บทที่ 3 ความปลอดภัย

สวี่เมิ่งก้าวยาวๆ ไปยังทางออก และในชั่วขณะที่เขาเดินสวนกับรถบัสที่วิ่งเข้ามา เขาก็ไม่ได้หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

ด้วยการกระโจนเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็พุ่งตัวขึ้นไปบนรถบัสอีกคันที่จอดรออยู่ แล้วกระแทกหีบห่อเสบียงที่พวกเขาถืออยู่เข้าไปในตู้โดยสาร—การเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วและเด็ดขาดราวกับการทุบหิน โดยปราศจากความลังเลใจแม้แต่น้อย

หลังจากที่เขาโยนหีบห่อชิ้นสุดท้ายเข้าไป ร่างกายของเขาซึ่งขยายใหญ่จนมีความสูงกว่าสามเมตรก็เริ่มหดเล็กลงกลับมาด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แขนทั้งสี่ข้างของเขาค่อยๆ หดกลับเข้าไปในร่างกาย จนในที่สุดก็เปลี่ยนเขากลับคืนสู่รูปลักษณ์ของชายวัยผู้ใหญ่ธรรมดาคนหนึ่ง เว้นเสียแต่ว่ามีชั้นเหงื่อเย็นบางๆ เกาะอยู่บนหน้าผากและหยดลงมาตามแนวสันกรามของเขา

อันตรายที่อยู่ลึกลงไปภายในเมืองยังไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มหลายคนที่ดูเหมือนนักเรียนเดินโซเซไปข้างหน้า สวี่เหลยซึ่งสวมแว่นตามีเลือดไหลอาบลงมาตามขาของเขาและมีใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษ เขาเกาะติดอยู่บนหลังของเฉิงหลง น้ำเสียงของเขาอ่อนแรงและแทบจะสั่นเทา: "เฉิงหลง... ถ้านายวิ่งไม่ไหวแล้ว ก็วางฉันลงเถอะ ฉันวิ่งต่อไปไม่ไหวแล้วจริงๆ... อย่าให้ฉันเป็นตัวถ่วงนายเลย..."

"หุบปากบ้าๆ ของนายไปซะ!" เฉิงหลงกำลังหอบหายใจอย่างหนักราวกับเครื่องสูบลมที่กำลังจะพังทลาย สองเท้าของเขาไม่เคยหยุดนิ่ง "สวี่เหลย นายถูกยัยผู้หญิงเฉินเหยานั่นปั่นหัวจนเป็นบ้าไปแล้วหรือไง? สิ่งที่นายพ่นออกมาได้ถึงมีแต่เรื่องไร้สาระแบบนี้! เร็วเข้า นายยังต้องเอาข้าวตักร้อนๆ ไปให้พ่อนายกินอีกนะตอนที่เราออกไปได้!"

ในขณะที่เขาสบถ เขาก็เหวี่ยงขวานดับเพลิงด้วยหลังมือและสับลงไปอย่างแรงใส่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ตัวหนึ่งที่พุ่งเข้าใส่เขา สิ่งนั้นบิดตัวไปมาราวกับโคลน และขวานก็ทิ้งไว้เพียงรอยตื้นๆ บนตัวมัน โดยไม่สามารถแม้แต่จะเรียกเลือดออกมาได้เลย

"บัดซบเอ๊ย ไม่ว่าฉันจะฟาดพวกมันไปมากแค่ไหน พวกมันก็ไม่ยอมตาย แถมยังเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ อีก!"

ห่างออกไปไม่ไกล ร่างอันปราดเปรียวร่างหนึ่งกำลังพุ่งตัวไปมาอย่างรวดเร็ว—นั่นคือไป๋โจว เธอสวมชุดวอร์มที่ดูทะมัดทะแมง สะพายกระเป๋าเป้ที่มีความสูงถึงครึ่งหนึ่งของตัวเธอไว้บนหลัง เธอดึงตัวนักเรียนคนที่รั้งท้ายเข้ามาหาอย่างไม่ใส่ใจนัก การเคลื่อนไหวของเธอนั้นรวดเร็วราวกับว่าเธอได้ฝึกฝนมาแล้วเป็นพันๆ ครั้ง

"เฉิงหลง อย่าไปเสียเวลากับสิ่งพวกนี้! เราทนยื้อกับพวกมันไม่ไหวหรอก!"

"ผมรู้ครับ ครูไป๋!" เฉิงหลงกัดฟันแน่นและผลักสัตว์ประหลาดที่กระโจนเข้าใส่เขาออกไปด้านข้าง "แต่พวกมันเหนียวหนึบอย่างกับกาว ผมสลัดพวกมันไม่หลุดเลย!"

เขากระวนกระวายใจอย่างหนัก จ้องมองไปยังสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่รายล้อมเขาอยู่ ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความปรารถนาอันท่วมท้น—หากเพียงแต่เขาเป็น ผู้วิวัฒน์ แต่ปาฏิหาริย์ไม่เคยหล่นลงมาจากฟากฟ้า

ในขณะที่เหล่านักเรียนที่ได้รับบาดเจ็บกำลังกัดฟันแน่น โดยตั้งใจแน่วแน่ที่จะรั้งอยู่ข้างหลังเพื่อคุ้มกันการล่าถอย ทันใดนั้นเสียงคำรามของเครื่องยนต์รถที่ดังสนั่นหวั่นไหวก็พุ่งทะยานมาจากแต่ไกล

รถบัสซึ่งกำลังวิ่งมาด้วยความเร็วสูงสุดได้พุ่งทะยานฝ่าเข้าไปในฝูงสัตว์ประหลาดในทันที ล้อของมันบดขยี้สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หลายตัวที่ขวางทางอยู่ ตัวรถแกว่งไกวเล็กน้อย ก่อนจะหยุดนิ่งอย่างมั่นคงตรงหน้ากลุ่มคน ไป๋โจวและเฉิงหลงจำมันได้ในทันที—มันคือรถบัสคันที่พวกเขาเคยนั่งมา!

ประตูรถบัสเปิดออกดังปัง หลี่ชงซึ่งมีผ้าพันแผลพันอยู่ที่มือและกำลังกำท่อเหล็กไว้แน่น ชะโงกหน้าออกมาและตะโกนว่า "เหล่าเฉิง! ขึ้นมาเร็ว!"

ด้วยลมหายใจเฮือกสุดท้าย เฉิงหลงแบกสวี่เหลยและรีบวิ่งตะบึงไปยังประตูรถอย่างบ้าคลั่ง ไป๋โจวหยิบขวานดับเพลิงขึ้นมาจากพื้นแล้วเหวี่ยงมันอย่างบ้าคลั่งเพื่อเบิกทาง พร้อมกับลากนักเรียนสองสามคนที่รั้งท้ายตามมาด้วย พวกเขาต่อสู้พลางเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังตัวรถ

เมื่อคนสุดท้ายสะดุดก้าวขึ้นมาบนรถบัส ซินหยาเอ๋อร์ก็เหยียบคันเร่งจนมิด รถบัสพุ่งทะยานออกจากเมืองราวกับลูกธนู สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หลายตัวที่เกาะติดอยู่บนรถบัสถูกสะบัดจนปลิวหลุดออกไปด้วยความเร็วสูง และถูกคลื่นฝูงสัตว์ประหลาดที่ถาโถมอยู่เบื้องหลังกลืนกินเข้าไปในพริบตา

ในขณะเดียวกัน ที่ด้านนอกของเมือง เซี่ยโหวอวี่เหลือบมองดูเวลา และโดยไม่มีความลังเลใดๆ อีก เขาก็ส่งสัญญาณให้ออกเดินทาง รถเอสยูวีคันนำส่งเสียงคำรามสตาร์ทเครื่องยนต์ กู้อวี่เห็นดังนั้น จึงสตาร์ทรถของเขาในทันที และขับตามหลังขบวนรถไปอย่างกระชั้นชิด

ผู้รอดชีวิตเหล่านั้นที่ไม่ได้พบเห็นครอบครัวของตน ทำได้เพียงจ้องมองไปยังทิศทางของเมือง โดยมีน้ำตาไหลอาบลงมาตามใบหน้าของพวกเขา ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ถูกดึงตัวตามมาโดยคนรอบข้าง พวกเขาหันกลับไปมองในทุกๆ สองสามก้าว ก่อนจะรีบตามขบวนรถไปให้ทัน

ขบวนรถ "ชีวิตใหม่" ได้เริ่มออกเดินทางอพยพอีกครั้ง ขบวนรถที่ทอดยาวเป็นสายเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้าตามทางหลวงสีเทา อากาศนั้นหนาทึบไปด้วยฝุ่นละอองและมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมา ซึ่งทำให้รู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก

ภายในรถบัสเงียบสงัดจนน่าขนลุก นักเรียนที่ได้รับบาดเจ็บนอนขดตัวอยู่บนที่นั่งของเขาและหายใจอย่างแผ่วเบา บาดแผลที่ขาของสวี่เหลยยังคงมีเลือดไหลออกมา ไป๋โจวนั่งยองๆ อยู่ข้างเขา กำลังพันแผลให้เขาด้วยยารักษาโรคเบื้องต้น การเคลื่อนไหวของเธอนั้นอ่อนโยนมากราวกับว่าเธอหวาดกลัวที่จะทำให้เขาเจ็บปวด หลี่ชงพิงตัวเข้ากับประตู พลางเหลือบมองซินหยาเอ๋อร์ที่อยู่ตรงเบาะคนขับเป็นระยะๆ ดวงตาของเขาเปี่ยมล้นไปด้วยความกังวลที่แทบจะปิดบังไว้ไม่มิด

ซินหยาเอ๋อร์จับพวงมาลัยไว้แน่น ใบหน้าด้านข้างของเธอดูอ่อนโยนเป็นพิเศษท่ามกลางแสงสลัว ทว่าความจริงจังในแววตาของเธอก็ยังคงอยู่ เธอเหลือบมองไปด้านหลังผ่านกระจกมองหลังเป็นบางครั้ง และถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยความโล่งอกก็ต่อเมื่อเธอแน่ใจแล้วว่าไม่มีสิ่งเลวร้ายใดๆ ตามมา

รถของกู้อวี่ขับตามอยู่ตรงกลางขบวน เขาลดกระจกหน้าต่างลง และสายลมอันหนาวเหน็บก็พัดกระหน่ำเข้ามา ช่วยให้หัวที่กำลังมึนงงของเขาปลอดโปร่งขึ้นมาเล็กน้อย เมื่อมองไปยังแสงไฟของรถเอสยูวีคันหน้า เขาก็รู้ดีอยู่แก่ใจ—เว้นเสียแต่ว่ารถคันอื่นจะหยุด เขาก็คงจะต้องขับรถต่อไปแบบนี้เรื่อยๆ

โชคดีที่ครึ่งชั่วโมงต่อมา รถของเซี่ยโหวอวี่ก็หยุดลงบนที่ราบแห่งหนึ่งในที่สุด เขาลงจากรถ ก้มลงตักน้ำในแม่น้ำขึ้นมาเต็มกำมือ คว้าใบหญ้ามากำหนึ่งแล้วนำมาถู และในที่สุดก็พยักหน้าให้กับขบวนรถเพื่อเป็นสัญญาณบ่งบอกว่ามันปลอดภัยแล้ว

กู้อวี่ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก จอดรถ และฟุบตัวลงบนพวงมาลัยในทันทีเพื่อพักผ่อนสักครู่หนึ่ง

ไม่นานนัก เซี่ยโหวอวี่ก็โบกมือให้เขา กู้อวี่รีบจัดการตัวเองให้เรียบร้อยแล้วเดินเข้าไปหา

เซี่ยโหวอวี่หยิบโต๊ะพับออกมา วางขวดเครื่องดื่มสองสามขวดกับเมล็ดทานตะวันหนึ่งถุงลงบนนั้น แล้วเชิดคางขึ้น: "หยิบไปได้ตามสบายเลย"

กู้อวี่รู้ว่าเขากำลังรอคนอื่นๆ อยู่ จึงไม่ได้ทำตัวเกรงใจ เขาบิดฝาขวดเครื่องดื่มออก ยกขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วดึงซองบุหรี่ออกจากกระเป๋าเสื้อและโยนมันข้ามไปให้อย่างไม่ใส่ใจนัก

"ว้าว นี่มันของหายากเลยนะเนี่ย" เซี่ยโหวอวี่รับบุหรี่มา เลิกคิ้วขึ้น และพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเล็กน้อย "เป็นอะไรไป? นายเปลี่ยนพฤติกรรมแล้วงั้นเหรอ? ในที่สุดก็เข้าถึงสุนทรียภาพของการเป็นผู้ใหญ่แล้วสินะ?"

กู้อวี่เหลือบมองเขา เคาะโต๊ะด้วยปลายนิ้วเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ โดยเพิกเฉยต่อคำพูดของเขา และพูดเข้าประเด็นโดยตรง: "พูดมาสิ เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว ถึงเวลาที่คุณต้องบอกสิ่งที่คุณรู้เกี่ยวกับ ผู้วิวัฒน์ และวันสิ้นโลกครั้งนี้ได้แล้ว"

ครู่ต่อมา คนส่วนใหญ่ในขบวนรถก็เดินทางมาถึง ทันทีที่พวกเขามาถึงจุดแวะพัก ทุกคนก็ดูเหมือนจะสูญเสียเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น โดยเฉพาะคนขี่จักรยานสองสามคนที่ล้มตัวลงนอนบนพื้นและหอบหายใจอย่างหนัก พวกเขาเหนื่อยล้าจนเกินกว่าจะพูดอะไรออกมาได้

ในเวลานี้ สวี่เมิ่งก็ลงมาเช่นกัน และเดินตรงไปยังกู้อวี่กับเซี่ยโหวอวี่

"เหล่าเซี่ย การพยากรณ์ของนายครั้งนี้ไม่ได้ผลลัพธ์ที่ดีเท่าไหร่เลยนะ" เขาเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการบ่น "สถานที่บัดซบนี่ ทำไมถึงมีไอ้พวกตัวประหลาดเยอะแยะขนาดนี้วะ?"

เส้นเลือดหลายเส้นปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเซี่ยโหวอวี่ในทันที และเสียงของเขาก็ดังขึ้น: "ฉันจะพูดอีกครั้งนะ! นามสกุลของฉันคือเซี่ยโหว ไม่ใช่เซี่ย!!!"

สวี่เมิ่งเกาหัว ตบกระเป๋าเป้ที่อยู่ข้างหลังเขา และพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "ตามกฎแล้ว นี่คือส่วนแบ่งของนาย"

เมื่อเห็นกระเป๋าเป้ เซี่ยโหวอวี่ก็ลืมสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไปในทันที เขาตบไหล่สวี่เมิ่ง และยิ้มราวกับโจโฉได้พบเฉินกง: "เยี่ยมไปเลย! เยี่ยมไปเลย!"

กู้อวี่เฝ้ามองดูพวกเขาทั้งสองคนกำลังโต้เถียงกัน เขายักไหล่เล็กน้อย และมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขา เขาเข้าร่วมทีมด้วยเหตุผลสองประการ: ประการแรก เขากำลังรีบมองหาผู้นำที่พึ่งพาได้ และประการที่สอง เขารู้สึกจากใจจริงว่านิสัยของเซี่ยโหวอวี่นั้นก็ไม่ได้เลวร้ายนัก

ในตอนนั้นเอง ประตูรถบัสคันหนึ่งก็เปิดออก และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวลงมา

เธอเป็นหญิงสาวที่มีรูปร่างสมส่วนและมีบุคลิกภาพที่โดดเด่นสง่างาม คิ้วและดวงตาของเธอดูอ่อนโยน และเมื่อเธอยิ้ม ก็จะมีริ้วรอยจางๆ ปรากฏขึ้นที่หางตาของเธอ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ได้มาจากครอบครัวธรรมดาทั่วไป

เธอเดินไปที่ด้านข้างของเซี่ยโหวอวี่และควงแขนของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

เธอคือ ผู้วิวัฒน์ คนสุดท้ายของ ขบวนรถ "ชีวิตใหม่" ทั้งหมด และยังเป็นภรรยาของเซี่ยโหวอวี่—ซูชิงหยวน

สายตาของเธอกวาดมองทุกคนอย่างช้าๆ : ตั้งแต่นักเรียนที่เหนื่อยล้าไปจนถึงเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการที่เต็มไปด้วยฝุ่น จากนั้นก็มองไปยังสวี่เมิ่งที่หายใจไม่ค่อยคงที่ และในที่สุดก็มาหยุดลงที่กู้อวี่ ซึ่งเธอพยักหน้าให้เล็กน้อยเพื่อเป็นการทักทาย

ซูชิงหยวนเดินเข้าไปหาสวี่เมิ่ง รับกระเป๋าเป้ที่เขาส่งให้เธอ เปิดมันออกและเหลือบมองดูข้างใน—เสบียงถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามจำนวนคน

"ขอบใจที่เหนื่อยยากนะ เมิ่งจื่อ" เธอยิ้ม น้ำเสียงของเธออบอุ่นและคุ้นเคย ซึ่งทำให้รู้สึกสบายใจอย่างมากเมื่อได้ยิน

สวี่เมิ่งรู้สึกเขินอายอย่างผิดปกติ เขาเกาหัวและใบหูของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีแดงเล็กน้อย: "ไม่เป็นไรครับ พี่ชิงหยวน"