บทที่ 3 กระเรียนเมฆาอัคคีแสนปี

บทที่ 3 กระเรียนเมฆาอัคคีแสนปี

"กระเรียนเมฆาอัคคีแสนปี สัตว์วิญญาณธาตุไฟ" หานอวี่พึมพำพลางลูบคาง

หากเขาได้วงแหวนวิญญาณของมันมา ย่อมมอบทักษะวิญญาณที่ยอดเยี่ยมให้กับเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น นอกเหนือจากระบบที่ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้วิญญาณยุทธ์ของเขาแล้ว สัตว์วิญญาณธาตุไฟตัวนี้อาจทำให้วิญญาณยุทธ์ของเขาเกิดการแปรสภาพอีกครั้งก็เป็นได้

ในฐานะผู้ทะลุมิติ หานอวี่ย่อมรู้ดีว่าเมื่อสัตว์วิญญาณบำเพ็ญตบะจนถึงระดับแสนปีและใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมาได้อีกหนึ่งพันปี พวกมันจะต้องเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์

หากผ่านพ้นไปได้ อายุขัยของพวกมันจะเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งแสนปี และตบะจะทะลวงเข้าสู่ระดับสองแสนปี

การที่กระเรียนเมฆาอัคคีตัวนี้จู่ๆ ก็อาละวาดโจมตีผู้คนและสัตว์วิญญาณตัวอื่นอย่างบ้าคลั่ง คงเป็นเพราะทัณฑ์สวรรค์ที่กำลังคืบคลานเข้ามา และความไร้กำลังที่จะต่อต้าน ทำให้มันต้องออกตามหาสมบัติวิเศษ

หานอวี่ไม่แน่ใจนักว่านี่คือสาเหตุที่แท้จริงหรือไม่ เขาจึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านคณบดี ตอนที่สัตว์วิญญาณตัวนี้ปรากฏตัวเมื่อพันปีก่อน มันเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ระดับแสนปีใช่ไหมขอรับ"

เผยเฟิงหัวเราะเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ผู้อำนวยการหาน เจ้าเดาถูกแล้วล่ะ สมัยที่ข้า ยังทำงานอยู่ที่สำนักวิญญาณยุทธ์ ข้า เคยบังเอิญเจอหนังสือโบราณเล่มหนึ่งที่มีบันทึกเกี่ยวกับกระเรียนเมฆาอัคคีตัวนี้อยู่ มันเป็นอย่างที่เจ้าคิดไว้เลยล่ะ นอกเหนือจากนี้ สัตว์วิญญาณประเภทนี้หายากยิ่งนัก ข้า เดาว่าคงไม่มีตัวที่สองอีกแล้ว"

หานอวี่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หากอายุขัยของมันใกล้จะสิ้นสุดลงจริงๆ เขาก็มีโอกาสสำเร็จอย่างน้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

"หึๆ ข้า ได้ยินจากตาเฒ่าอัลโต้มาว่า เจ้าวางแผนจะทำวิจัยเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณแสนปีงั้นหรือ"

เผยเฟิงเอ่ยถาม

หานอวี่พยักหน้ารับคำ

"อืม ไม่เลวเลย หากเจ้าอยากจะเป็นคณบดี เจ้าจะต้องสร้างผลงานที่โดดเด่นในด้านการวิจัยทฤษฎีวิญญาณจารย์ การวิจัยเรื่องสัตว์วิญญาณแสนปี ทฤษฎีนี้เพียงพอที่จะโน้มน้าวพวกคนในจักรวรรดิได้"

หรือท่านคณบดีพยายามจะให้ข้า เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งของเขากันนะ

หานอวี่นึกถึงการกระทำของอีกฝ่ายในวันนี้ ผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้ว

แต่เขาไม่อยากติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิตหรอกนะ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยังไม่ได้เอ่ยแสดงความคิดเห็นใดๆ ออกไป

เงินเก็บที่เขามีตอนนี้มีไม่มากนัก ไม่เพียงพอที่จะใช้เป็นทุนรอนในการออกผจญภัยในทวีปโต้วหลัว ตราบใดที่เขายังไม่ลาออก เงินเดือนของเขาก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

"เอาล่ะ เจ้าไม่ต้องตกใจไป ปีนี้เจ้าอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ แถมยังบำเพ็ญตบะอย่างขยันขันแข็ง ตอนนี้เจ้าทะลวงถึงระดับปรมาจารย์วิญญาณแล้ว เจ้ามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะดำรงตำแหน่งคณบดีจริงๆ นั่นแหละ"

"ท่านคณบดีขอรับ คือข้า..."

"เจ้าไม่ต้องพูดอะไรแล้วล่ะ ความแข็งแกร่งของสัตว์วิญญาณแสนปีเทียบได้กับราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้ทรงพลัง การเดินทางครั้งนี้ต้องระมัดระวังตัวให้มาก คอยสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ก็พอ ต่อให้เจ้าไม่ค้นพบอะไรเลย ข้า ผู้เป็นคณบดีก็ยังมีหัวข้อวิจัยอื่นให้เจ้าทำอยู่นะ"

"ไปเถอะไม่ต้องกังวล ช่วงเวลานี้ถือว่าเจ้าไปทำวิจัยโดยยังได้รับเงินเดือนก็แล้วกัน"

ท่านคณบดี ข้าอยากจะบอกว่าข้าไม่อยากสืบทอดตำแหน่งของท่านต่างหากล่ะ

ในเมื่อเรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้ หานอวี่ก็ไม่อาจพูดอะไรได้อีก

เขาพยักหน้าตกลง จากนั้นจึงออกจากสถาบัน เช่ารถม้า และมุ่งหน้าไปยังป่าใหญ่ซิงโต่ว... เมืองสัตว์วิญญาณที่ตั้งอยู่ด้านหน้าป่าใหญ่ซิงโต่วในเวลานี้ถูกยึดครองโดยกองอัศวินจักรวรรดิสถาบันตระกูลราชาเทียนโต่วและกองทหารคุ้มกันของสำนักวิญญาณยุทธ์ไปแล้ว

ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน ยกเว้นวิญญาณจารย์ที่ต้องการทะลวงระดับพลัง

หานอวี่ใช้การเลื่อนระดับของเขาเป็นข้ออ้าง จึงสามารถเข้าไปได้โดยไม่มีสิ่งใดกีดขวาง

บริเวณที่กระเรียนเมฆาอัคคีแสนปีปรากฏตัวนั้นอยู่ห่างจากที่นี่มากนัก มิฉะนั้นเขาคงไม่มีโอกาสได้เข้ามาอย่างแน่นอน

"เส้นทางการบำเพ็ญตบะวิถีวิญญาณจารย์นั้น โดยเนื้อแท้คือการต่อสู้แย่งชิงกับผู้คนและท้าทายสวรรค์ ยิ่งไปกว่านั้น ข้า กำลังฝืนชะตาฟ้า หากไม่อาจชิงวงแหวนวิญญาณแสนปีวงนี้มาได้ เกรงว่าตัวข้า คงจะหมดสิ้นหนทาง"

หากเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ ระบบก็จะสังหารเขา หากเขาไปแย่งชิงวงแหวนวิญญาณของเสียวอู่ ถังฮ่าวก็จะตามฆ่าเขาอีก

เมื่อเป็นเช่นนี้ การตามหาสัตว์วิญญาณตัวอื่นจึงดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่มีความเสี่ยงน้อยที่สุด

ด้วยรู้ดีว่าพละกำลังของตนยังไม่เพียงพอ หานอวี่จึงไม่กล้าผลีผลามบุกเข้าไปในส่วนลึกของป่า

เขาเดินตามแนวขอบนอกของป่าใหญ่ซิงโต่ว และค่อยๆ ขยับเข้าใกล้พิกัดที่อัลโต้ให้ไว้อย่างต่อเนื่อง

การจะทำให้อีกฝ่ายยอมเสียสละตัวเองให้เขา เขาจำเป็นต้องไปพบกับอีกฝ่ายให้ได้เสียก่อน

ส่วนเรื่องที่ว่าอีกฝ่ายจะเปิดโอกาสให้เขาพูดหรือไม่นั้น หานอวี่เชื่อมั่นว่าตราบใดที่เขาเอ่ยคำสำคัญออกไป อีกฝ่ายจะต้องยอมรับฟังเขาอย่างแน่นอน

ยามเจ็บป่วย ผู้คนย่อมดิ้นรนไขว่คว้าหาทุกวิถีทางเพื่อรักษา นับประสาอะไรกับสัตว์วิญญาณเล่า

เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างเงียบๆ ไม่กี่วัน ด้วยสัมผัสจากวิญญาณยุทธ์ของเขาที่คุ้นเคยกับธาตุไฟตามธรรมชาติ ในที่สุดเขาก็ค้นพบจุดหมายปลายทางที่ถูกต้อง

เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกลนัก สัตว์วิญญาณรูปร่างคล้ายนกกระเรียนที่มีปีกกว้างนับสิบเมตร และมีเปลวเพลิงลุกโชนท่วมตัว กำลังโจมตีบางสิ่งบางอย่างอยู่ภายในป่า

เวลาทุกวินาทีมีค่า

หานอวี่เค้นเสียงตะโกนออกไปสุดก้อง

"ข้ารู้ว่าทัณฑ์สวรรค์ของเจ้ากำลังจะมาถึง! ข้ามีวิธีช่วยเจ้าได้!"

ด้วยระยะห่างที่ไกลขนาดนี้ แม้ว่ากระเรียนเมฆาอัคคีจะได้ยิน แต่ก็ไม่อาจจับใจความสิ่งที่เขาพูดได้อย่างชัดเจน

"มนุษย์ รนหาที่ตายนัก!"

กระเรียนเมฆาอัคคีแผดเสียงร้องก้องกังวานเสียดฟ้า ก่อนจะบินพุ่งตรงเข้ามาหาหานอวี่ด้วยความเร็วสูง

วินาทีต่อมา มันสะบัดปีกอย่างแรง เปลวเพลิงมหาศาลก็พวยพุ่งเข้าปกคลุมน่านฟ้าและกวาดซัดเข้าใส่เขา

"ข้ารู้ว่าทัณฑ์สวรรค์ของเจ้ากำลังจะมาถึง! ข้ามีวิธีช่วยเจ้าได้!"

หานอวี่หลับตาปี๋แล้วตะโกนซ้ำอีกครั้ง

หนึ่งวินาที สองวินาที

เปลวเพลิงเหล่านั้นไม่ได้กลืนกินร่างของเขาแต่อย่างใด ทว่ากลับมีร่างมหึมาร่วงหล่นลงมาเบื้องหน้าของเขาแทน

สัตว์วิญญาณแสนปีที่แท้จริง

ลำคอของหานอวี่ขยับกลืนน้ำลายอึกเล็กๆ พยายามข่มใจให้สงบ

"เจ้าหนูมนุษย์ เจ้าล่วงรู้เรื่องทัณฑ์สวรรค์จริงๆ ด้วย บอกข้ามาว่าเจ้ามีวิธีอะไร หากคำตอบของเจ้าไม่อาจทำให้ข้าผู้เป็นจักรพรรดิพึงพอใจได้ ความตายย่อมมาเยือนเจ้าในไม่ช้า"

"ข้ากลับคิดว่าคนที่จะตายน่าจะเป็นเจ้ามากกว่านะ!"

"มนุษย์ เจ้ารนหาที่ตายจริงๆ"

กระเรียนเมฆาอัคคีเดือดดาลขึ้นมาทันที

"เมื่อหนึ่งพันปีก่อน เจ้าทะลวงเข้าสู่ระดับแสนปี หนึ่งพันปีให้หลัง ก็ถึงเวลาพอดิบพอดีที่ทัณฑ์สวรรค์ครั้งแรกจะจุติลงมา หากข้าเดาไม่ผิด ในช่วงปีแรกๆ เจ้าคงสะสมอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นเอาไว้มากมายระหว่างการต่อสู้ใช่หรือไม่ หากต้องเผชิญหน้ากับทัณฑ์สวรรค์ในสภาพนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งร่างกายและวิญญาณของเจ้าจะต้องแหลกสลายไม่มีชิ้นดีแน่"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กระเรียนเมฆาอัคคีก็ไม่ได้แสดงท่าทีเกรี้ยวกราดออกมา

ท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของหานอวี่ ทำให้มันรู้ได้ทันทีว่ามนุษย์ผู้นี้ล่วงรู้ความลับบางอย่างเข้าจริงๆ

"เช่นนั้นก็จงบอกข้ามา ข้าผู้เป็นจักรพรรดิจะต้องทำอย่างไรจึงจะผ่านทัณฑ์สวรรค์ไปได้ หากข้าทำสำเร็จ ต่อให้เจ้าจะเป็นมนุษย์ ข้าผู้เป็นจักรพรรดิก็ยินดีที่จะร่วมสาบานเป็นพี่น้องกับเจ้า"

"ข้าไม่มีวิธีหรอก"

หานอวี่ส่ายหน้า

ทัณฑ์สวรรค์ถูกกำหนดโดยแดนเทพ ในฐานะปุถุชนธรรมดา เขาไม่มีสิทธิ์ใดๆ ที่จะไปหยุดยั้งมันได้

"เจ้ากล้าล้อเล่นกับข้าผู้เป็นจักรพรรดิอย่างนั้นรึ?!"

สีหน้าของกระเรียนเมฆาอัคคีบิดเบี้ยวจนดูไม่ได้

"เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะเลือกจำแลงกายเป็นมนุษย์ในทันที แต่ข้าเกรงว่าเจ้าคงจะมีศัตรูอยู่มากมายในโลกของสัตว์วิญญาณ ทันทีที่เจ้ากลายร่างเป็นมนุษย์ เจ้าจะต้องถูกฆ่าตายอย่างแน่นอน"

เมื่อเห็นแววตาลังเลของกระเรียนเมฆาอัคคี หานอวี่จึงพูดต่อ

"ข้ามีวิธีที่สามารถละเว้นทัณฑ์สวรรค์ให้กับเจ้า และทำให้เจ้าเลื่อนขั้นกลายเป็นสัตว์เทวะได้โดยตรง"

"เจ้าหนูมนุษย์ เจ้าล้อข้าเล่นรึ?"

การได้เป็นสัตว์เทวะคือเป้าหมายที่สัตว์วิญญาณทุกตัวใฝ่ฝัน หากการเป็นสัตว์เทวะมันง่ายดายปานนั้น เหตุใดเหล่าสัตว์วิญญาณถึงยังคงถูกจองจำอยู่ในทวีปโต้วหลัวนี่เล่า

"ข้าไม่ได้ล้อเล่น"

กระเรียนเมฆาอัคคีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

"มนุษย์ จงบอกวิธีของเจ้ามาเถิด หากข้าผู้เป็นจักรพรรดิทำสำเร็จ ข้าจะดูแลจัดการเรื่องทรัพยากรบำเพ็ญตบะทั้งหมดของเจ้าให้เอง"

หานอวี่แสร้งทำเป็นถอนหายใจ

"เจ้าไม่มีทางตกลงกับวิธีนี้หรอก ดังนั้นข้าไม่พูดเสียยังจะดีกว่า"

ความอยากรู้อยากเห็นของกระเรียนเมฆาอัคคีถูกกระตุ้นขึ้นมานานแล้ว ต่อให้หานอวี่พูดออกมา มันก็คงจะนำไปพิจารณา และไม่คิดว่าเขาโกหก

"มนุษย์ ข้าผู้เป็นจักรพรรดิขอสาบานว่า ไม่ว่าวิธีของเจ้าจะได้ผลหรือไม่ก็ตาม ข้าจะปล่อยให้เจ้าจากไปอย่างปลอดภัย หากข้าผิดคำสาบาน ขอให้อสนีบาตแห่งทัณฑ์สวรรค์ผ่าลงมา ร่างของข้าแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน"

หานอวี่ยิ้มเยาะในใจ

การเล่นตัวได้ผลสำเร็จแล้ว

"วิธีนั้นง่ายมาก นั่นคือเจ้าต้องสังเวยตัวเองให้กับข้า ซึ่งนี่คือการลงทุนรูปแบบหนึ่ง ข้าขอสาบานด้วยวิญญาณยุทธ์ของข้าว่า ตราบใดที่ข้าสำเร็จเป็นเทพ ข้าจะชุบชีวิตเจ้าขึ้นมาในแดนเทพ ถึงเวลานั้น เจ้าจะได้กลายเป็นสัตว์เทวะอย่างแท้จริง"