บทที่ 14 มหาวิทยาลัยจงซาน (ตอนที่ 6)

ทั้งสามคนทำการสำรวจกันต่อไป

ทางด้านขวามือคือซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านเครื่องเขียน

ความแตกต่างก็คือร้านค้าทั้งสองแห่งนี้ดูใหม่เอี่ยมจนเกินไป

กรอบประตูนั้นสะอาดสะอ้าน กระจกใสแจ๋ว ป้ายร้านไร้รอยเปื้อน และชั้นวางของก็ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ซึ่งโดดเด่นอย่างเห็นได้ชัดจากสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมรอบๆ ด้าน มันดูราวกับว่าการปรับปรุงร้านเพิ่งจะเสร็จสิ้น ทว่ากลับไม่เห็นพนักงานเลยแม้แต่คนเดียว และความเงียบสงัดนั้นก็ดูลึกล้ำจนน่าขนลุก

ประตูกระจกถูกปิดไว้อย่างแน่นหนา แต่คุณสามารถมองเห็นได้อย่างลางๆ ว่าขนมขบเคี้ยวและเครื่องเขียนบนชั้นวางด้านในนั้นถูกจัดเรียงไว้อย่างพิถีพิถัน และแม้แต่ป้ายราคาก็ยังถูกจัดวางให้ตรงกันอย่างเป๊ะๆ ซึ่งให้ความรู้สึกเหมือนเครื่องจักรและดูน่าสยดสยอง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือภาพของผู้คนที่กำลังเคลื่อนไหวไปมาระหว่างอาคารและสวนหย่อม

กลุ่ม "นักเรียน" สองหรือสามคนเดินไปมาตามระเบียงทางเดินของสวนหย่อม ทางเข้าอาคาร และสนามเด็กเล่น พวกเขาสวมเครื่องแบบนักเรียนที่ล้าสมัย เคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อ เอาแต่ก้มหน้าลง และเดินอย่างพร้อมเพรียงกันโดยไม่พูดคุยหรือเล่นซนใดๆ

แม้จะมีผู้คนจำนวนมาก แต่ทั่วทั้งมหาวิทยาลัยกลับเงียบสงัดจนน่าขนลุก ยกเว้นเพียงเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาจนดูเหมือนพวกเขากำลังล่องลอยอยู่บนพื้น และแม้แต่เสียงหายใจก็ไม่สามารถได้ยิน

เฉิงหลงกลืนน้ำลายโดยจิตใต้สำนึก น้ำเสียงของเขาตึงเครียด: "พวกนี้... เป็นคนหรือผีกันแน่?"

ในครั้งนี้ เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขากำลังถามคนรอบข้างหรือถามซากปรักหักพังอันว่างเปล่าแห่งความทรงจำ

กู้อวี่ยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทั้งสองคนเงียบ และใช้มือขวาลูบผ่านแว่นตาหลิงเป่า

ไม่มีเครื่องหมายที่ชัดเจนบนเลนส์ มีเพียงกลุ่มข้อความสีเทาที่ยุ่งเหยิงและพร่ามัว โดยมีคำศัพท์ที่ขาดห้วงสองสามคำกะพริบผ่านไปเป็นครั้งคราว—【กฎเกณฑ์】【การทำซ้ำ】【ห้ามหยุดนิ่ง】【ความคลาดเคลื่อนของมิติ】

เซี่ยโหวอวี่หนีบเหรียญไว้ระหว่างนิ้วของเขา เหรียญนั้นไม่สะท้อนแสงใดๆ ท่ามกลางแสงแดด; ในทางกลับกัน มันดูหม่นหมอง

ดูเหมือนเขาจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกน่าสะพรึงกลัว: เมื่อเขาพูด คนสองคนที่อยู่ข้างๆ เขากำลังฟังอยู่อย่างชัดเจน แต่มันราวกับว่ามีชั้นน้ำหนาทึบกั้นกลางระหว่างพวกเขา และคำพูดนั้นก็ไม่สามารถส่งผ่านไปได้เลย

"มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิต" เขากระซิบ "มันไม่ใช่สัตว์ประหลาดธรรมดาทั่วไปเหมือนกัน; มันคือกฎเกณฑ์นั่นแหละ"

ทั้งสามคนเดินต่อไปตามถนนสายหลักของมหาวิทยาลัย ทุกย่างก้าวบนพื้นหินปูถนนทำให้เกิดเสียงเหนอะหนะแผ่วเบา

ในขณะที่เฉิงหลงเดินผ่านหัวมุมของอาคารป๋อเสวีย "นักเรียน" คนหนึ่งก็เดินตรงเข้ามาหาเขา คนๆ นั้นก้มหน้าลง เส้นผมยาวสยายปิดบังใบหน้า และสวมเครื่องแบบนักเรียนที่สีซีดจาง พวกเขาเดินเข้ามาใกล้ด้วยจังหวะก้าวที่สม่ำเสมอ เฉิงหลงกำท่อเหล็กตามสัญชาตญาณ ทั่วทั้งร่างกายของเขาตึงเครียด

ในจังหวะที่พวกเขาเดินสวนกันนั้นเอง จู่ๆ "นักเรียน" คนนั้นก็เอียงหัวเล็กน้อย

เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้น เขาเพียงแค่เอียงหัวเล็กน้อย

กลิ่นอายอันหนาวเหน็บกวาดผ่านลำคอของเฉิงหลง ส่งผลให้ขนบนร่างกายของเขาลุกซู่ และเขาก็แข็งทื่ออยู่กับที่ โดยไม่กล้าขยับเขยื้อน ในตอนนั้นเอง แสงจางๆ ก็สว่างขึ้นมาจากแขนของเขา ช่วยนำทางเขาไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งเขาเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เฉิงหลงถึงกล้าหายใจอย่างหนักหน่วง แผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเสียแล้ว

ในอีกด้านหนึ่ง

"อย่ามอง อย่าหยุดนิ่ง อย่าพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว" เสียงของกู้อวี่นั้นสงบนิ่ง แต่แฝงไว้ด้วยคำเตือนที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "กฎเกณฑ์ของที่นี่ดุร้ายยิ่งกว่าผีสางซะอีก"

พวกเขาปฏิบัติตามกฎเกณฑ์และก้าวไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียงกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เซี่ยโหวอวี่เดินอยู่ด้านหน้าสุด สายตาของเขากวาดมองไปที่อาคารหลักทั้งห้าหลัง ก่อนจะไปหยุดลงที่อาคารจิ้งเย่ในที่สุด

อาคารหลังนั้นทรุดโทรมที่สุด โดยมีหน้าต่างที่มืดมิดและเปิดอ้ากว้างซึ่งดูราวกับดวงตาขนาดยักษ์ที่กำลังจ้องมองไปที่ประตูมหาวิทยาลัย "นักเรียน" ทุกคนที่เดินผ่านไปมา ในท้ายที่สุดแล้วก็จะเดินวนรอบอาคารจิ้งเย่ ราวกับว่ามันเป็นศูนย์กลางของมหาวิทยาลัยทั้งแห่ง

"พวกเราไปที่อาคารเรียนกันก่อนเถอะ" เซี่ยโหวอวี่พูด "เฟิงอวี่หังบอกว่าเขาไม่อยากไปโรงเรียน ดังนั้นปัญหาก็น่าจะอยู่ที่อาคารเรียนนั่นแหละ"

พวกเขาทั้งสามคนเดินตรงไปยังอาคารเรียน

ยิ่งพวกเขาเข้าไปใกล้มากเท่าไหร่ อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลงมากเท่านั้น และความรู้สึกกดดันที่มองไม่เห็นก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจ้องมองพวกเขาจากเบื้องบน จากหลังหน้าต่าง และตามมุมต่างๆ สายตาของพวกมันนั้นเหนอะหนะและเย็นเยียบ ซึ่งทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดไปทั่วทั้งร่างกาย

ราวจับที่ด้านบนสุดของบันไดนั้นขึ้นสนิม และการสัมผัสมันก็ทิ้งคราบสกปรกสีดำไว้เต็มมือของคุณ

มีรอยด่างดำมากมายบนขั้นบันได มันแข็งกระด้างและเป็นสีดำ ดูราวกับคราบเลือดที่แห้งกรังมานาน และให้ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะเล็กน้อยเมื่อเหยียบย่ำลงไป

โถงทางเดินนั้นเงียบสงัดจนน่าขนลุก มีเพียงเสียงสะท้อนจากฝีเท้าของคนสามคนที่ดังก้องกังวาน โดยแต่ละเสียงถูกขยายให้ดังขึ้นอย่างไม่สิ้นสุด

ในระเบียงทางเดินชั้นสอง "นักเรียน" ยังคงเคลื่อนไหวไปมาอย่างเงียบเชียบ

ทั้งสามคนเดินแนบชิดกับกำแพง จังหวะก้าวของพวกเขาสอดประสานกัน โดยไม่เคยมองไปด้านข้างหรือล้ำเส้นเลย ราวกับหุ่นเชิดที่มีลำดับการทำงานที่ถูกตั้งโปรแกรมเอาไว้ล่วงหน้า

เซี่ยโหวอวี่สังเกตเห็นว่า "นักเรียน" เหล่านี้จะไม่เคยเดินขึ้นไปสูงกว่าชั้นสาม; พวกเขาจะหันหลังกลับโดยอัตโนมัติที่โถงบันไดชั้นสองและทำกระบวนการนี้ซ้ำ

"ชั้นถูกแบ่งเขตเอาไว้อย่างชัดเจน" เซี่ยโหวอวี่พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ชั้นหนึ่งและชั้นสองคือพื้นที่ทำกิจกรรมของพวกเขา และชั้นสามขึ้นไปก็ว่างเปล่า"

เฉิงหลงกลืนน้ำลายอย่างยากลำบากและกระซิบว่า "พี่อวี่ หัวหน้าครับ พวกเราควรจะ... ขึ้นไปบนชั้นสามไหมครับ?"

เซี่ยโหวอวี่เดินไปที่หน้าประตูห้องเรียนห้องหนึ่ง

ประตูห้องเรียนแง้มเปิดอยู่ และสามารถได้ยินเสียงเปิดหน้ากระดาษอย่างพร้อมเพรียงกันดังมาจากข้างใน

สวบสาบ—สวบสาบ—

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันชัดเจนเป็นพิเศษ และทุกๆ จังหวะก็เหมือนกันอย่างเป๊ะๆ โดยปราศจากความแตกต่างแม้แต่น้อย

เซี่ยโหวอวี่ค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออก

ห้องเรียนเต็มไปด้วย "นักเรียน" ทุกคนล้วนก้มหน้าลง ถือหนังสือเรียนเล่มเก่าและเปิดหน้ากระดาษทีละหน้าอย่างเป็นกลไก

ร่างที่พร่ามัวยืนอยู่บนโพเดียม สวมชุดจงซานแบบโบราณ หันหลังให้กับประตู นิ่งสงบไม่ไหวติง ราวกับกำลังบรรยายอยู่ แต่กลับไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมา

เสียงเพียงอย่างเดียวในห้องเรียนคือเสียงการเปิดหน้ากระดาษ

เฉิงหลงเพียงแค่เหลือบมองมันก่อนที่จะสัมผัสได้ถึงความหนาวสั่นที่แล่นไปถึงสันหลังและทั่วทั้งร่างกายของเขาก็เย็นเยียบ ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกำลังจะคลานออกมาจากสมองของเขา

กู้อวี่ก้าวไปข้างหน้าทันทีและปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

"อย่าไปมองให้มากนัก มิฉะนั้นนายจะถูกลากเข้าไปในกฎเกณฑ์ได้"

ในตอนที่ประตูปิดลง ร่างบนโพเดียมก็ขยับตัวเล็กน้อย

เขายังคงหันหลังให้กับประตู แต่เขายกไหล่ขึ้นเล็กน้อย

"นักเรียน" ที่กำลังเดินผ่านระเบียงทางเดินล้วนหยุดชะงักไปเสี้ยววินาที

อุณหภูมิในมหาวิทยาลัยลดลงอีกหนึ่งองศา

สีหน้าของเซี่ยโหวอวี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย และเขาก็ดึงตัวคนทั้งสองให้รีบเดินไปที่โถงบันได: "พวกเราออกจากชั้นสองกันก่อนเถอะ เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้แล้ว"

ทั้งสามคนรีบเดินขึ้นไปบนชั้นสาม

ชั้นสามนั้นว่างเปล่าจริงๆ

ไม่มี "นักเรียน" ไม่มีเสียงใดๆ แม้แต่สายลมก็ไม่สามารถเล็ดลอดเข้ามาได้; มันเงียบสงัดเสียจนคุณสามารถได้ยินเสียงหัวใจของตัวเองเต้นได้เลย

ประตูห้องเรียนทุกบานเปิดกว้าง โต๊ะและเก้าอี้ข้างในบิดเบี้ยว หนังสือเก่า เศษกระดาษ และปากกาที่หักพังกระจัดกระจายอยู่บนพื้น หยากไย่หนาทึบปกคลุมตามมุมห้อง และฝุ่นก็หนาเตอะจนคุณสามารถทิ้งรอยเท้าเอาไว้ได้

แต่น่าประหลาด ที่ไม่มีพลังหยินหลงเหลืออยู่บนชั้นสามเลย

ในทางกลับกัน มันกลับมีความสะอาดสะอ้านที่ไม่อาจอธิบายได้ ราวกับว่ามันถูกจงใจปล่อยให้ว่างเปล่า

กู้อวี่เดินไปที่หน้าต่างและมองลงไปข้างล่าง

"นักเรียน" ที่อยู่ข้างล่างยังคงเดินไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านเครื่องเขียนนั้นใหม่เอี่ยมจนดูสว่างจ้าบาดตา อาคารหลักทั้งห้าหลัง ดูราวกับยักษ์ใบ้ห้าตน นั่งยองๆ อยู่ท่ามกลางแสงแดด ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัวที่แทรกซึมไปถึงกระดูก

เมื่อมองดูโครงสร้างที่คุ้นเคย กู้อวี่ก็ดูเหมือนจะเข้าใจขึ้นมาในทันที

เขาเอ่ยถามเซี่ยโหวอวี่อย่างไม่ใส่ใจนัก

"เหล่าเซี่ย นายกับภรรยาเรียนมหาวิทยาลัยเดียวกันงั้นเหรอ?"

"แน่นอนสิ พวกเราเป็นเพื่อนสมัยเด็กกันมาตั้งแต่ตัวเล็กๆ แล้ว นายถามแบบนี้ทำไมเหรอ?" เซี่ยโหวอวี่ตอบกลับอย่างสงบ

"ไม่มีอะไรหรอก แค่เรียนรู้ไว้นิดหน่อยน่ะ"

มาถึงจุดนี้ กู้อวี่ก็ตระหนักได้แล้วว่าทุกคนที่เข้ามาจะถูกดึงตัวกลับไปยังมหาวิทยาลัยในความทรงจำของพวกเขา ถูกกักขังอยู่ในกฎเกณฑ์ที่ซ้ำซาก และกลายเป็นเงาที่เงียบงันและเลือนลางเหล่านั้น

พวกเขาทั้งสามคนถูกแยกออกจากกันอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวผ่านประตูเข้ามา

เพื่อนร่วมทางที่อยู่รอบตัวคุณก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาอันแสนอ่อนโยนที่สุดที่กฎเกณฑ์มอบให้กับคุณเท่านั้น