บทที่ 2 การกลายพันธุ์

ขณะเดินไปตามถนนของเมือง กู้อวี่แบกเสบียงที่เขาเพิ่งค้นหามาได้ขึ้นบนบ่าและมุ่งหน้าตรงไปยังทางออกโดยไม่หยุดพัก

ทันใดนั้น อาการสั่นสะเทือนทึบๆ ก็ดังมาจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า และเสียงคำรามก็ดังกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันเข้ามาใกล้ ทำให้หัวใจของผมบีบรัดตัว

กู้อวี่หันกลับไปตามสัญชาตญาณและมองเห็นสวี่เมิ่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนในทันที

ในขณะนี้ สวี่เมิ่งได้เปิดใช้งานพลังของเขาอย่างเต็มที่ และร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีความสูงเกือบสามเมตรในทันใด ร่างกายท่อนบนที่แข็งแกร่งอยู่แล้วของเขาก็งอกแขนเพิ่มขึ้นมาอีกสองข้างในทันที ซึ่งนี่คือรูปแบบพลังของเส้นทางพลังสายต่อสู้ของเขา - ร่างยักษ์สี่กร

เขาแบกถุงผ้าเย็บขนาดใหญ่พิเศษที่ทำขึ้นมาโดยเฉพาะไว้บนหลัง และมือทั้งสี่ข้างของเขาก็ถือกระเป๋าเป้เดินป่าที่ตุงแน่นอยู่หลายใบ เบื้องหลังของเขามีกลุ่มคนธรรมดาจำนวนมากที่กำลังวิ่งหนีกลับมาด้วยความตื่นตระหนกเดินตามมา

เมื่อเห็นเช่นนี้ กู้อวี่จึงเร่งฝีเท้าขึ้นและดึงแว่นตาเลนส์เดี่ยวออกมาจากกระเป๋าเสื้อของเขา แล้วสวมมันเข้าไป แสงสลัวๆ สว่างวาบผ่านเลนส์ และเขาก็มองเห็นกลุ่มหมอกสีดำขนาดใหญ่ที่กำลังปั่นป่วนอยู่แต่ไกลได้อย่างลางๆ ซึ่งภายในนั้นมีสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่บิดเบี้ยวหลายตัวกำลังวิ่งไล่ตามฝูงชนมาอย่างบ้าคลั่ง

โดยไม่มองดูอะไรให้มากความไปกว่านั้น เขาก็เร่งความเร็วขึ้นในทันทีและพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังรถอู่หลิงหงกวงของเขา

ราวกับโชคชะตาเล่นตลก ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้วเมื่อเขาไปถึงบริเวณใกล้กับทางออก เด็กชายในชุดสีแดงเดินกร่างเข้ามาขวางอยู่กลางถนน มันฉีกยิ้มและขวางทางเขาเอาไว้ ในขณะที่ค่อยๆ ฮัมเพลงกล่อมเด็กอันน่าขนลุกนั้นออกมาเบาๆ

"กินลูกอมหนึ่งเม็ด แล้วฟันของแกจะร่วงหล่นจนหมดปาก สวมชุดสีแดง แล้วแกจะได้แต่งงานกับพญามัจจุราช..."

กู้อวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย และแสงสีทองจางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วมือซ้ายของเขาในทันที ด้วยมืออีกข้าง เขาชักปืนพกมาตรฐานออกมาจากกระเป๋าเสื้อ ข้อต่อกระดูกนิ้วมือของเขาที่แนบอยู่ข้างลำตัวเกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อย และดวงตาของเขาก็เย็นชาลง ซึ่งบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าเขากำลังเตรียมพร้อมที่จะลงมือ

ใครจะไปรู้ว่าทันทีที่เด็กชายในชุดสีแดงเห็นวัตถุทรงกระบอกสีดำในมือของเขา มันจะยอมก้าวหลบไปด้านข้างอย่างว่าง่ายและโค้งคำนับให้เขาเล็กน้อย เป็นการทำความเคารพอย่างเป็นกิจลักษณะ

การกระทำที่ผิดปกติเช่นนี้ทำให้กู้อวี่ชะงักไปครึ่งวินาที แต่เขาก็ไม่ได้ลังเลใจเลยแม้แต่น้อย เขายกมือขึ้นและลั่นกระสุนใส่ข้าศึก จากนั้นก็หันหลังกลับและวิ่งหนีไปด้วยความเร็วประดุจสายฟ้าแลบโดยไม่หันกลับไปมอง

เด็กแห่งความสุขในชุดสีแดงจ้องมองไปยังรูกระสุนสีดำบนกำแพงข้างๆ ตัวมัน มันเกาหัว และมีสีหน้าที่ดูโล่งอก แต่ในวินาทีต่อมา มันก็หันสายตาไปมองสวี่เมิ่งที่กำลังวิ่งตรงเข้ามาหามัน และอ้าปากกว้างพร้อมกับกระโจนเข้าใส่ในทันที

ในขณะที่สวี่เมิ่งกำลังวิ่งหนีอย่างสุดฝีเท้า แสงสีแดงสว่างวาบจนแสบตาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าของเขาในทันใด โดยไม่ทันได้คิด เขาปล่อยมือข้างหนึ่งให้เป็นอิสระ คว้าตัวร่างเล็กๆ นั้นไว้ และเหวี่ยงมันปลิวออกไปจนลับสายตา

"เศษผ้าสีแดงนี่มาจากไหนวะเนี่ย? ซวยชะมัดเลย!"

เด็กชายในชุดสีแดงที่ถูกเหวี่ยงลอยขึ้นไปบนฟ้า ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ด้วยความรู้สึกคับแค้นใจอย่างถึงที่สุด

ทำไมวันนี้คนทั้งหมดที่ฉันเจอถึงได้เป็นพวกกระดูกชิ้นโตที่เคี้ยวได้ยากนักนะ?

ในตอนนั้นเอง เสียงประหลาดเป็นชุดก็ดังมาจากด้านข้าง

มันคือกลุ่มของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่เพิ่งจะวิ่งไล่ตามพวกเขาออกมาจากหมอกสีดำ

เด็กชายในชุดสีแดงหันขวับกลับไปด้วยความหงุดหงิดและตะโกนใส่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เหล่านั้นว่า "พวกแกร้องโวยวายอะไรกัน? อยากโดนกินนักหรือไง?"

"เอ่อ...เอ่อ..."

"เอ่ออะไรล่ะ? ถ้าพวกแกไม่พูดอะไร ฉันจะถือว่านั่นคือคำตกลงก็แล้วกัน"

"หา? หา?"

ทันทีที่มันพูดจบ หัวของเด็กชายในชุดสีแดงก็พองขยายใหญ่ขึ้นในพริบตาและกลืนกินสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อยู่ตรงหน้าเข้าไปทั้งตัว

ที่ห่างออกไปไกล สิ่งมีชีวิตอันน่าขนลุกในหมอกสีดำยังคงไล่ล่าอย่างไม่ลดละ ผู้คนจำนวนมากที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางมาหลายวัน ล้มพับลงไปในระหว่างทางที่วิ่งกลับมาและไม่ได้ลุกขึ้นมาอีกเลย

ที่ด้านนอกของเมือง ผู้หญิงและผู้สูงอายุหลายคนจ้องมองไปยังหมอกสีดำที่กำลังลอยตัวหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ จากทางเข้าเมืองด้วยความร้อนใจ ครอบครัวของพวกเขาเข้าไปค้นหาเสบียงเป็นเวลาสองชั่วโมงครึ่งแล้ว และพวกเขาก็ยังไม่เห็นใครเดินออกมาเลยสักคนเดียว

บนรถบัสที่อยู่ติดกับพวกเขา นักเรียนหญิงหลายคนกำลังกระทืบเท้าด้วยความกระวนกระวายใจ

"พวกเราควรทำยังไงดี? ครูไป๋กับเฉิงหลงเข้าไปข้างในตั้งนานแล้วแต่ก็ยังไม่ออกมาเลย จะเกิดเรื่องอะไรขึ้นกับพวกเขารึเปล่า?"

"ครูไป๋เคยเป็นนักกีฬาอาชีพมาก่อนนะ และพวกผู้ชายกลุ่มนั้นก็ตัวใหญ่แข็งแรงกันทุกคน แล้วมีอะไรจะต้องไปกลัวด้วยล่ะ? ถ้าเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาจริงๆ พวกเราก็แค่รีบหนีไป ยังไงซะรถก็อยู่ที่นี่แล้ว ถ้ามีเหตุการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น พวกเราก็สามารถแบ่งข้าวของกันแล้วเอาชีวิตรอดต่อไปได้อีกตั้งนาน"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายคนหนึ่งที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ก็ขมวดคิ้วขึ้นมาในทันทีและลุกขึ้นยืน โดยพิงหลังเข้ากับราวเหล็กเพื่อพยุงตัว

"บัดซบเอ๊ย เฉินเหยา จิตใต้สำนึกของเธอหายไปไหนหมด? เฉิงหลงกับคนอื่นๆ ยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงอยู่ข้างในเพื่อหาเสบียงมาให้ทุกคน แต่เธอกลับมาพูดจาถากถางอยู่ที่นี่ ถ้าไม่มีอะไรจะพูดให้มันดีกว่านี้ก็หุบปากไปซะ!"

เฉินเหยา ซึ่งเพิ่งจะพูดคุยเรื่องการแบ่งปันเสบียงใหม่กับคนอื่นๆ เมื่อครู่นี้ มีสีหน้าที่เคร่งเครียดขึ้นมาในทันใด

"ลู่อวี่ นายหมายความว่ายังไง? นายกำลังด่าใครว่าปากหมากันฮะ? ฉันกำลังทำแบบนี้ก็เพื่อเห็นแก่ทุกคนนะ อีกอย่าง หันกลับไปดูสภาพตัวเองบ้างเถอะ ตอนนี้นายก็เป็นแค่ไอ้คนพิการที่ทำอะไรไม่ได้เลย แล้วนายยังมีหน้ามาวิพากษ์วิจารณ์ฉันอีกงั้นเหรอ?"

ลู่อวี่โกรธจัดเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขาขว้างไม้เท้าทิ้งและกำลังจะพุ่งตัวไปข้างหน้า แต่โชคดีที่คนบนรถรีบดึงตัวเขาเอาไว้ได้ทัน จึงป้องกันไม่ให้เกิดการต่อสู้กันจริงๆ ขึ้นมา

ในตอนนั้นเอง ผู้คนในเมืองก็เริ่มวิ่งหนีออกมาทีละคนๆ โดยมีกู้อวี่เป็นผู้นำหน้ามา

เขารีบพุ่งไปที่รถของเขา กระชากประตูหลังให้เปิดออก โยนเสบียงทั้งหมดเข้าไปข้างใน ปิดประตูดังปัง กระโดดขึ้นไปนั่งบนเบาะคนขับ และกำลังกดสวิตช์สตาร์ทเครื่องยนต์ เตรียมพร้อมที่จะเร่งความเร็วออกไปได้ทุกเมื่อ

เมื่อคนอื่นๆ เห็นสีหน้าที่ตึงเครียดของกู้อวี่ พวกเขาก็เข้าใจได้ในทันที—มันต้องมีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นข้างในนั้นอย่างแน่นอน ขนาดกู้อวี่ที่เป็น ผู้วิวัฒน์ ที่เพิ่งเข้าร่วมกลุ่มมาใหม่ยังรู้สึกประหม่าได้ถึงขนาดนี้

ไม่มีใครกล้าที่จะมัวชักช้า และพวกเขาทุกคนก็รีบวิ่งกลับไปที่รถของตัวเอง เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางได้ตลอดเวลา

ในขณะเดียวกัน เสียงของเซี่ยโหวอวี่ หัวหน้าขบวนรถ ก็ดังมาจากโทรโข่งบนรถออฟโรดที่อยู่คันหน้า

"เหลือเวลาอีกสิบนาที เมื่อถึงเวลา ขบวนรถจะออกเดินทางในทันที ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ผู้คนที่รออยู่ข้างนอกก็ตื่นตระหนกตกใจอย่างเต็มที่และเริ่มวิงวอนขอร้อง

"ไม่นะ ได้โปรดรออีกหน่อยเถอะ สามีของฉันยังไม่ออกมาเลย!"

"ได้โปรดเถอะ พี่ชายของฉันยังอยู่ข้างใน เขาไม่สามารถทอดทิ้งพวกเราไปได้นะ!"

"พวกเราขอรออีกสักหน่อยได้ไหม? ลูกชายกับลูกสะใภ้ของฉันยังไม่ออกมาเลย ฉันยินดีเอาเสบียงไปแลกเปลี่ยนกับพวกเขา!"

แน่นอนว่า บางคนก็ตัดสินใจเลือกทางเดินที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

บนรถโรงเรียน ทันทีที่เฉินเหยาได้ยินประกาศของเซี่ยโหวอวี่ เธอก็รีบพุ่งตัวไปที่เบาะคนขับและตะโกนออกมาสุดเสียง

"คนขับ รีบขับรถออกไปเร็วเข้า! ถ้าสัตว์ประหลาดออกมาล่ะก็ พวกเราจะหนีไม่ทันนะ! เร็วเข้าสิ!"

ด้วยเสียงกระแทกทึบๆ ชายที่นั่งอยู่บนเบาะคนขับก็ผลักเธอออกไป

"ฉันไม่ได้บอกหรือไงว่ายังเหลือเวลาอีกสิบนาที? เธอรีบร้อนไปเกิดใหม่ขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ชายคนนี้มีชื่อว่า หลี่ชง เช่นเดียวกับลู่อวี่ เขาได้รับบาดเจ็บในขณะที่กำลังค้นหาเสบียงก่อนหน้านี้ ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เข้ามาในเมืองในครั้งนี้

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังโต้เถียงกันอยู่นั้น ร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

ผู้มาใหม่คือเด็กสาวร่างสูงที่มีท่วงท่าสง่าผ่าเผยแต่ถ่อมตน ดวงตาและคิ้วของเธอดูอ่อนโยนและกระจ่างใส และกิริยาท่าทางของเธอก็กว้างขวางและผ่อนคลาย เธอพูดและกระทำสิ่งต่างๆ ด้วยท่าทีที่มั่นคงและพึ่งพาได้ ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจ

เมื่อเห็นว่าเป็นเธอ หลี่ชงก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังยอมก้าวหลบออกจากเบาะคนขับอย่างเงียบๆ

ซินหยาเอ๋อร์ก้าวเข้าไปนั่งบนเบาะคนขับอย่างใจเย็น หันหลังกลับไปและพูดกับคนบนรถด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล เสียงของเธอนั้นชัดเจนและหนักแน่น:

"นั่งนิ่งๆ คาดเข็มขัดนิรภัยซะ ถ้าพวกคุณกลัวตายล่ะก็ สามารถหยิบข้าวของแล้วลงจากรถบัสไปได้เลย"

น้ำเสียงของเธอนั้นสงบแต่แฝงไว้ด้วยความเด็ดเดี่ยว และเมื่อคนส่วนใหญ่ได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่พูดอะไรออกมาอีกและกลับไปนั่งที่ของตัวเองอย่างเงียบๆ

เมื่อมองดูร่างของเธอ หลี่ชงก็อดไม่ได้ที่จะลดเสียงลงและถามว่า "เสี่ยวหยา การขับรถเข้าไปในเมือง... มันจะไม่เป็นอันตรายเกินไปเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ซินหยาเอ๋อร์ก็หันไปหาเขาและยิ้มอย่างอ่อนโยน รอยบุ๋มที่ลักยิ้มของเธอเผยให้เห็นถึงความซุกซนที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง

"เป็นอะไรไป พ่อคนเก่ง? นายกลัวงั้นเหรอ?"

"ใคร...ใครบอกว่าฉันกลัวล่ะ? ฉันแค่กังวล...ช่างเถอะ เอาที่สบายใจก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นหลี่ชงหน้าแดงและพูดจาติดขัด ซินหยาเอ๋อร์ก็เลิกหยอกล้อเขา เธอเอื้อมมือไปบิดกุญแจ และเครื่องยนต์ก็ส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำออกมาในทันที

แม้จะอยู่ในช่วงวันสิ้นโลก แต่ซินหยาเอ๋อร์ก็ยังคงแผ่กลิ่นอายของความสงบและอ่อนโยนออกมา พร้อมกับความซุกซนที่ฉายวาบอยู่ในดวงตาของเธอเป็นบางครั้งบางคราว

รถบัสค่อยๆ เริ่มเคลื่อนตัว ไม่ได้มุ่งหน้าออกไปข้างนอก แต่กลับหันหัวรถและขับลึกเข้าไปในเมืองที่เต็มไปด้วยอันตรายอย่างมั่นคง