บทที่ 22 พรานป่า

บทที่ 22 พรานป่า

ตอนที่เขาพบรอยรองเท้าเดินป่าเมื่อช่วงเช้า เขาก็พอจะกะทิศทางคร่าวๆ ได้แล้ว

แคมป์ของพวกพรานป่าน่าจะอยู่ทางนั้น

การอยู่ในภูเขาเป็นเวลาสิบกว่าวัน พวกเขาไม่สามารถอยู่ห่างจากแหล่งน้ำได้มากนัก เขาประเมินว่าพวกนั้นน่าจะเลือกตั้งแคมป์ใกล้ๆ กับแม่น้ำหรือลำธาร

เมื่อเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางที่เขาใช้เมื่อเช้าไม่ถึงยี่สิบนาที เขาก็พบร่องรอยที่ขาดตอนเหล่านั้นอีกครั้ง

มีก้นบุหรี่ที่ถูกดับแล้วสองสามชิ้น พุ่มไม้เล็กๆ ที่เพิ่งถูกตัด และใกล้ๆ กันนั้นก็มีเถ้าถ่านจากกองไฟที่ถูกกลบด้วยก้อนหิน เถ้าถ่านเย็นชืดแล้ว แต่เมื่อตัดสินจากระดับการกลายเป็นถ่าน มันไม่น่าจะถูกเผาไปก่อนเมื่อคืนนี้

การตัดสินใจของเขาถูกต้อง กลุ่มนี้กำลังเคลื่อนไหวอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

เขาชะลอฝีเท้าลงและเดินหน้าต่อไปอย่างเงียบเชียบ

สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดไม่ใช่อาวุธ

อย่าว่าแต่ปืนยาสลบเลย แม้แต่ปืนจริงก็ไม่เป็นภัยคุกคามที่สำคัญต่อเขาอีกต่อไปแล้ว

สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคืออุปกรณ์กล้องถ่ายรูป

ในยุคสมัยนี้ โทรศัพท์มือถือเพียงเครื่องเดียวก็สามารถถ่ายวิดีโอความละเอียดสูงพิเศษได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าแก๊งพรานป่ามักจะติดตั้งกล้องส่องทางไกลเพื่อค้นหาเหยื่อเลย

เขาปล่อยให้พวกนั้นมาพบเขาไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อเดินตามร่องรอยไปอีกเล็กน้อย เขาก็ได้ยินเสียงน้ำ

นั่นไม่ใช่เสียงของลำธาร แต่มันเป็นเสียงคลื่นกระทบฝั่งเบาๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อลมพัดผ่านผืนน้ำที่กว้างกว่ามันคือแม่น้ำ

เขาย่อตัวลงและเดินเลียบเข้าไปตามริมพุ่มไม้

เสียงของแม่น้ำช่วยกลบเสียงฝีเท้าของเขา และไลเคนหนาทึบกับใบไม้เน่าเปื่อยก็ช่วยลดแรงกระแทกได้มากพอ

เมื่อเดินทะลุป่าไผ่ที่ทึบหนาและแหวกกิ่งไผ่สองสามกิ่งสุดท้ายออก ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

ตรงหน้าเขาคือแม่น้ำกว้างประมาณยี่สิบเมตร

บนหาดกรวดอีกฝั่งของแม่น้ำ มีเต็นท์หลายหลังถูกกางเอาไว้

เต็นท์สามหลังไม่ใช่เต็นท์ทหาร แต่เป็นเต็นท์กลางแจ้งสำหรับพลเรือน สีลายพราง มีควันสีขาวบางๆ ลอยขึ้นมาจากช่องระบายควัน น่าจะมีคนกำลังต้มน้ำอยู่

ข้างเต็นท์มีกระเป๋ากันน้ำสีลายพรางเจ็ดแปดใบและกล่องใส่อุปกรณ์พลาสติกอีกหลายใบวางกองอยู่ กล่องสองใบไม่ได้ปิดฝา และเขาสามารถมองเห็นขอบสีดำของอุปกรณ์ที่โผล่ออกมาลางๆ น่าจะเป็นชิ้นส่วนของปืนยาสลบ

เฉินโม่หยุดเดินเมื่อเขาเข้าใกล้พวกนั้นในระยะห้าสิบเมตร

ด้วยระยะห่างนี้ มันก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาที่จะได้ยินบทสนทนาตามปกติของทุกคนได้อย่างชัดเจน การเข้าไปใกล้กว่านี้รังแต่จะเป็นเรื่องเกินความจำเป็น

เขานั่งยองๆ อยู่ในเงามืดของก้อนหินใหญ่ พุ่มไม้เตี้ยๆ บังร่างของเขาไว้ได้มิดชิดพอดี จากนั้นเขาก็เงี่ยหูฟังอย่างเงียบเชียบ

มีเสียงพูดคุยกันห้าเสียง

สองคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมแม่น้ำเพื่อล้างของคนหนึ่งหนุ่ม คนหนึ่งแก่กว่าบ่นว่าถุงนอนของพวกเขาเปียกน้ำเมื่อคืนนี้

มีเสียงหัวเราะดังมาจากกองไฟ มีคนสามคนกำลังย่างเนื้อ และไขมันจากเนื้อเค็มก็หยดลงบนถ่านจนเกิดเสียงดังเปรี๊ยะประ

เมื่อฟังจากบทสนทนา หัวหน้าน่าจะชื่อว่าจางเปียว และลูกน้องก็เรียกเขาว่าพี่เปียว

อีกคนหนึ่งที่ถือปืนประดิษฐ์เองมีชื่อว่าจางอิง ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นพี่น้องกับจางเปียว เพราะสำเนียงและน้ำเสียงของพวกเขามีความคุ้นเคยกันอย่างเป็นธรรมชาติ

อีกสองคนก็ดูเหมือนจะเป็นญาติกันเช่นกัน พวกเขาทักทายกันด้วยความสบายๆ ที่พบได้เฉพาะในภาษาถิ่นเท่านั้น

คนสุดท้ายเป็นคนที่อายุมากที่สุดและไม่ค่อยพูดนัก เมื่อเขาพูดขึ้นมาเป็นบางครั้ง สำเนียงของเขาก็แตกต่างจากอีกสี่คน โดยมีลักษณะการออกเสียงของคนรุ่นเก่าในภูเขา น่าจะเป็นไกด์ท้องถิ่นที่คอยนำทางพวกนั้น

เขาแอบฟังอยู่เกือบชั่วโมง

จากบทสนทนาของพวกเขา เขาค่อยๆ ปะติดปะต่อข้อมูลได้มากขึ้น

กลุ่มนี้มีเป้าหมายที่ชัดเจนในการเข้าป่า: พวกเขามาเพื่อล่าลิงจมูกเชิดสีทองและเสือดาว

จางเปียวเคยเข้ามาในเทือกเขาเสินหนงมาก่อนแล้ว แต่ก็แค่เพื่อล่าหมูป่าและเก้งในพื้นที่รอบนอกเท่านั้น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแอบลักลอบเข้ามาในพื้นที่ใจกลาง

อุปกรณ์ของพวกเขามีทั้งปืนยาสลบ กรง และตาข่ายสำหรับจับเป็น น่าจะตั้งใจจับสัตว์ที่มีมูลค่าสูงๆ แบบเป็นๆ สักสองสามตัว

พวกเขาเข้ามาในภูเขาได้สามวันแล้ว และได้วางกับดักและบ่วงแร้วสัตว์ไว้ค่อนข้างเยอะในพื้นที่นี้ แต่จนถึงตอนนี้ พวกเขายังจับเหยื่อที่เป็นเป้าหมายไม่ได้เลย ได้แค่กระต่ายป่าสองตัวและเก้งหนึ่งตัวเท่านั้น

เฉินโม่เงี่ยหูฟังอย่างเงียบเชียบจากหลังก้อนหินใหญ่

เขาไม่จำเป็นต้องเดินออกไปเพื่อเตือนพวกนั้น ไม่จำเป็นต้องก้าวออกไปขัดขวาง และแน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องทำเสียงใดๆ ที่จะทำให้พวกนั้นตื่นตัว

คนพวกนี้ไม่ได้มาเพื่อหาเขา

พวกนั้นไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขา และเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกนั้นจะเดินไปใกล้แคมป์ของเขา เว้นแต่ว่าพวกนั้นจะเปลี่ยนพื้นที่ทำกิจกรรมกะทันหัน

แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน พวกนั้นกำลังเดินตามช่องแคบแม่น้ำไปทางทิศตะวันออกเพื่อตามหาร่องรอยของฝูงลิง ในขณะที่แคมป์ของเขาอยู่ทางทิศตะวันตก

สองทิศทางนี้มีแต่จะห่างไกลกันออกไปเรื่อยๆ

ตราบใดที่พวกนั้นไม่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกเขา

เขาหันหลังและเดินจากไปอย่างเงียบเชียบเหมือนตอนที่มา โดยไม่ทำให้ใบไม้ไหวเลยแม้แต่ใบเดียว

การลักลอบล่าสัตว์เป็นสิ่งที่ฝ่ายบริหารเขตสงวนและเจ้าหน้าที่ควรจัดการ มันไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา และเขาก็ไม่ต้องการให้มันเป็นด้วย

เขาไม่ใช่เจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า และเขาไม่ใช่ฮีโร่ที่ทำหน้าที่แทนสวรรค์

เขาเป็นเพียงแค่คนที่เข้ามาในป่าลึกและป่าเก่าแก่เพื่อศึกษาพลังวิญญาณและออกกำลังกายเป็นผลพลอยได้เท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่รับประกันความปลอดภัยและการซ่อนตัวของเขาเอง

ในป่าดงดิบที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ ตราบใดที่เขาตั้งใจหลีกเลี่ยงพวกนั้น ก็จะไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถหาเขาพบได้อย่างง่ายดาย

กว่าเขาจะกลับถึงแคมป์ เวลาก็ล่วงเลยไปจนถึงเที่ยงวันแล้ว

เวลาที่ใช้ไปกับการสอดแนมและแกะรอยในช่วงเช้ามีมากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้

เขาจัดเตรียมอุปกรณ์ เติมพลังงานบางส่วน จากนั้นก็เริ่มออกสำรวจป่าโบราณอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ไร้ขอบเขตแห่งนี้ในทิศทางตรงกันข้าม

เขาไม่ได้เลือกเส้นทางที่พวกพรานป่าเดินไปทางทิศตะวันออก แต่เลือกที่จะเดินขึ้นไปตามสันเขาทางทิศตะวันตกแทน

เทือกเขาเสินหนง

ก่อนที่จะมา เขาได้ตรวจสอบข้อมูลมาแล้วไม่ใช่แค่ข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ แต่รวมถึงสิ่งต่างๆ ที่ยังไม่ทราบความจริงแน่ชัดซึ่งถูกสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่น

สิ่งที่โด่งดังที่สุดในหมู่เรื่องราวเหล่านั้นก็คือตำนานของคนป่า

ตั้งแต่ช่วงปี 1950 มีรายงานจากผู้เห็นเหตุการณ์อย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับไพรเมตขนาดใหญ่เดินสองขาที่มีผู้พบเห็นในป่าทึบของเทือกเขาเสินหนง โดยมีรอยเท้าใหญ่กว่าเท้ามนุษย์ถึงครึ่งหนึ่ง มีช่วงก้าวเดินยาวกว่าหนึ่งเมตร และมีร่างกายปกคลุมไปด้วยขนสีน้ำตาลแดง

บางคนบอกว่ามันเป็นลูกหลานของลิงยักษ์ดึกดำบรรพ์ ในขณะที่บางคนก็บอกว่ามันเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์บางชนิดที่ยังไม่ถูกค้นพบ

ตอนที่เขาเคยเลื่อนผ่านเนื้อหาเหล่านี้บนโทรศัพท์ เขาแค่ปัดมันทิ้งไปในฐานะข่าวลือที่หวังผลเรียกยอดวิวเท่านั้น

แต่ตอนนี้ เขากำลังยืนอยู่ใจกลางสถานที่ที่เกิดตำนานคนป่าขึ้นพอดี

เมื่อคนธรรมดาได้ยินตำนานคนป่า อย่างมากมันก็เป็นแค่เรื่องราวที่ฟังผ่านๆ หูในสถานที่ท่องเที่ยวเท่านั้น

แต่ถ้าสิ่งมีชีวิตนั้นมีอยู่จริงในเทือกเขาแห่งนี้ ถ้าเช่นนั้นในช่วงสิบสองวันที่ผ่านมา พวกมันก็คงได้รับการบำรุงด้วยพลังวิญญาณเช่นกัน

มนุษย์ยังไม่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในร่างกายของตัวเอง แล้วคนป่าเหล่านี้จะวิวัฒนาการได้เร็วกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้หรือไม่?

เขาเดินขึ้นเขาต่อไป

ชั้นใบไม้ร่วงใต้ฝ่าเท้าของเขาหนามากจนเขาแทบจะไม่ทำให้เกิดเสียงฝีเท้าใดๆ เลย

แสงแดดสาดส่องเฉียงๆ ลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ที่ทึบหนา กระจัดกระจายไปตามสายหมอกจนกลายเป็นลำแสงที่นุ่มนวล

ภูเขาทั้งลูกกำลังหายใจอย่างเงียบเชียบ มีเพียงเสียงนกร้องแปลกๆ ที่ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นครั้งคราวเท่านั้น

ร่องรอยของคนป่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาพบ

เขารู้ว่าเรื่องนี้เร่งรีบไม่ได้ และเขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะออกค้นหาไปทั่วทั้งเทือกเขาเสินหนงในการสอดแนมเพียงครั้งเดียว

เขาวางแผนที่จะอยู่ในภูเขาเป็นเวลาสี่ถึงห้าวันในครั้งนี้ และเขาต้องการสำรวจพื้นที่ใจกลางให้ทั่วทั้งหมด

หากมีสิ่งผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น ไม่ช้าก็เร็วเขาก็จะหามันพบ

เขาเดินหน้าต่อไป

จบบท