บทที่ 21 ซ่อนตัวในเมือง วิลล่ามังกรเร้นกาย

บทที่ 21 ซ่อนตัวในเมือง วิลล่ามังกรเร้นกาย

สามเดือนให้หลัง

หุบเขาวายุทมิฬที่เคยอึมครึมและอันตรายได้เปลี่ยนโฉมหน้าไป

ค่ายกลลวงตาหยาบๆ ที่ทางเข้าหุบเขาถูกรื้อถอนไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยค่ายกลรวบรวมปราณระดับสองที่ซูอวี้ติดตั้งด้วยตนเอง

ค่ายกลนี้ไม่ได้ถูกใช้เพื่อสังหาร แต่ใช้เพื่อกักเก็บพลังวิญญาณอันแผ่วเบาที่แผ่ออกมาจากชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำเอาไว้ภายในหุบเขาอย่างแน่นหนา ป้องกันไม่ให้รั่วไหลออกไปแม้เพียงเศษเสี้ยว

เมื่อมองจากภายนอก ที่นี่เป็นเพียงวิลล่าธรรมดาของเหล่าผู้รักสันโดษเท่านั้น

ลานกว้างอิฐสีเทาที่สร้างขึ้นใหม่หลายแห่งถูกสร้างอิงแอบไปกับแนวเขา และบนป้ายไม้สีแดงชาดได้สลักอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า "วิลล่ามังกรเร้นกาย"

ภายในโถงหลักของวิลล่า

ซูเถี่ยถือสมุดบัญชีเล่มหนาอยู่ในมือ รายงานต่อซูอวี้ที่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานอย่างนอบน้อม

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ถูกเกณฑ์มานั้นเชื่อฟังเป็นอย่างดี พวกเขาไม่เพียงแต่ขุดแปลงนาปราณที่ถูกทิ้งร้างและเพาะปลูกข้าวปราณขึ้นมาใหม่เท่านั้น แต่ยังซ่อมแซมที่อยู่อาศัยให้แก่ตระกูลซูอีกด้วย

"ผู้จัดการ สมเสบียงที่นำออกมาจากตลาดชิงมู่ รวมถึงของที่เก็บรวบรวมได้จากผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารคนนั้น ได้รับการลงบัญชีและจัดเก็บเรียบร้อยแล้วขอรับ"

ซูเถี่ยเปิดสมุดบัญชี แต่คิ้วของเขากลับขมวดมุ่นเล็กน้อย

"มีหินวิญญาณอยู่เกือบห้าพันก้อน เพียงพอให้วิลล่าดำเนินการไปได้อีกหลายปี"

"ทว่า... บรรดาเม็ดยา ของวิเศษ และเคล็ดวิชาที่ยังไม่สมบูรณ์เหล่านั้น กลายเป็นเผือกร้อนไปเสียแล้วขอรับ"

ตระกูลซูแห่งชิงมู่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรและพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระโดยรอบต่างก็กำลังออกตามล่าพวกที่หลบหนีไปตามที่ต่างๆ เพื่อถอนรากถอนโคนให้สิ้นซากอย่างไม่ต้องสงสัย

ข้าวของส่วนใหญ่ที่ซูอวี้ขนออกมาต่างมีร่องรอยที่ซ่อนเร้นของหอสมุนไพรปราณแห่งชิงมู่อยู่

และของที่ได้มาจากผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารคนนั้น ยิ่งแปดเปื้อนไปด้วยกรรมเวรจากการถูกตามล่าโดยสำนักใหญ่

หากทรัพยากรเหล่านี้ถูกทิ้งไว้เฉยๆ มันก็ไม่ต่างอะไรกับกองเศษเหล็ก

แต่หากนำไปแลกเปลี่ยนเป็นวัสดุทำค่ายกลและเม็ดยาที่จำเป็นต่อวิลล่า เมื่อพวกมันไหลเข้าสู่ตลาดผู้บำเพ็ญเพียรโดยรอบ การจะนำภัยพิบัติมาสู่ตนเองย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งนัก

"ผู้จัดการ ให้ข้าพาสองสามพี่น้องไปปลอมตัวแล้วแยกกันไปตระเวนตามตลาดมืดที่ห่างไกลออกไปดีหรือไม่ขอรับ?" ซูเถี่ยเสนอขึ้นอย่างไม่มั่นใจนัก

"ไม่ได้ จิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นเฉียบแหลมที่สุด"

ซูอวี้หยิบถ้วยชาขึ้นมา ช้อนฟองออกเบาๆ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หน้าใหม่ไม่กี่คนที่อยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับต้น ถือครองของวิญญาณชุดใหญ่ที่ไม่อาจทราบที่มาไปยังตลาดมืด ก็เปรียบเสมือนเด็กสามขวบถือทองเดินกลางตลาด ก่อนที่พวกเจ้าจะขายของได้เสียอีก พวกเจ้าคงจะถูกคนอื่นกลืนกินลงท้องทั้งเนื้อทั้งหนังไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซูเถี่ยก็ฉายแววลำบากใจ

"ถ้าเช่นนั้น ของพวกนี้จะต้องถูกทิ้งไว้ในคลังสมบัติให้ขึ้นราไปเฉยๆ หรือขอรับ?"

ซูอวี้วางถ้วยชาลง สายตาของเขาผ่านเลยซูเถี่ยไป และตกลงไปภายนอกโถง

ซูเฉิงบุตรชายวัยสิบแปดปีของเขากำลังเปลือยท่อนบนอยู่ในลานกว้าง กำลังยกหินน้ำหนักเพื่อขัดเกลาโลหิตและลมปราณ

แม้เขาจะเป็นเพียงปุถุชนที่ไร้ซึ่งรากวิญญาณ แต่กล้ามเนื้อของเขากลับปูดโปน และทุกลมหายใจที่เข้าออกกลับมีเสียงคล้ายลมและฟ้าร้องแผ่วเบา

พลังโลหิตของเขานั้นเข้มข้นเสียจนทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณระดับต้นทั่วไปต้องรู้สึกกดดัน

"ของจากโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ย่อมไม่อาจฟอกเงินด้วยวิธีการของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้"

ซูอวี้ละสายตาออกมาแล้วเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

"ให้ซูเฉิงเป็นคนจัดการเถิด"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ซูเถี่ยถึงกับชะงัก

"นายน้อยน่ะหรือขอรับ? แต่เขา... เขาเป็นเพียงปุถุชนนะขอรับ!"

ในความคิดที่เคยชินของผู้บำเพ็ญเพียร ปุถุชนก็เปรียบเสมือนมดปลวก

คนปุถุชนที่ไร้ซึ่งความผันผวนของพลังวิญญาณ จะได้รับอนุญาตให้เข้ามาจัดการทรัพยากรของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร?

"เพราะเขาเป็นปุถุชนนั่นแหละ ถึงได้ปลอดภัยที่สุด"

ซูอวี้มองซูเถี่ย แววตาลึกล้ำเผยให้เห็นความเย็นชาที่มองทะลุธรรมชาติของมนุษย์

"ผู้บำเพ็ญเพียรระแวงผู้บำเพ็ญเพียรด้วยกันดุจหมาป่ากับสุนัขจิ้งจอก แต่ยามที่พวกเขามองปุถุชน มันก็เป็นเพียงแค่การมองต้นหญ้าข้างทางเท่านั้น เจ้าจะไปสนใจไหมว่ามดตัวหนึ่งกำลังถืออาหารอะไรอยู่?"

ซูเถี่ยพูดไม่ออก

"ไปเรียกซูเฉิงเข้ามา" ซูอวี้ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ครู่ต่อมา ซูเฉิงเช็ดเหงื่อ สวมเสื้อผ้า และเดินเข้ามาในโถงหลักอย่างนอบน้อม

"ท่านพ่อ"

ซูอวี้พยักหน้าเล็กน้อย ส่งสัญญาณให้เขานั่งลง

"ในช่วงสองสามวันนี้ จงจัดเตรียมสัมภาระ และพาคนรับใช้ปุถุชนไปสักสิบกว่าคนลงจากเขาไปยัง 'เมืองติ้งโจว' ซึ่งเป็นเมืองของปุถุชนที่อยู่ห่างออกไปร้อยลี้"

"หลังจากไปถึงแล้ว จงใช้ทองและเงินทางโลกที่พ่อให้ไปเข้าซื้อบริษัทรักษาความปลอดภัยและบริษัทการค้าขนาดใหญ่สักแห่ง"

สีหน้าของซูเฉิงสงบนิ่ง เขาไม่ได้ถามถึงเหตุผล เพียงแค่ก้มหน้าตอบรับ "ลูกน้อมรับคำสั่ง ลูกเพียงแค่อยากทราบว่าบริษัทการค้าควรเน้นทำการค้าในด้านใดเป็นหลักขอรับ?"

"เบื้องหน้า ให้ทำการค้าเกี่ยวกับสิ่งทอ สมุนไพร และเครื่องเหล็กทางโลก ยิ่งใหญ่เท่าไหร่ยิ่งดี ยิ่งถ้าเจ้าสามารถผูกขาดเส้นทางการค้าของปุถุชนโดยรอบได้ก็จะดีที่สุด"

นิ้วของซูอวี้เคาะบนโต๊ะเบาๆ

"ในความลับ พ่อจะนำทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ไม่เปิดเผยจากคลังมาผสมปนเปไปกับเสบียงของปุถุชน แล้วให้กองคาราวานของเจ้าขนส่งไป"

"ในโลกทางโลก มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ตกอับหรือพวกนอกรีตที่หลบซ่อนตัวตนอยู่มากมาย"

"เจ้าเพียงแค่ใช้สายลับของบริษัทการค้ากระจายของวิญญาณเหล่านี้ไปสู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างที่กำลังเดือดร้อนเรื่องทรัพยากร โดยขายในราคาที่ถูกกว่าตลาดมืดถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ประกายแห่งความกระจ่างแจ้งก็วาบผ่านดวงตาอันสดใสของซูเฉิง

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างคือกลุ่มคนที่ขาดแคลนทรัพยากรที่สุด และส่วนใหญ่ก็ไม่กล้าไปตลาดที่เป็นทางการ

บริษัทการค้าของปุถุชนที่นานๆ ครั้งจะปล่อยของวิเศษหรือเม็ดยาระดับต่ำออกมาสักชิ้น...

ในสายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง มันย่อมถูกมองว่าเป็นเพียงเศษขยะที่พ่อค้าปุถุชนโชคดีไปฉกฉวยมาจากศพคนตายเท่านั้น

พวกเขาไม่มีทางเชื่อมโยงมันเข้ากับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ถูกกวาดล้างไปแล้วอย่างแน่นอน

การใช้โคลนตมของปุถุชนมาปกปิดกรรมเวรของผู้บำเพ็ญเพียร

นี่คือกลยุทธ์การลอบเร้นที่แยบยลและไร้รอยต่ออย่างยิ่ง

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

ซูเฉิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ท่านพ่อวางใจเถิด ลูกจะดำเนินการบริษัทรักษาความปลอดภัยและบริษัทการค้านี้อย่างไร้ที่ติ"

เมื่อมองดูบุตรชายคนโตที่มีท่วงท่าสุขุมขึ้นเรื่อยๆ ประกายความยินดีก็วาบผ่านดวงตาของซูอวี้

แล้วอย่างไรหากไร้ซึ่งรากวิญญาณ?

ในโลกใบนี้ พรสวรรค์คือตัวกำหนดว่าเจ้าจะบินได้สูงเพียงใด

แต่ทักษะและกลยุทธ์ต่างหาก คือสิ่งที่กำหนดว่าเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้นานเท่าใด

"เมืองติ้งโจวคือที่รวมมังกรและงูไว้ด้วยกัน โลกแห่งวรยุทธ์ของปุถุชนก็มีแสงสีจากคมดาบอยู่ไม่น้อย"

"แม้เจ้าจะไร้ซึ่งพลังวิญญาณ แต่เทคนิคการหายใจและวรยุทธ์ที่พ่อสอนเจ้าไป ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เจ้าหาคู่ต่อสู้ในแวดวงวรยุทธ์ทางโลกได้ยากยิ่งแล้ว"

ซูอวี้ลุกขึ้นยืน เดินไปหาซูเฉิง และแขวนจี้หยกไร้ที่ติที่สลักอักษรสองตัวว่า "มังกรเร้นกาย" ไว้ที่เอวของเขา

"หากพบเจอโจรปุถุชนตาบอด ก็แค่ฆ่าพวกมันเสีย หากพบเจอผู้บำเพ็ญเพียรที่เจ้าไม่อาจรับมือได้ ก็ห้ามต่อต้านโดยเด็ดขาด จงทิ้งทรัพย์สินเพื่อรักษาชีวิต และส่งข่าวกลับมาที่วิลล่า"

"ไปเถิด ภาพลักษณ์เบื้องหน้าของวิลล่ามังกรเร้นกาย ถูกส่งมอบให้เจ้าแล้ว"

ซูเฉิงคุกเข่าลงบนพื้นทั้งสองข้างและโขกศีรษะอย่างแรง

"ลูกจะไม่มีวันทำให้คำสอนของท่านพ่อต้องเสื่อมเสียขอรับ"

เช้าตรู่วันถัดมา

ขบวนคาราวานที่ประกอบไปด้วยรถม้าของปุถุชนแล่นออกจากหุบเขาวายุทมิฬไปอย่างเงียบเชียบท่ามกลางหมอกยามเช้า

เมื่อมองดูรถม้าที่หายลับไปที่ปลายถนนบนภูเขา ซูอวี้ก็หมุนตัวเดินกลับไปยังห้องลับใต้ดินของวิลล่า

จากนี้ไป ตราบใดที่สายลับของบริษัทการค้ากระจายออกไป เขาก็จะสามารถจำศีลอยู่ในสถานที่แห่งนี้ได้อย่างมั่นคงและปลอดภัยโดยสมบูรณ์

จบบท