บทที่ 1 หนึ่งเดือนหลังวันสิ้นโลก

"พ่อ!!!"

"ผมอยากกินข้าวชามนี้"

"คลังเก็บสมองอันปราดเปรื่องและทรงพลัง"

ท้องฟ้ามืดมิดและอึมครึม มีเพียงดวงดาวไม่กี่ดวงทอประกายกระจัดกระจายอยู่เบื้องบน

ดวงจันทร์ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรง

31 ธันวาคม 2026

เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนเต็มแล้วนับตั้งแต่ภัยพิบัติวันสิ้นโลกครั้งนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติและภัยพิบัติที่ไม่อาจอธิบายได้ เทคโนโลยีที่มนุษยชาติเคยภาคภูมิใจก็กลับกลายเป็นสิ่งที่เปราะบางราวกับกระดาษ

ในเวลาเพียงเจ็ดวัน อารยธรรมของมนุษย์ก็แตกสลาย และผู้คนที่หลงเหลืออยู่ก็ถูกบังคับให้ออกเดินทางในสิ่งที่เรียกว่าการ "อพยพ"

ผมชื่อกู้อวี่

ก่อนวันสิ้นโลก ผมเป็นเพียงพนักงานออฟฟิศธรรมดาคนหนึ่ง สิ่งที่กล้าหาญที่สุดอย่างหนึ่งที่ผมเคยทำ ซึ่งบังเอิญเกิดขึ้นในวันเกิดภัยพิบัติพอดี คือการลาออกจากงานโดยไม่มีแผนสำรอง

หลังจากเกือบเอาชีวิตไม่รอด เขาได้หลบหนีออกมาจากชายขอบของเมือง คอยซ่อนตัวและเดินตามกระแสผู้คน จนกระทั่งในที่สุดก็ได้พบกับขบวนรถที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้

ทีมนี้มีชื่อว่า ขบวนรถ "ชีวิตใหม่"

มีคนอยู่ประมาณหนึ่งร้อยห้าสิบคน ซึ่งไม่ใช่จำนวนที่มากนัก แต่ก็ไม่ได้น้อยเช่นกัน เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ของพวกเขาเป็นผู้สูงอายุและเด็ก และมีไม่กี่คนนักที่สามารถรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ได้จริงๆ

โชคดีที่ ผู้วิวัฒน์ ในทีมยังคงมีมโนธรรม แม้ว่ากฎเกณฑ์ต่างๆ จะไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่พวกมันก็ยังมีความยุติธรรมอย่างน้อยที่สุด และไม่ได้เลวร้ายเสียจนไม่มีใครสามารถเอาชีวิตรอดได้

แนวคิดของ "ผู้วิวัฒน์" เคยเป็นสิ่งที่ปรากฏอยู่แค่ในนิยายออนไลน์เท่านั้น ใครจะไปคิดล่ะว่าเมื่อวันสิ้นโลกมาเยือน ทุกสิ่งทุกอย่างนี้จะกลายเป็นความจริงขึ้นมา?

นี่คือกองกำลังเพียงหนึ่งเดียวที่สามารถต่อสู้กับสัตว์ประหลาดเหล่านั้นและฟื้นฟูพลังอันน่าขนลุก—และมันยังเป็นหลักประกันที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับการเอาชีวิตรอดอีกด้วย

มี ผู้วิวัฒน์ อยู่สี่คนในขบวนรถ ซึ่งรวมถึงผมด้วย

หัวหน้าทีม เซี่ยโหวอวี่ ลำดับผู้พยากรณ์ ลำดับผู้นำทาง

ซูชิงหยวน ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบด้านพลาธิการ เป็นสายสนับสนุน ลำดับเภสัชกร

กำลังรบหลักคือ สวี่เมิ่ง ซึ่งมีรูปแบบการต่อสู้เป็น ร่างยักษ์สี่กร

และคนสุดท้ายก็คือผม กู้อวี่

ทีมทั้งสี่ที่เหล่าสมาชิกใหม่สามารถร่วมแข่งขันด้วยได้ก็คือพวกเขาสี่คนนี้

ท้องฟ้าสีตะกั่วลอยต่ำลงมา ฝุ่นและทรายปะปนเข้าด้วยกัน ปกคลุมโลกใบนี้ไว้ในหมอกควันที่คงอยู่อย่างต่อเนื่อง อากาศนั้นหนักอึ้งและน่าอึดอัด ทุกๆ ลมหายใจที่สูดเข้าไปรู้สึกราวกับว่ามันติดค้างอยู่ภายในปอดของคุณ

กู้อวี่เอนหลังพิงเบาะรถอู่หลิงหงกวง สายตาของเขาไม่เคยละไปจากรถเอสยูวีคันที่อยู่ตรงหน้าเลย

เขาเหนื่อยล้าอย่างหนัก แต่ปลายนิ้วของเขายังคงเกร็งเล็กน้อย โดยไม่กล้าที่จะผ่อนคลายลงแม้แต่นิดเดียว

เบื้องหลังของเขามีขบวนรถที่ทอดยาวเป็นสาย ราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้าที่กำลังคลานไปอย่างเชื่องช้า สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือรถบัสสองคัน ส่วนที่เหลือเป็นรถยนต์ รถจักรยานไฟฟ้า และรถจักรยานที่กระจายตัวกันอยู่ ทุกคันอัดแน่นและกำลังมุ่งหน้าต่อไป

หลังจากขับมาได้สักพัก รถเอสยูวีคันนำก็ค่อยๆ หยุดลงข้างเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง

ประตูรถเปิดออก และชายหนุ่มในเสื้อแจ็คเก็ตสีดำก็กระโดดลงมา เขาคือ เซี่ยโหวอวี่ หัวหน้าทีม

เขาก้มตัวลง หยิบเศษทรายขึ้นมา นำมันมาจ่อที่จมูกและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง จากนั้นก็ทำสัญลักษณ์ "ตกลง" ไปทางด้านหลังของเขา

เสียงประกาศดังขึ้นผ่านโทรโข่งในทันที:

"ขบวนรถจะหยุดพักที่เมืองเล็กๆ ข้างหน้าเป็นเวลาสามชั่วโมง ใครก็ตามที่ต้องการเสบียงสามารถเข้าไปและค้นหาในพื้นที่ได้"

ทันทีที่เขาพูดจบ ดวงตาของหลายคนก็เป็นประกายขึ้นมา

การสามารถเติมเต็มเสบียงได้ก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่สิ่งที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้พักหายใจเสียที

สามชั่วโมง—ไม่ยาวเกินไป ไม่สั้นเกินไป หลายคนเพียงแค่ตบไหล่ครอบครัวของพวกเขา สะพายกระเป๋าขึ้นบ่า แล้วรีบวิ่งมุ่งหน้าไปยังเมือง

กู้อวี่ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน ล็อกรถ สะพายกระเป๋าเป้ขึ้นบ่า และเดินตามเขาเข้าไปข้างใน

ทันทีที่กู้อวี่ก้าวเข้าไปในเมือง เขาก็ต้องสั่นสะท้าน จุดประสงค์ของเขาสำหรับการเดินทางครั้งนี้ชัดเจนมาก นั่นคือเสื้อผ้าให้ความอบอุ่นและยารักษาโรค สภาพอากาศกำลังเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ โดยไม่มีวี่แววว่ามันจะหนาวเย็นลง หากเขาไม่เตรียมตัวให้เพียงพอ เขาคงจะต้องหนาวตายโดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาวิธีการแปลกประหลาดใดๆ ด้วยซ้ำ

เพื่อความปลอดภัย เขาจึงให้ความสำคัญกับการค้นหาในเขตที่อยู่อาศัยเป็นอันดับแรก เมืองนี้ดูทรุดโทรม แต่รูปแบบของบ้านเรือนบ่งบอกว่ามันไม่ได้ยากจนเลยก่อนเกิดวันสิ้นโลก ทุกครอบครัวต่างเป็นเจ้าของวิลล่าสองชั้น

เขาเลือกบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ใกล้กับทางออก หยิบถุงมือสีขาวของเขาออกมา สวมมันเข้าไป และค่อยๆ ผลักประตูให้เปิดออกอย่างนุ่มนวล

ลานบ้านนั้นเงียบสงัดมากจนได้ยินเพียงแค่เสียงลมพัด เวลาเป็นสิ่งสำคัญ เขาจึงรีบเดินอ้อมไปยังประตูหลัก ผลักมันออก และเข้าไปข้างใน

การตกแต่งภายในยังคงค่อนข้างสมบูรณ์ และคนเรายังสามารถมองเห็นได้อย่างลางๆ ว่ามันเคยเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก่อน

เขาเดินตรงไปยังห้องนอนและเปิดตู้เสื้อผ้าออก ภายในนั้น เสื้อผ้าและเครื่องนอนถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ

โดยไม่ต้องลังเลใจมากนัก เขายัดเสื้อผ้าฝ้ายทั้งหมดของเขาลงในกระเป๋าเป้ ค้นหาผ้านวมสองผืน มัดพวกมันเข้าด้วยกัน และทิ้งพวกมันไว้ที่ข้างประตู จากนั้นเขาก็ไปค้นหาที่ห้องอื่นๆ จนพบยารักษาโรคหลากหลายชนิดอยู่เป็นจำนวนมากในโต๊ะกาแฟและลิ้นชักในห้องนั่งเล่น

กระเป๋าเป้ถูกยัดจนเต็มแน่น

กู้อวี่คว้ากระเป๋าของเขาและรีบวิ่งกลับไปยังทางออก ขนของขึ้นรถ จากนั้นก็หันหลังกลับเข้าไปในเมืองอีกครั้ง

นี่คือนิสัยของเขา—เขาไม่เชื่อใจคนแปลกหน้า

เขาชอบทำงานคนเดียวมากกว่าการเดินเตร่ไปมาเป็นกลุ่มสามหรือห้าคน ในฐานะ ผู้วิวัฒน์ เขาแข็งแกร่งพอที่จะไม่เป็นภาระของใครในขณะที่ทำงานคนเดียว และอันที่จริง เขาก็มีประสิทธิภาพมากกว่าด้วย

ในการเข้าไปในเมืองครั้งที่สองของเขา เขาขยับเข้าใกล้ใจกลางเมืองมากขึ้น มองเห็นร้านสะดวกซื้อแห่งหนึ่ง และเดินเข้าไปข้างใน

ทันทีที่ผมเดินเข้าไป สายลมที่ทั้งชื้นและหนาวเย็นก็ซึมซาบเข้าไปถึงกระดูกของผม

กู้อวี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย โดยรู้ดีอย่างเต็มอกว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น—

มีบางสิ่งบางอย่างกำลังตามหลังเขามา

เขายังคงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ บนใบหน้า ค่อยๆ ยัดสิ่งของจากชั้นวางลงในกระเป๋าเป้ของเขา กลิ่นอายอันน่าขนลุกนั้นยังคงอ้อยอิ่งอยู่ และเดินตามเขามาด้วยจังหวะที่เชื่องช้า

เมื่อเขาจัดการเก็บของเสร็จและเตรียมตัวที่จะหันกลับมา สิ่งที่อยู่ข้างหลังเขาก็เกิดความกระวนกระวายใจขึ้นมาทันทีและสร้างความวุ่นวายขึ้นไม่น้อย

กู้อวี่เหลือบมองไปยังต้นตอของเสียง ซึ่งตรงนั้นมีบุหรี่หลายซองและเบียร์อีกหลายขวด—สำหรับคนจำนวนมาก สิ่งเหล่านี้คือสกุลเงินที่แข็งแกร่ง

แต่เขาไม่สูบบุหรี่ และเขาก็ขี้เกียจเกินกว่าจะตกหลุมพรางลูกไม้ตื้นๆ เช่นนี้

"ดูเหมือนจะเป็นเด็กนะ"

กู้อวี่หยิบกระเป๋าเป้ของเขาขึ้นมาและก้าวยาวๆ มุ่งหน้าไปยังประตู

วินาทีที่เท้าของผมก้าวออกจากประตู ประตูร้านสะดวกซื้อก็ปิดดังปังด้วยตัวของมันเอง

ร่างในชุดสีแดงที่อยู่ในเงามืดก็ปรากฏตัวขึ้นมาในทันที

มือเล็กๆ ที่ซีดเซียวและไร้สีเลือดคู่หนึ่งเอื้อมตรงมาที่แผ่นหลังของเขา

เมื่อกรงเล็บเหล่านั้นอยู่ห่างจากแผ่นหลังของเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตร แสงสีทองก็ระเบิดออกในทันใด

มือที่สวมถุงมือของกู้อวี่เรืองแสงขึ้นมาในทันที และเขาก็คว้าคอของปีศาจน้อยตัวนั้น จับมันกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง

แสงสีทองสว่างวาบขึ้นอย่างต่อเนื่อง และกลุ่มควันสีดำก็พวยพุ่งออกมาจากคอของปีศาจน้อย ในขณะที่มันส่งเสียงขู่ฟ่อที่แหลมสูงและบิดเบี้ยว

"อั่ก เสียงนั่นฟังดูน่าเกลียดชะมัด"

เมื่อเห็นว่ามันยังคงดิ้นรน กู้อวี่จึงบิดข้อมือของเขาและเหวี่ยงมันพุ่งตรงไปยังชั้นวางของ แต่ร่างของปีศาจน้อยนั้นกลับเป็นเพียงภาพลวงตา มันทะลุผ่านชั้นวางของไปและตีลังกาอยู่กลางอากาศ

วินาทีที่เขาสลัดมันหลุด กู้อวี่ก็ยกเท้าขึ้นและเตะบานหน้าต่างกระจกเก่าๆ จนแตกกระจาย

"เพล้ง—"

กระจกแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ กู้อวี่กลิ้งตัวและคลานออกมา มุ่งหน้าตรงไปยังแสงสว่าง

เขาเหลือบมองกลับไป

เด็กชายในชุดสีแดงลอยอยู่กลางอากาศ

มันดูเหมือนเด็ก สวมชุดสีแดงสดที่คล้ายกับชุดแต่งงาน ซึ่งถูกปักด้วยลวดลายที่แปลกประหลาดและซับซ้อน

ใบหน้านั้นน่าเกลียดมากจนชวนคลื่นไส้: องค์ประกอบทุกอย่างล้วนผิดที่ผิดทาง จมูกเบี้ยวไปด้านหนึ่ง ปากฉีกกว้างไปจนถึงใบหู และมีลิ้นสีแดงก่ำห้อยย้อยลงมาจากเบ้าตาที่ว่างเปล่าแต่ละข้าง ปลายลิ้นนั้นกำลังดิ้นกระดุกกระดิกเล็กน้อย; ตรงตำแหน่งที่ควรจะเป็นปาก กลับมีดวงตากลมโตคู่หนึ่ง รูม่านตาสีเข้มจ้องมองมาที่เขาอย่างแน่วแน่ แผ่ซ่านเจตนาร้ายที่เหนียวเหนอะหนะออกมา

"เด็กแห่งความสุขงั้นเหรอ?"

กู้อวี่พึมพำบางอย่างกับตัวเอง จากนั้นก็หันหลังกลับและรีบจากไปอย่างรวดเร็วโดยไม่อ้อยอิ่ง

เด็กชายในชุดสีแดง ซึ่งยังคงรั้งอยู่กับที่ ไม่ได้วิ่งไล่ตามพวกเขาไป แต่มันกลับฮัมเพลงกล่อมเด็กที่ขาดห้วงและน่าขนลุกออกมาเบาๆ :

"กินลูกอมหนึ่งเม็ด แล้วฟันของแกจะร่วงหล่นจนหมดปาก; สวมชุดสีแดง แล้วแกจะได้แต่งงานกับพญามัจจุราช..."

กรงเล็บอันแหลมคมของมันทิ้งรอยลึกเอาไว้บนชั้นวางของ และมันก็จ้องมองอย่างมาดร้ายไปยังร่างของกู้อวี่ที่กำลังจากไปอยู่นานแสนนาน