บทที่ 20 สังหารในกระบี่เดียว ยึดครองรังรวง

บทที่ 20 สังหารในกระบี่เดียว ยึดครองรังรวง

ราตรีบรรจบ หุบเขาวายุทมิฬเงียบสงัด

หมอกหนาทึบบดบังดวงดาวและแสงจันทร์บนท้องฟ้าจนมิด อากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเหน็บและชื้นแฉะ

ภายในกระท่อมไม้ผุพัง ซูเถี่ยและคนอื่นๆ นั่งเบียดเสียดกันอยู่ที่มุมห้องพร้อมกับครอบครัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

ซูอวี้นั่งอยู่เพียงลำพังเบื้องหน้าหีบไม้สองใบ ดวงตาของเขาหลับพริ้มเล็กน้อย ลมหายใจสงบและยาวนาน ราวกับว่าเขายอมรับชะตากรรมของตนเองแล้วจริงๆ

"ปัง!"

ประตูไม้ที่ปิดสนิทถูกเตะเปิดออกอย่างรุนแรง เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

ชายหัวโล้นตาเดียวนำลูกน้องโจรผู้บำเพ็ญเพียรคนสนิทสามคนก้าวอาดๆ เข้ามาในห้อง

ทันทีที่พวกมันก้าวเข้ามา กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงและฉุนจมูกก็คละคลุ้งไปทั่วทั้งพื้นที่อันคับแคบในพริบตา

"ผู้อาวุโส มาเยือนดึกดื่นป่านนี้ มีธุระอันใดหรือขอรับ?"

ซูอวี้ลืมตาขึ้นและรีบลุกขึ้นยืน ร่างกายของเขาค่อมลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหวาดกลัว

"เลิกแสร้งโง่ได้แล้ว"

ชายหัวโล้นแสยะยิ้ม นัยน์ตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของมันวาบประกายแสงสีแดงเข้มอันเย็นเยียบ

"แม้ข้าจะไม่เข้าใจเรื่องแปลงนาปราณ แต่ข้าก็รู้ว่าด้วยพวกสวะอย่างพวกเจ้า ไม่มีทางที่จะเพาะปลูกที่ดินรกร้างไม่กี่หมู่นั่นได้หรอก เจ้าเห็นข้าเป็นนักบุญจริงๆ งั้นรึ?"

สายตาของมันกวาดมองผู้หญิงและเด็กๆ ที่กำลังตัวสั่นเทาอยู่ตรงมุมห้องพลางเลียริมฝีปาก

"ช่วงนี้เคล็ดวิชาที่ข้าฝึกฝนมาถึงคอขวดพอดี ข้าต้องการอาหารโลหิตชั้นดีสักสองสามมื้อ ในเมื่อพวกเจ้ารนหาที่มาส่งถึงหน้าประตูบ้านข้า มันก็ช่วยประหยัดเวลาให้ข้าไม่ต้องออกไปจับพวกปุถุชนข้างนอก"

ยังไม่ทันขาดคำ กลิ่นอายบนร่างของชายหัวโล้น ซึ่งถูกปลอมแปลงไว้ที่ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด ก็พลันปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ

กลิ่นอายชั่วร้ายทางสายเลือดอันหนาแน่นควบแน่นกลายเป็นหมอกสีแดงที่จับต้องได้ ปกคลุมไปทั่วทั้งกระท่อมไม้

ขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด! ผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร!

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันทางวิญญาณจนแทบหายใจไม่ออกนี้ ซูเถี่ยและคนอื่นๆ ก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

เดิมทีพวกเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นเพียงกลุ่มโจรธรรมดา แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารระดับสูงที่ซ่อนตัวอยู่ที่นี่เพื่อหลบหนีการตามล่าจากสำนักใหญ่

เมื่ออยู่ต่อหน้าผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมารขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด พวกเขาซึ่งเป็นเพียงศิษย์สายเลือดสาขาในขั้นกลั่นลมปราณระดับต้น ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะหลบหนีด้วยซ้ำ

"สูบเลือดพวกผู้ชายให้หมด ส่วนผู้หญิงเก็บไว้ให้มีชีวิต"

ชายหัวโล้นโบกมืออย่างหมดความอดทน และลูกน้องทั้งสามของมันก็แสยะยิ้มอย่างน่าเกลียดขณะชักของวิเศษออกมา เตรียมพร้อมที่จะก้าวเข้าไปจับกุมพวกเขา

ซูอวี้ไม่ได้ถอยหนี และไม่ได้อ้อนวอนขอความเมตตา

เขาเพียงแค่มองดูชายหัวโล้นอย่างสงบ ปลายเท้าของเขาแตะไปที่ขอบหีบไม้ด้านหลังอย่างแนบเนียน

"กริ๊ก"

เสียงดังกังวานแผ่วเบา ซึ่งไร้ความหมายใดๆ ในห้องที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายทางสายเลือด

ทว่าในพริบตานั้นเอง

หีบไม้สองใบที่เต็มไปด้วยทองและเงินก็ระเบิดออกเสียงดังสนั่น สิ่งของสีเหลืองและสีขาวกระจัดกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

จานค่ายกลที่แตกหักซึ่งซ่อนอยู่ก้นหีบปะทุแสงสีทองเข้มอันเจิดจ้าจนแสบตาออกมา

ค่ายกลเศษซากเกิงจินระดับสอง แม้จะสูญเสียพลังสังหารไปเนื่องจากความเสียหาย แต่บัดนี้มันถูกซูอวี้บังคับกระตุ้นการทำงาน ปลดปล่อยการกักขังของพลังวิญญาณธาตุทองอันดุดันออกมาในทันที

ภายในรัศมีสามจ้าง พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินถูกบังคับให้แช่แข็ง กลายสภาพเป็นปลักโคลนดูด

ชายหัวโล้นกำลังจะกระตุ้นเคล็ดวิชาชั่วร้ายทางสายเลือดของตน ทว่าแก่นแท้มารที่ไม่บริสุทธิ์ภายในร่างกายของมันกลับหยุดชะงักลงกะทันหัน ความเจ็บปวดแสบร้อนจากการสะท้อนกลับของพลังเวทมนตร์พลุ่งพล่านไปตามเส้นลมปราณ

"จานค่ายกลงั้นรึ?! เจ้ากล้าวางแผนเล่นงานข้า!"

ชายหัวโล้นทั้งตกใจและโกรธแค้น แม้พลังเวทมนตร์ของมันจะถูกขัดขวางไปครึ่งลมหายใจ แต่มันก็อยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด มันต้องการเวลาเพียงหนึ่งลมหายใจเท่านั้นเพื่อฝืนทะลวงการกักขังของค่ายกลเศษซากนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ซูอวี้ต้องการ ก็คือเวลาเพียงครึ่งลมหายใจนี้เท่านั้น

วินาทีที่แสงสีทองเข้มสาดส่อง ท่าทีค่อมตัวและขี้ขลาดที่ซูอวี้ปลอมแปลงไว้ก็มลายหายไปในพริบตา

สิ่งที่มาแทนที่ คือความเฉียบคมอันไร้ผู้ต่อต้าน ซึ่งถูกหลอมรวมมาจากภูเขาศพและทะเลเลือด

"เคร้ง!"

กระบี่คมเขียวถูกชักออกจากฝัก

ซูอวี้ไม่ได้ใช้เวทมนตร์บำเพ็ญเพียรอันซับซ้อนใดๆ เพื่อเข้าปะทะกับแก่นแท้ของคู่ต่อสู้

พลังวิญญาณในจุดสูงสุดของขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดของเขาถูกกักเก็บไว้ภายในแขนขาและกระดูกอย่างสมบูรณ์ และเมื่อโคจรตามเส้นทางเส้นลมปราณของวรยุทธ์ 'ปราณแท้มังกรสวรรค์' เขาก็ทำการบีบอัดถึงขีดจำกัดอันตรายอย่างยิ่งยวดภายในร่างกายจนเสร็จสมบูรณ์

ร่างของเขาพุ่งทะยานไปโดยไม่ทิ้งแม้แต่ภาพติดตา เขาก้าวข้ามระยะห่างที่ไม่ถึงหนึ่งจ้างระหว่างพวกเขาไปแล้ว

รวดเร็ว

รวดเร็วถึงขีดสุด ฝืนสามัญสำนึกของการร่ายเวทในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

รูม่านตาของชายหัวโล้นหดเกร็งในพริบตา ขณะที่มันต้องการจะกางโล่พลังโลหิตขึ้นมา ประกายกระบี่อันเย็นเยียบก็ฟาดฟันเข้าใส่พลังโลหิตคุ้มกันของมันจากมุมอับที่คาดไม่ถึงเสียแล้ว

ไม่มีเสียงคำรามของการปะทะกันทางพลังเวทมนตร์ มีเพียงเสียงแผ่วเบาของคมมีดที่เชือดเฉือนเนื้อหนังเท่านั้น

"ฉัวะ"

ศีรษะล้านเลี่ยนลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้า เลือดเหม็นคาวจากรอยต่อที่ลำคอสาดกระเซ็นลงบนแผ่นไม้ที่ผุพัง

ในดวงตาข้างที่เหลืออยู่ของชายหัวโล้น ยังคงหลงเหลือความไม่อยากเชื่อ ความตกตะลึง และความหวาดกลัวต่อการฟาดฟันกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวนั้น

จนกระทั่งร่างไร้วิญญาณร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง โจรผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคนที่เพิ่งจะชักของวิเศษออกมาจึงเพิ่งจะได้สติ

พวกมันจ้องมองศพไร้หัวบนพื้นอย่างเหม่อลอย สมองขาวโพลนไปหมด

หัวหน้าในขั้นกลั่นลมปราณระดับแปด ผู้ซึ่งยังไม่ทันได้ร่ายเวทมนตร์เลยแม้แต่บทเดียว กลับถูกฟันขาดสะบั้นด้วยกระบี่เดียวงั้นรึ?

"เคร้ง"

ดาบยาวในมือของโจรผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งร่วงหล่นลงพื้น

ชายทั้งสามทรุดตัวลงราวกับโคลนตม ร่างกายสั่นเทาราวกับลูกนก

ซูอวี้ไม่ได้ใส่ใจพวกมัน เขาสะบัดข้อมือเบาๆ หยดเลือดบนคมกระบี่ก็ไหลลื่นลงมาตามสันกระบี่ หยดลงบนพื้น

เขาค่อยๆ เก็บกระบี่เข้าฝัก กวาดสายตามองโจรผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคน และกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ออกไปเรียกคนที่เหลือข้างนอกมา ผู้ใดที่ต้องการจะแก้แค้นแทนมัน ก็ดาหน้ากันเข้ามาพร้อมกันเลย"

ชายทั้งสามราวกับได้รับอภัยโทษ พวกมันลุกขึ้นตะเกียกตะกายวิ่งหนีออกจากกระท่อมไม้ไป

ภายในห้อง ซูเถี่ยและคนอื่นๆ เพิ่งจะได้ถอนหายใจยาวๆ พวกเขารู้สึกได้เลยว่าแผ่นหลังของตนเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

สังหารในกระบี่เดียว

โดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย และไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้โต้กลับเลย

ซูเถี่ยจ้องมองศพของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร ความยำเกรงในใจที่เขามีต่อซูอวี้พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด

ครู่ต่อมา โจรผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบคนที่เหลืออยู่ในหุบเขา ก็มารวมตัวกันที่หน้ากระท่อมไม้

เมื่อพวกมันเห็นศพไร้หัวของหัวหน้าตน ความคิดที่จะต่อต้านก็มอดดับลงในชั่วพริบตา

ในระดับก้นบึ้งของโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร กฎที่ว่าผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพย่อมเป็นความจริงเสมอ

"จัดการศพให้เรียบร้อย และเช็ดคราบเลือดบนพื้นให้สะอาด"

ซูอวี้ก้าวออกจากกระท่อมไม้ ยืนอยู่บนขั้นบันได ทอดสายตามองกลุ่มโจรผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังตัวสั่นเทาอยู่เบื้องล่าง เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งข้อสงสัยได้

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กฎของหุบเขาวายุทมิฬได้เปลี่ยนไปแล้ว"

"หากอยู่ที่นี่ พวกเจ้าจะไม่ใช่โจรผู้บำเพ็ญเพียรอีกต่อไป แต่จะเป็นลูกจ้างระยะยาวภายใต้คำสั่งของข้า หากใครต้องการจะไป ข้าก็จะไม่ห้าม แต่หากพวกเจ้าก้าวเท้าออกจากทางเข้าหุบเขานี้ไปแม้แต่ครึ่งก้าว พวกเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเก็บหัวของพวกเจ้าไว้อีกต่อไป"

โจรผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบคนไหนเลยจะกล้าขัดขืนแม้แต่น้อย? พวกมันพากันคุกเข่าลงกับพื้นและตอบรับโดยพร้อมเพรียงกัน

หลังจากรับมอบแรงงานกลุ่มนี้มาได้อย่างไร้การเสียเลือดเนื้อ ซูอวี้ก็โบกมือไล่ให้พวกมันกลับไปทำงาน

เขาหันหน้าไปมองตาน้ำพุวิญญาณที่เหือดแห้งไปกว่าครึ่ง

แบบแปลนค่ายกลรวบรวมปราณระดับสองที่คัดลอกมาจากตระกูลซูแห่งชิงมู่ ในที่สุดก็จะได้ใช้ประโยชน์เสียที

ตราบใดที่ติดตั้งค่ายกลได้อย่างถูกต้อง เพื่อกักเก็บพลังวิญญาณอันเบาบางของชีพจรวิญญาณแห่งนี้ไม่ให้รั่วไหลออกไป มันก็สามารถปลอมแปลงเป็นเพียงหมู่บ้านบนภูเขาของปุถุชนทั่วไปในสายตาคนนอกได้แล้ว

ที่แห่งนี้ จะกลายเป็นจุดเริ่มต้นในการสร้างรากฐานของเขา

จบบท