บทที่ 23 วังน้ำลึก

บทที่ 23 วังน้ำลึก

เฉินโม่อ้อมผ่านสันเขา และภูมิประเทศก็ลดระดับลงอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นหุบเขาแคบยาวทอดตัวอยู่เบื้องหน้า

ทั้งสองฝั่งของหุบเขาเป็นหน้าผาหินที่เกือบจะตั้งฉาก ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้มและเฟิร์นห้อยย้อย

ลำธารใสแจ๋วคดเคี้ยวผ่านก้นหุบเขา

คุณภาพน้ำใสสะอาดอย่างยิ่ง

มันใสมากจนเพียงแค่ชะโงกหน้าลงไป ก็สามารถมองเห็นพื้นผิวของเม็ดทรายทุกเม็ดและก้อนกรวดทุกก้อนที่ก้นลำธารได้อย่างชัดเจนในพริบตา

บางครั้งก็มีปลาภูเขาตัวเล็กๆ สองสามตัวว่ายทวนน้ำขึ้นมา ร่างกายของพวกมันโปร่งแสงจนมองเห็นกระดูกสันหลังได้ลางๆ และพวกมันก็เคลื่อนไหวเร็วมากจนหายวับไปในพริบตา

เฉินโม่ย่อตัวลง กอบน้ำขึ้นมาเต็มกำมือ และยกขึ้นจิบ

มันทั้งเย็นและหวาน เจือด้วยกลิ่นของแร่ธาตุที่ซึมซาบออกมาจากส่วนลึกของภูเขา

เขาได้วางแผนไว้อย่างละเอียดแล้ว จึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนเหมือนวันแรก

เมื่อเผชิญกับภูมิประเทศที่ซับซ้อนหรือพื้นที่ที่มีพืชพรรณหนาแน่นเป็นพิเศษ เขาจะจงใจเดินอ้อม เพื่อต้องการดูภูมิประเทศประเภทต่างๆ ให้มากขึ้น และขยายขอบเขตกลุ่มตัวอย่างในการสังเกตการณ์ของเขา

หลังจากเดินทวนน้ำไปตามหุบเขาได้ประมาณสองหรือสามร้อยเมตร จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

ในซอกหินที่ร่มรื่นริมลำธาร มีพืชล้มลุกขนาดกลางต้นหนึ่งเจริญเติบโตอยู่

ลำต้นของมันตั้งตรง สูงประมาณสี่สิบเซนติเมตร มีใบแคบเจ็ดใบเรียงตัวเป็นวงรอบที่ด้านบน เส้นใบชัดเจน และขอบใบม้วนงอเล็กน้อย

ก้านดอกเรียวยาวทอดยาวออกมาจากจุดศูนย์กลางของใบ โดยมีดอกสีเขียวอมเหลืองบานสะพรั่งอยู่ที่ปลาย

เจ็ดใบดอกเดียว

หรือที่รู้จักกันในชื่อ ฉงโหลว (ปารีส โพลีฟิลลา)

เฉินโม่ย่อตัวลง ยื่นมือออกไปปัดกรวดหินใกล้ๆ ออกเบาๆ และขุดระบบรากทั้งหมดของพืชพร้อมกับดินขึ้นมาอย่างระมัดระวัง

เขาเคยเห็นมันในหนังสือมาก่อน นี่คือหนึ่งใน "สี่สมบัติแห่งเสินหนง" ที่มีชื่อเสียงของเทือกเขาเสินหนง สรรพคุณหลักของมันคือการดับร้อนและถอนพิษ ลดอาการบวมและบรรเทาอาการปวด และมีประสิทธิภาพโดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับรอยงูกัด

พืชชนิดนี้มีความต้องการสภาพแวดล้อมในการเจริญเติบโตที่รุนแรงมาก และสามารถพบได้เฉพาะในหุบเขาที่มีระดับความสูงสูง ความชื้นที่เหมาะสม และมีแสงแดดส่องถึงในปริมาณที่พอดีเท่านั้น

ในปัจจุบัน ราคาของเจ็ดใบดอกเดียวที่เติบโตตามธรรมชาติในตลาดถูกปั่นขึ้นไปจนถึงราคาที่สูงลิบลิ่ว แต่มันเป็นพืชหายากที่ได้รับการคุ้มครองระดับชาติ และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาซื้อแบบที่เติบโตตามธรรมชาติผ่านช่องทางปกติ

เขานำพืชต้นนั้นมาดมใกล้ๆ จมูก

กลิ่นสมุนไพรสดชื่นบางเบามาก โดยไม่มีกลิ่นอื่นเจือปน

จากนั้นเขาก็ใช้การรับรู้เพื่อตรวจสอบภายในของพืชต้นนั้น

เป็นไปตามคาด ไม่มีสัญญาณของการกักเก็บพลังวิญญาณใดๆ

แม้ว่าจะมีร่องรอยของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ในเนื้อเยื่อราก แต่มันก็ไม่ได้ถูกกักเก็บไว้โดยพืชผ่านการดูดซับอย่างแข็งขัน มันเป็นเพียงร่องรอยที่หลงเหลือจากพลังวิญญาณที่กระจายตัวเมื่อมันไหลผ่านระบบรากเท่านั้น เช่นเดียวกับพุ่มไม้ที่เขาเคยสังเกตในภูเขาด้านหลัง

พลังวิญญาณจะไหลผ่านพวกมัน แต่จะไม่สะสมอยู่ภายในร่างกายของพวกมัน

อย่างไรก็ตาม เมื่อความเข้มข้นของพลังวิญญาณยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในท้ายที่สุดมันก็น่าจะก่อให้เกิดโอสถวิญญาณที่สามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้อย่างแท้จริงในอนาคต

เพียงแต่ว่าไม่ใช่ตอนนี้

เขาห่อเจ็ดใบดอกเดียวด้วยผ้านุ่มๆ และค่อยๆ วางมันลงในช่องกระเป๋าด้านข้างเป้อย่างระมัดระวัง

เมื่อเดินต่อไปเรื่อยๆ เขาก็ค้นพบกอต้นหยานหลิง (ไทรเลียม) และต้นปาเจี่ยวเหลียน (ไดสอสม่า เวอร์ซิเปลลิส) อีกหลายกอ ซึ่งทั้งสองล้วนเป็นสมุนไพรหายากที่มีชื่อเสียงของเทือกเขาเสินหนง แต่เช่นเดียวกับฉงโหลวต้นนั้น ไม่มีร่องรอยของพลังวิญญาณเลย

ไม่มีการกลายพันธุ์หรือการเปลี่ยนแปลงใดๆ ไม่มีวี่แววของการวิวัฒนาการไปเป็นโอสถวิญญาณใดๆ ทั้งสิ้น

ทุกครั้งที่เฉินโม่ค้นพบสมุนไพร เขาจะหยุดพักเพื่อรับรู้ถึงมันครู่หนึ่ง จากนั้นก็เก็บมาเล็กน้อยแล้วใส่ไว้ในกระเป๋า

การเข้าป่าครั้งนี้เป็นโอกาสอันดีที่จะทำชุดตัวอย่างสำหรับการเปรียบเทียบ หลังจากกลับไป เขาจะทำให้ตัวอย่างแห้งและบดให้ละเอียด ทดสอบสรรพคุณทางยาและสารตกค้างของพลังวิญญาณโดยใช้วิธีการต่างๆ และดูว่าความแตกต่างระหว่างพืชที่ปลูกโดยมนุษย์กับพืชที่เติบโตตามธรรมชาตินั้นอยู่ที่ใดกันแน่

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาเดินออกจากป่าทึบ และภาพเบื้องหน้าก็ทำให้เขาหยุดชะงัก

หุบเขาด้านหน้าแคบลงอย่างกะทันหัน

ผิวน้ำในแม่น้ำที่เดิมทีกว้างกว่าสิบเมตร ค่อยๆ หดตัวลงกลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยวกรากที่มีความกว้างเพียงสองหรือสามเมตร

หน้าผาหินทั้งสองฝั่งไม่ใช่ไหล่เขาธรรมดาอีกต่อไป แต่เป็นหน้าผาที่เกือบจะตั้งฉาก หน้าผาหินปูนสีขาวอมเทาสูงตระหง่านเสียดฟ้า โดยที่บนพื้นผิวแทบจะไม่มีพืชพรรณใดๆ เลย

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ท้องฟ้าถูกหน้าผาทั้งสองฝั่งบีบอัดจนเหลือเพียงเส้นสีฟ้าแคบๆ ยาวๆ เท่านั้น

แสงแดดไม่สามารถส่องเข้ามาได้เลย และก้นหุบเขาทั้งหมดก็ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดที่มืดมน

อุณหภูมิลดฮวบลงหลายองศาในทันที

นี่คือแม่น้ำหยิน

เฉินโม่ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยและเดินลึกเข้าไปตามเส้นทางริมหุบเขา

ยิ่งเดินลึกเข้าไป หน้าผาก็ยิ่งสูงชันขึ้น และรอยแยกของท้องฟ้าเหนือหัวก็ยิ่งแคบลงเรื่อยๆ

มีถนนช่วงหนึ่งที่สามารถผ่านได้โดยการเดินแนบชิดกับหน้าผาหินเท่านั้น ขั้นบันไดหินใต้เท้ามีความกว้างเพียงครึ่งฟุต โดยมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากอยู่ข้างๆ

คนธรรมดาที่เดินบนถนนแบบนี้คงต้องขยับตัวไปด้านข้าง กอดหน้าผาไว้ ค่อยๆ เขยิบไปทีละก้าว ในขณะที่มือก็ต้องเกาะรอยแยกบนหน้าผาหินหรือเชือกนิรภัยที่ติดตั้งไว้ล่วงหน้า

แต่เฉินโม่กลับล้วงกระเป๋ากางเกง วิ่งเหยาะๆ ไปตามขั้นบันไดหินกว้างครึ่งฟุตเหล่านั้นด้วยความเร็วและมั่นคง ไม่ต่างอะไรกับการเดินบนพื้นราบเลย

ระหว่างทาง เขาเห็นสมุนไพรหายากอีกสองสามชนิด คล้ายกับสายพันธุ์ที่เขาเก็บรวบรวมมาได้นอกหุบเขา ตามปกติ เขาจะหยุดพักเพื่อรับรู้ถึงมันครู่หนึ่ง จากนั้นก็เก็บมาหนึ่งหรือสองชิ้นเพื่อเป็นตัวอย่าง

กว่าเขาจะเดินพ้นส่วนที่แคบที่สุดของหุบเขา เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงบ่ายแล้ว

ภูมิประเทศเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นในทันที

หุบเขาขยายตัวออกอีกครั้งที่นี่ หน้าผาหินทั้งสองฝั่งถอยห่างออกไป และท้องฟ้าก็กลับมาเป็นพื้นที่สีฟ้าอมเทากว้างใหญ่

ไม่ไกลออกไปข้างหน้า มีหน้าผาหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายหุบเขา หน้าผาหินนั้นสูงหลายร้อยเมตรและมีสีขาวอมเทาทั้งหมด

หน้าผาหินเต็มไปด้วยน้ำพุขนาดต่างๆ นับไม่ถ้วน

น้ำพุพุ่งทะลักออกมาจากรอยแยก วาดเส้นโค้งสีขาวเงินแคบๆ ยาวๆ นับพันเส้นกลางอากาศ รวมตัวกันกลายเป็นน้ำตกที่ไหลหลากลงมาจากความสูงหลายสิบหรือกระทั่งเกินหนึ่งร้อยเมตร

ม่านน้ำตกกระทบกับส่วนที่ยื่นออกมาของหน้าผาหินและแตกกระจายเป็นหยดน้ำหลายพันล้านหยด ปั่นป่วนและปลิวว่อนอยู่ในหุบเขาที่มืดมน ทำให้ทั่วบริเวณเต็มไปด้วยหมอกน้ำ

น้ำตกทั้งหมดไหลลงสู่วังน้ำลึกใต้หน้าผาหิน

พื้นที่ของวังน้ำลึกนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงสามสิบเมตร แต่สีของน้ำนั้นลึกซึ้งอย่างยิ่งเป็นสีน้ำเงินอมดำที่ปรากฏขึ้นเพราะมันลึกเกินไป

น้ำตกกระทบผิวน้ำในวังน้ำ ทำให้เกิดละอองน้ำสีขาวกระจายขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง แต่น้ำที่อยู่ใต้ละอองน้ำนั้นแทบจะไม่ไหวติง เผยให้เห็นความสงบเงียบที่หยั่งไม่ถึง

น้ำในวังน้ำไหลล้นข้ามเขื่อนหินธรรมชาติเตี้ยๆ ทะลักออกจากปากวังน้ำ และพัดพากระแสน้ำเชี่ยวกรากลงไปตามหุบเขา กลายเป็นแม่น้ำหยินที่เขาเดินตามมาจนถึงที่นี่

เฉินโม่ยืนอยู่ตรงนั้น และสิ่งเดียวที่พรั่งพรูขึ้นมาในใจเขาคือความตกใจ

ความตกใจแบบนี้มันดั้งเดิมมาก

ตอนที่มนุษย์ยังคงอาศัยอยู่ในถ้ำ การได้เห็นน้ำตกและวังน้ำลึกก็คงจะรู้สึกแบบนี้เป๊ะ

ธรรมชาติกำลังแสดงพลังอันมหาศาลที่สุดให้คุณเห็น และคุณก็ทำได้เพียงยืนมองขึ้นไปเท่านั้น

หากนี่คือเขาคนเก่า เขาอาจจะไม่มีวันได้เห็นภาพแบบนี้เลยในชีวิต

ไม่ใช่เพราะการเดินทางที่แสนไกล แต่เป็นเพราะคนธรรมดาไม่สามารถมาถึงสถานที่แห่งนี้ได้เลยต่างหาก

จากขอบนอกของเทือกเขาเสินหนงจนถึงต้นกำเนิดของแม่น้ำหยิน ต้องข้ามสันเขาหลายลูก ผ่านป่าดงดิบที่ทึบหนาจนแทบจะทะลุผ่านไม่ได้ ปีนบันไดหินที่กว้างเพียงครึ่งฟุต แล้วจึงเบียดตัวเข้าไปในหุบเขาลึกที่ไร้แสงสว่าง

ไม่มีป้ายบอกทาง ไม่มีทางเดินแผ่นไม้ที่มนุษย์สร้างขึ้น และทุกก้าวต้องอาศัยสมรรถภาพทางกายที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งและทักษะระดับมืออาชีพ

แต่ตอนนี้ เขาใช้เวลาเพียงชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเท่านั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เติมเต็มปอดด้วยไอน้ำที่เต็มไปด้วยหมอก

มันทั้งเย็นและชื้น เจือด้วยความสดชื่นที่ยากจะอธิบาย

รอบข้างเงียบสงัดมาก

นอกจากเสียงคำรามของน้ำตกแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีกไม่มีนก ไม่มีแมลง และไม่มีเสียงลมพัดผ่านต้นไม้

ในตอนนั้นเอง เขาก็เหลือบไปเห็นสีขาวในหางตา

มีบางอย่างอยู่ในวังน้ำลึก

เงาสีขาวตื้นๆ จางๆ กำลังเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ

เขาผ่อนลมหายใจให้เบาลงทันทีและมองตามเงาสีขาวนั้นไป

มันคือสัตว์ที่มีความยาวประมาณครึ่งเมตร ร่างกายแบนราบ มีขาสั้นๆ และมีหางแบนด้านข้างเหมือนกอหญ้าน้ำที่กว้างขวาง

ทั้งตัวของมันขาวราวกับหิมะ ขาวจนเกือบจะโปร่งแสง และสามารถมองเห็นโครงร่างของหลอดเลือดสีแดงอ่อนและอวัยวะภายในใต้ผิวหนังได้อย่างชัดเจน

มันกำลังว่ายน้ำอย่างช้าๆ ในระดับความลึกไม่ถึงหนึ่งเมตรใต้ผิวน้ำ การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้ามาก ราวกับผ้าขาวที่ถูกกระแสน้ำพัดพา

ซาลาแมนเดอร์ยักษ์เผือก

เฉินโม่เคยเห็นมันในข้อมูล

ซาลาแมนเดอร์ยักษ์ทั่วไปมีสีน้ำตาลดำ เป็นสีเดียวกับโคลนและหิน ซึ่งเป็นสีพรางตัวโดยทั่วไป

ตัวเผือกนั้นหายากอย่างยิ่ง เป็นผลมาจากการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมที่ทำให้ขาดเมลานินโดยสมบูรณ์ พวกมันแทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตในป่าเพราะสีขาวนั้นสะดุดตาเกินไป และลูกอ่อนก็จะถูกนักล่าจับกิน

แต่ที่นี่ไม่มีนักล่าใดสามารถคุกคามมันได้ มันคือสิ่งมีชีวิตที่ใหญ่ที่สุดในวังน้ำลึกแห่งนี้ เป็นราชาไร้มงกุฎ

เขาไม่ได้ขยับตัว

ไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะทำให้มันตกใจ แต่เพราะเขาไม่ต้องการรบกวนผืนน้ำแห่งนี้มากเกินไป

ซาลาแมนเดอร์ยักษ์เผือกตัวนี้ทำให้เขานึกถึงสัตว์ทั้งหมดที่เขาเห็นระหว่างทางหมูป่า หมีดำ เสือดาว และปลาตัวเล็กโปร่งแสงในลำธารบนภูเขา

ไม่มีตัวไหนเลยที่มีร่องรอยของพลังวิญญาณ ไม่มีการกลายพันธุ์ ไม่มีการเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

ตัวที่อยู่ตรงหน้าเขาก็เช่นกัน ความยาวลำตัวของมันพอๆ กับซาลาแมนเดอร์ยักษ์ตัวเต็มวัยทั่วไป การเคลื่อนไหวของมันเชื่องช้าและสงบนิ่ง และไม่สามารถสัมผัสได้ถึงการสะสมของพลังวิญญาณบนร่างกายของมันเลย

นี่เป็นการยืนยันการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขาอีกครั้ง: ความเข้มข้นของพลังวิญญาณยังห่างไกลจากความเพียงพอที่จะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในสิ่งมีชีวิต

เขานั่งยองๆ อยู่ริมวังน้ำลึกเป็นเวลานาน และหลังจากที่ซาลาแมนเดอร์ยักษ์เผือกค่อยๆ ดำดิ่งลงไปในส่วนลึกและหายไปในน้ำสีน้ำเงินอมดำ เขาก็ลุกขึ้นยืนและเดินต่อไปข้างหน้า

จบบท