บทที่ 20 เทือกเขาเสินหนง

บทที่ 20 เทือกเขาเสินหนง

จากบ้านของเขาถึงพื้นที่ใจกลางของเทือกเขาเสินหนง ระยะทางเป็นเส้นตรงบนแผนที่นั้นไม่เกินห้าสิบกิโลเมตร

อย่างไรก็ตาม แผนที่ก็คือแผนที่ และภูเขาก็คือภูเขา

ในป่าดงดิบ ระยะทางเป็นเส้นตรงนั้นหลอกตา คุณต้องปีนข้ามสันเขา ข้ามหุบเขา และอ้อมหน้าผา รวมถึงพุ่มไม้ที่ทึบจนทะลุผ่านไม่ได้

กว่าจะเดินไปถึงจริงๆ ระยะทางก็ปาเข้าไปอย่างน้อยเจ็ดสิบกิโลเมตรแล้ว

เส้นทางภูเขาเจ็ดสิบกิโลเมตรอาจต้องใช้เวลาสองหรือสามวันสำหรับคนธรรมดาในการเดินเท้า แม้จะเดินทางแบบเบาสบายก็ตาม

หากต้องแบกสัมภาระด้วย เวลาที่ใช้ก็จะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

แต่เฉินโม่ไม่ได้จัดอยู่ในคนประเภทนั้น

เขาสะพายเป้เดินป่าหนักสี่สิบกิโลกรัม ล็อกประตูบ้านเก่า และมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามแนวสันเขาของภูเขาด้านหลัง

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือเส้นทางภูเขาที่เขาเดินผ่านนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา รอยเท้าบนดินซ้อนทับกันจนแทบจะกลายเป็นทางเดินเล็กๆ

หลังจากเดินพ้นขอบเขตภูเขาด้านหลัง เส้นทางก็เริ่มเปลี่ยนไป

เริ่มจากถนนปูนซีเมนต์ถดถอยกลายเป็นถนนลูกรัง ถนนลูกรังเปลี่ยนเป็นทางดินที่ถูกวัชพืชกลืนกิน และในท้ายที่สุด ทางดินก็หายไปอย่างสมบูรณ์

สิ่งที่เหลืออยู่คือขั้นบันไดหินเก่าๆ ที่บางครั้งก็มองเห็นได้ท่ามกลางป่าทึบและเสาไม้ที่ผุพังมานาน

สิ่งเหล่านี้คือซากที่ทีมตัดไม้ทิ้งไว้เมื่อหลายปีก่อน ต่อมาเมื่อมีการจัดตั้งพื้นที่คุ้มครองและทีมตัดไม้ถอนตัวออกไป เส้นทางภูเขาก็ค่อยๆ ถูกพืชพรรณทวงคืน

ความเร็วที่ธรรมชาติกลืนกินร่องรอยของมนุษย์นั้นเร็วกว่าที่มนุษย์จะจินตนาการได้เสมอ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา เฉินโม่ก็มาถึงพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาเสินหนง

ทันทีที่เขาเข้าสู่พื้นที่รอบนอก ความเปลี่ยนแปลงตรงหน้าก็ทำให้เขาชะลอฝีเท้าลงอย่างไม่รู้ตัว

ความหนาแน่นของพืชพรรณที่นี่อยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากภูเขาด้านหลังใกล้บ้านของเขาอย่างสิ้นเชิง

ป่าหลังบ้านเขาถือว่าทึบแล้ว แต่อย่างน้อยก็ยังมีช่องว่างระหว่างต้นไม้อยู่บ้าง และยังสามารถมองเห็นระยะห่างของพุ่มไม้บนพื้นดินได้

แต่ที่นี่ ต้นไม้ดูราวกับว่าถูกขุดปลูกไว้เคียงข้างกัน ลำต้นเบียดเสียดกันแน่นเสียจนแม้แต่อากาศก็แทบจะผ่านไปไม่ได้

เรือนยอดไม้ด้านบนถูกแบ่งเป็นสามชั้น: ต้นไม้โบราณอยู่จุดสูงสุด ต้นไม้ใบกว้างที่เตี้ยกว่าอยู่ตรงกลาง และหย่อมพุ่มไม้กับเถาวัลย์อยู่ที่ชั้นล่างสุด

กว่าที่แสงแดดจะส่องผ่านทั้งสามชั้นนี้ลงมาถึงพื้นดิน ก็เหลือเพียงจุดแสงสีเขียวสลัวๆ เท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองดูเรือนยอดไม้

ต้นสนหลายต้นมีลำต้นที่หนาจนน่าตกใจ ต้นที่ใหญ่ที่สุดน่าจะต้องใช้ผู้ใหญ่สามถึงสี่คนโอบ

เปลือกไม้ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและเถาวัลย์ โดยมีเถาวัลย์ห้อยทิ้งตัวจากลำต้นลงมาจนถึงพื้น หนาพอๆ กับข้อมือของมนุษย์

ชั้นใบไม้ร่วงใต้ฝ่าเท้าหนาพอที่จะท่วมข้อเท้าของเขา และทุกก้าวย่างก็เกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาของใบไม้เน่าเปื่อยที่ถูกบดขยี้ ราวกับกำลังเหยียบลงบนฟองน้ำแห้งๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นที่เข้มข้นคล้ายกับฮิวมัสกลิ่นของใบไม้เน่าเปื่อย ไม้ชื้น สปอร์เชื้อรา และบรรยากาศเก่าแก่ที่ยากจะอธิบาย ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของป่าดงดิบ

กลิ่นนี้ไม่ได้ทำให้รู้สึกไม่พึงประสงค์

เฉินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยให้อากาศเย็นยะเยือกเติมเต็มปอดของเขา

เขาเดินหน้าต่อไป และป้ายเตือนเขตคุ้มครองที่สีซีดจางก็เริ่มปรากฏให้เห็นริมทาง ป้ายบางอันเอียงกระเท่เร่เข้าไปในดงหญ้า ขาตั้งเหล็กเป็นสนิมจนเหลือแต่ตอ โดยมีข้อความเขียนไว้ว่า "ห้ามเข้าพื้นที่ป่าดงดิบโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยเด็ดขาด"

เดินลึกเข้าไปอีกไม่กี่ร้อยเมตร ก็ปรากฏรั้วลวดหนามที่มีช่องโหว่ขนาดใหญ่ ตัวลวดนั้นเป็นสนิมและขาดไปนานแล้ว ช่องว่างนั้นกว้างพอที่รถยนต์จะขับผ่านได้

ข้างๆ กันนั้น มีป้ายเตือนขนาดใหญ่กว่าแสดงข้อความสามบรรทัด: "ห้ามเข้าพื้นที่ป่าดงดิบโดยไม่ได้รับอนุญาตโดยเด็ดขาด" "ห้ามล่าสัตว์" และ "ห้ามเข้าพื้นที่ใจกลาง"

ตัวหนังสือบนป้ายจางจนแทบจะอ่านไม่ออก แต่เฉินโม่ก็ยังพอมองออก

เขาไม่ได้หยุดเดินและก้าวผ่านช่องว่างนั้นไป

เมื่อผ่านลวดหนามนี้ไป เส้นทางภูเขาเก่าแก่ก็สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

เส้นทางเบื้องหน้าประกอบไปด้วยเนินเขารกร้าง พุ่มไม้ และป่าทึบที่พันกันยุ่งเหยิง ไม่มีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์หลงเหลืออยู่เลย

บนพื้นดิน มีเพียงเส้นทางหากินที่สัตว์ป่าเหยียบย่ำเอาไว้ร่องดินแคบๆ ที่แทบจะไม่พอให้คนตะแคงตัวเดินผ่านไปได้

ทั้งสองข้างทางอัดแน่นไปด้วยหนามและเฟิร์นทึบ ใบของพวกมันยังคงมีหยาดน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่

หมอกในป่าหนาทึบยิ่งกว่าในพื้นที่รอบนอกเสียอีก

หมอกยามเช้าลอยสูงขึ้นในหุบเขา ไหลเอื่อยๆ ผ่านต้นไม้ราวกับแม่น้ำสีขาวที่เงียบงัน

ทัศนวิสัยลดฮวบลงเหลือเพียงไม่กี่สิบเมตร และเงาของต้นไม้ในระยะไกลก็ลดทอนเหลือเพียงโครงร่างที่พร่ามัวในม่านหมอกหนา ดูไม่เหมือนต้นไม้ แต่เหมือนมีตัวอะไรบางอย่างยืนอยู่ตรงนั้นมากกว่า

เฉินโม่ไม่ได้ชะลอความเร็วลง

สายตาของเขาเฉียบคมพอที่จะมองเห็นลายไม้ของเปลือกไม้ได้ภายใต้แสงจันทร์ หมอกยามเช้าแค่นี้ไม่สามารถเป็นอุปสรรคต่อเขาได้เลย

สำหรับเขา หมอกก็แค่ทำให้อากาศชื้นขึ้นอีกนิดหน่อยเท่านั้น

เขาเดินต่อไปอีกประมาณยี่สิบนาที และเส้นทางหากินของสัตว์ป่าใต้ฝ่าเท้าก็เริ่มปรากฏร่องรอยใหม่ๆ ให้เห็น

มีร่องลึกและกว้างในดินที่ถูกขุดคุ้ย ดินทั้งสองข้างถูกกวนจนเละเทะนี่คือรอยของหมูป่า

ใกล้ๆ กันนั้นมีรอยเท้ากีบที่ชัดเจนหลายรอย แต่ละรอยมีขนาดเท่ากำปั้นของผู้ใหญ่

เมื่อเดินต่อไปอีกสองสามก้าว เขาก็เห็นรอยกรงเล็บลึกเรียงเป็นแถวบนลำต้นของต้นสนเก่าแก่ ลากจากบนลงล่างยาวเกือบครึ่งเมตร

ความกว้างและความลึกของรอยกรงเล็บเหล่านั้น ไม่น่าจะใช่ร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยสัตว์ตระกูลแมว

มันคือหมี

เฉินโม่ย่อตัวลงและเอานิ้ววัดเทียบกับรอยกรงเล็บ พวกมันหนากว่านิ้วของเขาประมาณสามเท่า

หมีที่ทิ้งรอยเหล่านี้เอาไว้ หากประเมินอย่างต่ำๆ ก็น่าจะหนักเกินหนึ่งร้อยห้าสิบกิโลกรัม

เขามองดูพื้นดินอีกครั้ง รอยเท้าของหมีนั้นใหม่มาก ขอบของรอยยังไม่ถูกลมเป่าจนแห้ง น่าจะเพิ่งทิ้งไว้เมื่อคืนนี้เอง

เขาลุกขึ้นและเดินต่อไปข้างหน้า

ในอดีต หากเห็นร่องรอยเหล่านี้เขาคงจะหันหลังกลับไปแล้ว

สำหรับคนปกติที่เดินอยู่ในป่าดงดิบ การค้นพบรอยเท้าและรอยกรงเล็บหมีที่ยังใหม่สดแล้วยังคงฝืนเดินต่อไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย

แต่ตอนนี้ เขาเพียงแค่มองเพิ่มอีกนิด จดจำขนาดคร่าวๆ และทิศทางการเคลื่อนที่ของหมีเอาไว้ จากนั้นก็มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามเส้นทางของเขาต่อไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาข้ามสันเขาที่หนาวเย็นและเปียกชื้น

ทิวทัศน์บนสันเขาฝั่งนี้แตกต่างจากเนินเขาฝั่งใต้

เนินเขาฝั่งใต้มีแสงแดดสาดส่องเพียงพอ และแม้ว่าพืชพรรณจะหนาแน่น แต่มันก็ยังดูโปร่งอยู่บ้าง

เนินเขาฝั่งเหนืออยู่ในร่มเงาและมีช่วงเวลาที่มีแสงสว่างสั้น ป่าทั้งผืนจึงถูกปกคลุมไปด้วยความชื้นที่มืดครึ้ม

ตะไคร่น้ำและไลเคนปกคลุมโขดหินที่โผล่พ้นดินทุกก้อน และมีเชื้อราขึ้นบนลำต้นของต้นไม้มากกว่าเปลือกไม้เสียอีก

ความชื้นในอากาศอิ่มตัวจนรู้สึกเหมือนจะบิดน้ำออกมาได้ และอุณหภูมิของอากาศที่เขาสูดเข้าไปก็ต่ำกว่าเนินเขาฝั่งใต้อย่างน้อยสามหรือสี่องศา

หลังจากเดินลงเนินฝั่งเหนือไปได้ประมาณสิบห้านาที ภูมิประเทศก็ค่อยๆ ราบเรียบขึ้น

ป่าเบื้องหน้าจู่ๆ ก็กลายเป็นต้นไม้สูงใหญ่และเก่าแก่ ขนาดของต้นไม้ไม่ได้เหมือนกับในพื้นที่รอบนอกอีกต่อไป

ที่นี่ โดยทั่วไปต้นไม้จะต้องใช้คนสองหรือสามคนโอบ และต้นสนที่สูงที่สุดเมื่อประเมินด้วยสายตาแล้วน่าจะสูงเกินสามสิบเมตร ลำต้นของพวกมันพุ่งตรงทะยานสู่ท้องฟ้า แทบไม่มีช่องว่างระหว่างเรือนยอดไม้ บดบังท้องฟ้าจนมิดชิด

นี่คือพื้นที่ใจกลางของเทือกเขาเสินหนง

มันเป็นป่าดงดิบในละติจูดกลางที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้เป็นอย่างดีเพียงแห่งเดียวในโลก โดยมีอัตราการปกคลุมของพืชพรรณเกินเก้าสิบหกเปอร์เซ็นต์ พื้นที่ใจกลางครอบคลุมพื้นที่กว่าสามร้อยตารางกิโลเมตร และมีลำธารมากกว่าสามร้อยสาย

ในภูมิภาคอื่นๆ ของซีกโลกเหนือที่ละติจูดเดียวกัน ป่าดงดิบได้ถูกตัดทำลายไปตั้งแต่ร้อยปีก่อนแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงเป็นเกาะโดดเดี่ยวแห่งสุดท้าย

มันได้อนุรักษ์พืชดึกดำบรรพ์ที่มีชีวิตที่หลงเหลือมาจากยุคน้ำแข็งไว้เป็นจำนวนมาก ทำหน้าที่เป็นธนาคารยีนที่มีชีวิตของพืชพรรณโบราณ

แต่เมื่อเฉินโม่มายืนอยู่ตรงนี้ในตอนนี้ สิ่งที่เขาสัมผัสได้ไม่ใช่คุณค่าทางวิทยาศาสตร์

มันคือพลังแห่งความเก่าแก่และดึกดำบรรพ์

อากาศที่นี่นิ่งสงัด

ไม่มีลม ไม่มีเสียงนกร้อง และไม่มีเสียงแมลงร้อง

มีเพียงเสียงหึ่งๆ โทนต่ำอย่างยิ่ง ราวกับว่าป่าทั้งผืนกำลังหายใจอยู่

แสงสว่างลอดผ่านช่องว่างของเรือนยอดไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ด้านบน กระจัดกระจายไปตามสายหมอก กลายเป็นลำแสงสีขาวอมเทาที่สาดเฉียงลงสู่พื้นดิน

ภายในลำแสงนั้น สามารถมองเห็นสปอร์ขนาดเล็กนับไม่ถ้วนลอยละล่องอย่างช้าๆ ราวกับจุลินทรีย์ที่ล่องลอยอยู่ในน้ำ

เถาวัลย์ที่เหมือนงูหลามบิดเป็นเกลียวพันรอบลำต้น มีขนาดหนาเท่าแขนของมนุษย์

ชั้นใบไม้ร่วงบนพื้นหนาพอที่จะท่วมถึงน่องของเขาเมื่อเหยียบลงไป ใบไม้ที่อยู่ชั้นล่างสุดเน่าเปื่อยกลายเป็นฮิวมัสสีดำ ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของการหมักบ่ม

บางครั้ง เขาก็จะเห็นท่อนซุงที่ล้มลงต้นไม้ใหญ่ที่ล้มลงเมื่อกี่ร้อยกี่พันปีก็ไม่รู้ นอนขวางอยู่บนพื้นดิน ลำต้นของพวกมันถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ กำลังถูกป่าย่อยสลายกลับคืนสู่ผืนดินอย่างช้าๆ

ไม่มีผู้สัญจรไปมาที่นี่อีกแล้ว ไม่มีเส้นทางภูเขาอีกแล้ว

มันถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างแท้จริง

เฉินโม่ยืนอยู่กับที่และหมุนตัวช้าๆ เพื่อกวาดสายตามองดูทิวทัศน์รอบกายแบบสามร้อยหกสิบองศา

จากนั้นเขาก็เดินไปที่ต้นสนที่ใกล้ที่สุด จับลำต้นด้วยมือทั้งสองข้าง ถีบตัวด้วยเท้า และปีนขึ้นไปโดยให้ร่างกายแนบชิดกับลำต้น

นิ้วของเขาสามารถสอดเข้าไปในรอยแตกของเปลือกไม้ที่ขรุขระได้อย่างง่ายดาย และแรงเสียดทานใต้ฝ่าเท้าก็มีมากพอที่เขาจะทรงตัวได้แม้ไม่ได้เหยียบกิ่งไม้เลยก็ตาม

ภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที เขาก็ไปถึงยอดไม้แล้ว

เมื่อไปยืนอยู่บนกิ่งไม้ที่ยอดไม้ ทัศนวิสัยของเขาก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

ใต้ฝ่าเท้าของเขาคือเรือนยอดไม้ที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ มหาสมุทรสีเขียวเข้มที่ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า

ไกลออกไป มียอดเขาหลายลูกโผล่พ้นมาจากทะเลเรือนยอดไม้ ไหล่เขาปกคลุมไปด้วยป่าดงดิบที่ทึบหนาไม่แพ้กัน

เมื่อมองออกไปให้ไกลยิ่งขึ้น เส้นขอบฟ้ากับเทือกเขาก็กลืนรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน โดยมีสันเขาสีฟ้าอมเทาซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ชั้นที่ไกลที่สุดนั้นแยกไม่ออกแล้วว่าเป็นภูเขาหรือหมู่เมฆ

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะปีนลงมาจากต้นไม้ เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ทุ้มต่ำก็ดังก้องมาจากป่าเบื้องหน้า

เสียงนั้นอู้อี้และอยู่ไกลมาก ราวกับว่ามันดังมาจากภายในภูเขาลูกนั้น เสียงสะท้อนที่หลงเหลืออยู่ดังกังวานในป่าอยู่หลายวินาทีก่อนจะจางหายไป

เขามองไปในทิศทางที่มาของเสียง แต่ก็ไม่เห็นอะไรเลยมีเพียงเรือนยอดไม้ที่ซ้อนทับกันและม่านหมอกเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เขามั่นใจว่าสิ่งที่ส่งเสียงนั้นออกมาจะต้องไม่ใช่ตัวเล็กๆ แน่นอน

เฉินโม่กระโดดลงมาจากต้นไม้โดยตรง เท้าของเขากระแทกกับใบไม้ร่วงจนเกิดเสียงดังตุบ

ความสูงระดับยี่สิบกว่าเมตรไม่ได้สร้างความแตกต่างให้เขาเลย เมื่อเทียบกับการกระโดดลงจากขั้นบันไดเพียงขั้นเดียว

ความเข้มข้นของพลังวิญญาณในอากาศเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มันสอดคล้องกับความเข้มข้นในโลกภายนอก และการกระจายตัวของอนุภาคก็สม่ำเสมอเช่นกัน

เขาสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาของอนุภาคพลังวิญญาณสามอนุภาคในรัศมีไม่กี่ร้อยเมตร ซึ่งมีความหนาแน่นอยู่ในระดับเดียวกับภูเขาด้านหลังใกล้บ้านของเขา

เป็นไปตามคาด มันสอดคล้องกับข้อสรุปที่เขาเคยเขียนไว้ในสมุดบันทึกอย่างสมบูรณ์

ก่อนเข้าเขา เขาได้ตั้งสมมติฐานไว้ว่า: ความเข้มข้นของพลังวิญญาณจะสม่ำเสมอในสเกลระดับมหภาค โดยไม่ได้รับผลกระทบจากภูมิประเทศ พืชพรรณ ระดับความสูง หรือกิจกรรมของมนุษย์

ตอนนี้ สมมติฐานนี้ได้รับการตรวจสอบในเบื้องต้นแล้วในป่าดงดิบ; แม้ว่าอัตราการปกคลุมของพืชพรรณที่นี่จะเกินเก้าสิบหกเปอร์เซ็นต์ และความหนาแน่นของพืชและสัตว์จะมีมากกว่าภูเขาด้านหลังหลายเท่า แต่ความเข้มข้นของพลังวิญญาณก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นเลยแม้แต่น้อย

นี่หมายความว่าแผนการของเขาที่จะเร่งการเติบโตด้วยการค้นหาดินแดนล้ำค่าที่ "อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ" นั้นเป็นอันตกไป

ไม่มีสิ่งใดที่เรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

พลังวิญญาณนั้นยุติธรรม มันถูกโปรยปรายลงบนทุกตารางนิ้วของพื้นผิวโลกอย่างเท่าเทียมกัน

มันจะไม่มอบให้คุณมากขึ้นเพียงเพราะคุณอยู่ในป่าดงดิบ และมันก็จะไม่มอบให้คุณน้อยลงเพียงเพราะคุณอยู่ในเมือง

เขาเดินหน้าต่อไป

จบบท