไหร่ สภาพร่างกายของพวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น และพลังที่เขาสามารถเรียกคืนมาได้ก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัวมากขึ้นไปด้วย

ความรู้สึกไม่สบายใจเกิดขึ้นภายในขบวนรถพร้อมๆ กัน

ซูชิงหยวนขยับแว่นตากรอบทองของเธอ ใช้ปลายนิ้วนวดขมับเบาๆ และขมวดคิ้วเล็กน้อย

ความรู้สึกเหนื่อยล้าแปลกประหลาดกวาดผ่านตัวฉัน ราวกับว่าฉันเพิ่งจะวิ่งมาสิบกิโลเมตร และแม้แต่เรี่ยวแรงที่จะจับปากกาก็ดูเหมือนจะอ่อนลงไป

อย่างไรก็ตาม ผลกระทบนั้นค่อนข้างน้อยมาก และเธอก็คิดว่ามันเป็นผลข้างเคียงจากยาที่เธอเคยกินเข้าไปก่อนหน้านี้ ประกอบกับอาการบาดเจ็บเก่าของเธอที่ยังไม่หายดี ดังนั้นเธอจึงไม่ได้คิดอะไรมาก—ท้ายที่สุดแล้ว พลังที่กู้อวี่ทิ้งไว้ในร่างกายของเธอก็คงอยู่เพียงแค่วันเดียวเท่านั้น

เฉิงหลงซึ่งกำลังพิงตัวเข้ากับหน้าต่างรถ เพิ่งจะจิบน้ำเข้าไปอึกหนึ่ง จู่ๆ เขาก็รู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัวและแทบจะล้มพับลงไป

"พลังที่ไม่ใช่ของฉัน ในท้ายที่สุดก็ต้องถูกทวงคืนไปสินะ"

รอยยิ้มขมขื่นกระตุกขึ้นที่มุมปากของเขา ทว่าดวงตาของเขากลับกระจ่างใส

แม้ว่าเขาจะไม่สามารถคาดเดาถึงแหล่งที่มาของพลังนี้ได้ แต่เขาก็รู้ดีว่า "ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ หรอก"

พลังนี้ช่วยให้เขาสามารถทนต่อปรากฏการณ์ประหลาดในสายหมอกของมหาวิทยาลัยจงซาน เผชิญหน้ากับสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่ผิดปกติได้โดยตรงในช่วงเวลาสั้นๆ และถึงขั้นสัมผัสกับตัวตนของปรากฏการณ์ประหลาดนั้นได้

แต่เขาไม่เคยแสดงสัญญาณใดๆ ของการเป็นผู้วิวัฒน์เลย พลังนี้เป็นของขวัญที่ได้รับมาจากคนอื่นอย่างชัดเจน และยังเป็นการแลกเปลี่ยนที่อยู่เบื้องหลังของขวัญชิ้นนี้ด้วย

ในตอนแรก เขาคิดอย่างซื่อเดียงสาว่าในที่สุดเขาก็ได้กลายเป็นตัวเอกของนิยาย ที่มีนิ้วทองคำอยู่ในมือเสียที

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็ค่อยๆ ตระหนักได้ว่านี่เป็นเพียงการทดลองของตัวตนที่ทรงพลังบางอย่าง หรือไม่ก็เป็นการทำทานอย่างไม่ใส่ใจนักก็เท่านั้น

เขาก้มลงมองฝ่ามือของตนเอง เส้นสายบนฝ่ามือของเขานั้นปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน แม้ว่ามันจะไม่ได้ทรงพลังเท่ากับตอนที่เขาเปิดใช้งานพลังของเขาที่มหาวิทยาลัยจงซาน แต่มันก็ยังคงแข็งแกร่งกว่าตอนที่เขาอยู่ในเมืองเล็กๆ มากนัก

เขาฝืนตัวเองให้ลุกขึ้นนั่ง บิดฝาขวดออก ดื่มน้ำเข้าไปสองอึกใหญ่เพื่อสะกดข่มความอ่อนแอ ปรับการหายใจของเขา และแสร้งทำเป็นว่าทุกอย่างปกติดี

หลังจากที่ขบวนรถเดินทางมาได้ประมาณครึ่งวัน กลุ่มบ้านเรือนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า พร้อมกับกลุ่มควันที่พวยพุ่งขึ้นมาจากปล่องไฟ

เสียงประกาศของเซี่ยโหวอวี่ดังกระจายไปยังยานพาหนะทุกคันผ่านทางวิทยุติดรถยนต์ในทันที:

"ขบวนรถเดินทางมาถึงจุดแวะพักปัจจุบันแล้ว – หมู่บ้านสิบสองนักษัตร ขบวนรถจะหยุดพักที่นี่เป็นเวลาหกชั่วโมง ทุกคนสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระและค้นหาเสบียง แต่ได้โปรดระมัดระวังตัวกันด้วย"

ยานพาหนะทยอยจอดกันทีละคัน ประตูรถเปิดออก และผู้คนในขบวนรถก็ก้าวลงมา

ชายชราและหญิงสาวรีบวิ่งเข้าไปในหมู่บ้านก่อนเป็นอันดับแรก ตามมาด้วยชายหนุ่มที่ถือเครื่องมือต่างๆ เข้าไป ทุกคนมีสีหน้าที่เร่งรีบ—ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้เมืองมากเท่าไหร่ สัตว์กลายพันธุ์และสัตว์ประหลาดก็ยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น ในตอนนี้ พวกเขาไม่สนใจอันตรายใดๆ และต้องรีบกักตุนเสบียงให้เร็วที่สุด

ด้วยกระเป๋าเป้บนหลังและปืนพกที่เอว กู้อวี่ก้าวเข้าไปในหมู่บ้านสิบสองนักษัตรเพียงลำพังโดยปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย

ในครั้งนี้ วิทยุสื่อสารความลับสุดยอดของเขาไม่ได้รับการแจ้งเตือนหรือคำเตือนภารกิจตามปกติใดๆ

กู้อวี่รู้สึกโล่งใจอย่างไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน

"หวังว่านี่จะเป็นแค่การค้นหาเสบียงง่ายๆ นะ"

ที่ทางเข้าหมู่บ้าน ป้ายท่องเที่ยวขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ริมถนน โดยมีกฎเกณฑ์หลายบรรทัดเขียนด้วยสีแดงสด ลายมือบิดเบี้ยวโย้เย้ แผ่ซ่านเจตนาร้ายอันแปลกประหลาดออกมา:

หมู่บ้านสิบสองนักษัตรประกอบไปด้วยสวนสนุก 12 ธีมเป็นหลัก

【เมื่อเข้าไปทางโพรงหนู ลำดับตาม 12 นักษัตรคือ: คอกวัว – ภูเขาพยัคฆ์ – โพรงกระต่าย – ลานมังกร – ป่าอสรพิษ – คอกม้า – หมู่บ้านแกะ – สวนลิง – เล้าไก่ – บ้านหมา – คอกหมู – โพรงหนู】

【โปรดทะนุถนอมสิ่งมีชีวิตทุกตัวในสวนสนุกธีม และหลีกเลี่ยงการทำร้ายพวกมันเป็นพิเศษ มิฉะนั้นจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์ที่ไม่อาจทนรับได้】

【ท้ายที่สุดนี้ เวลาเปิดทำการของสถานที่ท่องเที่ยวแต่ละแห่งจะสอดคล้องกับช่วงเวลาเฉพาะของวันซึ่งเชื่อมโยงกับสัตว์นักษัตรจีน】

【หากสวนสนุกธีมที่สอดคล้องกันยังไม่เปิดทำการ โปรดอย่าฝืนบุกรุกเข้าไปข้างใน】

เมื่อมองดูข้อความบรรทัดนี้ ริมฝีปากของกู้อวี่ก็กระตุก และเขาก็บ่นพึมพำกับตัวเองว่า "สรุปว่าสถานีวิทยุไม่ได้เตือนฉัน ฉันก็เลยต้องมานั่งอ่านเรื่องราวประหลาดๆ ของกฎเกณฑ์พวกนี้ด้วยตัวเองงั้นเหรอ?"

เขามักจะรู้สึกเสมอว่าตัวเขากับขบวนรถนั้นเข้ากันไม่ได้

ตั้งแต่เข้าร่วมทีมมา สถานที่ที่เขาเคยไปนั้น ถ้าไม่ใช่คุกระดับสูงอย่างมหาวิทยาลัยจงซาน ก็เป็นสถานการณ์การเข่นฆ่าที่อิงตามกฎเกณฑ์อย่างโจ่งแจ้งเหล่านี้

"ชิ ฉันรู้สึกว่าฉันเหมาะกับการลงมือทำอะไรคนเดียวมากกว่า มันน่าอายอยู่เหมือนกันนะที่ต้องลากคนทั้งทีมมาติดร่างแหไปกับเรื่องพวกนี้ตลอดเลย"

เขาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือของตัวเอง—8:10 น.

ตามระบบการแบ่งเวลาแบบสิบสองชั่วยาม นี่คือยามเฉิน (07.00-09.00 น.) และอีกสักพักก็จะเข้าสู่ยามซื่อ (09.00-11.00 น.)

ตามกฎเกณฑ์ สถานที่ท่องเที่ยวแต่ละแห่งจะเปิดทำการในเวลาที่สอดคล้องกับสัตว์นักษัตรของมันเอง

งูสอดคล้องกับยามซื่อ (09.00-11.00 น.) ซึ่งหมายความว่าป่าอสรพิษจะเปิดทำการในอีกครึ่งชั่วโมง เพื่อความปลอดภัย กู้อวี่จึงตัดสินใจไปรอที่ป่าอสรพิษก่อน

"จังหวะเหมาะพอดีเลย แวะตรวจสอบสถานการณ์ในสถานที่อื่นๆ ระหว่างทางไปด้วยก็แล้วกัน"

กู้อวี่เก็บนาฬิกาข้อมือของเขาลงไปและเริ่มออกเดินมุ่งหน้าไปยังเป้าหมายของเขา "ป่าอสรพิษ"

ขณะที่เขาเดินผ่านภูเขาพยัคฆ์ เขาก็มองเห็นร่างที่คุ้นเคย—เซวียเยว่กำลังยืนอยู่ตรงทางเข้าภูเขาพยัคฆ์ เดินวนไปวนมาโดยเอามือไพล่หลังและขมวดคิ้วมุ่น ราวกับว่าเขากำลังดิ้นรนกับอะไรบางอย่าง

"เหล่าเซวีย อรุณสวัสดิ์ เป็นอะไรไป คุณกำลังวางแผนที่จะเสี่ยงอันตรายงั้นเหรอ?" กู้อวี่เดินเข้าไปหาและตบไหล่ของเขาเบาๆ

เซวียเยว่หันหน้ามา ร่องรอยของการดิ้นรนปรากฏอยู่บนใบหน้าของเขา เมื่อเห็นว่าเป็นกู้อวี่ เขาก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและพูดด้วยรอยยิ้มเจื่อนๆ "ผมไม่ได้ตั้งใจหรอก แต่ผมมักจะรู้สึกเสมอว่ามีเสียงจากข้างในกำลังชี้นำให้ผมเดินเข้าไป ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังล่อลวงผมอยู่"

เขาหยุดชะงัก ดวงตาของเขาเป็นประกาย และหันกลับมามองกู้อวี่ พร้อมกับยื่นข้อเสนอของเขา: "ว่าไงล่ะ? สนใจจะมาลองเสี่ยงไปด้วยกันไหม? เราจะแบ่งของที่ได้มาแบบ 30/70 ผมรับ 30% ส่วนคุณรับ 70%"

กู้อวี่เลิกคิ้วขึ้น มองดูสีหน้าที่แน่วแน่ของเขา ส่ายหน้าปฏิเสธ และพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง: "เงื่อนไขฟังดูน่าเย้ายวนใจมากเลยนะ แต่ผมขอผ่านดีกว่า ผมรักชีวิตของตัวเองมากและไม่กล้าเอาไปเสี่ยงหรอก"

"น่าเสียดายจริงๆ นะ" เซวียเยว่ไม่ได้รบเร้า แต่เพียงแค่ถอนหายใจและหันหลังเดินตรงไปยังทางเข้าของภูเขาพยัคฆ์ "ผมมีความรู้สึกว่ามีสิ่งที่ผมต้องการอยู่ข้างในนั้น"

กู้อวี่เฝ้ามองดูแผ่นหลังของเขาที่กำลังเดินจากไปโดยไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก—พลังของเซวียเยว่เอนเอียงไปทางความป่าเถื่อน และความรู้สึกของการถูก "ชี้นำ" นี้อาจจะเป็นการนำทางจากภายในจิตใจ หรือไม่ก็อาจจะเป็นกฎเกณฑ์ที่กำลังคัดกรองผู้บุกรุกออกไปอย่างกระตือรือร้นก็ได้

เมื่อเดินต่อไปข้างหน้า จนกระทั่งไปถึงทางเข้าของลานมังกร กู้อวี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ฝูงชนขนาดใหญ่ได้ไปรวมตัวกันอยู่ที่ทางเข้า และชายหนุ่มหลายคนจากขบวนรถหลายขบวนกำลังรีบวิ่งเข้าไปข้างในพร้อมกับถือกระเป๋าและหีบห่อใบใหญ่ พลางตะโกนว่า "ดูสิ! มันบอกว่ามีสมุนไพรอันล้ำค่าหายากอยู่ในลานมังกร! แถมยังเป็นสวรรค์ของการตั้งแคมป์ด้วย เพราะงั้นมันจะต้องมีเสบียงสำหรับหน้าหนาวอยู่เพียบแน่ๆ รีบหน่อยสิ ไม่งั้นของพวกนั้นจะหมดซะก่อนนะ!"

กู้อวี่ ซึ่งตั้งใจจะเอ่ยเตือน ชี้ไปที่ป้ายซึ่งมีข้อความเขียนไว้ว่า "ยังไม่เปิดทำการ ห้ามเข้า" แต่แล้วจู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นคำอธิบายที่อยู่ด้านบน

【ลานมังกรคือสวนสนุกธีมแห่งแรกสุดในหมู่บ้านสิบสองนักษัตร มันเต็มไปด้วยสมุนไพรอันล้ำค่าหลากหลายชนิดที่ชาวบ้านปลูกเอาไว้ รวมถึงสมบัติหายากอีกนับไม่ถ้วน ผู้คนมากมายชื่นชอบที่จะมาตั้งแคมป์และเล่นสนุกกันที่นี่】

"ชิ ฉันเริ่มจะสนใจขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ ลองเข้าไปดูหน่อยดีไหมนะ?"

ตามคำบอกเล่านี้ น่าจะมีวัตถุวิญญาณอยู่ข้างในนั้นมากมาย หรืออาจจะมีกระทั่งวิญญาณเลยก็ได้ ซึ่งอาจจะทำให้คนที่เป็นลำดับผู้ประเมินร่ำรวยขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืน