บทที่ 19 ล่อเหยื่อติดกับ

บทที่ 19 ล่อเหยื่อติดกับ

เช้าวันรุ่งขึ้น หมอกบนภูเขายังไม่ทันจางหาย

บนเส้นทางการค้าที่ถูกทิ้งร้างนอกหุบเขาวายุทมิฬ ทางเดินนั้นเต็มไปด้วยโคลนตมและอันตราย

ซูเถี่ยพร้อมด้วยศิษย์สายเลือดสาขาอีกสามคน สวมเสื้อผ้าเก่าขาดและเปื้อนโคลน กำลังเข็นรถเข็นไม้หนักอึ้งสองคัน ดิ้นรนฝ่าเส้นทางภูเขาอันขรุขระไปอย่างยากลำบาก

รอยล้อรถที่ลึกบ่งบอกชัดเจนว่าพวกเขากำลังบรรทุกสิ่งของที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านทางเข้าหุบเขาวายุทมิฬซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!" เสียงแหวกอากาศอันแหลมคมก็ดังขึ้นในฉับพลัน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหน้าตาดุร้ายสามคนพุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบทั้งสองฝั่ง กวัดแกว่งของวิเศษระดับต่ำที่ส่องประกายเย็นเยียบ ขวางหน้าพวกเขาไว้โดยตรง

"ถนนสายนี้ปิดแล้ว ทิ้งค่าผ่านทางของพวกเจ้าไว้ซะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นหัวหน้า ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ด จ้องมองลังไม้หนักอึ้งสองลังอย่างตะกละตะกลามและแสยะยิ้ม

ซูเถี่ยและคนอื่นๆ แสดงท่าทีหวาดกลัวในทันที ขาของพวกเขาสั่นเทา แทบจะจับที่จับรถเข็นไว้ไม่อยู่

"ไว้ชีวิตพวกเราด้วยเถิดท่านเซียน! พวกเราเป็นเพียงผู้อพยพที่ผ่านทางมา พวกเราไม่มีของวิเศษมีค่าใดๆ ติดตัวมาจริงๆ!"

"เลิกพล่ามไร้สาระได้แล้ว เปิดมันออกแล้วให้พวกข้าดู!"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเตะรถเข็นคันหนึ่งล้มลงอย่างหมดความอดทน

ฝาลังไม้แตกออก และพร้อมกับเสียงกระทบกันดังกราว สิ่งของสีเหลืองและสีขาวก็กลิ้งหล่นเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

พวกมันล้วนเป็นทองคำแท่งและก้อนเงินทางโลก ปะปนกับผ้าไหมที่ปุถุชนมองว่าเป็นของมีค่า

เมื่อเห็นเช่นนี้ ความละโมบบนใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั้งสามคนก็แปรเปลี่ยนเป็นความดูแคลนในพริบตา

"ข้านึกว่าเราจะเจอแกะอ้วนเข้าแล้วเสียอีก ที่แท้ก็แค่พ่อค้าชาวปุถุชนตกอับไม่กี่คนที่ขนกองขยะมา!"

ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร แม้ว่าทองคำและเงินทางโลกจะสามารถนำไปแลกเสบียงอาหารทั่วไปได้ แต่มันก็ไร้ประโยชน์สำหรับการบำเพ็ญเพียร และไม่คู่ควรแก่การชายตามองเลยแม้แต่น้อย

"โจรไม่เคยกลับมือเปล่า ในเมื่อเราเจอพวกมันแล้ว ฆ่าพวกผู้ชายซะ แล้วดูสิว่ามีผู้หญิงหน้าตาดีๆ อยู่ในหมู่ครอบครัวของพวกมันบ้างไหม"

ประกายความดุร้ายวาบขึ้นในดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ขณะที่เขายกของวิเศษรูปดาบยาวขึ้น เตรียมพร้อมที่จะลงมือ

"เมตตาด้วยเถิดนายท่าน!"

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ตื่นตระหนกเล็กน้อยก็ดังมาจากเส้นทางภูเขาด้านหลัง

ซูอวี้ซึ่งสวมชุดคลุมสีเทาเปื้อนฝุ่นและมีรอยยิ้มประจบประแจงบนใบหน้า รีบวิ่งมาข้างหน้าและเอาตัวบังซูเถี่ยกับคนอื่นๆ ไว้ด้านหลัง

เขาใช้โอกาสนี้ปลดปล่อยระลอกพลังเวทมนตร์แผ่วเบาออกมา ซึ่งบ่งบอกว่าอยู่ในขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าอย่างฉิวเฉียด

เบื้องหลังเขามีสตรีที่กำลังตัวสั่นเทานับสิบคน และเด็กๆ อีกหลายคนที่ถูกปิดปากไว้แน่นเดินตามมา

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั้งสามคนสัมผัสได้ถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของซูอวี้จึงชะงักไปเล็กน้อย แต่พวกเขาก็ไม่ได้แสดงความหวาดหวั่นใดๆ มากนัก

กลุ่มของพวกเขามีค่ายกลอันยิ่งใหญ่ของหุบเขาคอยหนุนหลัง และมีหัวหน้าของพวกเขาประจำการอยู่ด้านหลัง ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเพียงคนเดียวในขั้นกลั่นลมปราณระดับห้าที่พาครอบครัวพ่วงมาด้วย คงไม่อาจสร้างปัญหาอันใดได้

"เดิมทีพวกเราเป็นเพียงชาวนาปราณระดับล่างจากตลาดชิงมู่ ตลาดเกิดหายนะครั้งใหญ่ นั่นคือเหตุผลที่พวกเราต้องพาครอบครัวหลบหนีมาที่นี่"

ซูอวี้ก้มตัวต่ำลงอย่างที่สุด โค้งคำนับให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระทั้งสามคนซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"นายท่าน ทองคำและเงินทางโลกเหล่านี้เดิมทีตั้งใจจะนำไปซื้อที่นาในเมืองของปุถุชน ในเมื่อพวกท่านถูกใจมัน ก็ถือเสียว่ามันเป็นของกำนัลให้พวกท่านนำไปซื้อสุราดื่มก็แล้วกัน"

"พวกเราเพียงขอความเมตตาจากพวกท่าน โปรดละเว้นชีวิตพวกเราด้วยเถิด"

เมื่อได้ยินคำว่า "ชาวนาปราณ" ประกายในดวงตาของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เป็นหัวหน้าก็สั่นไหวเล็กน้อย

เขาไม่ได้ลงมือในทันที แต่หันขวับไปมองลึกเข้าไปในทางเข้าหุบเขาที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ

ชายหัวโล้นตาเดียวปรากฏตัวขึ้นที่ริมม่านหมอกตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เขากำลังประเมินซูอวี้และกลุ่มของเขาอย่างเย็นชา

ความผันผวนของพลังเวทมนตร์ขั้นกลั่นลมปราณระดับเจ็ดถูกซ่อนเร้นไว้ แต่ก็พร้อมที่จะปลดปล่อยออกมาได้ทุกเมื่อ ราวกับอสรพิษที่ซุ่มซ่อนอยู่

"พวกเจ้ารู้วิธีทำนาปราณงั้นรึ?"

น้ำเสียงของชายหัวโล้นแหบพร่าและหยาบกระด้าง ดังก้องกังวานทะลุหมอกหนา

"เรียนผู้อาวุโส ผู้น้อยโง่เขลา เชี่ยวชาญเพียง 'เคล็ดวิชาเมฆาพิรุณน้อย' และทำนาปราณในตลาดชิงมู่มาตลอดยี่สิบปีขอรับ"

ซูอวี้ตอบกลับอย่างซื่อสัตย์ บนใบหน้าของเขาแสดงให้เห็นถึงความเคารพยำเกรง

สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของชายหัวโล้นกวาดมองซูอวี้และคนในครอบครัวของเขาโดยปราศจากการเหนี่ยวรั้งใดๆ

แม้หุบเขาวายุทมิฬจะเป็นชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำ แต่โจรผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกลุ่มนี้รู้จักแต่การฆ่าฟันและปล้นสะดม

แปลงนาปราณหลายหมู่ที่เคยเพาะปลูกในหุบเขาถูกทิ้งร้างมานานแล้วและมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ การบริโภคข้าวปราณในแต่ละวันของพวกเขาล้วนต้องพึ่งพาการปล้นชิงจากภายนอกทั้งสิ้น

หากพวกเขาสามารถเกณฑ์คนกลุ่มนี้มาเป็นแรงงานบังคับได้ มันไม่เพียงแต่จะช่วยแก้ปัญหาเสบียงอาหารของพวกเขาได้เท่านั้น แต่ไอ้พวกหัวอ่อนกลุ่มนี้ที่ลากครอบครัวมาเป็นภาระ ยังควบคุมได้ง่ายดายยิ่งนัก จึงไม่ต้องกลัวว่าพวกมันจะหนีไปไหน

"ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงทางตันแล้ว การได้พบกันก็นับว่าเป็นวาสนา"

ประกายความโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์วาบขึ้นในดวงตาของชายหัวโล้น ทว่าบนใบหน้าของเขากลับฝืนปั้นรอยยิ้มหยาบกระด้างที่ดูเหมือนใจดีออกมา

"ตอนนี้หุบเขาวายุทมิฬกำลังขาดแคลนผู้ช่วยทำภารกิจจิปาถะอยู่พอดี หากพวกเจ้ายินดีที่จะอยู่ที่นี่กับคนของพวกเจ้า และส่งมอบข้าวปราณให้ครบตามจำนวนทุกเดือน ข้าก็จะมอบกระท่อมไม้สองสามหลังในหุบเขาให้เป็นรางวัล เพื่อเป็นที่กำบังลมและฝนให้พวกเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซูเถี่ยและคนอื่นๆ ก็แสดงสีหน้าปีติยินดีอย่างเหลือเชื่อออกมาทันที ราวกับที่ได้ซักซ้อมกันไว้ล่วงหน้า

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสที่รับพวกเราไว้! ขอบพระคุณในความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของผู้อาวุโส!"

ซูอวี้ยิ่งแสดงท่าทีตื่นเต้นมากขึ้น เขาประสานมือโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ผู้น้อยและคนอื่นๆ จะตอบแทนบุญคุณของผู้อาวุโส และจะดูแลแปลงนาปราณให้เป็นอย่างดีแน่นอนขอรับ!"

เมื่อเห็นพวกขี้ขลาดกลุ่มนี้แสดงท่าทีซาบซึ้งใจถึงเพียงนี้ ชายหัวโล้นและลูกน้องผู้บำเพ็ญเพียรอิสระของเขาก็พากันระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

พวกมันช่างเป็นเศษสวะที่เหมาะสำหรับการทำนาอยู่เบื้องล่างสุดจริงๆ ไม่มีความระมัดระวังตัวขั้นพื้นฐานเลยด้วยซ้ำ

"นำลังทรัพย์สมบัติทางโลกสองลังนั้นเข้าไปข้างในด้วย ถึงมันจะไม่มีค่าพอจะแลกหินวิญญาณได้สักก้อน แต่ก็อย่าปล่อยให้มันเสียเปล่า"

ชายหัวโล้นสั่งการอย่างไม่ใส่ใจนัก

จากนั้น เขาก็ใช้มือข้างเดียวผูกลัญจกร และหมอกสีเทาหนาทึบที่ทางเข้าหุบเขาก็แหวกออกเป็นสองข้างราวกับคลื่นน้ำ เผยให้เห็นทางเดินปูด้วยหินสีเขียวอมฟ้าที่กว้างพอให้คนเดินเรียงหน้ากระดานได้แค่สองหรือสามคนเท่านั้น

"ตามมา และอย่าสอดส่ายสายตาไปทั่ว หากเจ้าเหยียบโดนกับดักค่ายกลและตายไป ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือนก็แล้วกัน"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระขั้นกลั่นลมปราณระดับสี่เตะลังไม้และเอ่ยเร่งเร้าอย่างหมดความอดทน

ซูเถี่ยก้มหน้าหลุบตา เข็นรถเข็นไม้ และเดินตามผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเข้าไปในหุบเขา

ซูอวี้ปกป้องภรรยาและลูกๆ ของตนขณะเดินอยู่ตรงกลางขบวน

ภายนอก เขาดูเหมือนชายตกอับและขี้ขลาดผู้หวาดกลัวการล่วงเกินเหล่าท่านเซียน

ทว่าดวงตาที่หลุบต่ำอยู่ตลอดเวลานั้น กลับกำลังจดจำการไหลเวียนของพลังวิญญาณที่จุดเชื่อมต่อค่ายกลทุกจุดตลอดเส้นทาง และตำแหน่งของยามรักษาการณ์ที่ซ่อนอยู่ทุกจุดเอาไว้ในใจอย่างไม่ตั้งใจ ทว่าแม่นยำ

เมื่อเดินผ่านทางเดินอันแคบและยาวไกล ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในทันที

ภายในหุบเขาวายุทมิฬนั้นไม่เล็กเลย ตรงกลางคือตาน้ำพุวิญญาณที่เหือดแห้งไปกว่าครึ่ง และรอบๆ นั้นมีกระท่อมไม้และบ้านหินราวสิบกว่าหลังที่สร้างสลับซับซ้อนกันอยู่

บริเวณรอบนอกของตาน้ำพุวิญญาณ ยังมีแปลงนาปราณที่ถูกทิ้งร้างและมีวัชพืชขึ้นรกชัฏอีกหลายหมู่

ความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่นี่ แม้จะด้อยกว่าชีพจรหลักของตลาดชิงมู่อย่างเทียบไม่ติด แต่มันก็แตกต่างจากดินแดนปุถุชนภายนอกราวฟ้ากับเหวอยู่ดี

"พวกเจ้า ตั้งแต่นี้ต่อไป จงไปอาศัยอยู่ในกระท่อมไม้ผุพังตรงนั้น ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป จงไปปรับปรุงแปลงนาปราณเหล่านั้นให้ข้าเสีย"

ชายหัวโล้นชี้ไปยังเพิงเก่าๆ ที่มีลมพัดผ่านใกล้กับแปลงนาปราณ น้ำเสียงของเขากลับมาเย่อหยิ่งจองหองเช่นเดิมในทันที

"ขอรับ พวกเราจะปฏิบัติตามคำสั่งของผู้อาวุโสอย่างแน่นอนขอรับ"

ซูอวี้ตอบกลับอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงกวักมือเรียกซูเถี่ยและคนอื่นๆ ให้เข็นลังไม้หนักอึ้งสองลังตรงไปยังกระท่อมไม้ผุพังเหล่านั้น

ขณะมองดูแผ่นหลังของซูอวี้และกลุ่มของเขา ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระคนหนึ่งก็ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ชายหัวโล้นและกระซิบว่า:

"ลูกพี่ ปล่อยให้พวกมันอยู่แบบนี้ไปเลยหรือ? แม้คนพวกนี้จะไม่มีหินวิญญาณ แต่บรรดาอนุภรรยาพวกนั้นก็สวยไม่เบาเลยนะ..."

"จะรีบร้อนไปทำไม?"

ชายหัวโล้นแสยะยิ้ม สายตาของเขาชั่วร้าย

"รอจนกว่าพวกมันจะถางแปลงนาปราณและหว่านเมล็ดพันธุ์ปราณเสร็จเสียก่อน แล้วพวกเราค่อยๆ จัดการกับพวกมันก็ยังไม่สาย ทันทีที่พวกมันก้าวเข้ามาในค่ายกลของหุบเขาวายุทมิฬแห่งนี้ พวกมันก็คือเนื้อบนเขียงแล้ว พวกมันจะบินหนีไปไหนได้เชียวรึ?"

ณ บริเวณหน้ากระท่อมไม้

ซูอวี้จัดแจงที่พักให้ครอบครัว และเอื้อมมือไปตบลังไม้สองลังที่เต็มไปด้วยทองและเงินเบาๆ

สภาพภายนอกของลังไม้ดูปกติทุกประการ

เหยื่อได้เข้ามาติดตาข่ายแล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่รอดูว่า ใครจะเป็นฝ่ายกินใครเท่านั้น

จบบท